Текст книги "Мир будущего (СИ)"
Автор книги: Людмила Райот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
7-3. В «Девятом»
Из темной комнаты дохнуло прохладным воздухом. Мне померещился тонкий аромат – похоже на гроссью, знаменитое в Набиле растение, пахнущее одновременно терпкой мятой и сладковатой ванилью.
Стоило нам войти, как помещение погрузилось в полумрак. Постепенно, спустя минуту или две – понятия "спешка" и "посетители Девятого" совершенно несовместимы – стены длинного и узкого коридора начали флюоресцировать, разгораясь и окрашиваясь в разные цвета, среди которых преобладали синие, золотые и розовые оттенки.
Красиво.
– Добро пожаловать в нору. – пробормотал Ник.
– Довольно примитивная имитация "прыжка", – откликнулся атлант, без интереса оглядывая низкий свод, плавно переходящий в стены. Метрах в десяти виднелся проход в следующий зал – само собой, круглый.
Я не была здесь раньше, но слава о «Девятом» ходила далеко за пределами высшего общества, члены которого составляли наибольшую часть его посетителей. Помимо заоблачных цен, разнообразного меню и команды интернациональных поваров, ресторан славился неповторимым интерьером. Коридор, в который мы попали с улицы, олицетворял кротовую нору, связующую разные вселенные. Круглая дверь впереди – "дыру"-выход, а располагающийся за ней зал – другой мир.
Немного задержавшись, я приблизилась к темно-мерцающей поверхности стены, пытаясь рассмотреть хаотичный рисунок из светящихся точек, затеявших странный, на первый взгляд, бессистемный танец. Поднесла руку и осторожно коснулась яркого пятна, напоминающего дрожащее скопление маленьких золотистых мушек с обратной стороны затемненного стекла.
Прикосновение вызвало взрыв серебряного света, разбежавшийся бесшумными волнами вглубь стены. Не знаю, насколько толстой она была, но у меня создалось впечатление огромного скрытого пространства. Я словно наклонилась над гладкой поверхностью ночного океана и смогла рассмотреть колоссальную толщу воды, простирающуюся далеко-далеко, до самого дна. Вырвавшийся из-под пальца луч пронесся сквозь воду, высвечивая причудливые очертания справа и слева. Что это? Мебель? Подводные существа?..
– Согласен, – голос Ника прозвучал уже в отдалении. – Примитивная имитация для развлечения туристов с Земли.
Луч потух, снова став яркими точками на черной стене, а я раздраженно выпрямилась.
– Варисса, пойдем! Ты совсем отстала, – сквозь блуждающие блики на лице Ника проступила слабая, но отчетливая ухмылка.
Фух, вот теперь все становится на свои места. Старый добрый Ник. А я уж было начала волноваться, ни разу с возвращения не услышав привычной шутки о моей "отсталости".
Я прошла мимо мужчин и остановилась у круглой, как вход в хоббичью нору, двери, светящейся гораздо ярче стен и потолка коридора. На маленьком столике рядом лежала коробка очков с матовыми стеклами разных фасонов и размеров, а на стене висело зеркало и табличка с инструкцией. Я быстро пробежала по ней взглядом – она советовала надеть очки и представить себе место, в которым хотелось бы оказаться, или просто расслабиться, очистить разум и наслаждаться удивительной вселенной, лежащей за дверью. Снимать блокаторы при этом не требовалось.
Выбрав пару симпатичных очков, тонкие линии на линзах которых закручивались по спирали, я надела их и посмотрелась в зеркало. Сверхчувствительный передатчик на левой дужке прижался к нейроносителю, и мысли обрели несвойственную им ранее легкость. Обещанная удивительная вселенная все еще была с той стороны двери, но мир с этой ее стороны тоже преобразился. Стены коридора запылали с удвоенной силой, в уши ненавязчиво полилась нежная, очень тихая мелодия.
