Текст книги "Ничего невозможного"

Автор книги: Людмила Астахова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 36 страниц)

Грязные, мокрые, забрызганные кровью с ног до головы, потерявшие самое дорогое, женщины утешали одна другую, как могли, может быть, не слишком умело и деликатно, но зато от всего сердца.

Фэйм все понимала – у них не было иного выхода, кроме как выстоять и дойти до благодатной земли, где зацветет и заплодоносит даже черенок от лопаты, где вода сладка, а кони приходят к людям сами.

Миледи покосилась на мужа, безучастно на первый взгляд созерцавшего эту рвущую душу сцену. Бывший маршал орудовал шомполом, пользуясь наладившейся было погодой. Гроза миновала, из-за туч выглянуло солнышко. Очень, прямо скажем, кстати. Заодно и дорога подсохнет.

Росс видывал и кое-что похуже – целые поля лежащих ровными рядами мертвых тел, ожидающих уточнения списков и захоронения. Покойники ведь никуда не торопятся, им не мешают мухи, их не смущает запах, им не страшна негашеная известь. Такое умиротворяющее зрелище после нескольких дней сражения, тишина вместо канонады, определенность взамен неизвестности. И пьянящее «Я – живой» в каждом вдохе, в каждой затяжке табачным дымом. Рядом с чьей-то смертью собственная жизнь ценится еще выше, как ни крути.

Джевиджу приходилось ставить подписи под списками на тысячи имен и фамилий, прекрасно сознавая, что где-то в Эльлоре вдов и сирот стало на несколько тысяч больше. Их слез и проклятий главнокомандующий не услышит никогда, ему проще всех. Или сложнее.

– Мистрил Джайдэв, можно вас на минуточку?

От Морранова легкого прикосновения к плечу Росс чуть не подпрыгнул на месте.

– Не пугайте меня, ради Длани Хранящей! Что там?

Телохранитель поманил его за собой с таким видом, будто бомбу нашел. Подвел к мертвому кехтанцу с роскошными, закрученными кверху усами и спросил:

– Вам сей господин не знаком?

Роста среднего, на вид ровесник, кривоногий, как большинство коренных уроженцев Кехтаны, лицо квадратное, побитое оспой. Кто таков – неведомо.

– – Первый раз вижу.

– – А он вас знал. И даже спросил перед смертью что-то вроде: «Где Джевидж?»

– Быть такого не может, вы, верно, ослышались, – не поверил лорд канцлер.

– Тогда я не только ушами, но и глазами повредился, – хмыкнул мэтр Кил, протягивая патрону измятый клочок бумаги.

Тот, кто рисовал лицо Джевиджа, был весьма талантлив. Как художник, разумеется. Несколькими штрихами передать основную суть внешности – жесткость и упрямство, воплощенные в плоть. Грубое резкое лицо, каких тысячи, мгновенно врезается в память любого, кто увидит рисунок.

– Как они узнали? – прошипел Росс, комкая в кулаке злополучную бумажку.

Телохранитель раздраженно повел плечами.

– Вопрос не ко мне, милорд. Возможно, утечка информации из Тайной службы.

– Вряд ли. Скорее всего – игра Шиэтры. Убив мистрила Люччи, мы выиграли всего-навсего пару дней форы. Нас уже ждали. С нетерпением.

– И что же теперь делать? – деловито спросил маг.

– Замечательный вопрос, Морран. Даже не знаю, кто бы еще сумел его задать так своевременно, – съехидничал бывший маршал.

– Почему же? А я?

А вот Фэйм могла и задала с прямотой, достойной легендарной леди Кайльтэ:

– Легионеры напали на караван из-за нас? И теперь они будут следовать по пятам? Как же мы доберемся до Ан-Катасса?

Росс с силой загнал шомпол в ствол винтовки. Вот ведь незадача! Знать бы, что ответить. Стратегическая ошибка – делать основную ставку на соблюдение инкогнито, на неприметность четы Джайдэв. А шиэтранская разведка сработала на опережение. На какую-то долю мгновения Джевиджу подурнело, а в желудке образовался кусок льда размером с кулак, когда подумалось самое страшное – за похищением Диана тоже стоят шиэтранцы. Но Росс вовремя припомнил последний разговор с мистрилом Люччи – тот очень сильно интересовался целью их с Фэйм путешествия. Впрочем, радоваться тут нечему, любому неглупому агенту ничего не стоит сложить вместе похищение ребенка и внезапный отъезд его родителей на Восток. Лорд Тэрли – атташе по культурным связям посольства Его великокняжеского высочества, а по совместительству патрон всей агентурной сети, совсем-совсем не дурак.

