Текст книги "Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

Как же этот так получилось? Уверен, что не только Сандис проводил операцию по устранению. Слишком много целей были уничтожены сразу.

– Среди выжившей поросли Махараджи заведомо проимперских нет, – продолжал Стилион. – Есть прошаддинские, ставленники Ти-Шадая и те, кто готов принять любую помощь. Именно последние наша надежда. Надо договориться с Сандисом и составить блок нескольких союзных наследников. Многие претенденты враждуют между собой. Как лично, так и в рамках противостояния кланов, стоящих за их спинами.

– Хорошо. Ну тогда вы занимаетесь политической составляющей, а я сосредоточусь на самих сражениях.

Черт. Придётся договариваться с Сандисом. Неприятно, но неизбежно, если хотим добиться хорошего результата. Уже скоро я услышал командный голос своего коллеги по Триумвирату. Он предлагал покинуть главный зал и переместиться в место более уединенное. Таковым была выбрана просторная круглая беседка, расположенная между флигелями проживания обеих имперских делегаций.

На встрече не присутствовали только Орина и Петрий. Первая попросила меня остаться дома. Слишком неловко она ощущала себя в окружении такого количества высокопоставленных имперцев. Ничего. Я сам ей объясню потом что и как делать. То, что Орина пытается максимально дистанцироваться от политики – хороший признак. Петрий же вроде бы как передумал уезжать, но пока ещё бузил на тему «цирка». Слишком уж не нравилась ему идея договорных сражений. Однако я не оставлял попыток его распропагандировать. Ручной шаддинец Сандиса на встречу тоже не пришел. Так даже лучше. Пусть Иворна сам парится по поводу верности приспешников. Мне надо немного расслабиться. Насладиться природой в конце концов.

После Канртега душа радовалась при виде густой зелени вокруг. Тяжелые бутоны тропических цветов лениво клонились к земле, если только их специально не подвязывали вездесущие слуги. Кажется они не обращали внимание на смену власти. Эти люди были такими же элементами дворца как стены или мебель. И им все равно кто ими пользуется.

– Восточные цивилизации всегда были камнем преткновения для нашей элиты, – задумчиво произнес Сандис, устроившись на роскошной скамье в тени чего-то пальмообразного. – Они слишком сложные, чтобы обозвать их дикими варварами и слишком другие, чтобы принять их суть. Вы были в Ти-Шадае, Стилион Лиардиан?

– Пока не имел удовольствия, – ответил ему молодой человек.

– Удивительное место. Мне всегда приходилось балансировать на тонком лезвии народной молвы. Чуть перехвалишь и тебя уже запишут в любители варваров. Чуть переругаешь и можешь прослыть грубияном в международной политике. Держать баланс намного сложнее, чем падать в какую-то из сторон. Но падать рано или поздно приходится, – улыбнулся Сандис. – Значит нужно заранее подготовить место и подстелить подушки.

Иворна выглядел крайне несерьезным. Словно прикатил в отпуск, а не на великий турнир стратегов. У меня было ощущение, что своим поведением он выбешивал не только вражеских шаддинцев, но и своего ручного принца.

– Что насчет общей стратегии? – спросил я.

– Выбираем претендентов, которые будут нам лояльны. Заключаем в начале состязания союзы, чтобы не воевать с друг другом. Выбиваем как можно больше врагов, – озвучил самые базовые принципы Сандис.

– Смотрите, в состязаниях есть две полностью враждебные стороны: мы и шаддинцы, – рассудил Октан. – А вот с Ти-Шадаем и у них, и у нас могут быть общие точки соприкосновения.

– Если две крупные фракции объединятся против третьей, то она вероятно обречена, – подвел итоги Аланиус Церт.

– У меня возникает ощущение… – взял слово Стилион, – … что Ти-Шадай не станет сразу выбирать между нами. Они начнут как третья сила, чтобы уже в процессе понять наиболее перспективную сторону.

– Значит нужно в первых же сражениях захватить преимущество, – ответил я. – С тремя силами все ясно. А четвертой или пятой не наберется?