Девушка, которая смотрела на меня из зеркала, скорее напоминала инопланетянку с далекой планеты, чем меня. Она стояла посреди разноцветных вспышек света, насыщенных, как кляксы масляной краски, попеременно окрашивающих кожу в красной, синий, зеленые цвета; ее волосы и края короткого белого сарафана развевались от переливчато-радужного ветра, который устремлялся мимо нее в черный провал, образовавшийся на месте двери.
Я подняла левую руку: на тыльной стороне предплечья, у самой кисти, проступили четкие линии незамысловатой, видимой лишь при определенном освещении, татуировки. Шесть концентрических, сужающихся к центру окружностей.
"Девятый", определенно, нравился мне все больше и больше. Девушка из зеркала улыбнулась и приглашающе поманила нас пальцем. Она больше не казалось мне инопланетянкой: отражение как нельзя лучше отражало мою сущность, то, кем я являюсь на самом деле.
Странницей.
Мой взгляд упал на подошедших сзади Ника с Тимериусом. Ник взял в руки первые попавшиеся очки, повертел их и бросил атланту.
– Нужны? Они вытащат из мозга самые невероятные фантазии, сделав их видимыми и почти осязаемыми.
Атлант ловко поймал их и приложил к лицу, не надевая и перехватив дужку рукой.
– Детские игрушки, – он довольно неаккуратно положил очки обратно, с нетерпением шагнув к двери, приложил к ней руку и прошел в главный зал.
Ник последовал за ним, но в дверях остановился и весело посмотрел на меня.
– Только не говори, что собираешься идти дальше в очках.
– А что?
– Соблазнилась другими вселенными? Предполагается, что уж тебя ими не удивить – они должны постоянно являться тебе в снах. Сними, не позорься перед атлантом.
Я наконец оторвалась от зеркала и в упор посмотрела на него.
Через очки Никель тоже выглядел иначе, но не так, как я. Он сделался гораздо более "четким". Каждая, даже самая незначительная деталь образа: глянцевые переливы синей ткани костюма, узор на перчатках – теперь я разглядела, что он подобен узору моей татуировки; темные, ниспадающие к шее завитки волос, тонкая полоска рта – выделялась и бросалась в глаза, стараясь перекричать остальные. Яркие вспышки и радужный ветер держались от него на расстоянии. Вместо отсветов на лице плясали тени, ежесекундно меняя его выражение. Широкая улыбка и в следующие мгновение – звериный оскал, старческая усталость в глазах и затем – лукавый блеск, радость – грусть, любовь – ненависть…
Я резким движением сорвала очки, лишь бы больше не видеть этого. Нормальный человек не должен и не может так выглядеть!
– Умница. А теперь пойдем, – сказав это, Ник сделал нечто совершенно невиданное, похлеще любых удивительных миров: придерживая дверь, пропустил меня вперед.
Демонические метаморфозы прекратились. Чувствуя дрожь в руках, я вновь надела очки, но не на глаза, а на затылок. Действительно, какой смысл? Что ни представь, все равно увижу глубокие моря Атлантиса.
Главный зал не сильно отличался атмосферой от коридора, но был гораздо больше. Та же ненавязчивая, необычная мелодия, далекие темные стены и потолок, смутно угадывающийся очень высоко. Небольшие столики стояли на приличном расстоянии друг от друга. Над каждым из них нависал светящийся шар размером с футбольный мяч, выхватывая из темноты белоснежные скатерти, тарелки с едой и лица сидящих вокруг людей – маленькие островки света посреди таинственной черной пустоты.
Тимериус ожидал нас за круглым и крошечным (больше троих человек за ним бы точно не поместилось) столом. Рядом с ним застыл высокий мужчина, немолодой, но подтянутый и высокий. Явно набилианец.
Недурно. Вместо роботов – персонал из плоти и крови, при том состоящий не из эмигрантов с Земли, а из местных, еще один признак элитности ресторана. На официанте не было очков, в то время как большинство гостей "Девятого" предпочли иллюзии реальности, спрятавшись за матовыми линзами. Смотрели они при этом куда угодно, только не на еду.
Ник коротко кивнул набилианцу. Оглядев оставшиеся два стула, я скрипнула зубами: куда ни сядь, окажусь рядом.
