Текст книги "Путь Стратега 7. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

«А звучит не так уж дерьмово», – ответил центурион. – «Попробуем дошагать до вас пока дороги не превратились в грязь».

Пока в грязь не превратились все надежды и мечты человечества.

Сбросив с себя холодные оковы апатии, я принялся командовать. Пусть сил в Бьорторне у нас было мало, но город требовал восстановления, а за его пределами до сих пор бесчинствовала нечисть.

Уже буквально через два часа я во главе небольшого отряда совершил вылазку за пределы стен, расправившись с почти сотней мертвецов и двумя десятками живых сектантов. Разминка перед завтраком. Параллельно Орина продолжила наводить порядок в городе. Она изгоняла из ополчения тех, кто был не способен сражаться по причине просевшей морали и заменяла их хоть на что-то способными людьми. Удалось снова взять под полный контроль стены. На центральных улицах началось патрулирование. Отряды самообороны охраняли запасы продовольствия и собирали все что уцелело после пожаров.

Одновременно с этим надо было искать армию кербрийцев, но тут все оказалось проще, чем я ожидал. Они вернулись сами. К середине дня их армия показалась на горизонте. Уставшие, грязные, но не потерявшие боеспособности воины. Они угрюмо брели мимо разорённых деревень и лагерей беженцев, иногда снося головы попадающимся на пути зомби. Одни из ворот Бьорторна открылись перед заморскими гостями, у многих из которых энергия была почти на нуле даже несмотря на превосходные статы. Похоже, они провели несколько дней без сна и пищи.

Местные жители встречали их уже без особых восторгов. Вероятно, многие из них уже поняли, что именно уход кербрийцев за стены города позволил врагу несколько дней куражиться в Бьорторне. Спасать ситуацию пришлось аж целому триумвиру Империи.

Я встретился с Гарамом в главном зале дворца, где слегка разгребли мусор и следы человеческой жизнедеятельности, оставленные беженцами.

– Доброго дня, – поприветствовал я. – Как повоевали?

– Да неплохо, – неожиданно ответил Гарам. – Трудно, но по-своему интересно. Я бы ещё походил, однако люди устали. Попросили вернуться.

Вот же поеха… интересная личность. Похоже, перспектива стать вождем Бьорторна и судьбы потенциальных подданных его мало интересовали. Если привычными мне лидерами руководили жадность, амбиции, иногда некоторые представления о долге, то в лысой голове у Гарама похоже сидел конклав боевых тараканов под мухоморами, иногда решавший в какую сторону воевать теперь.

Лицо кербрийца выражало полное спокойствие и вместо рассуждений о дальнейших судьбах мира людей он предложил:

– Давайте затопим баню.

– Ну давайте, – ответил я.

Согреюсь хоть как следует.

Не сказать, что я был большим любителем бани. Особенно на фоне таких событий. Однако было любопытно оказаться в бревенчатой бане варварского города рядом с двумя десятками кербрийских воителей. Их спокойствие просто поражало.

– А вот это меня во время рыбалки цапнул шестиглазый морской змей, – хвастался почтенного возраста муж, показываешь шрамы на волосатой лодыжке.

– Так ловить надо на червя, а не свою ногу! – усмехнулся другой. – Тебе что, отец этого не рассказывал?

– Может сам чем похвастаешь раз такой умный? Но я погляжу у тебя шрамы разве что от комариных укусов.

– Предпочитаю их наносить а не носить.

Вот они выживут. Эти забавные и одновременно страшные люди. Сидели себе в заповеднике века героев, совершенно не изменившись за сотни лет. И, возможно, их потомки наследуют землю, когда великие царства вымрут.

– Вот у имперского вождя хорошие рисунки доблести, – обратился ко мне борец с шестиглазыми змеями. – Был ли хоть один из них получен во время рыбалки?

– Вот это, – я указал на старые ожоги, покрывающие часть лица. – От колдовства ведьмы, дочери сирены. Не совсем рыбалка, но что-то связанное с водой.

– И ты ее убил?

– Нет. Жива пока. Но в каком-то смысле я ее завалил.