– Это мы узнаем после объявления состава всех участников, – заявил Октан. – Маловероятно, но и в большой политике случаются чудеса, если найдется щедрый спонсор. Несколько наемных стратегов в составе участников есть. Стоит ли попробовать их завербовать?

Такая вещь как наемные стратеги существовала. Однако большая их часть уже находилась на чьей-нибудь службе. Содержать армию или даже отряд – дело крайне разорительное. А без вооруженной оравы под рукой дар стратега не проявляет своих преимуществ. Поэтому даже такие звезды как Тайкано, уходя от одного нанимателя тут же переходили к другому. Однако был ряд исключений. Среди участников Турнира нашлось три стратега, не принадлежащих к крупным фракциям.

Зайрокан бар Огонна

Стратег фракции Воющие Стрелы

12 уровень

Ктар Калтар

Стратег фракции Ктар Калтар

9 уровень

Миргамаджамата

Стратег фракции Миргамаджамата

7 уровень

– Эти трое наемников очень проблемные, – ответил Церт. – Надежнее постараться перетянуть на свою сторону малые царства и кочевников, чем полагаться на тех, с кем ни одна держава не захотела иметь дела.

Тоже верно.

Сандис пока вёл себя со мной довольно терпимо. Каких-то особых поддевок и попыток выйти на конфликт я не замечал. Он понимал, наверное, что поодиночке у нас тут мало шансов. Ну посмотрим насколько эффективным окажется наш временный союз.

Ещё где-то минут десять мы обсуждали дальнейшие действия, а затем к нам подвалили Кодворс и его натужно улыбающаяся подруга.

– Большая часть сражений пройдет около города Бургахад, – произнес маг. – Местность вокруг него позволяет имитировать самые разные типы ландшафта. Там уже разбит крупный военный лагерь и собраны войска. Те, которые будут участвовать в состязаниях. Если хотите познакомиться с ними, то предлагаю вам завтра утром или послезавтра отправиться туда по воздуху.

О. Наконец-то дошли до конкретики.

Глава 22

Четырнадцать карт

Бургахад был крупным городом с низкими стенами и хаотичной застройкой. Через него протекала река, воды которой казались полностью зелеными. К ней вели ступени из желтого камня, служившие местом сбора людей. С северной и восточной сторон город тонул в зелени джунглей, а с южной и западной леса были вырублены. Растительность там пожелтела и выгорела на солнце. Белые огрызки старых пней то тут, то там торчали словно засохшие струпья на черной коже великана.

Чуть дальше начинались рисовые поля, а за ними раскинулся странный военный лагерь, если его, конечно, можно так назвать.

Нормальной единой ограды не было. Единой территории тоже. Фактически это был набор мелких лагерных стоянок, которые спиралью закручивались вокруг одного центра. Им являлся комплекс из трех башен, возведенных магией. Слишком уж они плохо вписывались в общий пейзаж. Явно демоны из Дворца постарались. Даже архитектура чем-то похожа. Хотя они пытались использовать местные материалы. Наверное, чтобы меньше фонило вредным излучением. Вещи, полностью сгенерированные магией опасны для обычных людей на протяжении сотен лет. Иначе Нэл бы уже завалила несчастных крестьян всего мира халявой.

Две боковые башни были высокими, тонкими и навевали воспоминания о Шадде. Центральная же была ниже, но заметно толще. На ее просторной вершине собирались адепты Круга и стратеги. Именно там будет проходить вербовка войск.

До военного лагеря мы добрались на нескольких химерах и летающей платформе, которая двигалась медленнее чем воздушный корабль Элемера, но зато ее не так трясло при посадке.

Первые сражения должны пройти уже послезавтра. Не факт, что с моим участием. Это зависит от жеребьевки. Но пора знакомиться с войсками и претендентами, которых мы будем поддерживать…

Вместе со мной к Бургахаду отправилась практически вся не Сандисова часть имперской делегации, включая Церта, Царона и Октана. Плюс охрана, плюс несколько политиков во главе со Стилионом. Получилась такая мини-толпа, которая добавилась к большой толпе на вершине средней башни. И снова организация оставляла желать лучшего.