– Мы ведь точно не знаем, где искать Диана, верно? – бесстрастно продолжила допрос Фэймрил. – Но теперь на нас охотятся кехтанцы, а за ними стоит Шиэтра? Так?

Жена лорда канцлера слишком хорошо разбиралась в политике и тоже умела совершать простые арифметические действия с хорошо известными фактами.

– Что, если в Ан-Катассе нас уже поджидают? Что, если шиэтранцы или кехтанские легионеры нас опередили, захватив тех людей, которые похитили Диана? И теперь я спрашиваю вас, милорд, как мы намерены решить эту проблему?

И впервые за многие годы у Росса Джевиджа не имелось в запасе никакого предусмотрительно подготовленного ответа, кроме сакраментального:

– Мы что-нибудь придумаем, дорогая.

– Нет, милорд, так дело не пойдет, – тихо вскипела женщина. – Ты же у нас великий стратег, ты прекрасно знаешь, что нельзя полагаться на простое везение. Ты – везучий, ты зачастую дьявольски везучий, но сейчас речь идет о нашем сыне. И ты не имеешь права говорить «мы что-нибудь придумаем»! Ты должен знать!

Все женатые мужчины жаждут обрести статус патриарха – господина и повелителя всего своего семейства, включая причитающуюся патриарху долю уважения, ибо на нем лежит вся ответственность за жизнь и достаток домочадцев. Соответствовать же получается по-разному, в меру, так сказать, сил и возможностей. Но рано или поздно женщина поставит вопрос ребром и призовет семейного патриарха к ответу со всей строгостью: «Ты – мужчина, ты должен знать». И точка! И будьте так любезны, милостивый государь!

Тяжка участь патриарха. Может быть, поэтому мужчины не так уж и стремятся взвалить на себя столь неподъемную тяжесть и оттягивают миг соединения брачными узами?

– Ты уже расспросил мистрила Эрсина об этих Мохтах? Он ведь командует народным ополчением. Он должен их знать…

Джевидж опустил голову.

Фэйм устремила на мужа кошачий, пронзительно-хищный взгляд:

– Ты спросил… Ну, конечно же, ты все выспросил… и он впервые слышит о таких, – догадалась она. – И мы едем в неизвестность, я правильно понимаю?

Распаленная гневом, но тщательно прячущая обуревающие ее чувства, Фэймрил всегда казалась Джевиджу существом мистическим. Словно он женился на воплощенной ланвилассе.

– Росс, ты… вы в своем уме? – дрожащим от напряжения голосом спросила женщина.

Морран Кил, стоявший рядом, аж в сторону отпрыгнул, словно нечаянно попал на линию огня.

– Более или менее, – на удивление мягко ответствовал бывший маршал. – И если ты успокоишься и выслушаешь меня внимательно, то найдешь не только смысл в моих поступках, но и логику. Вот суди сама…

Таким тоном опытные объездчики разговаривают с норовистыми лошадьми – ровно, спокойно и ласково. Чтобы, значит, не испугать еще сильнее.

Да, они едут не совсем в Ан-Катасс, потому что город сгорел, они направляются в городок Ар-Дрого, расположенный в окрестностях форта Арменд. Там должен обретаться бывший катасский мэр, который выдал документы фальшивым мистрилу и мистрис Мохта. И уже через него есть огромный шанс выйти прямиком на этих людей.

– Росс, это возмутительно, – сказала Фэйм, выслушав супруга до конца. – Ты постоянно мне врешь. Почему ты не сказал о пожаре?

– Я не хотел тебя волновать.

– Жалкая отговорка, – вынесла вердикт миледи. – И тебе все же придется рассказать Таулу Эрсину про неслучайность нападения легионеров.

– Это еще почему?

Бывший маршал не ожидал такого поворота.