– Выбирай, что будешь есть, – Ник щелкнул пальцами передо мной, и на столе развернулось красочное меню. – Ни в чем себе не отказывай, можешь перепробовать хоть каждое блюдо.
"Каждое здесь никак не поместится", пробормотала я.
Для начала необходимо было выбрать одну из четырех кухонь: набилианскую, атлантийскую или земную.
Ну, тут и выбирать нечего. Атлантийская.
– Филе кайса, – я улыбнулась официанту. Честно говоря, я ничего не смыслила в еде из Атлантиса, но надеялась, что она не сильно отличается от земной. Вроде, рыба, и, вроде, подвергнутая термической обработке.
– А что къерра будет пить? К любому блюду из морского мира у нас прилагается стакан воды.
Я почувствовала, что моя улыбка застывает. Мне захотелось срочно прогуляться до туалета, чтобы убедиться, что на лбу нет надписи "Жена Никеля".
– Воды достаточно.
Официант ушел. Я начала подниматься из-за стола, когда вопрос Ника остановил меня:
– Тебя не устраивают блюда с Земли?
– Скажем так, они бы устраивали меня гораздо больше, если бы среди них были блюда из того, что некогда бегало и прыгало. А где здесь туалет?
Ник потемнел лицом и сжал вилку в руке.
В Набиле уже пару веков как перешли исключительно на искусственное мясо, выращенное путем клонирования клеток из тканей животных. Не то, чтобы я совсем его не любила – напротив, по многим параметрам оно было лучше и полезней натурального, но я не могла упустить момент поддеть Ника, зная, как трепетно он относится к животным. Гораздо трепетней, чем к людям, между прочим.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он справился с собой и поднял на меня тяжелый взгляд, ничего не ответив.
– Скорее всего, там, – Тимериус указал на подсвеченный грот в дальнем конце зала, выделяющийся посреди царящего кругом полумрака.
В туалете я нос к носу столкнулась с парой высоких, чересчур красивых женщин в визуализационных очках. Набилианки. Местные женщины вызывали у меня двоякие чувства. Начиная делать пластические операции сызмальства, уже к 15 годам они доводили свою внешность до недостижимого (по крайней мере, для меня) совершенства. Правильные отточенные лица, модельные фигуры, здоровые волосы, потрясающие наряды… Они привлекали взгляды, сверкая, как драгоценности, и в то же время создавали впечатление чего-то ненастоящего. Фальшивого до мозга костей.
У набилианок тоже имелось давным-давно сложившееся представление о таких, как я. Они дружно смерили меня взглядом с высоты своего роста. Выражение их лиц говорило само за себя: появление землянки в Девятом – скандал! Коротко переглянувшись, они покинули дамскую комнату, прошуршав по полу подолами длинных вечерних платьев.
Ничего особенного не произошло, но мое настроение снова начало ухудшаться, и следующие минут пятнадцать я провела у зеркала, пытаясь сделать себя симпатичнее, чем я есть на самом деле.
Выйдя из туалета, мне пришлось некоторое время постоять у грота, ожидая, пока глаза снова не привыкнут к темноте. Мне не удалось точно определить, где находится наш стол, и я наугад двинулась к выходу из зала.
– Знаете, женщины из отсталых миров похотливы, как кошки, и всегда готовы забеременеть. Представляете, всегда(1)! – когда я вышла из туалета, откуда-то из темноты донесся чуть приглушенный, но все еще достаточно громкий голос – должно быть, он принадлежал одной из тех холеных дам.
Она намеренно сказала "отсталых", а не "малоразвитых", чтобы задеть меня. Я остановилась, а затем дернула плечом и пошла дальше – чего на правду обижаться? К слову, кошки были завезены на Набил с Земли, и пользовались большой популярностью у местного мужского населения – также, как и земные женщины.
