Текст книги "Убить Зверстра"

Автор книги: Любовь Овсянникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Только об одном оставалось подумать Ясеневой – как бы не навредить себе резким выходом из столь долгого и напряженного поиска изувера и вступлением в полосу покоя и отдыха. И тут она задумалась – а все ли сделала до конца? Может, остались кое-какие невыясненные моменты?

Она начала перебирать в памяти всех людей, причастных к этой истории, и просчитывать, все ли ей с ними ясно и понятно. Ну, распавшаяся чета Сухаревых, образовавшая две счастливые (если это не прозвучит кощунственно при столь печальных обстоятельствах, в которых это произошло) пары, и Дубинская, довольная складывающейся жизнью своей дочери, вопросов не вызывали. Биденович, покрывавшая своего соседа, оказавшегося искомым Зверстром, может, не имела злого умысла, а была ловко им обманута. Тут следствие само разберется, как придет черед. Участковая врач Лысюк Лидия Степановна не совершила никакого неблаговидного поступка – Ваня Васюта действительно сильно болел, как и Хохнин, кстати, – весь февраль лютовал грипп, не удивительно. Мария Григорьевна рассказала все, как на духу, с нее нечего больше взять. Мальчишки Артемка и тот же Ваня Васюта, хоть и не правы были по сути дела перед законом, но поступок их был продиктован благородным стремлением отомстить за своего коллегу по шахматам Женю Пиленко и выявить нелюдя, сеющего смерть. Безвременно ушедшая Евдокия Тихоновна Жирко, светлая ей память, ускорила выявление злодея, с чем не могла справиться милиция.

На днях девчонки поговорят в магазине с Хохниным, и тогда он или выдаст себя необдуманными действиями, так как будет застигнут врасплох (ведь именно от них он менее всего ожидал разоблачения), или, что предпочтительнее, чтобы не таскать по судам Артемку и Ваню, после этого сам себе вынесет смертный приговор. Тут Ясенева больше склонялась ко второму варианту, ибо чувствовала всеми своими фибрами, что Зверстр дошел до черты, за которой ему жизни нет: фантазия его выдыхается, нервные и физические возможности, видимо, тоже, а психика требует все новых впечатлений. Круг замкнулся, ему надо кончать с жизнью. Ну не вычисли они его сейчас, может, и появилось бы еще с десяток жертв, а потом все стихло бы, и никто бы не догадался, что ужас отошел вместе со странным самоубийством скучающего старого холостяка – неустроенного в личной жизни, заплывшего жиром тихого субъекта.

Дарья Петровна не заметила, как сошла с аллеи и пошла по газону, наслаждаясь ощущением утопания туфель в живом теплеющем черноземе. Казалось, она вернулась в свое сельское детство и сейчас идет на уроки по слегка утоптанной стежке, выбирая наименее влажные места, чтобы сохранить в чистоте обувь. Они с подружками состязались в том, кто чище и аккуратнее доберется до школы по едва просохшим проселкам. Она очнулась, когда споткнулась о трубу полива, и остановилась, озадаченно озираясь: чего забрела сюда, почему не смотрела под ноги, что так сильно отвлекло ее от действительности?

Плавное и логичное течение мысли, конечно, поглощает человека, снижая его внимание, но не настолько, чтобы свергнуть с дороги, споткнуться о лежащий на пути предмет. Значит, что-то не устраивает ее в выстраиваемой цепочке размышлений. Камень преткновения появился сначала там, а уж потом она начала плутать по местности и спотыкаться в прямом смысле.

А Хохнин ли? Один ли он? Не совершает ли она недосмотра? Что ее не устраивает, что настораживает в его фигуре? Ответ надо было найти немедленно, счет шел на часы, девчонки в магазине могли в любой момент наломать дров и нажить неприятностей, а то и испортить все дело, так хорошо выстраиваемое совместными усилиями.

Найти этот камешек преткновения, что мешал Ясеневой хуже занозы, ей оказалось не просто, пришлось еще с часик покружить по скверу, погулять на свежем воздухе, а потом посидеть в своем кабинете, где ей так уютно и плодотворно думалось, и порисовать схемы событий, ища их пересечения в пространстве и времени. Затем она, откинувшись на спинку кресла, облегченно вздохнула, удивляясь невероятности своего предположения, выплывшего на поверхность из очевидных фактов. И отменять то, что готовилось в магазине, не стала.