– Потому, что все они… – Фэймрил сделала широкий жест рукой. – Все эти люди не обязаны платить своими жизнями за… нашу с тобой войну. Они приехали сюда жить, а не умирать. Ведь ты для этого завоевал для империи земли Арра?

Росс окинул супругу тяжелым, как все ледники Дубренских гор, взглядом, соизволив уточнить:

– Я отвоевал Территории у Кехтаны. Просто отвоевал с оружием в руках. Это самое большее, что я смог сделать для империи и императора. Над всем остальным я не властен, тем более над судьбами поселенцев. Но ты права, милая моя. Это только наша война.

И все-таки отправился к Таулу. Объясняться и менять планы.

Подкаблучник!

– И вот что теперь прикажете мне делать, сударь? – вопрошал Гриф Деврай у зевающего извозчика.

– Не могу знать, вашество, – тот в ответ разводил руками.

– А кто говорил, что рессоры новые, а лошадки справные?

На лице у дядьки были написаны огненными письменами все Девять Скорбей ВсеТворца, начиная с Алчности и заканчивая Ложью. Причем так отчетливо, что продолжать расспросы не имело никакого смысла. Только сверх всякой меры озабоченный торопыга Гриф Деврай не догадался сразу, что двуколка доживает последние часы, а впряженная в нее пара гнедых – запаленные и хромые. Вернее, он положился на удачу, а та возьми и подведи. И как всегда бывает в таких жизненных подлостях – строго на полпути между двумя паршивыми восточноэльлорскими городишками, чьи названия и запоминать-то нет никакой нужды. Либо Ан-Что-то-там, либо Ала-Где-то, либо Ар-Черт-знает-что-такое – вот и все местное разнообразие.

– Далеко-то хоть до города?

– Туды аль обратно? – деловито уточнил возница.

Тьфу! Опять дураком прикидывается. Гриф в сердцах сплюнул.

– Ничего ты, дядя, больше не получишь, кроме задатка, – припечатал бывший рейнджер и потянулся за саквояжем.

– А за проехатую половину кто заплатит?

Знакомая песня. Теперь дядя вернется с полдороги, вместо того, чтобы в Ала-Мунсе искать клиента на обратный путь, довольный и счастливый возможностью безнаказанно облапошить путешественника.

– А дьявол его знает? – пожал плечами Деврай. – Я за всю дорогу платить собирался, а не за половину. В сторонку, дядя.

Мужичок сделал шаг назад, но, когда Гриф прошел мимо, резко набросил несговорчивому клиенту вожжи на горло. От обиды на несправедливое к нему мироустройство, должно быть. Но все ж таки мироустройство отнюдь не покорная скотинка, чтобы его арканил первый встречный, оно ведь и взбрыкнуть гораздо. Что оно и сделало незамедлительно посредством сильнейшего удара локтем бывшего рейнджера в солнечное сплетение напавшего. Возница охнул, выронил вожжи и уселся отдохнуть прямо в грязь, а там Гриф Деврай познакомил его почки с обоими сапогами – сначала с правым, а потом с левым.

– Ты, дядя, не балуй так, а то ведь могу и зашибить, – вежливо предупредил капитан на прощание.

До наступления темноты осталось каких-то два часа, и если он не поторопится, то ночевать придется в осеннем неприветливом лесу. Положим, костерок развести не сложно, а вот наживать радикулит на сырой земле как-то совсем неохота.

Бывший рейнджер прошагал еще час по ухабистой дороге, чертыхаясь и поминая недобрым словом злополучного возницу, его трухлявую колымагу и хромую убоину в упряжке, прежде чем добрался до деревенской околицы. Криво нацарапанная надпись на указателе свидетельствовала, что Гриф Деврай осчастливил своим визитом славное поселение Серая Мыза.

Два десятка домишек кучковались вокруг старинной усадьбы, наглядно подтверждающей происхождение названия. Живые изгороди, розовые кусты под окнами, аккуратные деляночки огородов и черепичные крыши говорили знающему глазу о том, что здесь не такая уж и плохая жизнь. И Гриф за серомызян только порадовался. А вот отсутствие трактира удручало. Такая досада – ни выпить, ни закусить, ни переночевать без сложностей. И они, эти самые сложности, не замедлили случиться. Из-за первого попавшегося на пути капитана забора в ответ на вежливый стук грозно зарычал цепной пес. Грозно так зарычал, мол, тут вам, господин хороший, не пустолайка обретается, а серьезный сторож хозяйского имущества, ходите-ка мимо. Деврай внял предупреждению и пошел дальше, с каждым шагом все сильнее подозревая – его неприятности на сегодня не только не закончились, они лишь начинаются.