Вернувшись к столу, я увидела официанта, расставляющего на стол тарелки и напитки. Филе заказанной мной рыбы, нечто трудноопределимое в глубокой тарелке и графин воды для нас с атлантом, свежие овощи под соусом и наполненный бокал для Ника. Свет низкой лампы дрогнул и преломился в глубине густой изумрудной жидкости, рассыпавшись сотней бликов по белому столу. "Фэарвью", дорогой набилианский алкоголь.
Я машинально начала есть, думая о своем.
– Нравится? – вопрос заставил меня поднять голову от тарелки.
Тимериус смотрел прямо на меня.
Я на секунду забылась, замерев с поднесенной ко рту вилкой. И не удивительно – это был первый раз, когда мой новый знакомый обратил на меня хоть какое-то внимание.
– Вкусно. Очень неплохо, – соврала я. Было в этом парне нечто странное, что-то, что настораживало самую глубинную часть подсознания. Рядом с ним я чувствовала себя другой. Еще чуть-чуть, и я была готова обнять весь белый свет, смириться с любыми тяготами жизни, понять и простить кого угодно. Я до сих пор не убила Ника и не сильно расстроилась из-за инцидента с набилианками… Что со мной творится?
– В следующий раз бери "кирст", как у меня. Высокая температура убивает вкус рыбы. Чтобы почувствовать его в полной мере, рыбу надо есть сырой, дополнив специями и кислым соком сутэ, – сперва мне показалось, что он говорит неохотно и холодно, но тут его лицо рассекла широкая улыбка и он хитро подмигнул мне.
Улыбка – универсальный катализатор сближения. Даже самые непривлекательные, высокомерные люди преображаются, стоит им искренне улыбнуться. А Тимериус – чего уж тут скрывать – был очень красив и привлекателен. Я так растерялась, что чуть не расплылась в ответной улыбке, но в последний момент остановилась, слегка приподняв уголки рта, и потянулась за графином с водой.
Тимериус сказал еще несколько непонятных слов, в ответ на которые Ник разразился целой тирадой из незнакомого языка. В мой нейроноситель не был загружен язык атлантов, а просить перевода я не стала, только кивнула и поблагодарила за совет. В голове засела некая мысль, которая настойчиво требовала обратить на нее внимание.
Абстрагировавшись от разговорившихся спутников, я постаралась вспомнить свои размышления до того, как Тим отвлек меня, и что произошло потом. У меня возникло отчетливое впечатление, что я стаю на грани понимания чего-то важного. Как я тогда думала? Смириться с любыми тяготами, понять и простить…
Справа от меня прогремел небольшой взрыв, и я вздрогнула, чуть не налив воду мимо стакана. Это Ник разразился громким смехом, при этом так далеко запрокинув назад голову, что почти упал со стула. Все головы за соседними столами в радиусе метров десяти повернулись к нам, выискивая источник этого бурного восторга. Ник, постепенно затихая, побалансировал на задних ножках стула и вернул себе равновесие. Проведя руками в черных перчатках по лицу, он еще пару раз хохотнул и, вздохнув, сделал ленивый жест в сторону Тимериуса, лишь слабо улыбнувшегося в ответ на его хохот.
– И это возвращает нас к тому, зачем мы сидим сегодня здесь. Речь пойдет о нем. Как ты уже, конечно, догадалась, Тимериус…
– Хамелеон (2)? – вырвалось у меня.
_______________________
1) Из-за искусственного вмешательства в геном эмбриона, девочки в Набиле рождаются с
ограниченным числом (чаще всего, одной) «спящих» яйцеклеток. Чтобы
спровоцировать их созревание и беременность, набилианкам приходится принимать
специальные препараты и активно посещать врачей.
2) Хамелеоны – еще одна разновидность иных, почти полностью исчезнувшая.
8. Хамелеон
Ник кивнул.
– Именно. Рад, что хоть что-то из университетской программы задержалось в твоей голове.
Я слабо улыбнулась, пытаясь уложить в сознании вырвавшееся из меня открытие.
Тимериус хамелеон.