***

Новый день выдался не хуже предыдущего. Конечно, вспышку цветения, взрыв зеленой листвы сдерживали ночные прохлады, но, видно, и сама природа, не глядя на термометр, знала, когда ей пришла пора пускать на свет новую жизнь. Набухшие вовсю почки сирени словно заснули, досматривая последние кадры отошедших видений, словно застыли на старте, на изготовке, ожидая команды «Живи!», чтобы ринуться к печальному финишу осени. Всех мастей тополя бурно сбрасывали на землю продолговатые бурые соцветия, никогда не соединяющиеся в представлениях людей с цветением, они лишь добавляли работы дворникам. Но душа от вида и этих неказистых примет зеленых свадеб освобождалась от уныния, тянулась навстречу новым ожиданиям, в кой-то раз зная, что и как будет, а все же ожидая невозможного чуда. От кого? От природы, от людей ли, или от непредсказуемой судьбы?

Дарья Петровна, вновь купив угощение, пошла по старому адресу – к Марии Григорьевне. А та и не удивилась, привыкшая ко всему.

– У меня к вам недолгий разговор, – сказала Ясенева, отказываясь от чая и приглашая добродушную старушку во двор на посиделки, – только на два слова, – и сама первая вышла на улицу, поджидая там свою собеседницу.

А когда та показалась, одетая не по сезону тепло, догадалась, что Мария Григорьевна собирается от души погулять на пленэре, не торопясь к нескончаемым домашним заботам.

– Я уж тебе все обсказала, кажись, – добродушно посмеиваясь, заметила Мария Григорьевна, усаживаясь на лавке на свой манер, чуть бочком к столу, чтобы одной ногой свободно покачивать навесу. – Или что новое объявилось?

– Ничего нового не прибавилось, – буднично произнесла Дарья Петровна. – Только я подумала, что однобокая у меня информация о вашей подруге набралась. Она ведь и с Зоей Сафроновой отношения поддерживала, не только с вами. Как, кстати, ее отчество?

– Зойки-то? – зачем-то переспросила бдительная Мария Григорьевна. – Ивановна. А что?

– Хотелось бы мне с нею встретиться, поговорить, – призналась Дарья Петровна. – Как вы думаете, не помешает это нашему делу?

– Нашему… – засмеялась старушка. – Я-то тут при чем? Тебе же в газету написать надо, не мне. А поговорить с Зойкой, известно, не помешает. Чем больше узнаешь, тем лучше про Евдокею правду поймешь. Я лично не возражаю, если ты из-за этого ко мне пришла.

– Вот и хорошо, – Ясенева посмотрела на собеседницу пристально, мол, кумекай проворнее, что еще мне от тебя надо. А та ни в какую. Пришлось дальше объяснять: – Мне привычно новые знакомства заводить, но тут ведь дело тонкое – смерть на перекрестке, это не шутка. Лучше бы мне через вас на нее выйти.

И начала Ясенева учить Марию Григорьевну, как поступить. Надо позвонить Зое Ивановне будто по своему почину и сказать, что приходила журналистка, можно и имя Ясеневой назвать, которая хочет дознаться до истины, почему у Евдокии Тихоновны удар внезапный случился. Ну и собирает факты последних дней ее жизни.

– Скажете приблизительно такое: я, мол, все рассказала, но, может, и ты чем-нибудь поможешь. Подруга все-таки. Да этой самой Ясеневой все равно известно, что Евдокия Тихоновна на том перекрестке оказалась по вашей просьбе. Начнешь упираться, а она, не ровен час, заподозрит вас в неладном и в газете об этом напишет. Поговорить – это ж не куль с мукой на мельницу нести. Соглашайся.

– Уговорю, – заключила Мария Григорьевна. – Яков и Розка ей все равно уже про приход вашей девчонки с рецептом сказали, так что большой новостью твой интерес к Евдокее для нее не будет. Но, понимаешь, не захочет она при мне-то откровенничать, – засомневалась вдруг старушка.

– А что так?

