Текст книги "Личная воровка герцога (СИ)"
Автор книги: Людмила Константа
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
Глава 11.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
В круглых детских глазах Фрэнсис через некоторое время мелькнуло узнавание, в тот же момент девушка скатилась с кровати и склонилась перед леди Сандрой в глубоком поклоне. Служанка была в панике, она не понимала, как могла уснуть в хозяйской постели, когда всего лишь склонилась, чтобы поправить ее перед отъездом. Теперь эта молодая женщина, чудо как похорошевшая за последние сутки, велит выпороть ее на заднем дворе. Именно так, по крайней мере, однажды поступила леди Эссминда со своей служанкой, которая умудрилась просто уронить ее любимую расческу на пол.
Сашка и правда была зла, но совсем не на Фрэнсис, корнем неприятностей она считала именно герцога, чересчур расчетливого типа. И еще немного злилась на себя, за несдержанность на ужине, она ведь не собиралась здесь ни с кем воевать, а получилось что из-за нескольких сказанных слов, фаворитка Альбрехта теперь всеми силами будет стараться отплатить за унижение, в этом девушка не сомневалась. Но кто мог знать, что действие заклинания закончилось, и ее услышат все присутствующие?
Александра подошла к перепуганной поварихе и успокаивающе тронула ту за плечо, показывая, что все в порядке и не стоит так трястись:
– Давай договоримся, что ты оставишь свои поклоны для публики, там они буду выглядеть уместней, а я тщеславием не страдаю. Так что пока ты со мной наедине, то не стоит демонстрировать, как хорошо ты умеешь протирать собой полы. Договорились, Фрэнсис?
– Ох, леди Сандра, вы помните, как меня зовут?
Бывшая повариха так удивилась этому обстоятельству, что неприлично открыла рот в форме буквы «о». Александра тяжело вздохнула, не зная как объяснить своей новой компаньонке, что для нее в принципе все люди равны и да, конечно она еще в состоянии запомнить чье-то имя и не только его. Взгляд упал на прикроватную тумбочку, где лежала тонкая папка из мягкой кожи.
– Помню, не удивляйся и прошу тебя, наедине, обращайся ко мне на «ты», раз уж нам придется какое-то время плыть в одной лодке, то пусть это будет хотя бы комфортный процесс для нас обеих.
Фрэнсис промолчала, она давно работала в этом замке по найму и привыкла к причудам богатых, правда такого ей еще не доводилось встречать. Тем временем сама Александра бегло осмотрела документы на свое имя, подтверждающие титул и род, это было сродни паспорту, только освещало не ее персону, а сразу несколько поколений. Хотя бы будет, чем заняться в дороге: придется заучить наизусть имена родителей, тетушек и троюродных кузенов.
– Ты мне лучше поясни, почему его светлость прислал именно тебя? Насколько я помню, то до этого момента кухню ты не покидала?
Фрэнсис вздохнула, не скрывая своей досады, на самом деле ей не хотелось менять квалификацию, но пойти против распоряжения экономки, заправлявшей всем хозяйством в замке, она не могла при всем желании.
– Просто так получилось, что из всей прислуги, что здесь есть, женщин более-менее нужного возраста кроме меня нет. А у нас не принято, чтобы компаньонка молодой леди была старше ее в несколько раз.
Сашке, в общем-то, на самом деле было все равно, чем руководствовалась Марта, подбирая ей служанку, и так было понятно, что она-то здесь точно не при чем. А вот стремление герцога полностью ее контролировать порядком выводило из себя. Нет, она не против игры, даже не честной, можно сказать это приносит особую перчинку и будоражит кровь, но если уж они стали вынужденными партнерами, то Саша не приемлет возни за спиной. У таких как она, требований к чести даже больше, чем у подобных Альбрехту аристократов. Потому что в ее окружении, если ты переступаешь черту, не помогут ни связи, ни деньги, ни былые заслуги в купе с симпатичной мордашкой. Оступился, особенно если осознанно, будь добр, отвечай.
