Текст книги "Ничего невозможного"

Автор книги: Людмила Астахова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 36 страниц)

– Да меньше слушайте его… – начал было кипятиться Дайлип, но его резко оборвал комендант.

– Тут командую я, мэтр! Если вас что-то не устраивает, то пожалуйте за ворота.

Волей-неволей маг вынужден был заткнуться. Капитан Бласид – хозяин форта, ему решать, как поступать с лордом Джевиджем и его семьей, со своими солдатами и офицерами, с беженцами и ополченцами. Только ему. И тут хоть сопи недовольно носом, хоть не сопи. Впрочем, дышать в кабинете и вправду было тяжко – от густого запаха мужского пота, нестираной одежды, пропитанной порохом и копотью.

– Я отвечу уклончиво и потяну время. А заодно проверим версию милорда.

И кехтанскому переговорщику в руки была отдана записка следующего содержания: «Ваши требования вызывают недоумение. Мы способны защищаться до прихода помощи».

Оставалось только ждать, как отреагирует генерал Барсс. Вот Джевидж и сидел на пустом ящике из-под снарядов, наслаждаясь табачным дымом и глядя в неподвижное серое небо. Со стороны казалось, что его интересует только один вопрос – пойдет дождь или не пойдет. А Росс сидел и думал о том, как некстати кехтанцы решили заполучить его голову – голову человека, унизившего их страну и их короля четырнадцать лет назад.

– Я представляю себе, как рассвирепеет Алтидин.

– Ты знаком с ним лично? – осторожно спросила Фэймрил.

Ее совершенно не интересовал кехтанец. Плевать на генерала Барсса. Лишь бы слышать хрипловатый голос мужа, лишь бы еще раз коснуться его руки.

– Угу. Занятный он человек. Гурман во всех смыслах этого слова. Любит вкусную еду, красивых женщин, лошадей, искусство и войну.

– Похоже, тебе он нравится?

– Нет. Я не люблю людей, которых свои боятся больше, чем чужие.

Они с Фэйм невольно оказались в центре пустого пространства, окруженного молчанием, недовольством и стыдом, словно каменным забором. На супругов старались даже не смотреть без достаточного повода. Что сказать в утешение женщине, чьего мужа, возможно, выдадут врагам? Как объяснить человеку, с которым час назад сражался плечом к плечу, что своя шкура дороже? Ничего не скажешь и никак не объяснишь.

– Значит, у вас, милорд мой супруг, есть преимущество – чужие вас ненавидят гораздо сильнее. Помнят и жаждут мести. Разве не к этому вы всегда стремились?

– Лишь бы вы меня любили, дорогая, – ухмыльнулся Росс. – Кто-то же должен любить чудовищ?

– Выходит, я – последняя охотница… до чудовищ.

– Именно так, дорогая. Последняя и единственная.

И как же сладко было целоваться у всех на глазах, практически назло…

Вместо ответной записки из кехтанского стана всадник в легионерской бандане приволок на веревке труп рядового Фламерра.

– Если через десять минут Росс Джевидж не выйдет за ворота один и без оружия, мы начнем штурм, – передал требование командующего легионер и ускакал обратно, предварительно обрезав веревку.

Изуродованное тело внесли во внутренний двор и положили рядом с остальными убитыми. Тем, что осталось от мальчишки, можно было испугать даже самого опытного солдата.

– ВсеТворец! Они ему кожу со спины содрали!

Парочку совсем молодых ребят стошнило, кто-то подозрительно быстро отвернулся и спрятал заплаканные глаза.

– О,дьявол!

– Живодеры!

Лейтенант Иниго внимательно осмотрел тело и сделал свои выводы:

– Зачем его было пытать? Просто застрелили, а надругались уже после смерти. Для пущего устрашения, надо полагать.

На него тоже смотрели косо из-за недавней лжи относительно лорда Джевиджа.

– Ну и что мы ответим кехтанцам? – спросил Иниго у коменданта. – Они нам дали понять, что рассчитывать на помощь кавалерии не стоит. Кабы не милордова хитрость…

– Я уже все решил, – отрезал тот, закончив писать. – Никого мы выдавать не будем.

Он жестом подозвал сержанта Джермана – переговорщика от форта и приказал передать ответ.

Три предложения, нацарапанные карандашом на листочке из офицерского блокнота: «Благодарю за предупреждение, генерал, но мы не сдадимся. Примите заверения в моем совершеннейшем почтении. Ваш покорный слуга капитан Илльз Кармэлл Бласид, командующий эльлорским фортом Арменд».

– Погодите, капитан! Одну минутку. У меня есть маленькая просьба.

Вид у Джевиджа был такой, будто он замыслил какую-то чертовски опасную шутку. По крайней мере, его жена в отчаянии стянула с себя чепец и вгрызлась в ткань зубами.

– Что вам еще надобно, милорд? – раздраженно спросил комендант, косясь краем глаза на изо всех сил пытающуюся сдержаться миледи.

– Позвольте мне выйти первым, капитан.

Фэймрил Джевидж в это время трясла Моррана Кила, взяв за грудки и пытаясь шепотом что-то втолковать. Может быть, требуя

остановить супруга. Что именно она говорила, Бласид не слышал.

– Что?! Вы спятили?

– Я хочу только удостовериться в одной своей догадке, чтобы отпали последние сомнения, – попросил Джевидж. – Мне показалось, что в стане генерала Барсса находится одна весьма известная и небезопасная особа. Не думаю, что она откажется проявить себя.

– Какая еще особа?

– Мэтресса Махавир. Знакомо такое имя?

– И она тут?! – ошеломленно выдохнул комендант. – Вот дьявол!

Никто не любит колдунов, совсем никто. Даже те, кому эти колдуны служат. Пускай не всегда верой и редко когда правдой, но служат и помогают. Иногда очень своевременно. Но подлые ничтожные людишки не считают нужным даже «спасибо» сказать. Особенно это касается военных. Смазливый до омерзения кехтанский генерал искренне считал, что Джевидж от него никуда не денется. И сколько ни пыталась Даетжина донести до его сознания мысль о том, что бывший маршал слишком политик, чтобы поддаться на такую простецкую наживку, как самопожертвование, ее не желали услышать. Первая ответная записка несколько отрезвила кехтанца.

– Сучьи потроха! Они решили потянуть время?! – возмутился он и отправил осажденным труп гонца в качестве подтверждения серьезности своих намерений. – Пусть скажут четко и ясно – да или нет!

Через условленный промежуток времени из ворот форта вышли двое.

– Это еще что такое? – недоумевал Барсс.

– Это… Росс Джевидж и эльлорский сержант, – сказала Даетжина, отрывая взгляд от подзорной трубы. – В руке у него винтовка.

– Какого дьявола он вышел не один и с оружием?

– Наверное, потому, что он не собирается сдаваться, – хмыкнула магичка.

Она уже знала, что означает эта глумливая улыбочка на физиономии лорда канцлера. Примерно такая же цвела на его устах, когда речь заходила о Конклаве Рестрикторов.

– Ни черта подобного! – рявкнул Алтидин и подхлестнул коня, на котором сидел.

Упускать такую возможность подобраться к Джевиджу ближе мис Махавир не собиралась. Она – незваная и непрошеная – поскакала следом за генералом. Ветер свистел в волосах, так и норовил сорвать шляпку.

«Ты получишь Росса, а я – его мальчишку. Тебе – голова канцлера, мне – Дар его детеныша. Тебе – слава, мне – сила. Все по-честному!» – повторяла себе Даетжина, в кои-то веки собираясь честно исполнить свою часть сделки.

Вот он стоит, немного ссутулившись и стараясь не утруждать больную ногу. Борода полуседая, красные опухшие веки, глаза ввалились, губы серые, пальцы черные…

«Да ты же умираешь, Росс Джевидж! – охнула мысленно чародейка. – Сколько бы ни возился с тобой Кориней, как бы ни пичкал лекарствами, а опыты с мнемомашиной Уэна Эрмаада не прошли для тебя даром».

Бывший маршал небрежно отсалютовал коллеге.

– Как поживаете, генерал?

– Неплохо, лорд Джевидж, а если вы положите оружие на землю и окажете мне любезность проследовав в мой лагерь, то жизнь совсем наладится, – вежливо улыбнулся Алтидин, поглаживая свою гнедую лошадь по шее.

– Я и рад бы, зная, сколь хорош ваш повар, но вынужден отказаться от предложения. Я, собственно, хотел убедиться кое в чем.

– В чем же?

Росс многозначительно кивнул в сторону чародейки.

– Я не ошибся. Вы все-таки связались с этой… дамой.

– То есть? Вы не попытаетесь спасти вашего сына? – изумленно выдохнул генерал Барсс.

– Именно этим вопросом я и озабочен более всего. Вы ведь не собираетесь оставлять свидетелей? Правда, Алтидин? Я же знаю ваши привычки – вы не любите лишние глаза, уши и рты.

Генерал нахмурился.

– Лорд Джевидж – рисковый человек, он уже избавился от одного «неправильного» сына, но взамен получил не совсем то, что хотел, – проворковала Даетжина почти нежно. – Правда, Росс? Маленький Диан вас подвел. Или это было условием Великого Неспящего?

С Джевиджа тут же слетела вся шелуха светскости, обнажив нутро хищника.

– Не будь с вами этой… дамы, Алтидин, я бы еще подумал, возможно, мы бы смогли договориться или я бы попытался сбежать… да мало ли… Но когда рядом Даетжина, на мое чувство самопожертвования можете не рассчитывать. Так-то вот.

– Вы пожалеете…

– Сержант, отдайте генералу ответ коменданта, – приказал Росс.

Тот прочитал, смерил стоящего перед ним врага тяжелым взглядом и процедил сквозь зубы:

– Вы еще будете смотреть, как я расстреляю всех сдавшихся в плен, включая женщин, детей и раненых.

– Что-то в этом духе я и собирался от вас услышать, Алтидин, – усмехнулся Джевидж. – Прощайте и передайте привет мистрилу Имрусу, я до сих пор вспоминаю вкус его телячьих котлет.

Он как раз стоял так, чтобы Смирительный Удар пришелся прямо в висок. Сержантик даже не поймет, в чем дело, когда лорд канцлер покорно побредет следом за генералом.

Идеальная позиция, просто идеальная.

Даетжина осторожненько выпростала из рукава куртки свой жезл, направила его на Джевиджа и… Ничего не произошло! Только ветер сильно дунул в лицо. Магичка попробовала еще раз и снова ничего не ощутила. Внутри нее была Пустота. То, что всю жизнь воспринималось как суть, как согревающий огонь, как сияние, вдруг исчезло.

«Все прос-с-сто, женщ-щ-щина. Я всего лиш-ш-шь уравнял шанс-с-сы !»– прошелестел ветер голосом Великого Л'лэ.

Он был действительно Велик и в чем-то равен ВсеТворцу, он был не богом, но тем, кто одним дыханием своим способен давать и отнимать. Давать Силу и отнимать ее. Великий Огнерожденный лишь уравнял шансы – он сделал Даетжину Махавир равной Россу Джевиджу, он отнял у нее только магию. Такой пустяк по сравнению с силой воли и духа. С его точки зрения, естественно.

Таких кроваво-алых зловещих закатов Лалил видеть не доводилось нигде, а уж она-то повидала мир не только на фотокопировальных открытках. В тропических широтах солнце просто валится за линию горизонта, а затем сверху обрушивается черная непроглядная ночь. На севере закаты долгие, прозрачные как детские сны, они как тончайший золотой газовый шарф в руках фокусника, исчезающий прямо на глазах.

Но здесь… Это что-то невозможное, а не естественное исчезновение светила за горизонтом. Все оттенки кармина, амаранта и граната с мазками рваных туч: цвета ультрамарина, кобальта и сапфира. Словно в чертогах древних богов случился чудовищный пожар. Или могучий витязь настиг и заколол исполинского дракона.

Ничего удивительного, что даже Лалил Лур, по натуре не склонная к романтической рефлексии, места себе не находила, тщетно пытаясь отрешиться от мучительного предчувствия близкой беды. Дошло до того, что она, словно нервная девчонка-гимназистка, заламывала руки, глядя на очередной закат. Само собой, мысленно, потому что научиться благородному навыку пить страдания ведрами шлюхиной дочери так в жизни и не довелось.

А ветер все крепчал и крепчал, приближая бесснежную, но жестокую и коварную зиму Последней земли.

Полковник Барклей агентессе не то чтобы совсем не понравился, но вызывал противоречивые чувства, как и весь Пятый кавалерийский полк Его императорского величества. Такую разношерстную публику не в каждом порту встретишь. Эйс Барклей весь из себя аристократ и чистоплюй, но командовал своим полком с помощью настоящего ублюдка – подполковника Ирикки, все пороки которого написаны на низком тяжелом лбу. Причем не самые безобидные пороки, надо заметить. Стоявшие во главе каждого эскадрона майоры ненавидели его открыто, а их капитаны – молча, но всем сердцем. Среди последних капитан Маджар оказался не самым худшим, он, по крайней мере, не говорил сальностей и не пытался каждую ночь вломиться в комнатенку Лалил. Бывшая тюремная камера имела толстую дверь и закрывалась изнутри на массивную щеколду, да и постоять за себя и свою девичью честь мис Лур могла, но когда полночи от стука глаз не сомкнешь – это неприятно. Впрочем, справедливости ради надо сказать, моральные качества кавалеристов Пятого полка на общую боеготовность, судя по всему, не влияли. Личный состав обучен был неплохо, учебные стрельбы проводились регулярно, да и оружие в армии поддерживалось на современном уровне. Каждый кавалерист имел при себе саблю или тесак, винтовку Улеама или карабин Лукуса, а также револьвер любой подходящей системы. Все бы ничего, но наблюдательность и глубокие познания в области вооружений сослужили мис Лур плохую службу. Стоило задать капитану Маджару вопрос по поводу унитарных патронов к револьверу системы Улеама, и этот старый осел снова начал подозревать в ней шиэтранскую шпионку.

– Что вы хотите, мис? – рассмеялся полковник Барклей, когда Лалил пожаловалась на постоянную слежку. – В голове большинства нормальных мужчин не укладывается мысль, как молодая, привлекательная женщина может состоять в Тайной службе да еще и разбираться в оружии.

– Я все понимаю, ваше превосходительство! Но помилуйте – как вынести присутствие рядом двух или трех сержантов, которые постоянно жуют или табак, или чеснок, или все вместе?

Начхать Лалил было на ядреное амбре, исходящее от соглядатаев, в борделе она нанюхалась всякого, но слишком хотелось побыть одной не только за дверью сортира.

– Если это месть за разочарование в том, что я не шпионю на Шиэтру, а совсем даже наоборот, то можно это делать как-то менее изощренно?

– В нашем захолустье так редко встретишь утонченную женщину, – уклончиво ответил полковник.

Ну не признаваться же, что приказ о слежке отдан им самим. Как любой военный, Барклей честно не любил всякие тайные службы, шпионов, агентов и прочих скользких личностей, чужими руками загребающих весь жар. «Честные солдаты умирают, а ордена и почести получают какие-то полуштатские прыщи», – было написано на физиономии полковника всякий раз, когда речь заходила о ведомстве командора Урграйна. И такое сущее недоразумение, как женщина-агент, вызывало у него острейший приступ изжоги. Лалил превратилась для него в горячий чайник без ручки – и не выбросишь ценную вещь, и кипяток нужен позарез, и руки жжет.

– Если в поле зрения ваших офицеров до сих пор оказывались женщины только двух категорий – добропорядочные матери или развратные шлюхи, то при чем же здесь я, господин полковник? Я не то и не другое, но такова уж моя судьба.

– Одна-единственная ласточка весны не делает, – буркнул Барклей, одновременно злясь и побаиваясь связываться с протеже самого Лласара Урграйна.

Тем вечером Лалил не стала терзаться предчувствиями, навеваемыми невероятной красоты закатами. Надоело! «Пора действовать!» – сказала она себе, копируя интонации лорда Джевиджа, докурила последнюю, подаренную полковником сигару и отправилась в свою конуру: собирать вещички, чистить оружие и придумывать речь, с которой обратится к полковнику.

Надо сказать без ложной скромности, речь вышла роскошная, просто великолепная! За половину долгой осенней ночи еще и не то можно придумать.

Вот только не довелось мис Лур зачитать ее многоуважаемому полковнику. Тоже, видно, не судьба. Или все-таки Судьба?

Утром, едва Лалил высунула носик из двери своего обиталища, как сразу поняла – что-то случилось, пока она спала. Что-то до крайности важное.

– Дык на рассвете на наш пикет вышел эрройя по имени Лис. Вся суматоха из-за него, – любезно пояснил рябой сержант Оску, исполнявший обязанности ее личного сторожа.

– А что случилось?

– Нам пока никто не доложился, мис, мы – люди маленькие.

Маленьким Оску выглядел только против коня-тяжеловоза и то лишь на первый взгляд. Но если присмотреться повнимательнее… Словом, Лалил не стала продолжать расспросы, а направилась прямиком к полковнику. Зря она, что ли, речь придумала?

Но все загодя подготовленные слова вылетели у нее из головы, едва только из-за двери в кабинет донесся злой и хриплый голос эрройя:

– Чем я докажу?! Записки от маршала Джевиджа маловато будет?

Адъютант полковника Барклея даже глазом моргнуть не успел, когда мис, точно бодливая коза, подпрыгнула на месте и с разбегу врезалась в тяжелую створку дверей.

Пушечное ядро, а не женщина! Нет! Еще хуже – картечная граната!

– Что с лордом Джевиджем? Где он? Где миледи? Они нашли малыша? Говорите!!! Да не молчите же!

– Мис Лур! – возопил Барклей. – Кто вас пустил? Вам здесь не место! Это не вашего ума и компетенции дело…

– Не моего ума?! Не в моей компетенции?!

Когда требовали обстоятельства, Лалил умела продемонстрировать бурный темперамент, доставшийся ей в наследство от любвеобильных прародительниц. На солдафонов прекрасно действует тактика словесной картечи, когда в разные стороны летят вопросы, обвинения, подозрения и угрозы, не признавая ни правых, ни виноватых. А вот когда пройдет первый шок, тогда следует окатить сбитых с толку мужчин ледяной водой письменного приказа за подписью самого всемогущего командора Урграйна. Под пикантным соусом демонстрации краешка туго зашнурованного корсета, из глубин которого извлекается сей документ, самое то, чтобы сразить наповал.

– Извольте ознакомиться, господин полковник!

«Подательнице сего мандата, девице Лалил Мартри Лур, предоставить все возможное содействие, помощь и поддержку, дабы облегчить и ускорить исполнение возложенной на нее ответственной миссии. Неподчинение и противление ее приказам приравнивается к мятежу и бунту. Подписано утром десятого дня третьей недели месяца нэнил сего года командором Тайной службы Его императорского величества генерал-лейтенантом Лласаром Урграйном собственноручно ».Печать и подпись.

От мандата пахло преступно дорогими духами, но в голове у Эйса Барклея помутилось не от нежного, тонкого запаха. Он вдруг представил себе, что именно расскажет мис Лур своему шефу, как пожелает описать свое пребывание в форте Алике, и ему стало дурно.

– Чего же вы хотите, мис Лур? Какого содействия и помощи?

– Не я, а лорд Джевидж. Это он сейчас вместе с гарнизоном форта Арменд отражает атаки кехтанских захватчиков. И он зовет вас на помощь, полковник! Он, а не я.

– Никто и не собирался отказывать ему, но…

– Не может быть каких-то «но», – прошипела ошпаренной кошкой Лалил и медленно, с чувством и расстановкой отчеканила: – Я, подательница сего мандата, требую от вас выступить в направлении форта Арменд. Немедленно, сегодня, сейчас же!

Откуда взялся этот властный голос, откуда повелительные интонации, где пряталась уверенность в своем неотъемлемом праве командовать этими сильными мужчинами, Лалил и сама не знала.

– Мис, вы не можете… Мой долг…

– Я? Я могу, я должна, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти лорда Джевиджа, миледи и маленького Диана, а также всех тех людей – солдат, беженцев, эрройя – всех, кто сражается в Арменде. И это – мой долг.

И ничего тут против не скажешь. Собственно же говоря, полковник Барклей и не собирался отказывать осажденным в помощи, он был человеком честным и знал, что сам погибай, а товарища выручай!

– Я не оставлю Его высокопревосходительство в беде, мис, – серьезно сказал он. – И не потому, что у вас в руках мандат. Он сделал для Эльлора, для армии много хорошего, теперь пришло время отдать часть долга. Не так ли, господа офицеры?

Эйс оглядел своих подчиненных, и даже Ирикки не осмелился на неуместную шутку под таким тяжелым взглядом.

Возражений не последовало. Восторгов, правда, тоже, но приказы командования не обсуждаются, а исполняются.

Отделения строились повзводно, те, в свою очередь, поротно, четыре роты составляли эскадрон, из трех эскадронов состоял Пятый кавалерийский полк вооруженных сил Его императорского величества Раила Второго. И пусть солдаты не слишком жаловали униформу, а их лошади не отличались статью и однородной мастью, как в иных полках, но у каждого кавалериста имелись отличная винтовка или карабин и до отказа набитые патронами ремни. А главное – они умели прекрасно ими пользоваться в бою.

– Мы идем на выручку нашим товарищам по оружию, нашим братьям и сестрам, осажденным кехтанцами в форте Арменд! – сообщил полковник Барклей, выступая перед строем. – И мы их спасем!

Солдаты дружно взвыли по-волчьи, подражая боевому кличу эрройя, но в воздух палить не стали, экономя патроны для подлых захватчиков-кехтанцев.

Горнист сыграл «Равнение на знамя», знаменосец развернул стяг.

– Да здравствует император! – крикнул Эйс и скомандовал: «Вперед», уже разворачивая лошадь.

Рядом с ним, по правую руку ехала мис Лалил Лур в самой своей красивой юбке, франтовской курточке и самой шикарной шляпке на этом берегу Сэллима.

Ехала и думала, что не зря умные люди говорят: «Иногда стреляет даже ржавое ведро и цветет черенок от лопаты». Иногда достаточно просто исполнить свой долг, чтобы почувствовать себя равной среди равных. А еще Лалил думала о том, что больше никогда, даже мысленно, не назовет себя шлюхой и никому не позволит. Никогда!

Молнии расчерчивали ночное небо до самого рассвета, ветер бушевал, и, хотя дождя не пролилось ни капли, никто не ожидал, что утро выдастся таким теплым. Люди тихо радовались, что им удалось хоть немного выспаться, что никто из раненых не умер, и вообще в череде боев выдалась хоть какая-то передышка. Кехтанцы ведь такие же люди, им спать-есть когда-нибудь тоже надо.

– Если удача от нас не отвернулась и Лис дошел в форт Алике, то не сегодня-завтра к нам придет помощь, – сказал Джевидж, пытаясь приободрить раненого капитана Бласида. – Во всяком случае, боеприпасов нам должно хватить еще надолго.

– Будем верить, что вашего гонца не подстрелили легионеры, – прошептал в ответ комендант.

– Он показался мне очень проворным малым.

Рассказывать Бласиду о том, что этому эрройя удалось выкрасть Диана из столичного особняка, Росс не стал. Природная ловкость Лиса и решительность Бирюзы спасли малыша от смерти. Джевиджа до сих пор мороз по коже драл при воспоминании о дамодарцах. А ведь Лис и Бирюза опередили змеепоклонников всего лишь на каких-то несчастных четверть часа и несказанно удивились, обнаружив обитателей дома спящими.

– Выздоравливайте, капитан, а мы повоюем.

Вместо беззаботной улыбки у Росса получился мученический оскал, но коменданту как раз стали размачивать заскорузлую от крови повязку, и ему стало не до окружающих.

– Вы плохо выглядите, милорд. Надо выпить лекарства, – напомнил о себе Морран, который, словно тень, следовал за патроном, куда бы тот ни пошел.

– Ничего не осталось. Вчера последние порошки подъел.

«Хотя бы честно признался», – невольно порадовался телохранитель явному знаку доверия со стороны своего сурового подопечного.

– – Давайте я вам сделаю массаж. Просто мышцы шеи разомну, и все.

Джевиджу удалось поспать только перед самым рассветом, и право слово, не только леди Фэйм было до слез жалко смотреть, с каким трудом ему приходится распрямлять спину. Шея не двигалась вообще.

– А! Давай, – махнул рукой Росс. – Я голову вообще повернуть не могу. Вот что с человеком делают мягкие кресла и уютные кабинеты. Совсем от походной жизни отвык. Вот, помнится, лет двадцать назад на голых камнях спал, и хоть бы хны.

Он был не в меру разговорчив, почти болтлив. А все потому, что приснился Джевиджу сержант Либан. Только он не кричал и не матерился, как тогда в походном госпитале, когда бледный небритый третьи сутки фельдшер отпиливал ему ногу выше колена. Сердце солдата, прошедшего вместе с Россом две войны, не выдержало боли и остановилось. Но в сон Либан пришел на своих двоих, крепких кривоватых ногах, привычных к тяжелым сапогам и пыльным дорогам. Уселся рядом на корточки и сказал: «Вот и свиделись, ваша милость. Не можется вам, не сидится на месте. Я уж думал, остепенились вы: женились, сына родили. Нельзя так, ваша милость, совсем нельзя».

Росс хотел ответить, но в этот момент его разбудили. Видение сгинуло, оставив после себя нехорошее предчувствие. Впрочем, мистика тут совершенно ни при чем, достаточно было подняться на стену и внимательно рассмотреть, как солдаты противника готовятся к очередному штурму. Обозленные безнадежным сопротивлением противника, из-за которого они уже потеряли более двух сотен своих товарищей, кехтанцы находились в неописуемой ярости, сродни боевому безумию. Они начали с методичного обстрела, добиваясь хотя бы частичного обрушения стен. И хотя особого успеха кехтанские пушки не достигли, но от утреннего бодрого настроя осажденных ничего не осталось. И если люди постарше старались не показывать страха, то прошедшие первое испытание огнем новобранцы совсем пали духом, когда увидели строящиеся шеренги вражеской пехоты. Кехтанцев, казалось, так много, а оборона, напротив, выглядела столь слабой, что просто плакать хотелось. Комендант тяжело ранен, лейтенант Иниго почти ничего не слышит, а на бывшего маршала вообще страшно смотреть. Какое уж тут может быть воодушевление?

– Есть ли хоть какая-то надежда, милорд? – робко спросил лейтенант Касити, по-собачьи заглядывая Россу в глаза

Будто ждал божественного откровения, честное слово.

– Разумеется. А скорострелка нам зачем?

Но чеканному слову Джевиджа мало кто поверил, он и сам просто-напросто заставил себя не думать о том, что будет через пару дней, если не придет подмога.

«Лис, не подведи меня. Приведи сюда Эйса Барклея и его полк! Спаси моего маленького мажонка еще разок».

– Лейтенант, сразу видно, что вам не довелось учиться в Императорской Военной академии. Иначе бы вы знали, что высокая скорострельность пушки Мелхора позволяет за весьма короткий срок уничтожить большое количество целей, а поскольку основным ее снарядом является картечная граната, то огонь этой пушки крайне губителен для кавалерии и плотных пехотных колонн.

– Все так, милорд, – обреченно вздохнул Касити. – Но кехтанцы идут рассыпным строем…

– Значит, нам придется очень сильно постараться. Или вы хотите сдаться на милость генерала Барсса?

Краем глаза Джевидж видел, что за их разговором пристально следят несколько десятков пар ушей. Значит, нужно найти нужные слова. Обязательно, непременно, чтобы эти мальчишки или умерли с честью, или победили, но не одной лишь волей слепого случая, а потому, что сделали для этого все возможное.

– Мы на своей земле, лейтенант. Арр вот уже тринадцать лет принадлежит Эльлору. Хоть по праву сильного, хоть согласно букве мирного договора с Кехтаной, в котором черным по белому записано, что она отказывается от Территорий и признает власть императора на этой земле. Кехтанский король уже один раз официально признал себя слабаком, он сдался, и нынешняя вылазка его генерала всего лишь ничтожная месть за ту обиду. И мы будем пасовать перед ничтожеством в короне?

– Нет, милорд.

– Видите ли, лейтенант Касити, я не боюсь ни генерала Барсса, ни короля Кехтаны, ни суда за преступления, которые не совершал, но я не могу сдаться. Просто потому, что тогда убьют моих жену и сына. Я буду защищать их до последнего.

– Я понимаю, милорд. Спасибо, милорд. Наверное, нам всем есть что защищать в этом форте.

Касити отдал честь и поспешил к своему взводу.

– Хорошо сказано, лорд Джевидж. То, что доктор прописал, для юных ушей.

Мэтр Дайлип не скрывал, что внимательно слушает беседу, не прекращая чистить винтовку. И так вызывающе при этом смотрел на Росса, что тот не выдержал и спросил:

– Вам тоже требуется ободрение?

– Нет. Вы меня уже ободрили, – криво ухмыльнулся маг.

В слове «ободрили» отчетливо прозвучала издевка, а концентрация сарказма говорила опытному уху о давнишней обиде, копившейся годами.

– Я догадался. И когда же я успел?

– Было дело. Если вы, конечно, помните всех парней, которых расстреляли собственноручно.

Росс вопросительно приподнял бровь.

– Я вас не помню, Дайлип.

– Мы не встречались лично. Накануне у меня начался жар, лекари решили, что это тиф, и отослали в тыл вместе с обозом.

– Сожалеете об упущенной возможности? – невозмутимо полюбопытствовал Джевидж.

– А вы жалеете?

– Я? О том, что расстрелял трусов, даже не попытавшихся защитить раненых, сестер и лекарей? – вопросом на вопрос ответил Росс.

– От драгун? Вы смеетесь? Никто не устоял бы! Никто! Это выше не только человеческих, но и магических сил!

Дайлип почти кричал на бывшего генерала, который не погнушался стать в ряды расстрельной команды, лишь бы наказать дезертиров. Мало кто среди чародейской братии не знал этого эпизода из жизни лорда Джевиджа, о нем помнили и не давали забыть самому Россу. А уж какие эпитеты давали! «Кровавый мясник» – самое мягкое поименование.

Возможно, Дайлип ожидал увидеть раскаяние на лице собеседника, но он крупно ошибся – ни сожаления, ни раскаяния, ни смущения, ничего такого на физиономии Джевиджа не наблюдалось.

– Говорите, выше человеческих сил? Да? – процедил Росс. – Тогда почему сестра милосердия закрыла своим телом безногого солдата, а колдун бросился бежать? Почему доктора Рува зарубили у операционного стола?

– Если бы эльлорские драгуны ворвались в полевой госпиталь дамодарцев, было бы то же самое.

– Не исключено, и скорее всего так бы оно и было. Но тогда дамодарский генерал решал бы судьбу своих дамодарских дезертиров, если бы таковые нашлись. Я расстрелял трусов, нарушивших присягу, и только. А то, что они к тому же оказались еще и магами, ничего не меняет.

– Меня уволили под шумок, а я не был трусом и дезертиром. Уволили, только чтобы вам угодить. А я, между прочим, связывал с армией всю свою жизнь! – выкрикнул Дайлип в лицо Россу.

– Мне жаль, что та давняя история поломала вам жизнь, – твердо заявил бывший маршал. – Что я могу еще добавить? Прощения попросить? Не вижу смысла. Вы ведь не станете просить прощения за то, что другие маги искалечили мое тело, лишили последних остатков здоровья, превратили полного сил сорокалетнего мужчину в припадочного калеку? Нет ведь? Значит, мы квиты, мэтр.

И пока шел этот тяжелый для обоих собеседников разговор, кехтанцы сменили тактику обстрела. Теперь они стреляли из гаубиц, отдавая предпочтение крутой траектории и более тяжелым снарядам крупного калибра.

Первый же такой снаряд упал в самом центре внутреннего двора форта, сеча осколками окружающее пространство. Замертво упали сразу трое.

– В коридоры! – крикнул Росс. – Быстрее! Живо! Прячьтесь!

Следующие снаряды подожгли хозяйственные постройки, загнав обороняющихся под защиту каменных стен цитадели и бастионов.

Через двадцать минут горели казармы, пылала крыша кузни, дико кричал раненый скот и умирающие лошади, и ничего, совсем ничего нельзя было сделать. Даже добить, чтобы не мучились.