– Что, что… – Мария Григорьевна вскинула прищуренный взгляд куда-то повыше головы собеседницы. – В партейные годы Евдокея горбатилась на них по должности, Ваньку им нянчила, дом, бывало, присматривала и вообще во всем помогала. А теперь дело другое, теперь это голая капиталистическая эксплуатация, грех то есть. Не будет она при мне открываться, засовестится. Она, правды деть некуда, баба бесстыжая, но меру знает.

– А мне и не надо при вас! Так даже лучше.

– Ну, тогда давай телефон и жди моего сигнала.

***

Но позвонила Ясеневой не Мария Григорьевна, а сама Зоя Ивановна, и не когда-нибудь, а в тот же день по полудни. Хвостиком виляла, даже по голосу чувствовалось. Ясенева, уловив ее настроения, приняла игру в поддавки, намекнув, что всему поверит, что та рассказать надумала. Договорились встретиться на следующий день и посидеть на лавочке в скверике.

– И вам будет рядом, – гомонила предупредительная Зоя Ивановна, – и я прогуляюсь, а то все в доме сижу, лень бывает пройтись без дела. А дел особенных нет.

Хотелось Дарье Петровне встретиться с Зоей Ивановной у себя дома, чтобы спокойно записать этот разговор на диктофон, да, видно, придется отказаться от этого. Хотя попробовать можно. Дарья Петровна поставила на зарядку аккумуляторы и задумалась, как незаметнее приспособить на себе микрофон. А потом поняла, что не сможет по совести своей без разрешения противоположной стороны записи эти делать. А значит, нечего комбинировать, возьмет диктофон в руки и дело с концом, если Зоя Ивановна возражать не будет.

До вечера прикидывала, что может неожиданного услышать от новой знакомой, кроме того, что Ваня их болел и они попросили Евдокию Тихоновну сходить в аптеку за лекарством. Знает ли Зоя Ивановна о прошлогоднем приключении ее подруги в новомосковском лесу или нет?

Утро вечера мудренее, не зря сказано. Утром Ясенева была готова к разговору, в котором ей очень хотелось зацепить тему Ваниных увлечений шахматами, поговорить о его переживаниях по случаю потери друга Жени Пиленко и о ночных похождениях в поисках преступника.

Солнце, подымаясь из-за собора, било им сначала в спины, приятно согревая, а потом переместилось на левую сторону и начало заходить так, чтобы светить в лицо. На эту его дорожку, дугой описанную по небу, ушло немало времени, а Зоя Сафронова никак не могла наговориться со своей новой знакомой. Дарье Петровне пришлось потрудиться, чтобы снять с той напряжение, рассеять подозрения в возможном подвохе или обвинениях. Она много рассказывала о себе, о своей жизни, говорила об отце, о книге, которую о нем пишет, с неподдельной искренностью благодарным словом вспоминала те времена, которые Мария Григорьевна по ярмарочной балаганности своей называла «партейными». На самом деле не такой Мария Григорьевна была простой и забитой, чтобы не выражаться грамотно, но вот пристал к ней такой именно стиль общения, и терпи ее театральные выкрутасы. Нравилось ей это, что ли.

А потом перешли в разговоре на детей, на внуков. И опять же сокрушались обе, что нет детям, на кого равняться, что старых героев порушили, развенчали, зачеркнули в представлении молодых их роль и значение в нашей жизни. А новых не создали. На чем детей воспитывать, кого в пример ставить? Никто не думает, что ниша эта осталась пустой, и фильмы заграничные резво заполняют ее эдакими суперменами, которым море по колено. Когда-то, в конце ХІХ века, старшее поколение опасалось дурного влияния нигилизма, а теперь этот нигилизм благом был бы. Здоровые сомнения и поиски новых идеалов никому повредить не могут. Но нет же, насаждается вседозволенность, безнаказанность, что по меткому выражению самих же бандитов есть не что иное, как беспредел.

Так подошли и к Ване.

– Говорила мне Мария Григорьевна, что болел он сильно в эту зиму, так ли? – спросила Ясенева. – Знаю, что он у вас мальчик умный и заводной, о нем хорошо в школе отзываются.

– Это в какой? – встрепенулась Зоя Ивановна. – Если в средней, то лицемерят, троечник он у нас, заниматься не хочет. А если в шахматной, то тут правдивые сведения. Он очень шахматами увлечен, и там в первых чемпионах ходит.