– С тобой все ясно, – Александра резко наклонилась к компаньонке и протянула раскрытую ладонь, – я понимаю, что средства связи у вас ограничены, но как-то же ты должна уведомлять его светлость о каждом моем шаге, верно? Не делай такие большие глаза, я вовсе не прошу рассказывать мне тайны о твоем хозяине. Просто если ты собираешься остаться со мной, даже на время, то честность между нами это обязательное условие. Заметь, на твоей преданности семье Хонштейнов это никак не отразиться, обещаю не настраивать тебя против господина.
Тон у леди Сандры был серьезен, она не шутила и правда могла позаботиться о том, чтобы повариха осталась здесь. Это совсем неплохо, но что тогда с ней сделает Марта, девушка даже подумать боялась. Хотя, можно еще попробовать соврать, доказательств у госпожи все равно никаких нет, может и поверит.
– Фрэнсис, врать мне не советую, бесполезно. Я ведь знаю, что герцог велел тебе присматривать за мной и наверняка сказал, как именно и как часто планирует держать с тобой связь для отчета.
Повариха покраснела, отчего детские ямочки тут же осветили ее, в общем-то, заурядное лицо, но сейчас она была милее любой писаной красавицы. Фрэнсис опустила кудрявую голову, отчего тяжелые каштановые пряди выпали из-под маленькой уличной шляпки с темной декоративной вуалькой на боку.
– Вы правы, все так и есть.
Она нерешительно расстегнула темно-синее платье с высоким воротом-стоечкой, который был застиран до безобразного состояния, и сняла с шеи длинную серебристую цепочку со странным кулоном. Он выглядел как мутный розовый кварц, запаянный в медную паутинку.
– И как он помогает в обеспечении связи? – с недоумением пробормотала Александра, испытывая непреодолимое желание дотронуться до камня, но компаньонка сжала кулон в кулаке, а забирать его силой было бы неправильно.
– Или я, или его светлость мысленно просят Амэрилл дать нам возможность пообщаться, при этом второй камень из той же друзы, что и у меня, должен находиться в руке герцога Хонштейна. Камень передает импульс и появляется материальная протекция хозяина, поскольку это его вещь, он заговаривал кристалл. И поскольку Амэрилл настроен на герцога, пользоваться им могу даже я, не обладая при этом даже зачатками магических способностей. Я ведь на четверть оборотень, а мы не умеем колдовать…
Девушка молча приподняла волосы, прикрывающие уши и пошевелила ими. Сашка зажала во рту несколько сжатых пальцев, чтобы не рассмеяться: ушки компаньонки были покрыты полупрозрачными волосками и слегка торчали, чем-то напоминая овчарку, теперь становилось понятно, почему она носила такие пышные прически: они скрывали особенность девушки.
– Но зачем такие сложности? – удивилась Александра и вновь протянула ладонь, на этот раз настойчивей, – давай эту штучку мне, пусть его светлость Альбрехт связывается напрямую со мной. Я с удовольствием расскажу ему все, что он захочет.
Саша представила, как вытянется лицо герцога, когда он увидит вместо шпионки ее и в предвкушении улыбнулась. Только вот сама Фрэнсис не была готова к такому крутому повороту в своей жизни:
– Леди Сандра, – ахнула она, – но ведь его светлость поручил это мне!
– Потому что не хотел надоедать своим обществом мне и просто постеснялся на этом настаивать. Давай пойдем ему на встречу и сделаем хорошо сразу всем? И тебе не надо будет трястись под его взглядом, когда он придет за информацией. И прекрати мне «выкать», мы же договорились?
Фрэнсис с трудом выдавила из себя:
– А мы точно говорим об одном и том же герцоге? Его светлость и смущение – даже не верится…
Рассуждать на эту тему можно было бы бесконечно, но бессмысленно, поэтому Сашка забрала из рук компаньонки необычное средство связи и посоветовала:
– Герцогу о нашем разговоре пока лучше не говори, пусть это будет для него сюрпризом.