В ответ раздались смешки, несмотря на то, что говорил я довольно мрачно. Таким станет мир, если желание Лав исполнится? И я буду также сидеть, обсуждая подвиги. Уже никакой не триумвир, а просто вождь племени или города. Знатный воин с волшебным мечом. О чем я буду думать? Смогу ли спать, есть и смеяться, не вспоминая какой ценой досталась мне эта спокойная жизнь?

– А если я вернусь домой, то привезу с собой чашу из серебра и стану пить из неё мёд. А вторую чашу привезу из меди. Из неё будет пить мой сын.

– Старший или средний?

– Не знаю. Пусть устроят заплыв или подерутся за это.

Слушал и завидовал им. Какой же ерундой заняты их мысли. В моих же обитали призраки и зловещие пророчества, омытые ядом политики. Я пытался охватить своим сознанием все зло этого мира, понять его, разложить по полочкам.

День прошел скорее хорошо, если не учитывать нависшего над миром апокалипсиса. В еще трех вылазках за стены нам удалось захватить несколько грузов продовольствия, оставшихся в окрестностях деревнях. Спасли три десятка человек, которые прятались по лесам и подвалам.

В целом, крупных отрядов противника вокруг не наблюдалось. Кербрийцы, хоть и зря ушли, но сумели разбить в поле несколько организованных банд сектантов. Теперь около Бьорторна бродила только нежить. В основном обычные зомби.

Я старался как можно больше тварей уничтожать своими руками. Возникла идея полностью очистить окрестности города, а если нежить закончится раньше возвращения легионов, то снова заказать Элемеру призыв демонов. Я должен качаться. Никак не мог выкинуть из головы слова Лав про то, что у Сагиона было больше времени и возможностей для развития своего дара. Я взял лишь шесть уровней из ветки прокачки Забытого. Этого слишком мало. Возможно, на 15 уровне там тоже есть выбор из особенно важных навыков. Надо поскорее проверить это. Мрак сгущался над миром. Каждый новый день был песчинкой в часах вечности.

Ночь принесла новые видения и новые тревоги, но мой разум, обостривший из-за паранойи свое восприятие, сам жаждал их. Стремился узреть в смутных образах будущего хоть слабый луч надежды.

Но сначала меня ждали лишь тьма и зарево нечестивого огня. Я видел армии нежити, скопившиеся в Лесному Краю, если так вообще ещё можно называть это проклятое место. Обычные деревья сгорели либо обратились иссохшими остовами. Зато бурно «цвела» нежизнь. Придатки Сердца всюду. На холмах стоят уродливые конструкции из костей и шевелящийся плоти. Не просто аквилы Порчи, но целые храмы зла.

Суховей нес пыль над этим царством ужаса. Осенний дождь пытался идти местами, но раскалённая сила в тёмных облаках не давала ему напитать влагой обреченную землю.

– Ты идешь сюда, вождь, – мерещился мне голос Белквергоста. – Смотри! Смотри! Ты идешь сюда и ведешь своих людей. Прямо на погибель! Как славно! Как славно!

И призрак шамана смеялся, вторя завываниям сухого ветра.

Затем я увидел нечто знакомое. Притягательное и пугающее одновременно. Темные коридоры Дворца Дэвов. Будто снова оказался там, шагая среди скрытых мраком фотореалистичных картин и сложных колонн. Предчувствия сулили мне встречу с узницей Дворца. Точнее с моими воспоминаниями о ней, но сначала я услышал плач Нэл. Обманчивое эхо повторяло звук и рассеивало его по пустым коридорам, так что мне пришлось слегка поблуждать. За окнами сверкали звезды, а море облаков, расположенных ниже уровня горного Дворца, казалось мягче пуховой перины. Как же… красиво.

Эта чарующая красота сохранится даже если у Лавертии все получится. Дворец Дэвов среди облаков вряд ли измениться в случае гибели людей снаружи.

И вот я зашел в темный круглый зал, где мог встретиться с Нэл. Девушка стояла ко мне спиной в центре. Единственный участок тусклого света выхватывал ее силуэт.

– Я осталась одна. – со сдавленным рыданием произнесла чародейка. – Кернц, Ада, Мертин… Почему вы не справились? Почему вы оставили меня здесь? Я так устала…

Девушка не обернулась на мои шаги. Я подбирался все ближе, буквально на себе чувствуя боль, горе и отчаяние чародейки. Они словно пропитывали недвижимый воздух древнего Дворца.

– Паран, где твоя яркая улыбка? Тоти, почему ты не зовешь меня? – продолжала шептать Нэл. – Почему отец не помог вам?

Вскоре я ощутил лёгкий ветерок и смесь странных запахов, а за ними сразу пришел уже знакомый мне звук.

Он одновременно напоминал шёпот, музыку, хрипы и бьющийся о камни хрусталь. Какофония. Но с каждой секундой в этом странном хаосе можно было уловить подобие мелодии. Точнее нечто гораздо более сложное и наполненное смыслом чем просто музыка. Это был торжественный трубный глас, возвещающий приближение чего-то Великого. Одновременно это была угроза, сулящая смерть и бесконечные страдания. Но вместе с тем то был манящий зов, сладкий словно жаркая, страстная любовь.

– Чудовище, чудовище, чудовище! – запричитала Нэл.

Оно приближалась. Точнее она. Та, с кем я когда-то оказался наедине во Дворце Дэвов. Мать Ноция.

Пространство вокруг менялось. Воздух становился вязким и каждое движение давалось с трудом. Стало заметно светлее. Бледно-зелёное сияние пронизало Дворец насквозь. У него, казалось, не было единого источника. Я даже не уверен существовал ли этот свет на самом деле или он был эффектом магического воздействия на мой плохо защищённый разум.

– Беги! – обернувшись, заклинала меня Нэл. – Тебе надо бежать!

Все мое естество желало этого. Сбежать как можно дальше и как можно скорее. Зов древней сущности уже не манил, а заставлял сердце трепетать от ужаса. Давно я не испытывал такого выраженного страха. Мне вспомнился Екил. Его пустые, холодные глаза, в которых погасла искра человеческой воли. Часть меня боялась, что я стану таким же. Не выдержу прикосновения божественного могущества и навсегда буду потерян для человечества.

– Беги! Пожалуйста!

– Нет! – твердо, насколько это было возможно, ответил я. – Меня избрали боги людей. Меня избрали сами люди. Я должен устоять.

Должен.

Что если в моей памяти сокрыта важная информация? Знание, которое поможет мне предотвратить вымирание человечества. Сейчас мне нужно устоять. Терять больше нечего и отступать некуда. Ставки слишком высоки.

И я остался. Всё ближе ко мне звучали трели иных миров. Мелодия, которую человеческий разум не способен воспроизвести, но в состоянии понять и ощутить всю глубину этой хтонической красоты, а также весь её бесконечный ужас. Один этот звук впечатлял больше, чем пылающие руины Сейд-Нирама.

Я ощутил запахи свежих трав, будто только что срезанных жарким летним днем. Стены дрожали, бледно-зелёное сияние пронизало Дворец до самого фундамента. Множество крохотных существ хлынуло в зал живой волной. Каждое из них не больше мокрицы, так что разглядеть отдельных тварей сейчас было невозможно. Все они составляли единую массу, чуть поблескивающую бесчисленными панцирями. Шевелящийся ковер мгновенно покрыл пол зала. Мир изменился до неузнаваемости. Вокруг Нэл порхали бабочки цвета изумруда. Синие и зеленые живые цветы плавали в воздухе как медузы. Девушка светилась изнутри. Она казалась практически прозрачной. Становилась все более невесомой и воздушной.

Дворец затрясся. Сияние и яркие краски пропитали все сущее. Мой взор опустился вниз. Я увидел пол круглого зала. Живой ковёр мелких существ исчез с него. Там горели красным одинадцать узорных символов из камня, расположенных по кругу, центром которого была полупрозрачная Нэл. От каждого символа к чародейке тянулась едва заметная красная нить. Они уходили в глубину тела Нэл, сходясь на месте, где билось ее сердце. Я мог отчетливо видеть каждое его сокращение. Сердце ярко выделялось на фоне остального тела, которое становилось все более и более прозрачным. Казалось, этот кровяной насос состоял уже не из мышцы. Его материалом служили драгоценные камни. Рубины и сапфиры, почему-то ставшие гибкими как человеческая плоть. Сердце билось, разгоняя мерцающую силу по полупрозрачной оболочке.

Страх ушёл. Это зрелище почему показалось мне невероятно притягательном. Красивым и чарующим. Меня снова охватывал тот неестественный прилив сил, который я испытывал после встреч с узницей дворца. Кровь разгонялась по телу. Я ощущал жар, но не отвратительный и болезненный как от Порчи, а тепло жизненной энергии, что циркулировала сейчас по мне. Хотелось закрыть глаза, отдаться этому чувству целиком и полностью. Как замерзший на морозе расслабиться словно в жаркой бане, чтобы дать этому теплу выгнать из моего тела холод смерти.

Однако я интуитивно понимал, что стоит мне только на мгновение отпустить самоконтроль, как разум покинет меня и видение обратиться в поток эмоций, которые забудутся на утро. Нет. Я должен был пройти и это испытание. Сначала моим препятствием был страх, теперь – блаженство.

Я держался за своё внимание, не поддаваясь низменным желаниям. Мой взор закрыла красная пелена. Я снова увидел круглый зал. Пол его был залит кровью. На каждом из одиннадцати символов лежало обнажённое тело, практически лишенное кожи. А в центре парило… сердце. Точно такое же, как билось недавно в груди полупрозрачной Нэл. Сердце было лишено тела, но продолжало сокращаться, будто бы втягивая в себя разлитую вокруг кровь и выплескивая ее наверх.

Я понял, что это.

Божественная сущность. Неоформленная, лишенная тела, воли, сознания. Чистый потенциал созидания и разрушения одновременно. Но скоро оно обретет некую личность. Даже в стерильных условиях изолированного Дворца Дэвов такая сила не могла долго существовать без собственной воли. И оно захотело выбраться наружу или же…

Соприкоснуться с кем-то оттуда. Эта роль досталась мне, благодаря Гиламу.

Образ рассеялся. Я сумел пройти дальше, если термин «идти» подходит к описанию путешествия сквозь собственную память. Передо мной раскинулось бесконечное пространство спокойной воды. Над ним мерцало лазурное солнце. Его мягкий, нежный свет выхватывал контуры двух фигур, парящих над водой. Я увидел себя. Развитая мускулатура, закаленная нагрузками, сухое тело, покрытое шрамами и отдельными пятнами ожогов с бритой головы до пят. В моих объятиях была Нэл или нечто принявшее её облик. Мы кружились обнаженными под мягким светом лазурного солнца.

Меня накрыла волна ощущений, от который разум готов вывернуться наизнанку. Каждый нерв будто бы погрузили кончиком в емкостью с жидким концентратом наслаждения. Свобода, триумф, любовь, счастье – все меркло в сравнении с этой волной жизненной силы. Мне казалось, что я вот-вот стану чем-то божественным или же меня разорвет на части от переполняющей мощи. Буквально размажет по стенам древней темницы. Я тонул в этом ощущении.

Две обнаженные фигуры в видении сплетались на фоне лазурного солнца. Золотистые волосы Нэл развевались, будто свет трепал их как ветер.

Все это было слишком прекрасно, чтобы существовать. Неужели это, действительно, происходило со мной? Неужели это, действительно, происходило в том же мире, где сейчас творятся кошмарные деяния сектантов Сердца Порчи, а само существование человеческого рода поставлено под вопрос?

Я пытался сохранить концентрацию внимания. Проникнуть в самую глубину и суть этих воспоминаний. Заглянуть так далеко как это вообще позволяет человеческий разум.

Лазурный свет стал ярче. Тела сливались в экстазе любви, а за ним, как за ширмой скрывалось нечто бесконечно разрушительное. То, почему моя память отказывалась восстанавливать полный доступ к этой информации. Я попытался коснуться этого и…

Яркая вспышка охватила все сущее. Я проснулся в холодной постели бывшей комнаты Иратиона, чувствуя как бешено стучит мое собственное сердце, будто пытаясь вдребезги разбиться об кости грудной клетки.

– Да почему! – с негодованием закричал я в темноту. – Что там такое! Почему я не могу это увидеть! Проклятье! Я видел горящие города, мертвых детей и столько трупов, что ни одному сука могильщику за всю жизнь не закопать! Что вообще может меня напугать⁈ Поразить⁉ Потрясти⁉

Я ударил себя ладонью в лоб, словно надеясь, что воспоминания там утрамбуются как следует. На горизонте уже появилось слабое зарево грядущего рассвета. Темные тучи унесло обратно на Север. Теплый южный ветер накинул пару градусов тепла. Внутри у меня разливалась теплая жизненная сила, от соприкосновения с божественной энергией. Бодрость зашкаливала, хотя настроение оставляло желать лучшего.

Одним резким движением я подскочил с кровати и, накинув на плечи плащ, ринулся навстречу кошмарной реальности Севера.

Все утро и половину дня, семь часов подряд мы уничтожали нечисть вокруг города. Легионеры, кербрийцы, Велвегры, ополченцы, местная знать. Я лично упокоил более ста пятидесяти зомби. Даже удалось вернуть мечу ещё единичку могущества. Зачистку мы провели настолько качественно, что жители города теперь могли без охраны выходить за стены, не рискуя жизнью.

– Такого здесь не было уже несколько месяцев, – сказала мне Орина, и в голосе её звучала надежда.

Она пока ещё даже не догадывалась насколько близко мы подошли к краю пропасти.

– Зачистки в радиусе четырёх-пяти километров недостаточно, – мрачно заявил я. – Завтра мы отправимся дальше. Пока легионы идут в город, нам тоже нельзя сидеть без дела.

– Вы уверены? – осторожно спросила Орина. – Я целиком полностью разделяю ваше стремление помочь людям, но не будет ли это слишком рискованно? Враг может снова атаковать с воздуха.

– Было бы отлично, – ответил я. – Нам нужно набрать как можно больше опыта перед решающей битвой.

Следующий день принес нам дождь и холодный ветер. Однако мрачные образы природы не угнетали меня, а лишь подчеркивали текущее настроение. В составе отряда из сотни всадников мы отправились за двенадцать километров от города. В планах была зачистка трёх крупных деревень. Если совсем прижмут, то была возможность призвать на помощь Элемера. Бьорторн все ещё находился в моей зоне контроля стратега.

Первое же поселение встретило нас десятками пустых окон и сотнями гноящихся глаз на мертвых лицах. Зомби, сплетенные потрошители, даже несколько аквил Порчи. Похоже, что здесь когда-то побывала группа вражеских колдунов. Закрепили над этим местом власть Сердца. Спасать тут было нечего и некого. Закончив с нечистью, мы сожгли останки прямо в оскверненных домах. Ярче тусклого солнца заполыхал этот погребальный костер. Отлично. Мне как раз не хватало света. К вечеру, когда начали сгущаться сумерки, казалось что из каждого тёмного угла на меня смотрят глаза древней ведьмы и контуры бледного лица Лав выступают из мрака. Она являлась мне в смутных снах. С улыбкой шептала раз за разом одно и тоже:

«Ты поймёшь, что я права, милый. Поймёшь, что уже слишком поздно. Я не предлагаю тебе выбирать между спокойствием и жизнью своих людей. Этот выбор ты сделал давным-давно. Поздно, Михаир».

Каждый раз я просыпался, чувствуя тошноту и невыносимое желание немедленно снова с мечом в руках уничтожать врага. Так что снова собирался отряд для зачистки очередной деревни. Так будет и дальше. День за днём. Пока не придут мои войска и наши аквилы не отправятся на Север, чтобы принять последний бой с силами Порчи.

Глава 32

Пора раздавать долги

«Победа». – объявила мне система, когда остатки разломанной аквилы Порчи перестали клубиться колдовским туманом. – «Ваш уровень повышен».

Отлично. Целый уровень за восемь дней с момента прибытия в Бьорторн. Теперь понимаю как Антавий Сагион сумел прокачаться почти до сотого. Имея бонус за лично уничтоженных врагов и огромные возможности по подавлению магии, он крошил всяких монстров пачками, получая за каждого опыт в десятикратном объеме. Даже если не рубил мечом, то обезвреживал и давал добить героям. А может быть, и рубил. Кто знает, первый ли я избранный Забытого с волшебным мечом.

Ладно. Переходим с тридцатого ранга на тридцать первый. Глянем какие навыки нам сегодня предлагает Отец Войны:

Последний разговор

Вы получаете возможность на десять минут общаться с тенью умершего как с живым человеком, однако чувствуете любую ложь. Покойный может отказаться отвечать на вопросы, но не обмануть вас.

Товарищество

Увеличивает максимальное количество ваших героев на 7. Пока герои находятся в рамках вашего основного радиуса контроля, вокруг каждого из них карта дополнительно раскрывается на 25 метров и можно контролировать ваших персонажей, находящихся там.

Вливание духовного огня

Вы передаете выбранному персонажу свое ощущение уверенности в победе или в том, что поражение обернется для вас великой славой. Он получает от 15–35% от вашей текущей морали и короткое обращение не более десяти слов. Время перезарядки способности – шестьдесят минут. Оно сокращается на минуту за каждого врага, побежденного лицом к лицу воинами из вашей армии.

Наставник

Каждое ваше слово и движение, направленные на обучение других военному ремеслу откликаются в мыслях людей яркими образами и долго не забываются. Повышение эффективности обучения всему, что для вас связано с воинскими искусствами на 35%.

Что-то не повезло мне с выбором навыка на этом уровне. Выпали исключительно те, которые я игнорировал во время прошлых повышений. Ну надо брать, что дают. Самыми оптимальными вариантами мне кажутся вливание духового огня и последний разговор. Конечно, оба навыка очень ситуативные. Блин. Хоть монетку кидай. Думаю, уроженцы Империи одобрили бы такой метод. Довериться богам и слепой судьбе. Фатализм в этом мире очень распространен.

Хм…

А может быть вообще взять товарищество?

Плюс семь слотов героев это не так уж плохо учитывая, что они могут со мной разговаривать и с них теперь идет удвоенный опыт. Я привык игнорировать механику героев, как не подходящую под мой стиль управления войсками, но теперь есть несколько однозначно полезных навыков, синергирующих с ней. Решено. Берем товарищество.

Итого у меня получается:

32 ранг

Героев 32

Агентурных миссий 4

Радиус контроля 31 км 400 м

Зарядов доблести 4

Благодаря постоянным стычкам с мострами я накопил все четыре доступных заряда доблести. Мой максимум пока, который хорошо было бы увеличить.

Однако нам приходилось уже далеко отходить от города, чтобы найти уцелевшую нечисть. Похоже, что даже орды Порчи имели численные пределы. Хотя особых иллюзий я не испытывал. На Севере ещё полно этих монстров. Просто они теперь не пытались ломиться ко мне, а ждали в гости.

«Ты сам несёшь нам свою голову!» – вспоминался мне смех Белквергоста из недавнего видения.

«Несу, но не только голову», – подумал я, сжимая рукоять меча. – «Как бы вам всем остальным не подавиться».

Пространство в радиусе двадцати километров от Бьорторна уже можно было считать безопасным. Иногда попадались шатающиеся зомби, но ватаги сектантов мы разгромили, а самую опасную монстру уничтожили.

– Это внушает надежду, – сказала мне однажды утром Орина, наблюдая с башни дворца за ожившим городом.

Я не хотел её разочаровывать и объяснять насколько все плохо. Тем более даже в самом худшем случае Орина выживет. Я вспомнил образ, показанный мне Лав. Нас с северянкой вместе. Такая прям идилия, ценой которой был апокалипсис.

– Что-то не так? – спросила Орина, ловя мой пристальный взгляд.

Что-то всегда не так.

Мог ли я полюбить эту девушку? Не знаю. Осталось ли вообще во мне место для подобных эмоций после того горнила, сквозь которое была пропущена моя душа? Тоже не знаю. Я спал с Арамией или Луной, прекрасно понимая, что они на глубокие светлые чувства не способны. Разве что на глубокие темные. И это меня вполне устраивало. Я прекрасно понимал, что Орина другая. В чём-то лучше, но одновременно уязвимее.

Ладно. Об этом ли думать в преддверии гибели рода человеческого? Пора возвращаться к делам.

Несмотря на тотальную зачистку в округе, над Бьорторном все ещё висела тень Порчи. Людям снились кошмары или погибшие родственники, уговаривающие встать на сторону зла. В лесах практически не было живых птиц, зато появлялись мертвые. Тьма не желала окончательно отпускать эти земли. Она продолжала тянуться к Бьорторну.

Через день после повышения уровня, Элемер пригласил меня на воздушную прогулку. Это было нетипично. Я, конечно, согласился. Воздушный корабль унёс нас примерно на тридцать километров от города. Я почти потерял из виду его гарнизон.

Внизу под нами раскинулось в прошлом процветающее хозяйство, ныне разоренное и одержимое злом. Большой каменный дом поместья «украшали» шевелящиеся фрагменты тел. Поля были вытоптаны либо заросли пожухлой сорной травой. Это место ощущалось больным и проклятым.

Когда корабль опустился, мы сразу вступили в бой. Зомби, сплетенные потрошители, а также несколько необычных, однако не особо опасных конструкций из костей. Стандартная зачистка, которых я провёл уже сотни. Ещё немного опыта на моём пути. Даже странно, что магистр решил лететь сюда по такому ерундовому делу. Обычно чародей очень ценил свое время.

Элемер сам спустился на грешную землю. Магистр казался мрачным и даже постаревшим. Он долго стоял один среди руин дома, а затем подошёл и заговорил со мной:

– Когда живёшь больше тысячи лет, то кажется видел уже всё… – произнёс чародей. Ничто тебя не удивляет, не пугает, но нет опьянения мечтами. Остаются лишь скука и разочарование. Самые верные спутники человеческого сердца. Они словно старая сварливая жена, которую выгонять уже нельзя, а умирать она отказывается.

– К чему вы клоните, магистр.

– Мы ошиблись. Когда всё только началось… Когда эта дрянь поглощала первые регионы, надо было мчаться сюда и уничтожать. Выжечь все. Обратить почву стеклом на сотни локтей вглубь земли. Но мы слишком зазнались. Послушали шепоты старой ведьмы и речи ти-шадайских мертвецов. Упустили драгоценное время. Время… Кажется, его только недавно было так бесконечно много.

Элемер оперся на свой металлический посох, слегка горбясь. В его голосе звучали упрямство, раздражение и горечь.

– Ещё можно попытаться это все остановить, – произнёс я.

– Попытаться то можно… – ответил маг. – Сейчас…

Он вдруг резко ударил посохом о землю. Под его кожей разом вспыхнули вены и артерии, наполняясь раскаленной энергией. Земля недалеко от нас забурлила. Маг запустил туда красные телекинетические захваты. Почва под нашими ногами содрогнулась. Я уже понял, что происходит.

Через пару минут на поверхности показались склизские, дымящиеся щупальца, каждое толщиной со ствол тополя. Всего пять штук. Покрытые землей и язвами, на них роились мелкие насекомые, напоминающие тлю. Придатки Сердца.

– Давай, стратег! – призвал меня чародей.

Да с удовольствием.

Я вонзил меч в одно из щупалец, тут же ощутив как огромные объемы энергии проходят сквозь клинок. Раздался то-ли визг, то-ли вой, хотя твари кажется неоткуда было вопить. Пробитая клинком часть придатка начала усыхать и рассыпаться. У меня аж голова закружилась от объема полученной силы.

Однако нужно было продолжать. Добить эту дрянь, пока она не начала вытягиваться дальше к границе Империи. Лимесу, который я поклялся защищать.

Когда с придатками было кончено, то я еле держался на ногах. Меч получил плюс 2 к могуществу. В этих придатках содержалось очень много энергии.

– Победил, да? – с явным подвохом спросил Элемер.

– Нужно уничтожить центр. Подрезание придатков это ещё не победа.

– Если в этой одной дряни столько силы, то что творится ближе к самому Сердцу… – пробормотал чародей. – Чем глубже я понимаю, что оно из себя представляет, тем больше кажется, что мы уже опоздали. Когда твои легионы дошагают до Геларда, я пошлю весточку моим дражайшим коллегам-мудрецам. Пусть тащат сюда свои старые кости.

– Я говорил об этом ещё с Азардом. Разумно ли такому количеству чародеев собраться на Севере? Если Сердце получит контроль хотя бы над несколькими магистрами высшего звена…

– Время полумер прошло, стратег. Наступает момент борьбы за наше существование, – решительно и даже зло ответил маг. – А когда пепел уляжется, я добьюсь, чтобы эта карга ответила за своё зло. Мы долго терпели это отродье Неридии, но сейчас она переступила черту.

Вероятно, он догадывается, что Лав и её планы сыграли заметную роль в создании Сердца Порчи. Без неё моя решимость могла кануть в бездну несбывшихся надежд. Призраки хранителей Сердца почти удержали меня тогда в мертвой роще, но Лав вмешалась.

Ладно. Внутренние разборки Багрового Круга меня сейчас интересуют в последнюю очередь.

Спустя ещё три дня и пять мелких зачисток, первые отряды легионов показались в моей зоне контроля.

«Расшагались. Набрали темп», – радостно отчитывался передо мной Поций.

Войска проходили по 15–17 километров за день, что было отличным результатом, учитывая размеры армии. Следующим вечером уже можно будет встречать их в Бьорторне.

Город к визиту легионов был неплохо подготовлен. Надо сказать спасибо Геору и Иратиону за хорошо организованное, а главное децентрализованное хранение провизии. Покойный вождь федератов не просто забил зерном подвалы дворца. Там оно тоже хранилось, но нас не дождалось.

Несостоявшийся царь Севера просчитал возможность тяжёлой осады города и потери запасов во дворце. На этот случай в подземных тоннелях в разных частях Бьорторна были организованы склады по лучшим имперским стандартам. Зерновые ямы с внутренним слоем из обожженной керамики или облицованные камнем. Их запечатали около года назад. Многие из них так и не были вскрыты, несмотря на наплыв беженцев. Радан, вроде бы, планировал распродать часть этих запасов на территории Империи, но кризис в его землях развивался слишком быстро. В итоге нам достались сотни тонн зерна, солёного сухого сыра и меда, в котором были законсервированы орехи разных видов. Калории, которые наполнят силой руки живых солдат в борьбе с мертвым врагом.

Хранилища были организованы так, что некоторые из них замуровали, а о многих не знал практически никто, кроме редких приближённых Геора. Так что Радан и его сторонники некоторые зерновые ямы банально не нашли. Мне же помогала Орина. Что-то она знала сама плюс сумела убедить нам помогать часть слуг и даже знати, которые до конца не покорились власти Радана. Впрочем, особого красноречия тут не требовалось. Все, кто видел чудовищ Порчи в действии, понимали, что либо легионы Империи уничтожат центр распространения заразы, либо Север полностью вымрет.

Даже стены Бьорторна не спасут. Просто к каждой деревне по отряду бойцов с антимагом во главе не приставить, а без продовольственной базы города не выживут. Придётся всем уходить на территории других народов с высокой вероятностью понижения социального статуса. И даже это под большим вопросом, учитывая общемировой кризис в более-менее цивилизованных землях. Поэтому несмотря на не особую любовь к Империи вообще и ко мне лично, нам были готовы помогать.