Все моментально встало на свои места: неестественное умиротворение, странные ощущения в присутствии атланта и его место в команде Ника. При первой нашей встрече я сразу исключила его принадлежность к иным. Мне тогда хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что у него нет парапсихических способностей, и это было большой ошибкой.
Я попробовала взглянуть на него другим, дополненным новым знанием, взглядом, но это оказалось не так-то просто. Попробуйте равнодушно посмотреть на редкую особь вымирающего вида, почти легенду, скрывая интерес и изумление!
Я отвела взгляд, и он сразу начал медленно сливаться с окружающим фоном. Хамелеонов непросто заметить, но еще сложнее, как я теперь поняла, рассмотреть их неуловимые способности.
Идиотка. Случилось нечто небывалое – стало мучительно стыдно за то, что я не разгадала атланта раньше. Единственным оправданием здесь могло служить то, что прежде я никогда не видела иных, подобных ему. За все четыре года обучения в Сфере на кафедру "Приспособления к чужим мирам" так и не пришел ни один хамелеон.
– Впервые вижу НАСТОЛЬКО спокойную реакцию, – в голосе атланта сквозила легкая ирония. – Может, я чего-то не знаю, и на Земле хамелеоны совсем не редкость?
– Тимериус, милый, – я понизила голос. Отбросив в сторону неудобство и стеснение, наклонилась к атланту, сняла с руки тонкий металлический браслет и показала его ему, – я постоянно имею дело с такими, как ты. Правда, выглядят они несколько иначе.
Не знаю, почему я накинулась на ни в чем не повинного парня. Случайно выбросила накопленную порцию яда на другого? Или в глубине души злилась на то, что он смотрел на меня, как на пустое место? Как бы то ни было, слова вылетели, и то, что вначале могло показаться флиртом, имело эффект пощечины. Атлант откинулся на спинку стула, правильные черты лица затвердели, а глаза стали холодными и колючими, как лед. Обжигающе холодный лед цвета кофе.
Ууух. Я восторженно передернула плечами. В гневе он выглядел еще более потрясающим. Интересно, сколько ему земных лет? Пятьдесят, шестьдесят?
Я смотрела на атланта, но того, что я уловила краем глаза, хватило, чтобы понять: Ник все-таки услышал. Это не очень хорошо. И хотя он промолчал, то, как неспешно и сухо он отодвинул от себя тарелку и, сняв с шеи салфетку, небрежно уронил ее на пол, громче любых слов кричало о том, что он возмущен.
Да какая мне, в общем-то, разница, возмущен он или нет? Вспомнив, что передо мной все еще лежит недоеденная рыба, я надела браслет и взялась за вилку, на этот раз постаравшись абстрагироваться от обращенных на меня сердитых взглядов и сконцентрироваться на еде. И правда вкусная рыба, нежная и в меру соленая. Уверена, она показалась бы мне еще вкусней, если бы не напряженная атмосфера, повиснувшая над столом.
Ник по-прежнему молчал и не двигался, и я все больше начинала жалеть о своей дерзости. С каждой секундой моя рука двигалась все неохотнее и неохотнее; я буквально ощущала, как над головой сгущаются тучи.
Меня спасло чудо. Возле нашего стола материализовался официант, неожиданно вынырнув из кольцом окружающей стол тьмы.
– Желаете чего-нибудь еще?
– Разве мы тебя вызывали? – Ник остался неподвижен, лишь повернул голову в сторону набилианца.
Я почувствовала облегчение; с души свалился тяжеленный камень, и вместе с тем мне стало жалко официанта, по воле злого рока принявшего на себя уготованную мне бурю. Никель не будет Никелем, если не заставит его прямо сейчас испытать разницу между двумя категориями людей – теми, что ходят есть в Девятый, и теми, кто их обслуживает.
Последовали извинения, но на этом, как ни странно, все закончилось. Ник, поморщившись, взмахом руки отпустил официанта и тот, забрав все тарелки, кроме моей, провалился обратно в темноту.
Это была столь неожиданная развязка назревающей ссоры, что я забыла о мести. Прежний Ник никогда бы не отпустил официанта так просто. Ни одно успокоительное любого из миров не смогло бы заставить его отреагировать так спокойно.