– Хорошо, но вдруг он будет не доволен?
И это мягко сказано, но это будут уже не проблемы Фрэнсис, обижать свою служанку она никому не даст. Саша улыбнулась:
– Не беспокойся об этом, тебя это не коснется, обещаю.
В апартаменты деликатно постучали, это мог быть только один обитатель замка, несравненная мадам Салернская. Выждав время, Тротула с достоинством неся свое высокое худощавое тело, вплыла в спальню. Фрэнсис едва слышно икнула, и тут же склонилась перед ней в глубоком поклоне. Она спросила у Александры разрешение подождать ее снаружи и бросилась в коридор. Бытовой маг проследила за ней и одобрительно цокнула языком:
– Вижу, Альбрехт не стал специально для тебя нанимать постороннюю компаньонку. Что ж, хороший выбор, это добрая и исполнительная девочка, жаль только всего боится, но в правильных руках может вырасти в отличную помощницу.
– Хотите сказать, что пришли обсудить выбор его светлости?
Тротула присела на самый краешек кресла, чтобы не помять юбки платья:
– Ну что ты сразу так в лицо все прямо высказываешь? Если продолжишь в том же духе, то при дворе тебя в лучшем случае ждет опала. Ты лучше иной раз подожди, дай человеку собраться с мыслями, не лишай его возможности немного подумать и может быть, он отплатит тебе за подобную чуткость благодарностью.
Александра давно хотела кое-что спросить у нее, только никак не было подходящей возможности, а после слов Тротулы тут же встрепенулась:
– Простите за нескромность, а вы человек? Как я поняла, чистокровных людей в империи почти нет…
Мадам Салернская нахмурилась:
– Ну что ты к словам-то цепляешься? Ну не человек я, во мне только не большая толика гномьей крови, прабабушка у меня была очень любвеобильной. А так я горгулья.
– Кто?!
– Показать? – ехидно спросила Тротула, а Сашка, прислушавшись к голосу разума, поспешно завертела головой:
– Я думаю, пока не стоит, в другой раз.
– Правильно, себя надо беречь, в своем истинном облике мы выглядим совсем не по-человечески. А то, что сейчас сидит перед тобой, это материальная иллюзия, наша особенность, я обновляю ее раз в полгода и никого не пугаю своим внешним видом. Но хватит об этом, на самом деле я пришла, чтобы тебя предупредить: леди Эссминда все-таки успела собрать свои вещички и поедет с герцогом, так что на балу вы обязательно встретитесь. Ради Двуликого, будь осторожна, ты не смотри, что она женщина истеричная, эта штучка на многое способна, особенно в своей стихии – при дворе. Тебя размажут тонким слоем и не поморщатся.
– Звучит очень оптимистично.
Александра задумалась, она и так собиралась по возможности избегать фаворитку герцога. Но после упоминания леди Тротулой Двуликого бога, только утвердилась в необходимости такого решения и подумала, что неплохо было бы спланировать несколько ходов к отступлению. Мало ли что у этой знойной брюнетки твориться в голове.
Эдраховцы не любили просто так произносить всуе имя главного божества, объединившего под своей властью весь разношерстный народ. Сашка видела статую Двуликого в одном из залов замка: высокий силуэт сокрытый просторной туникой прямо до босых ступней. У него было две головы, одна мужская, отвечавшая за жизнь, начало и плодородие, а другая женская, управлявшая старостью, прошлым и смертью. Двуликий бог, самый суровый из всего пантеона, при этом не был какой-то эфемерной фигурой. Если божеству было что-то надо, он спокойно мог прийти в твой дом ипотребовать это. Именно поэтому его старались не поминать в разговорах, ибо Двуликий все слышал. Для Сашки это казалось какой-то дикостью и чем-то нереальным, но в глубине души она очень надеялась, что никогда воочию не увидит бога, пусть даже не Двуликого, а какого-нибудь другого.