Например, желать организаторам мероприятия убиться об стену.

Центральная башня явно была не рассчитана на такое количество народа. Почтенные чиновники из Ти-Шадая, сановные вельможи других царств, стратеги и воины чуть ли не толкались локтями друг с другом, ожидая своей очереди.

Адепты-распорядители не справлялись с потоком заявок, вопросов и возмущений. А между прочим тут присутствовали представители враждебных фракций. Ксериона и Тайкано не было, но штук шесть шаддинских стратегов я заметил. Загонять всех нас в одну небольшую локацию – идея весьма скверная.

– Возможно, это все очень коварный и многоступенчатый план Багрового Круга, – произнес Стилион, когда мы ступили на площадку башни. – Маги стремятся показать нам, что они не опасны. С такой отвратительной организацией одного мероприятия куда уж им мечтать о захвате целых царств?

Недалеко от нас стояла наряженная в синие шёлка делегация откуда-то с Востока. Возглавляли ее пожилые мужчина и женщина. Последняя отчаянно делала вид, что вот-вот упадет в обморок от жары. Ее усиленно обмахивал веером из перьев молодой воин-хваран. Значит делегация из местности откуда родом Тайкано. Мимо них с довольным, практически красным от загара лицом прошел Петрий, на поясе которого о кольчугу бряцало оружие.

– О, как этих разряженных ублюдков корежит от теплой погоды! – усмехнулся он, шагая нам навстречу. – Давайте, варвары, потейте и кривите рожи!

– Вы ведь в курсе, что они понимают ваши слова? – спросил его Стилион.

– Конечно, парень. Иначе стал бы я так драть глотку?

Да уж. После угроз Сандиса и демаршей Петрия нас едва ли сильно полюбят в далеких странах. Хотя кое-кто уже полюбил. Так к нам вскоре подошла небольшая делегация с Яномейских Остров во главе с Айкари и вторым стратегом. Как там его? Мирамоно-но Кайси. Оба они тепло приветствовали меня.

– Господин Кайси, это господин Михаир Риардиан, о котором я вам так много рассказала.

Получил местную фамилию, а ее все равно умудряются коверкать. Теперь уже из-за разницы в произношении в разных регионах.

Спутник Айкари коротко поклонился. Выглядел он неестественно бледным и такое ощущение, что готов был реально потерять сознание в отличие от актерствующих истеричек.

– С глубоким уважением приветствую вас, господин Риардиан, – медленно произнес мужчина глубоким голосом. – Судьба удачно свела вас с Айкари в тяжелые дни нашей жизни.

Ну да. Весьма удачно. По итогам за весь этот квест мне перепал не самый плохой меч, который помог отбиваться от мумий в подвалах Кастелиуса. Без волшебного клинка меня там могли порвать на мелкие кусочки.

– Учитывая, как мы вам обязаны, хотели бы выступать на вашей стороне в череде этих испытаний, – добавил стратег. – У нас нет собственных интересов в Сулиме. Мы получили приглашение и отправилась сюда лишь из уважения к Орондо-ками.

– Она тоже здесь?

– Да, да, – закивала Айкари. – Тут собрались великие небожители и чародеи. Для нас большая честь быть здесь. Один благородный человек из Ти-Шадая предлагал нам золото за службу, но долг перед вами намного важнее.

– Денег мы тоже обязательно дадим, – заверил я.

Так. Какие-то союзники уже есть и это хорошо. Я с самого начала хотел пообщаться с Айкари, но оказалось, что она сама сделала первый шаг.

– Как у вас там вообще дела? – спросил я. – Как жизнь на островах?

Помню, что у них были проблемы с обезьянолюдами. Те очень не прочь поколотить слабых людишек.

– С каждым днем все лучше и лучше, – радостно заявила девушка. – Удалось очистить несколько горных регионов от сатори. Впервые за сотни лет люди там чувствуют себя в безопасности.

Ого. Интересно, однако как это яномейцы неожиданно стали эффективно уничтожать своих обезьян? Не имеет ли к данному феномену прямое отношение некая Рене Рег Лания, также известная как Мирканто и Орондо-ками.

– Мы возвели несколько храмов в честь Орондо-ками, – развеял все мои сомнения стратег. – Она невероятно скромна и не приказывала нам никак бороться за ее веру. Больше давала, чем требовала.

Какой удивительный гуманизм от божества смерти. Ладно. Это все дела далеких стран, и они меня пока не касаются. Вмешиваться в планы Мирканто я не собираюсь. Без нее проблем хватает.

– А ты очень быстро набрала уровни. – обратился я к Айкари, – Все благодаря уничтожению обезьян?

– И не только так, господин. Просто не всем соседям пришлись по нраву новые храмы Орондо-ками и расширение влияния наших домов.

Ее спутник вдруг сильно закашлялся и практически согнулся пополам. Слуга рядом с ним подал господину красный платок, которым тот прикрыл губы. Думаю, что цвет выбран не случайно. Товарищ Айкари скрывает, что кашляет кровью.

– Знаете, здесь полно довольно опытных алхимиков плоти, – произнес я, когда парень откашлялся. – Особенно советую найти некого Ксанда. Если не хватает средств на лечение, то мы окажем помощь.

– Благодарю, господин Риардиан. – с болезненной улыбкой ответил яномеец. – Я уже не раз обращался к чародеям, но к сожалению они не способны решить мою проблему. Это не обычная болезнь, а часть наследия нашей семьи. Айкари, пожалуйста, расскажи господину. Мне трудно гово… – стратег снова согнулся от кашля.

Дождавшись, пока он закончит, Айкари произнесла:

– Господин Мирамоно-но Кайси представитель древней и очень благородной семьи. Кайси знаменитые прорицатели, целители и имеют огромную власть над сердцами людей. Их предки тысячу лет назад попали на наши острова вместе с экспедициями Шан-Асола. Они были его придворными мудрецами. Однако обратная горькая сторона этого дара – быстрый приход смерти ко всем мужчинам их достойного рода.

– Свеча, что горит ярче и сгорает быстрее, – хриплым от кашля голосом произнес яномеец.

– Тогда следует обратиться к Годраку Рег Ксанду. Он мастер из мастеров. Я сам собираюсь с ним связаться в ближайшие дни. Могу и насчет вас спросить.

А тем временем адепты Багрового Круга наконец-то начали активно работать. Один из них взошел на небольшую трибуну и громко объявил:

– Уважаемые посетители Консилиума! Мы рады сегодня вам рассказать о местах, где пройдут сражения. Так! Начинайте раздавать материалы! – последнее было приказом десятку слуг.

Они тут же принялись метаться от делегации к делегации, раздавая свитки, перевязанные красными лентами.

– Всего будет четырнадцать полей сражений. Разные карты. Разные ландшафты! – продолжил вещать адепт. – Как выбирается поле для конкретного сражения⁈ Стратеги или сами договариваются и выбирают карту, или же они могут вычеркнуть три из четырнадцати. Затем мы кидаем жребий по оставшимся. Бой будет на той, что выпадет по жребию! – уже срывая голос вещал адепт. – Мы раздаем материалы со списком карт. Кто хочет их заранее посмотреть, можно или облететь их, или использовать ваш обзор. Все карты помечены по границам флагами! И там вышки стоят. И трибуны! Четырнадцать карт! Четырнадцать полей сражений! Смотрите списки! Смо…

Адепт таки надорвал голос. Хлипкие какие-то ученички у Круга. Практически ни у кого нет опыта публичных выступлений. Похоже, что все детство провели в Порченных Землях.

Я принял из рук слуги свиток и раскрыл его. В списке было четырнадцать названий плюс короткие описания к ним.

1) Два холма

2) Предгорье

3) Разделенные рекой

4) Сухая равнина

5) Древний храм

6) Рисовые поля

7) Старая вырубка

8) Одинокая башня

9) Сырые леса

10) Дельта, острова и крокодилы

11) Пастбища

12) Последнее убежище

13) Арена жертвоприношений

14) Кривые низины

Какая прелесть. Они им даже названия придумали. Интересно, кто сидел и составлял все это? Адепты или кто-нибудь из великих? Не удивлюсь если лично Азард. Решил с похабных пьес перейти на кровавый спорт.

– Карты надо бы посмотреть вживую, – подытожил я. – Что там с политикой? Наши кандидаты уже нашлись?

– Да. – ответил Стилион. – По итогам трое принцев минимально замешанных в контактах с шаддинцами. Двое из них были в опале при прошлом Махарадже. Третий прожигал жизнь, не надеясь занять важный пост из-за низкого происхождения семьи.

Ясно. В прошаддинском Сулиме откровенно не поддерживали Ксериона только изгои или совсем бесперспективные наследнички. А это не очень хорошо для нас. Как я понял, часть потенциальных войск нам должны предоставить именно претенденты.

Весь оставшийся день мы потратили на осмотр будущих полей битв и собственно войск. Летали над местность на одной из платформ.

– Они пытаются воссоздать разные типы рельефа, – верно отметил Октан. – Равнины, холмы, лесистая местность, болота. Где-то будет эффективнее кавалерия, где-то пехота.

Особенно уникальными картами были «древний храм» и «арена жертвоприношений». На первой в центре поля находились крупные руины, где можно было легко занять оборону. Вторая представляла из себя древнюю площадь канртегского происхождения. Круглая арена, зажатая между джунглей и руин зиккуратов. Каменный пол, обломки, статуи, провалы в подземелье. Такой странный рельеф редко где попадается.

Ближе к вечеру мы вернулись в Изумрудные Сады, где предстояла встреча с лояльными нам претендентами. Если честно, все трое выглядели не особенно презентабельно. Их сложные имена я запомнить не пытался. Итак день был перегружен информацией. Поэтому одного окрестил Дерганный, второго Помятый, третьего Купеческий Сын. Это который из богатой, но не особо благородной семьи. Всех троих мы подобрали с обочины политической жизни Сулима, в которой уже много лет доминировала прошаддинская партия.

– Это началось ещё задолго до восстания, – меланхоличным голосом рассказывал Купеческий Сын, изредка почесывая второй подбородок. – Ксерион, тогда еще не Великий, помогал нам в подавлении нескольких бунтов. Разгромил гнездо ашминитов. Отец уже тогда начал слишком превозносить Ксериона. Надеялся, наверное, оставить его здесь. Сделать одним из своих стратегов. Тогда же произошло несколько скандалов с имперскими торговыми коллегиями. Отец всегда был очень нетерпим к любому обману, а всех иноземцев на своей земле мнил временно подданными, ожидая от них такой же верности.

Ммм, как интересно. Скандалы с торговыми коллегиями?

Вот есть в компьютерных играх такая нарративная фишка, когда ты бродишь по выжженным темным властелином землям и читаешь записочки как оно все начиналось. Первые звоночки, которые были проигнорированы. Ошибки, попустительства, замалчивания. И в реальности такое тоже сплошь и рядом. Стратегам приходится решать ошибки дипломатов и чиновников. Трупами латать дыры в их политических конструкциях.

И самое главное, что виновные не просто останутся безнаказанными, а даже вины своей никогда не признают. Все же было хорошо. Делили прибыли, мутили схемки, устраивали скандалы, а потом вдруг резко началась война.

– У наших братьев есть верные люди. И много, – сетовал Дерганный, нервно теребя широкий рукав. – Мы можем набрать наемников, немного ополчения. Не самые надежные люди, но других вариантов нет. Разве что вы имперских воинов отправите сражаться.

Вроде бы по правилам я могу использовать свою, например, охрану на поле боя. Однако на самом деле очень бы не хотелось терять здесь людей. Даже несколько десятков. Маги обещали лечение сразу после боя, но иные удары убивают наповал.

Скоро предстоит набор армии, потом жеребьёвка и начнутся первые сражения. Ночью Круг устраивал очередную пирушку, на которую следовало зайти. Прослушать не придумали ли ещё чего наши замечательные организаторы. Азард, наверное, уже отоспался. Может подкинуть ещё идей.

Когда мы зашли в пиршественную залу за окнами уже порядком стемнело. Практически все делегации были на месте, кроме ти-шадайцев, которые прислали лишь небольшое представительство младших стратегов и чиновников помоложе. Зато шаддинцы были в полном составе. Я бы даже сказал в составе сверхкомпактном, потом как на их трибуну откочевали многие стратеги малых царств. К примеру, ожидаемо там оказались представители соседнего Хаттара. Их благополучие серьёзным образом зависело от сосуществования с шаддинским кочевым элементом. А Ксерион был не просто царем царей, но заодно и выходцем из кочевников. Удобно получилось.

На сцене выступал маг со светлыми волосами, который в первый день объявлял нам правила.

– От имени Багрового Круга и его высших магистров, хочу принести вам искренние…

«Нам плевать», – мысленно дополнил я речь магистра, – «Если бы вы знали насколько Азарду пох#й, вы бы расплакались».

– … извинения. Консилиум проводится впервые. Вы уже сами может оценить, что это мероприятие невероятного масштаба. Есть определенные трудности с организацией.

Он ещё где-то минут пять однообразно распинался перед совершенно не слушающим его залом. Стратеги и политики говорили между собой. В этот момент я услышал в голове уже знакомый голос:

«Пригласил бы к себе выпить вина, но вам это боком выйдет. Сплетни пойдут».

Это был Ксерион. Причем он как-то умудрялся ещё и в реальности поддерживать диалог со своими.

«Так почему бы не пригласить?» – мысленно усмехнулся я. – «Посеете смуту в рядах врага. Мне придется открещиваться от возможных тайных переговоров с Шаддом. Все буду отрицать, но скандал устроить можно».

«Скрываете истинные мотивы за юмором и личиной исполнителя. „Почему я воюю? Потому что идет война!“» – вольно процитировал меня Ксерион.

«Может быть, я на самом деле такой? Вот Петрия видели? Он так мыслит и даже успешно воевать умудряется».

«Петрий не знается с магами и богами. Однако я уважаю его прямоту. Было бы намного лучше, если бы все наши враги вели себя также».

«Разве Карр не такой?»

«О нет! Он лишь изображает из себя честного воина. Карр жестокий кровопийца и падальщик. Ему нужна вечная война, лишенная всякого смысла. Я сам долго был наёмником. Для меня война – подательница славы и трофеев. Но нужно вовремя закончить. Как опытный мужчина не станет слишком утомлять деву своей назойливостью, так и стратегу следует уйти, когда убытка становится больше, чем прибыли».

«Мне казалось, что ваши подданные мыслят иначе. Особенно те, кто выжигает на лбах звезды. Никакого мира. Война до скончания веков».

«Именно поэтому им нужен я. Царь, который примет за подданных мудрое решение».

Удобная позиция.

«Для Карра важны не победа или слава». – продолжал Ксерион. – «Он хочет воспользоваться войной для изменения Рега. Применить её на имперском обществе как резак, которым отсекут все, что Карр объявит лишним».

«У него есть идея. Возвращение к старым порядкам. Разве это не похоже с тем, что пытается сделать Шадд?»

«Старые порядки хороши тем, что их никто толком не помнит», – отшутился Ксерион. – «Раньше небо было выше, кони резвее, а кобылицы доились кумысом. В прошлом нельзя жить. Сына не приносят в жертву на могиле прадеда. Мы должны забрать из прошлого лучшее и идти дальше».

Хм. А он не фанатик, этот Ксерион. Скорее ловкий популист, удачно оседлавший волны истории.

«Звучит все верно, только что вы от меня хотите? Какую-то тайную договоренность? Она мне скорее повредит, чем поможет. Пока идет война любой лишний шаг может похоронить мою репутацию».