Мало-помалу, обсуждая темы воспитания Вани и влияния на него ближайшего окружения, Ясенева незаметно вплела в них и Евдокию Тихоновну.

– Не поверите, – привычной фразой начала рассказывать Зоя Ивановна, – я порой даже ревновала его к Евдокее. Она в нем души не чаяла, привязалась. Известное дело, сызмальства с ним, с колыбельки, считай, нянчилась. Мы его в ясли-садики не водили, берегли от болезней. Вот она нас и выручала. Ваня рос болезненным, капризным, беспокойным мальчиком, мы прямо выматывались с ним. А она возьмет его к себе на несколько часов, а мы за это время и с работой справимся, и поспать успеем. Отдых нам давала, это правда. И он к ней привязался, как к родной. Хм, – засмеялась Зоя Ивановна, прервав прежнюю мысль. – Помню, как она его маленьким качала на своей груди. Она-то высокая была, крепкая, грудастая. Положит, бывало, его запеленатого себе на грудь, пальчиком тот сверток придерживает и ходит, грудью покачивает. Он и засыпал так. Смех!

– Думаю, вам от этого только спокойнее на душе было, лишний глаз за мальцом всегда не помеха, – ввернула Ясенева.

– О чем вы говорите? Конечно! Да, так вот, он ей поверял свои шалости, а она его или бранила и говорила, чтобы он больше так не делал, либо, если дело было пустяковое, покрывала, чтобы от нас ему не перепало. Яшка в строгости Ваню держит, спуску не дает.

– Наверное, и Евдокия Тихоновна с Ваней бывала откровенной, иначе бы он не стал ей так доверять, – снова вставила Дарья Петровна свою мысль, чтобы разговор равномерно тек. – Да, ей-то и откровенничать, по сути, не с кем было, как я поняла.

– Да, у них дружба была настоящая! Я же говорю, что даже ревновала его к ней. Но у Евдокеи талант был с детишками общаться. Такому не научишься, чего уж тут обижаться. Вот, к примеру, нарвалась она как-то в своих похождениях за шелковицей на маньяка: тот догнал на поляне парнишку и, не видя, что в кустах притаился свидетель, на ее глазах решил поломать его. Так она не побоялась, крик подняла и спасла-таки невинную душу от верной смерти. Ну что? Я, если бы такое увидела, постеснялась бы и себе признаться. А она нет. Позвала Ваню и рассказала ему все до тонкостей, как и что происходило, как тот зверь действует. И говорит, мол, будь осторожен, цепляется он к мальчишкам в транспорте, на улице, где ни увидит, а потом преследует до укромного местечка и нападает. Научила его быть осторожным. Да еще приказала друзьям рассказать, всех предупредить, и приметы ему описала.

Ну, те приметы Гришунины Ясенева уже лучше этой рассказчицы знала и поэтому расспрашивать не стала. Но сворачивать разговор не собиралась и подлила, что называется, масла в огонь:

– А потом случилось это несчастье в Женей Пиленко… Понимаю. Не забоялись мальчишки по улицам ходить? Этот же людоед мог Женю от самой шахматной школы до дому вести, а потом на пустырь заманить или затащить. Кто теперь скажет?

– Как раз на боязливого попали, – усмехнулась Зоя Ивановна. – Да наш Ваня организовал бригаду ребят и все лето, до конца каникул, охотился на этого маньяка в тех лесах, где Евдокея его видела! Это ж он думал, что я не знаю, а я все сразу усекла. Евдокея же и мне рассказала про это приключение. Не тревожилась я лишь потому, что они гурьбой ходили, не по одному, просто высматривали мужчину, похожего по ее описаниям. А вот после гибели Жени… – она опустила глаза и начала теребить край курточки, словно отдирая от нее невидимую грязь. – После этого они переменили тактику на более опасную и начали заманивать зверя на живца. Живцом, можете не сомневаться, был Ваня. Я как унюхала это, покой потеряла. Поймите, родителям сказать не могу, потому что они встанут на дыбы, а Ваня от задуманного не отступится, ведь большой уже мальчик, свой характер имеет. И будет в семье скандал и разлад. И я решила пойти на сговор с Евдокеей. А, если здраво рассудить, к кому мне было кидаться? Вот мы и решили по очереди его пасти. Да, не удивляйтесь, – теперь Зоя Ивановна посмотрела Ясеневой прямо в глаза. – Исподтишка следили за ним.