– Ладно, это только один вопрос, с которым я пришла к тебе. Второй: я разговаривала с его светлостью Хонштейном и теперь знаю подробности его планов и твоего появления здесь. Не могу сказать, что одобряю его действия, но от себя лично скажу, что по-другому он не мог, я бы поступила так же. Время работает не на него, и искать другого исполнителя уже нет возможности, а ты справишься, я даже не сомневаюсь.
Саша выслушала женщину со спокойным вниманием и пожала плечами, прижимая при этом к груди папку с документами, это сейчас для нее главнее всего остального. Стоит только потерять эту папку и пиши-пропало, она сразу станет никем, а так хоть какое-никакое, но положение в обществе у нее есть.
– Поверьте мне, это уже не важно, договор есть договор. Главное, мне бы хотелось освободиться от этого украшения…
Девушка продемонстрировала браслет, но на ее удивление Тротула тут же отмахнулась, заявив, что это вообще не проблема:
– Альбрехт говорил мне, что хотел бы убрать эту штучку с тебя, но без сторонней помощи это нереально. Я сейчас дам тебе заранее подготовленное письмо, только сразу оговорюсь, чтобы ты даже не думала его читать, отдашь его алхимику в Академии Талантов, это прекрасный маг и твой будущий преподаватель. Если кто и может помочь снять это украшение, то только он.
Мадам Салернская с готовностью протянула Александре небольшой конверт, который девушка не глядя тут же убрала в папку.
– Спасибо, но почему вы мне помогаете? Даже Альбрехт сказал просто обратиться к преподавателям, не став заморачиваться узнаванием, к кому именно подойти.
Тротула терпеливо пояснила:
– Ну, во-первых, этого хочет сам Альбрехт, хотя и никогда не признается, поэтому заморачиваться с поиском нужного тебе мага не стал, гордый слишком. Во-вторых, ты мне нравишься, хотя я, скажу тебе по секрету, терпеть не могу женщин, причем вообще. Более глупых и склочных созданий не найдешь и еще я верю, что ты не только сможешь помочь герцогу, но и повлияешь на него самым положительным образом. Пусть с него хоть немного собьется эта невыносимая спесь, лично я бороться с ним уже не могу.
Александра слушала откровения женщины внимательно, не смея перебивать, и лишь в самом конце вставила свои пять копеек:
– Леди Тротула, раз уж вы признались мне, что моя персона вам не безразлична, то помогите мне еще кое в чем.
Услышав про помощь, Тротула тут же изумленно выгнула бесцветные брови:
– Разве я что-то про это говорила? Шучу-шучу, рассказывай, что тебе нужно.
– Не знаю, поймете ли вы меня, может у вас это называется как-то по-другому... Мне нужен свинец, селитра и кое-какие другие компоненты. В вашей лаборатории все это есть, поделитесь?
Мадам Салернская не сдержала изумленный вздох:
– А тебе это зачем?
Александра мучительно думала, стоит ли говорить о своих планах этой женщине, в коне концов она души не чаяла в Альбрехте, но все же решилась и кратко пересказала все, о чем думала за ужином. Мадам Салернская, услышав о планах девушки, расхохоталась:
– Это очень остроумно, моя дорогая и хорошо, что его светлость не догадывается о твоих способностях. Ты ведь такой же алхимик, как и я? Чудно, никогда не думала, что встречу коллегу, женщины обычного не попадают на подобные факультеты, это мне так повезло. Я ведь заканчивала ту же Академию Талантов, куда через пару дней попадешь и ты.
– Может, вы мне расскажете, что это за место? И еще, вы мне поможете?
Тротула вздохнула.
– А что рассказывать, это надо увидеть, это не академия, а целый город будущих мастеров всех направлений и профессий, которые только бывают. У всех свои корпуса, отдельно стоящие общежития, свои увеселительные заведения и парки. А какой там Сад Цветов, увидишь, тут же влюбишься. Вот только на какой факультет ты попадешь, я сказать не могу, это решают деканы, у них свои методы.