Как известно, деревенские спать ложатся сразу после заката, чтобы встать на рассвете, не чета городским белоручкам-полуночникам, но, чтобы вот так основательно прятаться за дверями– заборами, потребна более существенная причина, нежели следование природным циклам. Особенностью серомызянского гостеприимства, видимо, был собачий рык и зловещая тишина по ту сторону крепких ставен. Ну и еще ехидное подхрюкивание, доносящееся из свинарников.

Делать нечего, ночь на носу, дождик накрапывает. И пришлось Грифу Девраю направить свои стопы к усадьбе, где, по крайней мере, имелась конюшня, а значит, какая-никакая, но крыша над головой.

Старинный дом даже издалека выглядел много хуже иных деревенских. А уж вблизи-то – просто ветхая развалюха. Окна, правда, досками не заколочены, но наличники облезлые, ставни покорежило непогодой, а ступеньки лестницы парадного входа сгнили. В стремительно наступивших сумерках капитан Деврай чуть ногу не сломал, когда провалился на трухлявых досках перед дверью. Чужие здесь не ходили давным-давно.

– Эй, господа-хозяева! Не дайте бедному путнику умереть прямо на пороге! Дозвольте переночевать казенному человеку! – громко сообщил Гриф, не решаясь приложиться кулаком к створке дверей.

Не ровен час, дырку проломаешь, а добрый хозяин вместо привета из дробовика пальнет. И перед законом прав будет.

– Я ничего дурного вам не сделаю. Дайте лишь разрешение переночевать в конюшне. Ливень вот-вот хлынет. Пожалейте путника! – крикнул он снова и приник ухом к замочной скважине.

Где-то в глубине дома зашуршали мелкие шажочки, заскреблись мышью. Значит, кто-то там обретается, кто-то, не удосужившийся даже завести собаку для охраны от неведомого страха, окутавшего Серую Мызу, от которого запираются остальные сельчане.

Ногу Гриф все-таки подвернул, и теперь щиколотка болела. Он осторожно слез с покореженного порога и отправился искать другой, более безопасный вход. В таких больших усадьбах всегда есть еще пара доступных дверей.

В темных окнах заметался огонек свечи, и бывшему рейнджеру стало совсем весело, несмотря на хромоту и дождь. Как-никак приключение в монотонной череде дней.

– Ми, ат, нил, кан, лем [28]28
  Ми, ат, нил, кан, лем – раз, два, три, четыре, пять.


[Закрыть]! Угадай, иду за кем?! Лем, кан, нил, ат, ми! Лучше сразу выходи!

Черный ход нашелся быстро. Более того, он не был заперт.

– Вы меня простите, пожалуйста, – самым благостным тоном, на который мог сподобиться, проворковал Гриф. – Я действительно не причиню вам зла, но твердо намерен заночевать под крышей. Нет у меня права с пневмонией слечь.

Осторожно толкнул створку и вошел в остро пахнущую плесенью и машинным маслом тьму. И в тот же миг на капитана обрушились со всех сторон какие-то твердые то ли щупальца, то ли клешни – железные, состоящие из разнообразных сочленений, полые и булькающие. Деврай попытался сопротивляться, но тщетно. Невидимые механические манипуляторы держали крепко, растянув за руки и за ноги в разные стороны. Одна из клешней сжала горло, едва не перекрывая поток воздуха в легкие.

– Какой вы настырный, сударь-вор, – сказал дребезжащий голосок где-то совсем рядом.

Гриф неразборчиво просипел в ответ ругательство.

– И невоспитанный такой.

– Пус-с-с-сти! – выдавил из себя рейнджер.

– И глупый.

По-настоящему Деврай испугался, только когда хозяин зажег свечу. ВсеТворец-Спаситель! На столичного сыщика смотрело чудище – гладкая коричневая безволосая голова с тонкими рожками и круглые блестящие, размером с донца чайных чашек глаза. Ниже их располагался вполне человеческий нос, тонкогубый широкий рот и остренький подбородок, увенчанный маленьким кустиком бородки.