– И что вы увидели?

– А то и увидели, что он то там, то сям стоит сам-один на видном месте и мозолит людям глаза. Места выбирал безлюдные или малолюдные, а дружки его прятались неподалеку. Все равно это очень опасно было! Но мне не выпало, слава богу, увидеть, как тот случай вышел, после которого они слежку свою прекратили. А то бы я умерла на месте. На Евдокеево дежурство у них получилось-таки заманить здоровенного бугая в подъезд дома политкаторжан. Знаете, где это?

– Знаю, – отозвалась Ясенева.

– Ну вот, свалили они его там и забрали все, как есть. Видно, документы искали. Но не нашли. Еще и раздели вдобавок, чтобы, значит, навредить ему побольше. А что взяли из карманов, не скажу вам. Вот как раз тогда Ваня и заболел. Перенервничал, конечно, да и промерз на ветру. Может, со временем, как страх его отпустит, он снова за свое возьмется, но пока больше дома сидит. Не знаю, что я без Евдокеи теперь делать буду, не справлюсь с ним одна.

– А что делала Евдокия Тихоновна после того, как увидела, что мальчишки зашли в подъезд вместе с тем, как вы говорите, здоровенным бугаем?

– А она, говорит, видела, что в том подъезде заранее притаился кто-то из ребят. Так что Ваня подстрахован был. Но Евдокея подошла, конечно, за ними почти вплотную. Слышит, что там тихо, никакой возни, похожей на драку, нет, а только мальчишки между собой шепотом переговариваются. Она и опять спряталась, поняла, что они сейчас уходить оттуда будут. Так и вышло. Далее – она-то не робкого десятка была – пошла опять в подъезд, посмотреть, что же там случилось. Видит, лежит этот дядька, вроде без сознания, но стонет. Живой, значит. Только раздетый. Ну, она ему двадцатку в карман сунула, чтобы греха избежать, вдруг ребята какого-нибудь безобидного простака проучили, и ушла оттуда вслед за ними. Проследила, что они разбрелись по домам и себе отдыхать пошла. Мне звонить не стала, поздно уже было. А на следующий день все и доложила, мы так всегда делали. Ну, а тут Ваня заболел, как я уже говорила, а там и ее не стало.

– Как вы думаете, она запомнила того человека, которого ребята в подъезд заманили? – осторожно спросила Ясенева.

– А чего же нет? Конечно, запомнила. Мальчишки сначала на проспекте гуляли, присматривались и, видно, заприметили, что этот мужик мальчика себе подыскивает. Они его и повели помаленьку в безлюдное место. А она же за ними неотступно следовала, сразу усекла, кого они на крючок взяли. Конечно, запомнила. Хоть днем, хоть ночью узнала бы.

– Выходит, и ребята его могут узнать? – еще тише спросила Ясенева, боясь испугать Зою Ивановну.

Но она, как видно, давно все передумала, поэтому не испугалась, а лишь вздохнула.

– Евдокея сказала, что он видный из себя, статный, представительный, красивый мужик, одним словом. Не бомж, не пьянчуга. Я так понимаю, что он где-то работать должен. А коли так, то искать ребят без явных примет ему некогда, он же их не видел вовсе, только Ваню разглядел, пока разговаривал. Ваню, конечно, мог запомнить, а остальных нет. А они его без сомнения узнают: не минуту, не две, а весь вечер изучали его.

– Зоя Ивановна, – вкрадчиво произнесла Ясенева, – как бы мне с вашей помощью с Ваней встретиться и поговорить? Поможете?

Сафронова насторожилась, затасовалась, засовалась на скамейке.

– Вы же говорили мне, что из газеты будете?

– Из газеты, – подтвердила Дарья Петровна.

– А так все выспрашиваете, словно из милиции.