Саше было любопытно взглянуть на подобное место, судя по рассказам, оно было по-настоящему огромным и культовым. Только замечание про методы ее немного озадачили:
– Что значит у них свои методы?
– Вот попадешь туда, сама и узнаешь, скажу только одно, ничего приятного на отборе не жди, – неожиданно разозлилась женщина, – а про помощь, даже не знаю…
– Я не причиню Альбрехту вреда, обещаю, что он не пострадает.
– Да я и не боюсь за него, у него такие враги, что ты и рядом не стоишь, бояться тебя еще не хватало. Просто я изначально была против присоединения тех островов, из-за которых у нас вот-вот может разразиться война с демонами, и в первую очередь пострадает именно мой Альбрехт. Он ведь как собака предан императору, а этот мерзавец этим беззастенчиво пользуется, не дает мальчику спокойной жизни, ты еще увидишь этого борова, скорей бы он представился на суд Двуликому… Поэтому да, я тебе помогу, может быть тебе удастся решить и эту проблему. Признаюсь, я бы до такого никогда не додумалась, очень изящный ход.
Александре была приятна хвала леди Тротулы, но, тем не менее, она не преминула заметить:
– Я собираюсь воспользоваться этим, только если у меня не останется другого выхода и не будет возможности вернуться домой. Всякое ведь бывает, а загадывать я не люблю…
– И это правильно.
– Сами знаете, в любом месте может выжить лишь тот, у кого есть деньги или возможность их заработать. И если так сложиться, что мне будет суждено жить в вашем мире, я предпочитаю делать это, ни в чем себе не отказывая. Поэтому острова вернуться законным владельцам, а я буду подсчитывать прибыль от провернутого дела.
– Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь это не по доброте душевной?
– Ну почему же? – не согласилась с этим Сашка, – если бы я была такой сволочью, то организовала это производство прямо сейчас в нескольких местах империи и за несколько лет разорила бы ее. А я помня об острове, готова ограничиться только им и то лишь до того момента, пока империя не откажется от несправедливого договора и не вернет острова демонам. Все довольны, а я больше всех.
Леди Тротула довольно рассмеялась, представляя, что будет, если девушка на самом деле все организует:
– Я не думала ни о чем таком, моя милая, а специальный чемодан для опытов будет ждать тебя в карете.
Лицо Сашки вытянулось.
– А можно его положить в багаж? Мне бы не хотелось, чтобы карета попала на большую кочку и неожиданно взорвалась, поймите меня правильно.
Тротула заверила Александру, что сделает все в лучшем виде, она может даже не сомневаться в этом и, пожелав удачи, скорее справиться с заданием герцога в пользу для себя, ушла. Не теряя времени, Александра тут же бросилась под кровать, достала чулки со специальным пояском, одела и прикрепила несколько дорогих сердцу вещичек. Договор и деньги девушка спрятала во внутренний карман длинного плаща с капюшоном, который ей оставила Фрэнсис, чтобы та собиралась в дорогу. Герцога в этот день Саша больше не видела, но подозревала, что он специально избегает контакта с ней, уж не понятно по каким причинам. Может, просто морально готовился к ответственному мероприятию на Празднике Матери, и девушка могла чем-то ему в этом помешать.
Из замка Александра выходила лишь с понурившейся Фрэнсис. Петляя через многочисленные коридоры, она ведомая новоявленной компаньонкой, наконец, выпала во двор, где едва не очутилась в объятиях Валлара. Его светлость, уже протрезвевший и переодевшийся в легкий дорожный доспех, тут же раскинул руки в стороны, демонстрируя как сильно рад видеть девушку. Пока Александра думала, как бы ловко увернуться от подобного проявления чувств, как неожиданно вперед решительно вышла Фрэнсис и встала между ними. На лице бывшей поварихи было написано, что она сделает все, чтобы встреча ее госпожи с этим нахалом, носила исключительно приличный оттенок. Сашино сердце, при виде этого трясущегося воробышка болезненно сжалось: что ждет эту неуверенную в себе, но такую отчаянную малышку при дворе и Академии? Там учатся исключительно аристократы и неимоверно богатые детишки, а их расфуфыренные, привыкшие к роскоши слуги, просто-напросто заклюют ее.