– Ну-с, молодой человек, – буркнуло чудовище, почесав указательным пальцем чуть раздвоенный кончик носа. – Как вы дошли до жизни такой?

Между рожками на голове блеснула крошечная малиновая молния.

«Караул!»

Гриф глухо замычал, исступленно задергался, пытаясь освободить хотя бы одну конечность из металлических захватов любой ценой. Так муха рвется из лап паука и примерно с тем же успехом. И в данном случае это была вовсе не метафора. Механический монстр, удерживающий сыщика, во многом походил на восьминогое насекомое. Четыре лапы держали пленника, двумя он опирался на пол, еще двумя – в потолок.

– П-с-с-с-х-х-х-ти…

– Чтобы вы верещали на всю округу? Нет уж! Успокойтесь пока, подумайте над своим поведением, – назидательно фыркнуло чудовище, подбирая с полу выпавший из рук Грифа саквояж. – Так-так-так…

Тощее тело твари ничем от людского не отличалось: две руки, две ноги и мужской торс. Кожаная куртка поверх атласного жилета и сорочки, а также брюки и домашние туфли выдавали некоторую цивилизованность загадочного существа.

– Так-так-так… Кто у нас тут? Ага! Гриф Деврай, лицензированный специалист частного криминального сыска… О! Так, значит, эти негодяи теперь предпочитают ручонки не марать, а нанимают цивильных ищеек из бывших головорезов для пошлого воровства?

Голосок у чудовища был совершенно девчоночий – резкий и ломкий.

– Й-а-а-а н-н-э-э… – простонал распятый бедолага сыщик.

– Какие-то у вас неубедительные оправдания, молодой человек.

Монстрообразный хозяин усадьбы решил изучить пленника получше, подошел вплотную и начал… принюхиваться, что ли? Настолько близко он наклонял голову.

Но зато теперь Деврай смог увидеть главное – на негостеприимном монстре был надет плотно облегающий голову кожаный шлем с круглыми очками. Значит, не чудовище. Уф-ф-ф! Уже легче. Но тот сумел развеять всякую надежду сыщика на счастливый исход. Между рожками шлема вспыхнула еще одна малиновая молния, хозяин дома вдруг звонко рассмеялся, неожиданно переходя от крайней угрюмости к необузданному веселью. Отчего сердце Грифа застучало сильнее, а спина покрылась ледяным потом. Безумец! И хохочет, как сущий псих. Сбрендивший в глуши маг! Вот попал так попал! Ничего удивительного, что местные жители запуганы до полусмерти.

– А! Я все понял! Я шлем забыл снять, – воскликнул сумасшедший и быстро освободился от устрашающего аксессуара.

Под ним обнаружился ежик темных с проседью волос, высокий лоб с изрядными залысинами, полное отсутствие рогов и большие карие, но крайне близорукие глаза. Тонкую переносицу немедленно оседлали очки с толстыми линзами, отчего оленьи очи превратились в злобные буравчики.

– Ну а теперь вы не будете орать как резаный, господин столичная ищейка?

Гриф отрицательно затряс головой. Мол, и в мыслях не держал, упаси ВсеТворец.

– Ну ладно…

Хозяин извлек из кармана куртки коробку, открыл ее так, чтобы Деврай не видел содержимого, что-то прошептал, поковырялся в ней пальцами. И твердое кольцо на горле Гриф стало неумолимо сжиматься.

– Ы-ы-ы-ы!

– Ой! Простите великодушно. Ошибочка! – пискнул безумный механик. – Не в ту сторону.

И довольно быстро исправил неточность – бывший рейнджер даже посинеть как следует не успел. А потом, едва дождавшись, пока пленник откашляется, начал расспросы:

– Кто вас прислал? Даетжина? Бурнер? Рейлге? Признавайтесь!

– Никто меня не присылал, мистрил… – попытался возразить Гриф.

– Лорд Айлгенна! – не без ноток превосходства в голосе поправил собеседника хозяин и горделиво выпятил подбородок. – Нареченный Гильваэр, по матери Фидельм.