Ни одно – кроме сидящего в двух шагах хамелеона.
Я осторожно выдохнула. Ну, по крайней мере что-то из фантастических фильмов о хамелеонах – не выдумка. Я собралась с мыслями и постаралась вспомнить, что мы изучали в институте касательно этого разряда иных. Вспомнить удалось всего-ничего: наряду со странниками и чтецами, назначение хамелеонов – посещение других миров. Будучи довольно многочисленными на заре эры межмировых перемещений, со временем они были вытеснены электронными устройствами, что привело к резкому снижению их рождаемости среди населения.
– Краткий экскурс в «Теорию строения Объединенной Вселенной»? – Ник задумчиво сплел пальцы под подбородком, ни к кому в конкретности не обращаясь.
– Почему бы и нет, – я все еще не верила в то, что так легко отделалась.
– Идентичность, – начал Ник. – Идентичность миров, имеющая место при всем огромном количестве возможных различий – одна из главных загадок нашей Вселенной. Все пять открытых на данный момент миров, обладают идентичным строением, набором элементарных частиц и химических элементов, наличием космоса, планет, звезд и главной, объединяющей их субстанцией – эфиром. Также, как и планеты из разных миров, на которых зародилась жизнь. Они идентичны почти во всем, за исключением некоторых, решающих особенностей вроде геомагнитного поля, а также биологического поля населяющих их существ. Что из этого следует? То, что люди – извиняюсь, высокоразвитые живые существа – комфортней всего себя чувствуют в родном мире. В частности, Вариссе для жизни подходит Земля, а в остальных мирах, ну за исключением разве что этого, она долго не протянет.
Я снова посмотрела на Ника, уже более долгим взглядом. Ну, теперь понятно, почему из всех странников он выбрал для своей миссии именно меня. Он перехватил мой взгляд и кивнул, словно подтверждая искренность своих слов. Его вид сделался очень мечтательным.
– Да, она умрет… И возможно, кровавой, мучительной смертью, и чем дольше она будет портить атмосферу чужого мира своими вибрациями, тем более мучительной эта смерть будет…
– Кх-кхм, – перебила я его. – Но ведь все это относится и к остальным, верно?
Ник очнулся.
– К тебе в первую очередь, но вообще-то, да. Если вспомнить историю, то это одна из причин, почему все ранние попытки завоевания миров более развитыми соседями потерпели неудачу.
Он замолк и задумался, обратившись мыслями к колоссальному хранилищу знаний у себя в голове, видимо, нашел там что-то забавное касательно этих неудачных завоеваний, и ухмыльнулся.
– В любом мире, кроме родного, чужак будет вызывать возбуждение среды – вибрации эфира, которые мы называем помехами. В ответ на это среда будет пытаться избавиться от источника проблем. Чем больше и интенсивней источник, тем более мощный и быстрый ответ.
Я понемногу начала вспоминать остальное. В мозгу один за другим всплывали смутные очертания знаний, некогда записанных в голову, но с тех пор благополучно забытых. Ник решил, что я заскучала – он интенсивно взмахнул руками, словно перечеркивая все ранее сказанное.
– Это все теория. Хотите практики? – он развернулся ко мне всем телом, и я невольно отодвинулась от него, переместившись на самый краешек стула – миниатюрные габариты нашего стола все еще напрягали меня. – Скажи, сколько раз после возвращения в Набил твоя жизнь висела на волоске?
Я поморщилась. Да, есть у меня такая особенность – попадать в глупые ситуации, даже на Земле– хотя в Набиле, стоит признать, несколько чаще. Я спотыкалась, роняла предметы, билась головой (да и не только) обо все подряд, ломала мебель и технику, но насчет висящей на волоске жизни Ник переборщил. Это воспринималось скорее как раздражающий фактор, неотступно преследовавший меня по жизни; мелкие неприятности и невезение вкупе с косорукостью.