Валлар покосился на неожиданное препятствие, едва достающее ему до носа и, крякнув, посторонился.
– Повозка уже готова, позвольте я вас провожу?
Мужчина тут же в подтверждение своих слов галантно предложил Александре ладонь, и чуть поколебавшись, она вложила в нее свою руку, одетую в легкую кожаную перчатку по самый локоть. Погода хоть и стояла достаточно теплая для начала весны, все же снега тут никогда не бывает, но под вечер налетел ветерок. Сашка была мерзлячкой, поэтому надеялась как можно быстрее уйти с улицы: для нее и двадцать градусов, уже несусветная прохлада, а сейчас едва наберется десять тепла.
Было уже темно и можно только порадоваться, что граф Тибериас решил проявить внимание и помочь девушке без риска переломать себе все ноги и руки, добраться до повозки. Поданный транспорт стоял на мосту, сразу же за железными воротами, которые держали открытыми как раз по такому случаю. Сашка думала, что увидит перед собой сказочную карету, но была разочарована. Она не знала, что на самом деле карета это очень дорогое удовольствие, а по легенде Альбрехта девушка слыла бедной, но гордой аристократкой. Александра думала, что поедет на мягких комфортных сидениях и будет с любопытством поглядывать в окошки.
– Вот, ваш экипаж, – преувеличенно бодрым голосом проговорил Валлара, подводя помрачневшую Сашку к обыкновенной бричке.
У этой повозки не было предусмотрено даже верха, хотя бы откидного и если вдруг пойдет дождь, они с Фрэнсис промокнут в два счета. Багаж был убран в дополнительную «люльку», привязанную к одной из осей транспортного средства обычными веревками. На вид все это выглядело достаточно тяжеловесно и как с подобным грузом справится одна тощая серая лошадка в яблоках, она не знала, но заранее жалела и животину, и себя с компаньонкой. Единственное, что во всей картине выглядело приличным, так это кучер. Гладко выбритый щеголь в опрятном чистом вишневом кафтане и начищенный до зеркального блеска ботфортах, натянутых почти до самых бедер.
– Спасибо, – спокойно поблагодарила Александра графа за заботу, – что же его светлость сам не явился меня проводить, побоялся выражения моей бурной благодарности за бричку?
Бархатные карие глаза Валлара задорно блеснули, подтверждая догадку девушки, но вслух он, конечно же, сказал совсем другое:
– Нет, просто леди Эссминда вцепилась в него и не отпускает. Его светлость и рад бы лично пожелать вам доброго пути, но не может. Зато он передает вам этот пакет, изучайте и до встречи во дворце.
Он передал Александре небольшой плотный сверток, перевязанный белой лентой, словно подарок и помог девушке взобраться в открытую повозку. Кучер весело гыкнул, хлестнул смиренно стоявшую лошадку кнутом по крупу, и они помчались по мосту. Проехав его в считанные мгновения, они не стали сворачивать на выложенную огромными бетонными плитами дорогу, которая шла в расположившийся рядом с замком портовый город. А свернули на проселочную дорожку, с ухабами и кочками, их Сашка на этом транспорте ощущала очень хорошо. Во дворец она приедет с одним большим синяком на интимном месте.
Александра отбросила мысли и полностью отдалась взыгравшему любопытству: герцог мог передать ей все, что угодно. Внутри оказался плоский шлифованный камень размером с ладонь и, приглядевшись внимательней, девушка поняла, что на него каким-то образом нанесено четкое изображение. Было темно, из освещения только звезды и, заметив, что погода стоит безоблачная, а луны не видно, Саша наклонилась к сестре по несчастью.
– А почему у вас не видно луны, хотя стоит такая ясная погода?
Фрэнсис не поняла, что от нее хочет леди Сандра и осторожно пробормотала:
– Если ты расскажешь мне, что это такое и почему ее должно быть видно, то вероятно я смогу ответить тебе на этот вопрос.