– Журналисты иногда свое расследование проводят. Вот и я некоторым образом занялась этим. Не скрою, мне не столько важно было узнать от вас о Евдокии Тихоновне, сколько о Ване. Ему ничего не грозит, поверьте. Мы с группой таких же, как я, энтузиастов на днях передадим в руки правосудия подозреваемого человека и собранные на него материалы. Но я не хотела бы, чтобы в этом деле фигурировали ребята. Зачем их травмировать? Зачем наводить тень на их благородную, хоть и предосудительную, на взгляд закона, инициативу? Я давно уже знаю тех из них, с кем Ваня выходил «на охоту». И добыча их, отнятая у того мужчины из подъезда, у меня теперь хранится. Так что мне надо обязательно с Ваней встретиться и обо всем договориться.

– Ну, раз так, то я постараюсь. Как это лучше сделать?

– А вы скажите ему, чтобы он пришел ко мне домой. И расскажите о нашей встрече. Он мальчик умный. Так зачем нам что-то скрывать от него? Только пусть он пока не афиширует наши беседы. Знаете, испанцы говорят: «Секрет друга храни, а ему свой – ни-ни».

Зоя Ивановна согласилась с мудростью хитрых испанцев и пообещала все, о чем просит Ясенева, устроить. С самого начала встречи, когда собеседницы мало-мальски раззнакомились, Зоя Ивановна дала согласие на запись их беседы, так что Ясенева поспешила домой еще раз прослушать и изучить полученный материал.

***

Ну что сказать? Ваня, увидев, в руках Ясеневой сверток с отнятыми у ночного охотника инструментами, признал его. Удивился только, что Артемка не предупредил о тайне, переставшей быть для них двоих таковой. А может, друг и не знал, что Алексей, старший брат, обнаружил тайник и забрал из него эти штуковины?

– Нет, Артемка знает, что сверток у меня, но мы его просили не тревожить тебя, пока я сама с тобой не встречусь. А к этой встрече, поверь, я очень готовилась, – развеяла его догадки Дарья Петровна.

– И что теперь нам будет? – спросил Ваня, и было видно, что он больше не о себе, а об Артемке беспокоится, ведь то именно Артемка стукнул по голове мужика, охочего до мальчиков.

– Ничего не будет, я думаю. Ты мне скажи, запомнил ли того, кто тебе любовь за деньги предлагал? – спросила Ясенева, когда Ваня поведал ей все детали ночного происшествия.

– Конечно, я его и по голосу узнаю, не только по фейсу.

– Опиши мне его коротко, – попросила Ясенева.

И Ваня, хоть на уроках, говорят, отвечал плохо, описал того мужика, что к нему приставал, во всех деталях. Ясенева еще перемолвилась с ним о некоторых пустяках, которые они, однако, договорились опять-таки никому пока не сообщать, и, поблагодарив мальчишку за откровенность и доверие, отпустила его. Предупредила только, чтобы темными вечерами и ночами не шастал по улицам. Угроза, мол, мести или даже случайной встречи с непредсказуемыми последствиями еще не миновала.

Потом Дарья Петровна точно так же коротко встретилась с Артемкой и тоже нашла в нем понимание и желание помочь в ее деле по поимке опасного маньяка.

Вот и сказочке подходит конец. Оставалось только устыдить аптечных работников, и особенно уважаемую Надежду Лукиничну, заведующую розничным отделом, всегда находящуюся за прилавком, что они не помогли бедной женщине, которой в конце февраля стало плохо у них в зале при производстве покупки.

Ясенева позвонила в аптеку и рассказала, что недавно потеряла хорошую знакомую, перенесшую инсульт, но так из него и не выкарабкавшуюся. А случилось это, мол, по их прямой и непростительной вине.

– Ибо стало ей плохо, между прочим, у вас в зале, – с укором говорила Ясенева. – Аптека называется! Она, я знаю, просила воды подать, «скорую» вызвать. А вы отпоили ее капельками и спровадили в ночь и темень. Она до угла лишь и успела дойти. Нехорошо, девушки. Я о вас была лучшего мнения.

– Да что вы, Дарья Петровна, сразу напустились, нас не выслушав, – всполошилась Надежда Лукинична. – Когда это было?

Ясенева, порывшись в календаре, назвала точную дату.

– Припоминаю, – призналась Надежда Лукинична. – хоть и времени прошло немало. Но погодите, теперь я свои записки полистаю, – сказала она и замолчала, шурша бумагой. – О, нашла! В котором часу, вы говорите, ваша знакомая у нас была?