«Для договоренностей еще слишком рано», – согласился Ксерион. – «Еще будут бушевать над нашими степями ветры войны. А к чему этот разговор? Просто хочу убедиться, что вам открыта самая важная истина: ваши главные враги не в Шадде, а среди имперской элиты. Именно они очень скоро придут за вашей головой. Как только закончится одна война, начнётся другая».

«Все-таки хотите посеять раздор среди врагов», – ответил я. – «Но с озвученными фактами полностью согласен. Однако это моя головная боль. Вы мне с этой проблемой не поможете. И лучше пока даже ничего не предлагайте».

«Пока не буду», – ответил царь, сделав ударение на первом слове.

Похоже, Ксерион думает, что сможет через меня влезть в имперскую политику. В Сулим вот сумел влезть считай без мыла. Вообще, интересной судьбы он человек. Столько лет мотался по миру, нарабатывал авторитет и уровни, но был на вторых или даже третьих ролях, а потом это все резко сыграло в одном большом деле. Шаддинском Восстании.

Теперь же мы имеем довольно сложный, я бы даже сказал, причудливый расклад. Есть Шадд, где основная часть населения страстно ненавидит Империю, однако политическое руководство вполне не против мира на своих условиях. А возможно даже готовы идти на косметические уступки. Однако сложно понять где тут правда? Что если Ксерион просто хочется временно замириться, надеясь что в Империи грянет гражданка. Вот тогда он уже сможет достичь многих своих целей.

С другой стороны есть кодла имперских политиканов, которые вечно что-то делят, три триумвира с очень разными взглядами на жизнь и дряхлый император, чей век стремительно подходит к концу.

Все стороны конфликта повязаны между собой. Получился сложный узел интересов, где не очень понятно что к чему приведет. А ведь ещё есть Сердце, маги, Мирканто и прочая нечисть.

Сложно…

– Завтра утром пройдет первая жеребьёвка! – объявил маг на сцене. – Те, кто успел заключить союзы и представители одних делегаций не будут сражаться друг с другом.

После мага на арену вышел сулимец, похожий на факира. Тюрбан, странная борода, черный макияж под глазами. Оказалось это глава одной из школ якши. Он нас заверял, что его ученики и ученицы на поле боя будут творить чудеса. Рекламировал свой товар.

Как я понял из дальнейших объяснений Аланиуса Церта, якши, которых я впервые увидел аж на Севере, это специфический элемент сулимской культуры. Каста и профессия, постигаемая с детства. Социальное положение якши тут было чем-то схоже с ролью гладиаторов в Империи. Разве что на аренах они не дрались, но шоу устраивали. Их школы, представляли собой одновременно кланы и религиозные общины, которые набирали или похищали неблагополучных детей. Их очень долго тренировали. Отбракованных выкидывали на улицу или продавали как обычных рабов. Но те, кто проходил все круги ада становились танцорами смерти – служителями богов разрушения. Часть из них оставалась в клане для передачи навыков, а остальных выкупали состоятельные клиенты для самых разных целей. Время от времени якши лишались покровителей. Кто-нибудь из их господ погибал, разорялся или прекращал нуждаться в услугах бойцов. Тогда якши оказывались на свободном выпасе. Некоторые пытались вернуться в школы, а другие сами начинали искать себе место в мире.

– Главы некоторых кланов якши по влиянию сравнимы с мелкими князьями Сулима, – пояснял Церт. – Тогда как новые выпускники фактически продаются в рабство. Якши, действительно, известны своими особыми навыками, но особой верностью не славятся. Некоторые из них становятся великими воинами, другие же находят для себя роли актеров или любовников. Это одна из причин почему кланы набирают на обучение так много женщин.

Секс и насилие. Фрейд был бы в восторге.

После рекламной речи глава клана решил показать товар лицом и другими частями хорошо натренированных тел. На сцене начали разыгрывать акробатический спектакль с элементами боевых искусств. Меня такое не впечатляло. Слишком уж много показухи.