Сама Саша хотела было пуститься в пространственные рассуждения на эту тему, но запнулась на полуслове, какая уж разница, есть луна или нет. Она преподнесла картинку к самому носу, в надежде рассмотреть хотя бы какие-то подробности и только в общих чертах смогла разобрать, что там изображено, вернее кто. Фрэнсис, видя, что ее госпожа ломает зрение, хотя сама девушка неплохо ориентировалась в темноте так же, как и днем, начала хлопать себя по карманам плаща и вытащила небольшой продолговатый предмет, похожий по размеру на коробок спичек и, чиркнув им о подошву сапожка, направила на леди Сандру. «Коробок» пылал не обжигающим желтым огнем, и теперь Сашка могла рассмотреть не только общие очертания мужчины, но и письмо, приложенное к своеобразной фотографии.
У мужчины были исключительно правильные черты лица, если бы не правильно сросшийся перелом носа, который образовал горбинку почти у самой переносицы. Чуть смугловат, четко очерченные скулы и губы, цвет глаз был похож на ее, ореховый, с россыпью золотистых искорок, только смотрел он пытливо и цинично, сразу опуская своего оппонента на самое дно. Темно-каштановые волосы едва доставали плеч, закрывали сильно заостренные уши. Александра и без письма от герцога поняла, что это тот самый демон Эльфредо де Арагац из Асадаля.
Фрэнсис, немного расслабившаяся от того, что леди Сандра на самом деле, как и обещала, не шпыняет ее и даже прислушивается, покосилась на нее и не смело улыбнулась:
– Красивый демон, ваш знакомый?
Александра вздохнула и молча убрала изображение Эльфредо в укромное местечко в плаще. Компаньонка уловила, что эту тему поднимать не стоит, госпожу это сильно напрягает и отвернулась, продолжая поддерживать огонь, чтобы леди Сандра могла спокойно прочитать письмо.
Сашка сорвала сургучную печать, думая о том, что герцог, чтобы не общаться с ней лично, передал еще какие-то указания на бумаге, но то, что она увидела, удивило ее намного больше, чем достаточно приятная наружность демона. Красивым почерком было выведено всего три слова: прости, так надо.
Альбрехт впервые обратился к ней на «ты» и наверно единственный раз в жизни использовал слова извинений. Вот почему он не мог прийти и лично проводить ее, в глаза говорить подобные вещи, если ты привык считать себя всегда правым, гораздо сложнее. Улыбнувшись, девушка убрала письмо, хотя первым порывом было порвать его и выкинуть, но она решила сохранить признание Альбрехта, мало ли захочется еще раз перечитать.
Залитый красным рассветным солнцем, Теллус был прекрасен, хоть и могло показаться, будто город охвачен огнем. За прошедшие века из небольшого поселения, что решили построить прямо у Виноградной бухты, он вырос в огромный мегаполис, насчитывающий не меньше пятисот тысяч эдрахов, и это было только коренное население. А сколько тех, кто приезжает сюда полюбоваться сказочными видами на Соленый океан Черного континента, по работе или службе? Не счесть. Столица империи давно и прочно заняла место одного из крупнейших финансовых центров мира, и останавливаться на этом не собиралась.
Город змеей окружал императорский дворец, построенный из белых и прозрачно-розовых блоков прямо в центре небольшого зеленого холма, круглый год покрытого маками. Эту резиденцию в народе так и прозвали: Красный Холм, а позже название закрепилось и в официальных документах. Высокие белоснежные дома с крышами-шпилями, покрытые черепицей из сусального золота, как демонстрация благосостояния империи строились преимущественно в центре, а к прибрежной линии тянулись небольшие одноэтажные домишки с крышами-чердаками. Они, как и мощеные камнями улицы, утопали в зелени. Плющ и виноград упрямо полз по стенам, так и норовя влезть в постоянно распахнутые окна и хозяевам приходилось каждую неделю подстригать их, чтобы не зарасти окончательно.