– Если мне тут кто-то действительно угрожает, то это ты, а не Вселенная, – я вспомнила вчерашний вечер и странное поведение Ника. – Так что… -
– Я лишь исполняю ее волю, – перебил он меня, – являюсь проводником ее желаний. Как бы то ни было, ты еще жива, потому что в этом мире можешь чувствовать себя в относительной безопасности. Чего не скажешь о других неродных тебе измерениях. Ответишь почему?
– И не подумаю! – возмутилась я. – Продолжай, у тебя так хорошо получается распинаться о моих недостатках. Неужели ты все никак не отделаешься от своих преподавательских замашек?
– Я больше не преподаю. Достаточно посмотреть на тебя, чтобы понять, что это абсолютно бесполезное и даже вредное занятие.
Мы замолчали. Я сделала пару осторожных глотков воды, Никель залпом осушил бокал с фэарвью, расстегнул пиджак и еще пару пуговиц рубашки. Атлант явно заскучал:
– Они же не нужны тебе? – он протянул руку и без разрешения выдернул из моей прически очки.
Я собралась отказать, но Тимериус уже надел их; секунда, и его лицо разгладилось, только брови взлетели высоко вверх. Он медленно повернул голову вправо, затем влево. Атланта мы явно потеряли.
– Ладно, – скрипнула я зубами, – я отвечу, это знают даже дети. Набил – интернациональный мир. Здесь повсюду помехоподавляющие установки и гости из других миров, которые тоже носят локальные подавители, – я немного виновато посмотрела на свой браслет и замолчала.
– Верно, – в глазах Ника проснулась некоторая заинтересованность. – Еще?
– Набил находится по соседству с Землей. Чем в более далеком мире от своего я окажусь, тем агрессивней будет ко мне окружающая среда. В том же самом Атлантисе мне придется… сложнее.
– Да, – было видно, что Ник приятно поражен, но похвалы я так и не дождалась. – Есть еще один аспект, почему помехи здесь сглажены. Как ты уже сказала, мой мир – интернационален. Большое количество чужаков с необычными биополями немного видоизменяет характерное для Набила состояние эфира, и он становится не настолько чужд им. Но последние два пункта характерны только для мест с повышенным числом туристов и эмигрантов, вроде Высотного города.
Я помрачнела. Изредка – мне очень хотелось верить, что не настолько уж чаще, чем у других – мелкие неприятности множились и накладывались друг на друга, как снежный ком, и принимали угрожающий характер.
Однажды, вскоре после свадьбы, мы отправились с Никелем в путешествие по Набилу, подальше от Высотного города с его высокотехнологичным контролем. Говорили с местными, Ник бессовестно читал всех подряд и передавал особенности их менталитета мне – приобщал меня к набилианской культуре. И во время этой поездки мне не повезло больше обычного. Я споткнулась, упала в канаву, ударилась головой о камень, вывихнула руку и получила сотрясение мозга… Подробностей не помню, но, кажется, это было примерно так.
Опасаясь, как бы Ник не упомянул об этом в разговоре, я решила поскорее сменить тему.
– Но все эти… затруднения… не касаются его, – мой взгляд упал на атланта.
– Да-а-а… – протянул Ник, тоже глядя на него, и неожиданно для себя я заметила в его взгляде восхищение.
Очень расслабленный и задумчивый, тот смотрел куда-то вдаль, явно не замечая нас с Ником и нашего разговора. Мне вдруг стало невыносимо любопытно, что же он видел в этот момент.
– Настоящие хамелеоны гораздо мобильней, пластичней и эффективней самых мощных подавителей вибраций. Им не страшны даже "неприветливые" миры. Их биополе подстраивается под окружающую среду, делая их прозрачными и незаметными для чужого эфира. Побочные эффекты такого приспособления: хамелеоны подавляют сильные эмоции находящихся вблизи них людей, и иногда становятся незаметными для неопытного глаза.