– Где-то без четверти шесть вечера. Во всяком случае, мы в шесть часов закрыли магазин и вышли на остановку маршрутки, а следом за нами и она туда подошла, – сказала Ясенева. – Да разве время имеет значение? Важно, что вы проявили черствость и непрофессионализм. Ведь по ее состоянию вы не могли не видеть, что у нее случился инсульт и ей нельзя двигаться, а тем более перемещаться.

– Да имеет, имеет значение время! – вскричали на том конце провода. – К нам в тот день затесался новый участковый, ваш лучший друг дядя Рубен, а вслед за ним нагрянула внезапная проверка из налоговой. И именно около шести часов всем приспичило! Вот у меня в журнале все написано! Целая группа пришла, а вместе с ними наш постоянный куратор Константин Насонович Ухналь одну новенькую привел – такая мегера оказалась, что мы не знали, куда ее посадить. А у нас в это время покупателей всегда прорва стоит, люди как раз с работы едут. Мы так замотались, что не до бабки было, ей-богу. Да у нас, если хотите знать, каждый день кому-нибудь плохо становится. Повадились приходить и симулировать тут припадки, а мы их лечи на халяву. Надоело уже! Дарья Петровна, ну что делать? Видно, судьба у вашей знакомой такая была. Не спасли бы мы ее, если бы на четверть часа раньше «скорую» вызвали. Вы же это хорошо понимаете.

– Ладно, проехали, – холодно ответила Ясенева. – Человека уже не вернешь. Чего уж теперь судить-рядить если бы да кабы?

***

Ясенева закончила свой рассказ и обвела всех спокойным взглядом. Я слушала ее, раскрыв рот, и совсем расслабилась, ожидая долгого и такого же интересного продолжения и еще каких-то чудес, может быть, о спасении той же старушки или еще о чем-то неожиданном. Но тут вдруг на меня повеяло холодом, и я почувствовала нешуточный напряг, заигравший вокруг меня невидимыми вихрями. Но от кого он исходил? Смотрю, дядьки, которые под охранников рядились, бицепсы раздули и с притворной приветливостью оглядываются, растягивая кожу лица в вымученной улыбке, что-то свое на уме имея. И наш дядя Рубен пиджачок форменный расстегнул, железяками на кобуре потренькивает. Что за дела, думаю? Так хорошо все было…

А Дарья Петровна между тем как будто не замечает ничего этого и продолжает дальше.

– Я надену перчатки, – она сопровождала свои слова соответствующими действиями, словно маг из шляпы, вынув откуда-то белые перчатки. – И со всеми предосторожностями, чтобы не смазать отпечатки пальцев, покажу вам то, что изъяли Артемка Звонарев и Иван Васюта у того человека, который темной февральской ночью якобы искал экстравагантной любви. И вы сами убедитесь, что он искал не этого, а очередную жертву для садистского убийства.

Оттуда же, откуда появились перчатки, она достала грязный сверток из плотного черного материала с «набором маньяка» и развернула его, чуть приподняв над столом и наклонив так, чтобы собравшимся видно было, что там лежит. По залу прокатилась тихая волна ветра, рожденная совместным вздохом изумления всех присутствующих. Но ни шепот, ни шорох движения не нарушили воцарившуюся тишину.

– А теперь попрошу войти в зал наших героев, – с этими словами Ясенева спокойно обернулась назад, где была дверь, ведущая в служебные помещения, и позвала: – Артемка, Ваня, зайдите к нам на минутку!

Оттуда появились мальчишки с видом озорным, но решительным. Дарья Петровна обратилась к ним:

– Нет ли среди присутствующих здесь людей того человека, у которого вы забрали этот сверток? – спросила она. – Ваня?

– Есть, он здесь, – сказал Иван Васюта, окинув зал внимательным взглядом и при ответе глядя только на одну Ясеневу

– Артемка? – снова спросила Ясенева.

– Он сидит в этом зале, я его узнал, – сказал Артем Звонарев.

– Спасибо, ребята, – как на уроке, сказала Ясенева. – А теперь вы можете уйти. И ничего не бойтесь, вам ничего не угрожает.

Она снова повернулась к присутствующим.