– Очень приятно, милорд, – буркнул сыщик. – Вот и познакомились. Может, освободите от вашего… э… механизма в честь такого события?

Из памяти еще не выветрились впечатления от ужасной мнемомашины бывшего супруга леди Фэймрил. До сих пор Девраю в кошмарных снах снилась та ночь, подвал в загородном доме мэтра Лиргу Дершана и распластанное на крестообразном стальном столе нагое тело канцлера, опутанное паутиной синих молний. Помещение, где находился сейчас Гриф, особого энтузиазма ему тоже не внушало. Судя по остаткам обстановки, когда-то здесь располагалась кухня, но теперь бывшая обитель вкусностей и аппетитностей стараниями хозяина превратилась в помесь пыточной и механического цеха. В скупом освещении Деврай смог рассмотреть еще множество больших и малых машин неведомого предназначения, металлические бочки и бидоны, тигли, щипцы, тисочки, прочий инструмент.

Деловое предложение сыщика не впечатлило полоумного лорда, он подозрительно прищурился:

– Сначала скажите мне, кто вас прислал шпионить? Может быть, командор Урграйн? Или сам Джевидж?

Список врагов у лорда Айлгенны получался внушительный – тут тебе и верхушка Эльлорского Ковена, и самые высокие государственные чины.

– Послушайте, милорд, я тороплюсь, у меня неотложное дело, мне нужно как можно скорее добраться до Ала-Муриха. Вас я впервые вижу, никогда о вашей милости слыхом не слыхивал и ни на кого не шпионю. Выпустите меня из этого клятого капкана, и я тут же уйду. Мне ваши тайны ни к чему. Я… кх… кхм… я здесь совершенно случайно… Двуколка сломалась… Я тороплюсь.

Но честный-пречестный взгляд и проникновенный голос бывшего рейнджера на лорда-мага-механика подействовали парадоксально. Он насупил кустистые брови и, пригрозив пленнику пальцем, пронзительно заверещал, брызгая слюной:

– Врете! Врете вы все! Вас Даетжина подослала! Эта драная кошка… эта плебейка… эта ренегатка! Она дотянулась до меня когтями! Я знаю! Мерзавка! А вы… Вы показались мне честным человеком, хоть и шпионом, но теперь… теперь…

К вящему ужасу Грифа, лорд Айлгенна потянулся за коробочкой, с помощью которой управлял машиной.

«Сейчас удавит!!!» Умирать Девраю не хотелось отчаянно. Надо было что-то придумать. Срочно, немедленно, прямо сейчас! И, как это всегда случается, в самый отчаянный момент разум выдал на-гора спасительную, хотя и не совсем правдивую идею.

– Погодите, милорд! Я во всем признаюсь! – возопил Гриф. – Меня послал к вам сам император.

– Его императорское величество? – искренне удивился серомызянский лорд. – Он знает?

– Да! Разумеется! – подтвердил сыщик.

Глаза Гильваэра засверкали торжеством через толстые стекла очков.

– Император узнал о моей тайне?

Гриф утвердительно затряс головой.

– Императору нужна моя помощь?

– Точно! В самую точку! Без вашей помощи Его императорскому величеству ни в жизнь не обойтись. Он мне так и сказал. Дескать, без лорда Айлгенны Эльлору конец, – самозабвенно врал бывший рейнджер, не представляя даже приблизительно, о какой тайне идет речь.

– О! Наконец-то!

Безумец разрыдался.

– Наконец-то! Сбылось! Свершилось! – голосил он, заламывая руки. – Дело четырех поколений… Великое изобретение… Нет! Величайшее… Даже два величайших изобретения нашего века… А я ведь только-только испытания провел. ВсеТворец-Созидатель! Я всем доказал! Если уж сам император… О!

В конце концов лорд Айлгенна припал к груди пленника, бормоча бессвязное и проливая реки слез счастья и облегчения.

– Вы бы развязали меня, милорд, а? Нам же надо обсудить кое-какие детали, не так ли? – вкрадчиво молвил Гриф.

– А! да… да… – смущенно прошелестел маг. – Сейчас, сейчас, одну минуточку.

Но минуточки убегали в небытие одна за другой, а пленник так и оставался в распятом состоянии. Ибо лорд решил уточнить кой-какие детали:

– Что же конкретно сказал император? Как он намерен использовать мое величайшее изобретение?

В том, что Его императорскому величеству ведома страшная тайна, Айлгенна почему-то не сомневался. Помазаннику и не такое по плечу, и ничего не укроется от взора его – так внушали народу веками наместники государя, и самое обидное, что именно Грифу Девраю пришлось пожинать плоды сей многовековой пропаганды в самый неподходящий момент.

– Уверен, император захочет поделиться с вами своими соображениями лично.

– Вы себе не представляете, насколько это важно. Мое… наше… ведь еще прадед начал работать над проблемой… наше изобретение перевернет мир. Все изменится! Мы… настоящие маги, наконец-то выйдем из тени презренных манипуляторов, дешевых фокусников из Ковена… Этих недоумков…

– Освободите меня, милорд, – еще раз попросил сыщик.

– Сейчас, сейчас… Вы мне сначала расскажите…

Снова безрезультатно. Деврай собрал остатки сил.

– Император уверял, что вы не откажете мне в посильной помощи, – намекнул он. – Вы ведь благородный человек, могущественный маг и величайший изобретатель.

Имя императора подействовало самым настоящим волшебным образом.

– О! А чем я могу вам помочь? Какова ваша миссия? – расспрашивал Айлгенна, командуя машиной при помощи коробочки.

– Я сказал вам правду, мне действительно надо попасть в Ала-Мурих, и чем скорее, тем лучше…

У сумасшедшего лорда снова что-то замкнуло в голове. Он подпрыгнул на месте, словно кузнечик, и по-детски захлопал в ладоши:

– Конечно! Я могу помочь! Я… Мы… Да! Наш император велик! Он всегда знает! Храни, ВсеТворец, государя эльлорского!

Процесс освобождения резко ускорился. Дьявольский механизм, созданный безумным магом, сначала отпустил Грифовы руки, а затем поочередно ноги.

– Я прошу прощения, мистрил Деврай, за доставленные вам неприятные минуты, – покаянно молвил лорд Айлгенна самым нормальным, будничным тоном. – Поверьте, этого больше не повторится. И… смею ли я питать надежду, что вы не станете хулить меня перед императором?

Он снял очки и… В оленьих скорбных глазах Гильваэра Айлгенны было столько понимания собственной ущербности, столько раскаяния. Резкий переход от форменного буйства к норме окончательно вышиб Грифа из колеи. Когда человек, захвативший тебя в плен, чуть не удушивший, а потом проявляющий все признаки душевной болезни, в один миг превращается в милого и обходительного хозяина старинной усадьбы, это производит сильное впечатление даже на самый здравый и упорядоченный ум. По такому экстраординарному случаю Деврай не стал бить лорда ребром ладони по шее и уносить ноги из престранного дома. Совсем даже наоборот, он последовал за Айлгенной в глубь дома, чтобы испить чаю с хлебом и маслом.

– Мне, право, так неудобно, – смущенно улыбнулся из-под очков Гильваэр. – Но вы не должны сердиться, нет… нет… это беда всех моих предков по мужской линии. Наша потомственная магия напрямую связана с душевными… э… силами.

Ошалевший от выпавших на его долю приключений Гриф Деврай во все уши внимал хозяину, лопал бутерброды, запивая их горячим сладким чаем. Посиделки происходили в уютной маленькой гостиной – единственной уцелевшей от разгрома и тлена комнате усадьбы. Все как водится – толстые плюшевые шторы, подвязанные витыми шелковыми шнурами, изящная резная мебель, слегка вытертый, но не утративший ярких красок ковер – сразу видно, хозяин не часто принимал гостей. Кресло под седалищем сыщика было удобное и мягкое, хоть и старомодное, в хорошо прочищенном камине потрескивали дрова, и ничего, решительно ничего не напоминало о карнавале безумия получасовой давности. Кроме зловещего шлема, мирно почивающего на коленях у хозяина.

– Видите ли, дорогой мистрил Деврай, только лишь в состоянии сильного душевного… э… волнения ко мне приходят подлинные озарения. Именно в эти моменты я черпаю огромные силы, превращаясь из слабенького колдунишки-недоучки в могущественного волшебника, которому под силу… э… вы, собственно, видели, какие вещи мне по плечу.