– Но что самое важное для нас и нашей экспедиции… – Никель был очень взволнован. Он подтянулся и раскраснелся, а его волосы будто наэлектризовались, встопорщившись в разные стороны. – Они создают вокруг себя сглаживающее пространство – безопасную область, уменьшающее помехи от других людей, поэтому наша задача – держаться к нему как можно ближе с того момента, как покинем Набил. Это большая удача. Если бы мне не удалось найти настоящего хамелеона, благополучный исход такого опасного путешествия был бы гораздо менее вероятен, чем сейчас.
Я все еще смотрела на Тимериуса и с каждой секундой все больше жалела, что отдала ему очки. Может, прогуляться за еще одной парой? Сейчас бы тоже сидела, крутила головой и поражалась, вместо того чтобы слушать Никеля. "Большая удача…бла-бла-бла. гораздо менее вероятен…бла-бла-бла". Даже с хамелеоном исход этой невероятной затеи очень и очень сомнителен, и не замечать этого может только Ник, парящий в своих идеалистических облаках.
Убедившись, что атланту нет до происходящего вокруг (в реальном мире) никакого дела, я резко обернулась к Никелю.
– Достаточно. Может, теперь ты наконец скажешь, почему мы пришли именно сюда? Что тебе нужно?
Выражение его лица сменилось. На губах заиграла блуждающая улыбка. Он не ответил, просто протянул мне руку – в условиях маленького стола это выглядело так: он положил правую руку на стол ладонью вверх, словно предлагая погадать ему по руке.
Я поняла намек, хоть и не была гадалкой. И кое-что в груди все-таки екнуло. Не знаю, что меня взволновало больше – возможность дотронуться до него, или те перспективы, которые открывало такое рукопожатие.
Я не знаю другого, более личного, интимного жеста; из всех прикосновений, на которые способны люди, лишь этот несет в себе столько глубины и смысла.
И поэтому я больше никогда не хочу к нему прикасаться. Выражение моего лица ответило само за себя. Он ухмыльнулся. Не похоже, чтобы он ожидал чего-то иного.
– Ты, конечно, понимаешь, что рано или поздно тебе придется сделать это? – спросил он. – Путешествие по чужим мирам невыполнимо без тесного взаимодействия странника со чтецом. Если ты осталась с какой-то другой целью, кроме этой, будь добра, сообщи мне.
Эти слова задели меня за живое: я вспыхнула, даже несмотря на близкое присутствие хамелеона. Конечно, я это понимала – но старалась думать об этом как можно реже, всегда откладывая подобные мысли на потом.
– Теперь твоя очередь выслушать мой ультиматум, – прошипела я. – Это случиться не раньше, чем мы окажемся у дыры, готовые к прыжку, иначе я снова уйду – и даже боль всего мира меня не остановит. Я посчитаю ее не слишком чрезмерной платой за то, чтобы быть от тебя подальше.
– Ты так считаешь? – Ник поднял одну бровь и быстрее, чем я смогла отреагировать, накрыл рукой мою лежащую на столе ладонь.
Что-то произошло. Меня отбросило в сторону, а может, я сама рефлекторно отскочила, опрокинув стул и задев графин, когда левую ладонь пронзил разряд тока. В голове на миг помутилось; все нейроны внутри неё будто расплелись и соединились вновь, в каком-то новом, обостренном порядке. Мне показалось… Можно долго пытаться объяснить, что же все-таки это было, но на деле все сводилось к одному ключевому слову – "показалось".
Это длилось доли секунды, и очнувшись, я стояла рядом со столом, слева лежал упавший стул, а грудь переполняло пронзительное, щемящее разочарование.
Словно всего секунду назад передо мной лежала целая Вселенная – подойди и возьми – и вот она уже скрылась, съежившись до размеров ресторанного зала.
Вокруг стояла звенящая тишина. Я подняла стул и села обратно. Вероятно, на нас глазел весь ресторан, но я не могла заставить себя отвести глаз от Ника и удостовериться в этом. Лишь почувствовав, как по голым ногам что-то течет, я опустила взгляд. Вода из опрокинутого графина залила скатерть, каким-то чудом не угодив в тарелку с рыбой, и теперь несколькими тоненькими струйками стекала на пол.