Бричка, вся покрытая толстым слоем дорожной пыли, резко затормозила возле мраморной лестницы, в которой насчитывалось не меньше ста ступеней. Каждая из них была настолько широкой, что на ней могло уместиться сразу несколько человек.
Фрэнсис сонно моргнула, не понимая, что происходит и где именно она находится. Ее госпожа спала, запрокинув голову и приоткрыв рот, с уголка рта потекла тонкая серебристая ниточка слюны, видимо сон, который она видела, был очень ярким. Вдруг леди Сандра что-то невнятно и недовольно пробурчала, как будто отчитывала кого-то и чуть развернувшись, продолжила сладко посапывать. Кучер оглянулся на своих пассажирок и бодро прокричал:
– Красный Холм заказывали? Вам туда, наверх, где дворцовая стража стоит у самых ворот!
Фрэнсис задумчиво скользнула взглядом по ступенькам, там, наверху, действительно блестело что-то, отдаленно запоминающее кованый забор и такие же ворота, но вот была ли там стража, не понятно, слишком далеко.
– Быстро же мы доехали, – заметила бывшая повариха, стараясь подавить зевоту, и принялась тормошить свою госпожу, им пора было выходить и начинать готовиться к вечеру, иначе никакого времени не хватит.
Та ощутимо взбрыкнула и совсем отвернулась от девушки. Казалось не удобная поза, в которой Александра скрючилась, совершенно ей не мешает.
– Леди Сандра, мы приехали, просыпайтесь.
Кучер тем временем выложил прямо на тротуар три больших чемодана и один поменьше, из змеиной кожи. Ему не терпелось найти дешевый постоялый двор, где можно было немного поспать после ночной поездки и отправится обратно, домой к жене и пятерым детишкам. Александра с трудом открыла глаза, надеясь, что все это сон, а не мрачная действительность, но с вечера ничего не поменялось. Она вылезала из брички, покряхтывая как старуха, все тело кололо мелкими иголочками: в затекшие конечности наконец-то начала свободно поступать кровь.
– Счастливо оставаться, леди, – с этими словами кучер испарился в неизвестном направлении, оставив двух женщин недоуменно переводить взгляд с чемоданов на неимоверно длинную лестницу и обратно.
Как тащить такую тяжесть никто из них не знал. Фрэнсис попыталась поднять одну из сумок, но каждая из них весила половину самой девушки. Поймав многозначительный взгляд госпожи, бывшая повариха тут же заявила преувеличенно бодрым голосом:
– Не извольте беспокоиться, леди Сандра. Сейчас я быстренько все доставлю наверх!
– А я и не беспокоюсь, – задумчиво глядя в сторону ворот, протянула Сашка, – мне вот интересно, Альбрехт специально не заплатил кучеру за то, чтобы он перенес наши вещи или просто забыл, какая здесь лестница?
– Его светлость не мог поступить так с нами специально! – убежденно проговорила Фрэнсис, вцепившись в чемодан, она сумела пройти всего две ступеньки, а потом плавно завалилась на бок вместе со своей ношей.
Глядя на мучения компаньонки, Сашка ласково улыбнулась, вспоминая Альбрехта добрым словом:
– Не просто мог, а именно что специально так и сделал. Мы с тобой, видишь ли, нищие беглянки из Дербина, причем бедны до такой степени, что не можем позволить себе даже носильщика.
Александра прошептала несколько непечатных слов, хотя знала, что не должна была так говорить. Но не могла не позволить себе маленькое послабление пока никто не слышит, а то, что рядом стоит Фрэнсис, так это ничего страшного. Она все равно не понимает большинства ее выражений.
– Простите, мне показалось или леди ругается? – раздался за спиной чей-то недоуменный голос.
Александра быстро подумала, с каким лучше выражением лица обернутся: сделать вид, что она не понимает о чем идет речь или просто перевести тему? В итоге девушка приподняла брови, оглянулась через плечо и недоуменно пробормотала:
