Текст книги "Путь Стратега 7. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Глава 19

Бардак

Инновационный полет прошел нормально. Для нас он мало чем отличался от предыдущих путешествий на воздушном корабле. Разве что выходя в режим стратегии, я мог заметить насколько высоко мы поднялись над землей.

Спустя несколько часов под нами появились очертания Бьорторна. Сначала лишь только самые контуры, но они стремительно увеличивались по мере снижения корабля.

Я увидел город у подножия гор, которые местные называли Медвежьими. Осиротевшее моими стараниями детище Геора и его пращуров. Жемчужина Севера, сорвавшаяся с короны мертвеца, а ныне упавшая в пепел.

Однако город все еще мог впечатлять. Он превосходил размером Мелиодан раза в три. Каменная стена возвышалась метров на десять, а масштабные четырехугольные башни так на все двадцать-двадцать пять. Надвратные укрепления ощетинились скорпионами. Черным зияли бойницы и желоба для кипятка. Немудрено, что кербрийцы тут завязли.

Их лагерь я даже не сразу заметил на фоне пригородных построек, окрестных деревень и поселений беженцев. Он терялся на фоне города, смешиваясь с домами местных. Сразу же возникал резонный вопрос: а кто тут кого завоевывать собрался.

Ситуация чем-то напоминала Первый Крестовый поход, когда сильные в полевых сражениях, но относительно малочисленные войска рыцарей уперлись в древние, еще античные крепости, защищавшие многолюдные города Востока. Только в этом мире силы зла вполне реальны и не просто нашептывают нехорошие помыслы особенно греховным личностям, но могут вполне конкретно так разорвать на части.

Элемер повел воздушный корабль вдоль городской стены в поисках удобного места для снижения. Однако все под нами было заполнено лагерями беженцев или домами. Скверно.

Я помню такую картину в Мелиодане. Толпы беженцев, сотни тайных культистов Порчи. Стоило упасть искре, как все запылало словно сухой хворост.

Недалеко от меня и Гинда из багрового мерцания Великого Пламени материализовался зубастый шарик. Этакий мини-демон. Он заговорил глухим, хрипловатым голосом:

– Магистр Элемер передаёт, что потоки силы вокруг города странно возмущены.

Странно возмущены? В этом как раз ничего странного нет. Понятно, что Бьорторн является очередным объектом интереса Сердца. Людские ресурсы этого города манят Немертвого Бога.

Волшебный корабль по итогам начал снижаться прямо над широкой мощеной дорогой, вид которой напоминал о недавнем расцвете могущества племени Бьоров.

Беженцы, горожане, другие зеваки с интересом и опаской наблюдали как опускается воздушное судно. Прямо на землю корабль не садился. Он завис где-то в семи метрах над дорогой, а вниз были скинуты четыре веревочные лестницы, по которым начала спускаться моя охрана. Всего удалось взять с собой чуть больше центурии. Сто двадцать человек получилось прикрыть магической защитой.

Кроме своих, мы прихватили двоих братьев, которые пришли к нам вместе с агентом Таркуса Дарена. Пусть расскажут соплеменникам, что видели в каструме.

Внизу уже высадились венаторы, превенторы и антесигнаны. Они оттеснили зевак, создавая для меня безопасный периметр. Можно было высаживаться.

Я спускался по трепыхающейся лестнице, постоянно ожидая нападения. Однако враги пока не спешили явить себя или не подготовились должным образом.

– Триумвир Михаир, – обратился ко мне один из превенторов. – Тут появился человек…

– Это наш, – перебил его Ган. – Я его помню.

– Да. Пропустите их обоих, – приказал я.

Таркус Дарен и капитан Телемас наконец-то предстали передо мной во плоти, а не только как герои видений. Моряк, кажется, был слегка растерян. Бывший легионер, напротив, держался уверенно, но глаза его, казалось, вот-вот вылетят из орбит. Ощущался переизбыток эмоций. На лице несколько царапин. Видимо слишком спешил сбрить щетину.

– Вот и виновники того, что все мы здесь сегодня собрались, – в шутку произнес я.

– В-виновники? – бледнея переспросил и так подрастерявший загар на северах капитан.

– Виновники в хорошем смысле, – пояснил я. – Кербрицы, конечно, серьезно опоздали к моей войне с Геором, но прибыли как раз вовремя для новой войны.

– Рады служить вам и Империи! – громогласно прокричал Таркус.

Да. У него явно произошло прямо таки озверение от чувства выполненного долга. Даже хвалить его как-то боязно. Ещё кондратий хватит человека. Ладно. Тут чародеи рядом. Откачают, если что.

– Награда за столь долгую и рискованную миссию будет велика. Кроме серебра, Таркус, предлагаю тебе пройти самое дорогое лечение с помощью магии. Если это исправит тебе больную ногу, то можешь вернуться обратно на службу. Как тебе такая перспектива?

– Нет для меня большей чести, триумвир!

Таркусу пришлось помучиться на Севере. Сперва попытка удержать Либану. Затем веселуха с кербрийцами. Он всегда выкладывался, но обстоятельства часто оказывались сильнее. Когда все стихнет, надо таки выдать ему если не город, то поселение. Пусть в этом мрачном мире станет на одну искру справедливости больше.

– Хорошо. Вернешься на службу после лечения и другие награды тебя тоже ждут. Думаю, капитан Телемас предпочтет только серебро. Однако для него у меня найдётся работа более спокойная чем предыдущая. В Сулиме собралось огромное количество наёмников. Скоро там завершится большое мероприятие Азарда и много воинов останется без работы. Лучше, если их завербуем мы, а не шаддинцы. Териона разгромлена. Сейчас путь по морям безопасен как никогда.

Фальвус, конечно, уже занимается наемниками, но ещё один корабль ему лишним не будет, а опытная команда тем более.

– Денежное вознаграждение получите по возвращению в каструм. А сейчас давайте разберёмся, что здесь творится?

И стоило мне только это произнести как где-то в восточной части города прогремел взрыв. Все обернулись туда. На несколько секунд воцарилось молчанием. Других взрывов не последовало. От места происшествия поднялся столб дыма, в котором я признаков Порчи не заметил. Цвет нормальный, в кольца не заворачивается.

– И часто у вас тут такое? – спросил я у Таркуса.

– Постоянно. В городе засел какой-то колдун. Он поддерживает Радана, которого хотят сковырнуть кербрийцы. Бардак! Вместо того, чтобы объединиться против чудовищ, они продолжают эту грызню.

Ясно. Надо разруливать.

Дождавшись пока магистр Элемер покинет летучий корабль, я обратился к нему.

– Большая просьба: не ходите в город без меня.

– Соглашусь без лишних споров. Мне уже понятно, что в этом городе сидит не Альденг. Кто бы не захватил его, мы имеем дело с крайне могущественной силой.

– Демон? – спросил я.

– Вероятнее всего. Для местных ведь что колдуны, что демоны – зараза одного типа. Определяют их на глаз, а могущественный дух Великого Пламени способен принять множество обликов. Я не хочу встречаться с ним без ваших венаторов, – маг скривил недовольную физиономию. – Не подумайте, что боюсь. Просто если придётся драться один на один, то за сохранность города не ручаюсь. Такой скандал может быть… Мне потом старые друзья это припомнят.

– Понимаю. Без проблем. Мне сейчас надо посетить лагерь кербрийцев, а потом можно в сам город.

– Это уже ваши дела. Час, день, год – мне то спешить некуда, – философски заметил чародей. – Звезды погаснут не скоро.

Я собрал вокруг себя, Гинда, Ноция и телохранителей, приказав двигаться к лагерю кербрийцев. Ну как лагерю… Даже как-то стыдно именовать лагерем их выездной фестиваль «Нашествие». Гости с Дальнего Севера расположились на огромной территории. Кто-то занял дома местных, иные поставили палатки в полях, третьи у реки. Хаос. Точнее не хаос, а крайняя степень раздробленности. Даже имея общего вождя дружины и деревенские ополчения действовали отдельно. Кто-то чуть укрепился, используя баррикады, другие проявляли явную беспечность.

Это все смахивало на какой-то слишком загулявший исторический фестиваль. Осматривая местность через стратегию я натурально ожидал увидеть где-то за деревьями стоянку машин участников и биотуалеты для гостей. Но до самого горизонта были лишь деревни северян, поля, да лагеря беженцев разной степени убогости.

– Ну вы это видите! – возмущался Таркус, прихрамывая сбоку от моих телохранителей. – Они называют это войной. Войной, о боги!

Я мог понять его возмущение. Большая часть кербрийцев шлялись без дела, окруженные множеством местных северян. Последних в «лагере» осаждающих было больше чем заморских гостей. И не очень похоже, что здесь их удерживали силой. Часть из была даже вооружена. Завидев элитный имперский отряд, некоторые ополченцы и беженцы начали собираться в толпы. От гула их криков со всей округи взлетели напуганные птицы.

– Долой Радана! Долой труса!

Ага. Значит это местная оппозиция, которая решила подыскать имперскому ставленнику более подходящего кандидата из-за моря.

Сами кербрийцы вели себя более спокойно. Кричать не кричали и рассматривали нас с большим любопытством.

Ставку их вождя удалось распознать не сразу. Однако вскоре мы заметили как со стороны города возвращаются воины покрытые пылью и пеплом. Среди них шёл сам вождь, выделяясь только ростом ибо снаряжение его не блестело от драгоценных металлов или бронзы. Лицо Гарама Кузнеца казалось мрачным и сосредоточенным. Мне уже было ясно, что очередная попытка кербрийцев завладеть городом провалилась. И с этим был как-то связан взрыв, который мы недавно слышали. Всего я насчитал где-то около тысячи заморских воинов и сотни четыре местных.

Пришлось замедлить наши шаги. Не хотелось, чтобы наш вооруженный строй лоб в лоб пер на кербрийцев. У них могли сработать не те рефлексы. Поэтому я через какое-то время вообще остановил отряд, ожидая внимания со стороны заморских гостей. Ждать долго не пришлось.

Вскоре не очень стройными, но вполне организованными группами кербрийцы потянулись к нам. Я отпустил братьев, чтобы они поговорили с соплеменниками. Также объяснять им всю важность момента отправился уже знакомый им Таркус. Пусть опять побудет дипломатом.

Всё происходило медленно. Я бы даже сказал неспешно. Первым к нам подошёл вообще какой-то дед и просто спросил, не адресуя никому конкретному:

– Вы за кого пришли сюда сражаться, воины?

Говорил он это на кербрийском диалекте языка северян. Очень немногие из моей гвардии его поняли. Но кто-то даже ответил, что:

– За Рег, Императора и триумвира Михаира.

– Это два вождя, три или четыре разных? – спросил тогда старик.

Я с трудом удержался от смеха, вспоминая что лет в пять думал, что Карл, Маркс и Фридрих это три брата по фамилии Энгельс.

Кербрийцы потихоньку осознали, что драки не будет. Многие сняли шлемы, другие вообще отправились в лагере, а нам навстречу выдвинулась процессия во главе с Гармом, Таркусом и каким-то явно местным воином. Слишком уж ростом, а главное снаряжением он отличался от кербрийцев. На шлеме декоративные бронзовые крылышки. Серебрянная фибула с драгоценными камнями.

Я приказал охране расступиться, оставшись рядом с Гиндом, Ганом и Ноцием. Лишь последний превосходил Гарама ростом. Многие физическое статы у них тоже были сходными. Характеристики кербрийца больше подходили монстру, чем человеку.

Персонаж:

Сила 68

Маневр 29

Выносливость 56

Могущество 34

Энергопоток 26

Базовая мораль —

Мастерство 59

Как и описывал Радан из моего видения, у некоторых кербрийцев был прочерк в пункте мораль. Значит их психическое состояние не могло негативно влиять на боевые характеристики. Впрочем, оно могло на них влиять позитивно, только учитывалось это через другую механику. У многих кербрийцев, как у Итки, имелась шкала ярости. Только набирали они её иначе.

Боевая ярость

Близость боя, некоторые воспоминания, эмоции и сам процесс схватки заполняют шкалу ярости персонажа. Набранная ярость увеличивает характеристики персонажа и позволяет использовать дополнительные навыки, с ней связанные. Ярость быстро уходит после боя, а персонаж впадает в состояние истощения и апатии.

Эффекты:

– открывает дополнительную шкалу ярости

– повышение силы на 1,4% за каждые 9 единиц шкалы ярости. До 27% максимально.

– повышение выносливости на 1,2% за каждые 11 единиц шкалы ярости. До 21% максимально.

– уменьшение шанса смерти от травматического шока на 0,8% за каждые 11 единиц шкалы ярости. До 19% максимально.

Ярость берсерка

В легендах некоторых народов особое место отведено рассказам о воинах, способных переносить страшные раны и даже становиться неуязвимыми для обычного оружия. Это редкая сила, доступная лишь немногим избранным любимчикам Забытого. Тем, кто полностью посвятил свою жизнь его идеалам.

Для перехода в это состояние требуются показатели текущей ярости и стихийной энергии не менее 25% от максимума.

Объем расхода: 3 ярости и 15 стихийной энергии в секунду.

Эффекты:

– прирост крепости тела на 57%

– прирост силы на 49%

– прирост выносливости на 64%

– кровь не покидает тело через раны

– функциональность объема крови и кровяное давление сохраняются вопреки любым повреждениям

– неуязвимость к негативным воздействиям на мораль

– на все время действия также активен эффект: устрашающий вид

Смотришь на это и понимаешь, почему Радан не захотел сражаться с кербрийцами в полевом сражении. Его армия быстро растеряла бы боевой дух и разбежалась. За бесхитростной, простой культурой заморских гостей скрывалась глубокая связь с миром потустороннего.

Однако меня больше удивило другое. Кербрийский вождь не был стратегом Забытого. Избранным Старика Гарам являлся безусловно, но силы его проявлялись иначе. Среди кербрийцев вообще было много пользователей стихийной энергии, однако ни одного стратега. Похоже, что в их на века изолированном обществе эти традиции не передавались или были утеряны.

«Моё имя Михаир Лиардиан», – обратился я через командный голос к заморской делегации. – «Это я отправил вам весть и призвал сюда».

– Перед вами великий триумвир Империи! – поддержал моё речь Таркус. – Под его началом десятки тысяч воинов. Он…

«Спокойно. Не слишком дави на них», – обратился я к Таркусу.

Гарам же спокойно разглядывал меня, Ноция, всех собравшихся. Человек-великан с лысым черепом казался абсолютно невозмутим. Игра в гляделки длилась где-то с минуту, а потом варвар неожиданно потянулся за мечом. Однако доставал он его медленно и я отдал команду не мешать ему. Гарам достал из ножен крупный, тяжелый, но вроде бы непримечательный меч. Рукоятка была, конечно, нетипичной для имперских спат. Однако впечатляющих украшений или уникальных решений я не замечал. Но было в мече кое-что уникальное. Он содержал в себе стихийную энергию. Как доспехи Ноция или мой клинок являлся магическим артефактом.

– Металл живёт дольше человека, – произнёс Гарам. – Этот меч приснился мне тридцать два года назад. Я увидел сон, в котором обратился птицей и летел от кургана к кургану. Древние могилы раскрывались. Я птичьим взором видел как среди костей и праха лежат осколки меча. Они блестели красным золотом. Тогда я понял, что делать. Мое странствие навлекло гнев многих, поскольку я забирался в курганы и погребальные пещеры великих воинов. Однако старался делать это с честью и уважением. Так я никогда не брал с собой оружия. Поэтому когда хозяева курганов вставали из могил, чтобы выразить свой гнев, то мы боролись с драуграми на равных. Лишь руками и зубами.

Хм. Весёлые у них там в Кербрии развлечения. Рукопашный бой с ожившими мертвецами.

– Я не брал ни серебра, ни камней, ни другого добра, – продолжал Гарам. – Лишь оружие. Из ржавых мечей я вынимал осколки живого металла. Прогревал их, очищал, сковывал вместе и вот он вернулся. Или же он тоже лишь осколок большего меча из прошлого? Этого мне пока не приснилось.

Гарам протянул мне меч, удерживая его на двух пальцах, а сам в свою очередь кивнул в сторону Клыка, который был у меня на поясе. Я передал его, не вынимая из ножен и принял в руки меч, скованный из могильного металла.

Тяжеловат. Мне им будет сложно орудовать, даже при учете текущей физической формы, неоднократно прокачанной разной магией и долгими тренировками.

У меча Гарама как и у Клыка были свои характеристики.

Восставший

Артефакт

Фрагмент титана

Характеристики:

Могущество 50

Энергопоток 56

Текущие:

Стихийная энергия 2851

– Хороший меч, жаль что не кованный, – прокомментировал Гарам, вынимая Клык из ножен.

Если мой меч был фрагментом полутитана, то меч кербрийца… Возможно, когда-то его создал сам Забытый лично. Хотя для титана меч, наверное, маловат и простоват. Вероятно, Гарам прав. Это лишь осколок, скованный из более мелких осколков, но даже он нёс в себе великую силу.

Сокрушение

Клинок возрождённый разит врагов древней силой, особенно хорошо сокрушая самых могущественных противников.

Объем расхода: 294.

Эффекты:

– при попадании по телу цели первый, третий, седьмой и тринадцатый раз клинок передает в нее дополнительный ударный импульс 0,41 МДж, который также наносит урон бестелесным сущностям.

– при попадании по цели, имеющей стихийную энергию или обладающую силой Великого Пламени эффект срабатывает на 281% мощнее.

– при попадании по цели, имеющей стихийную энергию или обладающую силой Великого Пламени и имеющей показатель могущества выше 30 эффект срабатывает на 521% мощнее.

Наследие Забытого

Владелец меча, пока он держит его в руках или на поясе, защищен от сглаза, многих тёмных чар и хворей.

Эффекты:

– даёт владельцу невосприимчивость к негативным магическим эффектам, снижающим мораль, физические характеристики, а также влияющими на психику владельца меча.

– регенерация тканей повышена на 54%.

Неплохое оружие, хотя мало кто из людей способен эффективно пользоваться им. Тяжеловат. Много могил успел расковырять Гарам до своей зарубежной командировки. Ясно почему ему пришлось воевать со всеми соседями.

Самое забавное, что ценнейший эффект моральной невосприимчивости к враждебной магии для Гарама был абсолютно бесполезен. Кербриец сам по себе имел полный иммунитет к подобным проблемам.

– Это же вашего племени корабль? – спросил Гарам, возвращаясь мне меч.

Речь явно шла о воздушном судне магистра Элемера.

– Колдуна, которым нам помогает, – ответил я.

– А можно на нём залететь в Бьорторн? – поинтересовался кербриец, забирая свой меч у меня. – Мы поделимся добычей. Половину своей доли готов отдать.

– Надо у владельца корабля спросить. Он сам тоже собирается посетить Бьорторн. Что вообще творится в городе?

Отвечал мне уже северянин, сопровождавший Гарама:

– Радан сошел с ума. Он потерпел поражение от вождя Гарама и, вернувшись в город, заперся во дворце. Стал везде и во всём видеть измену. Затем он призвал себе на помощь колдуна, чья богохульная сила сравнима только с его жестокостью. Весь город в опасности. Колдун создал чудовищ. Не пускает и не выпускает никого. Постоянно казнит жителей.

– На что похож этот колдун? – спросил я.

– На исчадие зла! – воскликнул северянин.

– А конкретнее? Он носит маску?

– Да! А под ней его плоть… это мертвец. Оживший мертвец.

Неужели кто-то из Гробницы? Но странно, что он не вышел на связь со мной или Элемером. Кто-то из Хрустальной Гробницы, попавший под влияние Порчи? Возможно.

– И ещё у него есть огненный шар, – добавил северянин. – Точнее шар с огнем внутри. Он смотрит в него. Наверняка общается с демонами и другими злыми духами.

Шар с огнем внутри… Хреново. Кажется, я знаю кто или что засело в Бьорторне. Мне вспомнился одержимый легионер Шестнадцатого, в тело которого Сандис вселил своего магического сообщника. Вспомнилось ужасное Затмение, которое тот устроил в степях Шадда.

– С этим колдуном мы обязательно разберемся, – заверил я. – И с ним, и с городом, где он засел.

– Когда мы приплыли сюда, то мне говорили о избранниках богов. Жрецах, которых кличут стра-те-га-ми… – медленно выговорил Гарам. – Этот Радан один из них? Почему он бегает от нас?

– Он понимает, что не победит в открытом бою, – ответил я. – Это сложно объяснить… – сказал и понял, что объяснить то в сущности просто. – У войны есть два лица. Два аспекта. Мужество и подлость, слепая ярость и холодный ум, решительная твердость и изменчивая гибкость. Радан видит только одну часть. Поэтому он готов сбегать и прятаться, рассчитывая победить потом.

– Разве такой как он может стать сильнее? – удивился кербриец. – И много воинов за таким трусом не пойдет.

– У него есть могущественный покровитель.

– Кто? Отец? Дядя?

Я с трудом сдержал улыбку. Пропасть между цивилизациями была огромна.

– Нет. Человек из, как вы говорите, имперского племени. Это он послал колдуна, который теперь засел в Бьорторне. И колдуны у него еще в запасе имеются. И армии тоже. Но Радан вместе с его покровителями это лишь малая из проблем Севера. Вы уже видели чудовищ Порчи?

– Совсем немного, – пожал могучими плечами кербриец.

– Нечисть избегает армии Гарама, – добавил северянин.

Все как я и думал. Силы Сердца Порчи не хотят мешать людям убивать друг друга. Они рядом, но затаились.

– Нечисти здесь много. Очень много, – ответил я. – Что вы хотите сделать с Раданом?

– Убить его как собаку! – эмоционально воскликнул местный северянин. – Он не защищает своих людей! Трус и предатель. Дважды предатель.

– Я спрашиваю у Гарама.

– Не знаю ваших обычаев, – ответствовал Гарам. – У нас бы его из деревни выгнали или в болоте утопили. Это с какой стороны посмотреть.

– Я бы предпочёл выдворить его за Лимес. Он все же имперский ставленник, – произнёс я, а командным голосом добавил для местного северянина. – «Но если что с ним случится по дороге – не моя проблема. Главное, чтобы при мне не была пролита кровь официального союзника Империи».

Северянин кивнул. Явно понял намек.

– А теперь давайте залетим в город и разберёмся с колдуном.

Пока мы вместе возвращались к летучему кораблю, в моей голове прозвучал голос Радана. Молодой стратег появился на стене города. Надо же. Ему хватало уровней на такой командный голос.

«Триумвир Михаир», – приветствовал он в заискивающе жалкой манере. – «Очень рад вас видеть. Надеюсь, вы сможете помочь разрешить эту беду».

«Ну для начала пусти меня в город. Давайте проведем переговоры».

«Я… не могу. Прошу прощения, но вам лучше не приближаться к городу».

«Это ещё почему? Ты ведь понимаешь с кем говоришь и какими полномочиями я наделён».

«Понимаю…» – с отчаянием в голосе ответил рыжий стратег. – «Но он не подчиняется мне. Абсолютно безумен. Люди думают, это я сбрендил, но я даже не отдаю ему приказы!» – звучал у меня в голове перепуганный голос Радана. – «Я все, что мог отдал Империи. Защитите меня, триумвир. Если хотите – я покину Север и больше сюда не вернусь. Только дайте мне уйти. Эта тварь не отпускает и меня самого».

Мдэ. Ну и бардак, конечно, получился на Севере в мое отсутствие. Пора разгребать.

Глава 20

Тень Незримой Твердыни

Десант в Бьорторн долго готовить не пришлось. Лететь в стратосфере нам не надо, так что можно погрузить на волшебное судно больше народа. Кроме моих войск на борт летающего корабля взяли Гарама и десятка три других кербрицев. Все как на подбор с топовыми статами.

Значит у нас есть и подавление, и грубая сила, и даже магия Великого Пламени в лице Элемера. Комплексный подход.

– Там в городе делайте, что я скажу и не задавайте лишних вопросов, – произнес магистр, облик которого сильно изменился.

Кожа будто бы истончилась и сквозь неё проступали мерцающие багровым сосуды, где теперь текла не столько кровь, сколько магическая сила.

Гинд хотел было что-то возразить чародею. Наверное, венатору не понравился приказной тон чародея в мою сторону, но я мысленно повелел парню пока молчать.

– Тот колдун в городе вам знаком? – спросил Гарам.

– Знаком, – ответил я. – Только это скорее не колдун, а злой дух.

– Дух… – себе под нос повторил Элемер. – Вы бы знали какое это коварное слово. Назвать духа духом это как назвать животное зверем. Вроде бы верно, но разница между мышью и слоном колоссальна.

– Сло… кем? – переспросил Гарам.

– Гигантская свинья с длинным пятаком, – пояснил ему другой кербриец. – Мне кто-то из местных рассказывал. Мол на юге водятся огромные свиньи больше дома, а клыки у их кабанов длинной с меч.

Под разговоры о гигантских свиньях корабль завис над городом и начал медленно снижаться, так чтобы «пришвартоваться» к одной из относительно плоских башен дворца, которому фоном служили горные вершины, известные как Два Медведя. Твердыня Геора впечатляла даже мой видавший многое глаз. Три крупных купола, шесть башен, декоративные арки и колонны на внешней стороне стены.

Однако бывшая резиденция верховного вождя федератов выглядела на удивление пустой. Если на стенах города были защитники, которые с тревогой наблюдали за нашим полетом, то из дворца нас никто встречать не вышел. Вокруг некоторых окон я заметил черные пятна, характерные для локальных пожаров.

И вот мы сошли на башню по деревянному помосту. Воины, венаторы, имперский стратег и магистр Багрового Круга. Очень внушительная команда, надо сказать.

С площадки башни мы медленно заходили в узкие коридоры укреплений дворца, а оттуда уже в жилые помещения. Когда я первый раз был здесь, то пришлось бежать из почётного плена, попутно устроив пожар. Второй раз закончился смертью хозяина дворца. Что же будет сулить мне третий визит?

Судя по жилым помещениям дворец был сильно запущен под властью Радана. На полу тут и там валялись обглоданные кости. Как эксперт по мертвякам точно понимаю, что это не останки запытанных жертв, а всего лишь объедки.

За время моего отсутствия дворец Бьорторна стал выглядеть так, как должны выглядеть древние дворцы по мнению режиссеров исторических фильмов. Грязно, темно, мерзко. В проходе перед нами метнулась мелкая тень. Несколько превенторов заняли боевые стойки.

Просто крыса. Даже приятно, что на Севере ещё остались просто крысы и не все живое обратилось в магических некроморфов.

Первые тела стали попадаться нам ближе к центру дворца. Лежали они спокойно и атаковать не пытались. Просто тихонько гнили. Тоже нынче редкость на Севере.

– Здесь будто великан резвился, – прокомментировал состояние покойников один из кербрийцев. – Но он же сюда не влезет.

Трупы были разорваны в клочья, пробиты насквозь или истрепанны до состояния отдельных фрагментов, желтевших гниющим жиром. Некоторые были обожжены, другие будто расплавлены кислотой. Я уже примерно понимал кто здесь развлекался. На подобных тварей насмотрелся в степях Бер-Шадда во время затмения.

И вот по широкой лестнице, по вымазанным кровью коврам и обожженному красному дереву мы вышли в главный зал дворца. Его украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Дейс и Сида. Варварские версии имперских богов, которые не смогли уберечь Север от его печальной судьбы.

Ныне не наследник вождей Бьорторна и не завоеватель из другого племени сидел тут на престоле. Трон занимал труп, замотанный в пропитанные гарью лохмотья. Грубая маска из чёрного металла закрывала его лицо. Шея усохла будто у мумии. Кожа там потрескалась и потемнела. На коленях мертвец держал багрово-красный шар, наполненный колдовским огнём, блики которого плясали замысловатый танец. Перед нами был одержимый. Тело, ставшее сосудом для пришельца из другой реальности. Фигура на деревянном троне, казалось, не шевелилась, но я ощущал что существо следит за нами.

Я глянул на него через систему.

Взятый Тенью Незримой Твердыни

Домировое хтоническое существо

Заклинатель

Ошибка анализа

Ошибка анализа

– И вот они здесь, – хрипяще-шипящим голосом произнес мертвец. – Пришли. Приползли ко мне. Наивная зелёная поросль недоразвитого мира.

– На каком языке он говорит? – удивился Гинд. – Кто-нибудь его понимает?

Я его понимал благодаря дару стратега. Возможно, Элемер знал это загадочный язык.

Так. Эта хрень настроена поболтать и я приказал никому не двигаться. Решил задать для начала самый простой вопрос:

– Как нам тебя называть?

– Зови меня Ксальтотум ибо это имя мне подходит. Ты уже слышал его.

Да. Когда Сандис пытался натравить эту гадость на меня.

– Ты демон?

– Глупое слово. Оно значит слишком много, а значит не значит ничего. Особенно для таких как ты и я.

Ну да. Мой дар тоже ведь имеет нематериальную форму и после смерти тела я могу существовать какое-то время. Даже общаться с союзниками. Но это надо было уточнить.

– Для таких как я в смысле стратегов?

– Нет. Путешественников. Думаешь, они перенесли сюда твоё тело? Протащили мясную оболочку сквозь пустоту? Нет. Они забрали тебя и воплотили здесь. Твоё первое тело мертво. Давно разложилось. Дольше, чем можешь себе представить, – в голосе существа звучал нехороший, безумный смех. – Они закинули тебя сюда. Ничего не сказали.

Вот это уже было интересно.

– Кто они? Боги?

– Нет! – яростно возразил Ксальтотум. – Они держат таких как ты в неведении. Закрыли вам глаза. Присвоили силу, которая никогда им не принадлежала.

Одержимый на троне трясся, когда сущность повышала голос. От иссохшей шеи отваливались фрагменты. Тело едва выдерживало силу, которая его касалась. Я не успел глянуть статы этого существа, если они вообще были доступны для просмотра, но интуитивно ощущал довлеющую мощь. Причем было ясно, что мертвец на троне это лишь прокси. Сам Ксальтотум скрыт где-то очень далеко и слава богам.

Так. Ладно. Зададим ещё интересный вопрос:

– Почему ты помогаешь Сандису?

– Сделка. Цель. Сандис может помочь вывести этот мирок из стагнации, пока здесь все не зачахло.

Хм…

– И почему же у нас здесь все должно зачахнуть?

– События цикличны. Огонь приходит и уходит. Сколько таких миров уже погибло не счесть. Вымрете и вы, если…

– Хватит!

Голос Элемера прервал Ксальтотума. Магистр Багрового Круга атаковал первым. Огонь из его пылающей крови вырвался наружу через правую руку, продолжая принимать форму артерий и вен. К одержимому словно бы проросли пламенные корни. Мертвец на троне смеялся. Его сфера сияла ярче, а весь зал наполнился потусторонним мерцанием. Из сгущающегося света начали возникать бледно-синие огоньки.

Ну понеслось говно по трубам!

Я сразу же распределил венаторов, так чтобы перекрыть как можно больше секторов зала. Однако не всюду они успели. В свободном от подавления пространстве из белых вспышек одна за другой появлялись голые, уродливые гуманоидные фигуры. С мертвенно-бледной или синюшной кожей, кривые, часто с нарушенными пропорциями, они однако имитировали людей.

Весь этот магический цирк уродов сопровождался хриплым хохотом одержимого. Впрочем, смеяться ему долго не пришлось. Кто-то из кербрийцев метнул копье с такой силой, что оно успело пролететь сквозь огненные путы Элемера и пробило одержимого насквозь. Не уверен, что это ему сильно повредело, но по крайней мере заткнуло.