– Мне остается только предупредить вас, что со столовых предметов, которыми мы пользовались, будут сняты отпечатки пальцев. Не обижайтесь, это моя личная просьба к следственным органам милиции. Это нужно для сравнения с теми отпечатками, которые второй Зверстр оставил на своих инструментах. Надеюсь, это никого не оскорбит. Я благодарю всех за внимание, спасибо, что вы были со мною в этот вечер.

Все встали и начали выходить из зала. Никто не вскрикнул, не побежал, не задал пускай глупый вопрос, даже не рассмеялся. Гости презентации уходили тихо, как с поминок. Я успокаивала себя тем, что настоящая презентация закончилась пусканием фейерверков, а сейчас было еще одно заседание «Клуба самоубийц», по уставу которого один начинает, играет до конца и закрывает эту лавочку. Кто же продолжит почин Гриши Хохнина?

Доброволец нашелся, причем этой же ночью. Я же говорила, что езда на джипе до добра не доводит. На следующий день мы узнали, что в автокатастрофе погиб наш Константин Насонович Ухналь. Представьте, на свободной дороге не заметил препятствия: разогнался во всю мощь на набережной и долбанулся о колонну моста. Одно меня успокаивает – учинил он этот аттракцион рядом с цирком. Что тут добавишь?

***

В один из ближайших после этого события дней Дарья Петровна пригласила меня к себе, отметить, как она сказала, ее полное исцеление от болезни и нашу общую победу. Меня собирал в гости весь коллектив, у каждого была куча вопросов, но на многие из них я и сама могла бы ответить. Только брать на себя лишнее не хотела. Однако же был вопрос и у меня, даже два. С них-то я и начала нашу встречу.

– Не прикоснусь ни к еде, ни к питью, ни к какому другому угощению, пока не получу ответы на два вопроса, – ультимативно заявила я, едва сняв верхнюю одежду.

– Давай, – развеселилась Ясенева, – только начинай с короткого, потом мы пригубим коктейль из настоящей водочки, сдобренной виноградным соком и белым «Мартини», и я тебе отвечу на твой длинный вопрос.

Павел Семенович тоже был дома, он ухаживал за нами и всячески поддерживал дух оптимизма в нашем обществе. Ничего, скоро я обтешу своего Алешку и смогу запросто брать его в гости к столь почтенным людям. Сейчас рановато, он порой еще при разговоре морщит лоб, что его не красит.

– А-а! – разочарованно протянула я. – Так вы знаете, о чем я хочу спросить?

– Естественно, – ответила Ясенева, – ты же моя ученица. Ну, начинай.

– Как вы догадались, что уродов было два? Невероятно! Это же уму непостижимо, такое совпадение! – залилась я неудержимыми эмоциями.

– На миллионный город это не такое уж невозможное совпадение. Итак, я задалась вопросом: кого увидела старушка в аптеке? Перебрав все варианты, я, признаюсь, начала отдавать предпочтение тому, что встреча, так напугавшая ее, произошла в каком-то другом месте. Но с самого начала мне не давало покоя не это.

– А что? – затаила я дыхание.

– Почему Жирко знала, что тот, кого она увидела, – маньяк? Где и при каких обстоятельствах она с ним встречалась? Ведь он интересовался исключительно мальчиками и никем другим. На то время мы уже почти были уверенны, что убийство мальчишек Сухаревых совершил Хохнин, но для этого у нас были другие аргументы. Хотя тогда у меня и родилась теория о его дружбе со старушками, то есть о его терпимом отношении к ним, в итоге оправдавшая-таки себя. Но не мог же он, размышляла я дальше, признаться какой бы то ни было старушке о своих проделках! И я начала интересоваться образом жизни Евдокии Тихоновны. В разговорах с ее подругами открыла для себя интересные подробности, проливающие свет истины на это зловещее дело. Но повели меня эти подробности по другой дорожке, в сторону от Хохнина. А несколько позже я уточнила, что да, в день смерти Евдокии Тихоновны Хохнин еще болел, и не мог попасться ей на глаза. Что же оставалось предположить? Только наличие второго маньяка, встреченного ею в аптеке. Я узнала, кто в это время находился там. Оказалось, туда пришла проверка из налоговой полиции во главе с нашим покровителем Константином Насоновичем Ухналь. Итак, смертоносная змея имела раздвоенное жало. Одно из них вытащила ты, а я начала нащупывать возможность обезвредить второе.