Гриф видел. И не только видел, но и почувствовал на своей шкуре крепость зажимов механического «паука»-охранника. Горло болело до сих пор.

– Не знаю, проклятие это или благословение, но отказаться от столь… э… экзотического метода обретения силы я не могу, – грустно молвил лорд Айлгенна, поглаживая рожки на шлеме. – Разряды, видите ли, необычайно стимулируют рассудок. Надеюсь, я не слишком сильно вас напугал?

Деврай горячо заверил, что к робкому десятку не принадлежал никогда, иначе Его императорское величество ни за что не доверил бы ему столь ответственную миссию. Кого-кого, а бывшего рейнджера какими-то молниями испугать сложно. Вралось так безболезненно и самозабвенно, что аж стыдно стало, но, с другой-то стороны, где вы видели мужчину, который запросто признается, что от страха чуть подштанники не обделал?

– О да! Разумеется, император разбирается в людях, – согласился серомызянский волшебник. – Ведь наше семейное изобретение сделает Эльлор еще могущественнее и влиятельнее в мировом масштабе! О! Я вам сейчас покажу! Воистину, вы достойны увидеть ЭТО первым!

Неугомонный маг-отшельник опять пришел в нервное возбуждение, но уже без помощи шлема. Видимо, одно только упоминание о своей тщательно лелеемой тайне приводило лорда мэтра в буйный экстаз.

– Если вместо паровых машин повсеместно установить более мощные аппараты-двигатели, требующие гораздо меньше топлива, то вообразите себе, как изменится вся наша жизнь? Мы сможем отказаться от лошадей, мы сможем ездить в три… нет, в пять или десять раз быстрее! Мы сможем даже летать по воздуху!

– Как на воздушных шарах? – на всякий случай уточнил Гриф.

– Лучше!!! – воскликнул воодушевленный изобретатель. – Шар – это детство, пустая забава. Летит туда, куда влечет его воздушный поток.

Лорд Айлгенна схватил бывшего рейнджера за руку и поволок за собой в глубину дома. Подсвечник с двумя огарками в его руке не столько освещал дорогу, сколько служил фактором дезориентации в пространстве. Наверное, хозяин, уподобившись летучей мыши, мог перемещаться по комнатам и коридорам без всякого света, но его незваному гостю среди завалов хламья в нервно пляшущих тенях пришлось несладко. Гриф то и дело налетал в потемках на острые углы и твердокаменные поверхности таившихся во мраке предметов обстановки.

– Еще мой прадед начал искать способ полезного использования внутренней энергии горючих тел. Все дело в пушках. Пушки! – верещал лорд-маг. – Да, на мысль его навели пушки и порох. Вы же в курсе, что порох взрывается?

Деврай оказался очень даже в курсе.

– Ба-бах! И все разлетается! Представьте, как было бы здорово, чтобы колоссальная энергия, выделяемая при взрыве, могла использоваться разумно и целенаправленно? Ба-бах! И вы очень быстро оказываетесь в Ала-Мурихе. Завлекательно? Ну, согласитесь?!

Летать со скоростью снаряда Грифу отчего-то не хотелось совсем. Хотя бы просто потому, что рейнджер плохо представлял себе методику безболезненного приземления. Но возражать он не стал, только потер шишку, набитую три минуты назад о створку какого-то древнего гигантского шкафа.

– Но порох для такого дела оказался совершенно неподходящей субстанцией. В чем прадед убедился самолично.

– Взрывом крышу сорвало?

– О! Да! В сарае. А как вы догадались?

– Да так… случайно предположил… – пожал плечами сыщик.

Лорд дребезжащее расхохотался, оценив юмор гостя.

– Не переживайте, добрейший мистрил Деврай, мой прадед совершенно не пострадал. Зато он придумал, как использовать угольную пыль.

«Лучше бы пострадал, лучше бы ему кое-что оторвало, – подумал чуждый гуманизма Гриф. – Чтобы не размножался».

Сколько бы лорд Джевидж и мэтр Кориней не твердили о вреде магических академий, кующих в своих недрах в основном подлых негодяев и потенциальных мятежников, но без должного обучения человек с волшебным даром обречен на безумие. Его милость Гильваэр Айлгенна тому живой пример.