Попрощавшись со всеми, я решил пораньше отправиться спать. Скоро уже войска набирать, а дальше первые сражения. Мне не до вечеринок.

Глава 23

Экзотика

Ранним утром, еще до рассвета мне предстоял не самый приятный разговор. Я хотел получить от своей охраны согласие на участие в сражениях. С собой у меня было только четыре сотни легионеров. Центурия из первой когорты и центурия превенторов Двадцать Первого, центурия из Шестнадцатого и по пол центурии из Двадцать Третьего и Двадцать Четвертого, плюс десяток венаторов не считая Гинда. Люди, на которых я мог рассчитывать. Однако посылать их на турнирные сражения без согласия не хотелось. Все же это риск за пределами «настоящей войны».

Пусть здесь тоже затронуты политические интересы. Иначе бы я вообще не участвовал. Но Петрий по-своему был прав. Вся эта движуха, сколь бы разумно не организовал её Круг, слишком ассоциировалась с гладиаторскими боями. Возникала такая невольная ассоциация.

В предрассветных сумерках мы собрались на небольшой площадке между нашим флигелем проживания и двумя беседками. Где-то за зарослями журчал фонтан, котрый быстро заглушили шаги и голоса множество мужчин.

Главой отряда охраны был Летир Дацинис. Самый старший из центурионов в нашей экспедиции. При этом его когорта с нами не отправилась. Он взял из нее всего троих человек. Просто бронированные копейщики армигер дефенсорес хороши в поле. Но как охрана предпочтительнее либо превенторы, либо антесигнаны, либо обычные легионеры. Их снаряжение эффективнее в замкнутых помещениях.

– Воины, – произнес я, не используя командный голос. – Мы здесь, чтобы отстаивать интересы Империи. Однако… Мы сейчас не защищаем ее границы.

Я сделал паузу, оглядывая собравшихся. Лица спокойные, но заинтересованные. Они пока не понимали зачем я их собрал.

– Тут есть шанс повлиять на политику, но и погибнуть тоже можно. Я не стану настаивать, если кто-то откажется. Не буду рассматривать это как предательство или малодушие. Поэтому, хочу спросить – кто готов участвовать?

На несколько секунд повисло неловкое молчание, каждое мгновение которого болью отдавалось в моем сердце. Возможно ли, что я совершил ошибку? Отказался от собственного же принципа? Некоторое время назад я запретил своим будущим воинам типа Децималы участвовать в гладиаториях Фальвуса. Счел это оскорблением их достоинтсва. Теперь же сам готов бросить верных легионеров, тех кто был со мной с первых дней, на арену кровавого шоу⁈

– Так… – задумчиво произнес Ган. – Нам че надо-то? Бить каких-то варваров здесь?

– Там ещё шаддинцев полно, – ответил ему высокий легионер, которого я помнил по склоке с людьми Сандиса. – Их тоже бить.

Легионеры восприняли эти слова как разрешение говорить. Вокруг зашумел нестройный хор голосов. Звучал смех. Я со своей серьёзной и даже печальной миной казался здесь лишним элементом. Судя по ощущениям никто не разделял моего мрачного настроя.

– Я не совсем понимаю ваши вопросы, триумвир, – произнес Летир Дацинис. – Мы, конечно, готовы сражаться на вашей стороне. У вас есть какой-то повод для волнений? Думаете, маги решили нас предать?

Вокруг все зашумели громче. Раздались призывы прорываться обратно в Империю.

Что? Какое ещё предательство магов? Аааа. Они, наверное, подумали, что раз я такой мрачный, то случилось нечто очень плохое и опасное для наших жизней.

– Нет! – как можно громче возразил я. – Дело не в магах!

Если этот слух сразу не задушить, то может получиться очень нехорошая сплетня или даже целый международный скандал.

– Значит… – вздохнул я.

Надо было закрывать ситуацию. Начну рассуждать больше, только буду зря смущать людей. Похоже, что сражаться то все готовы и никто это не воспринимает Консилиум как шоу. Петрий был слишком категоричен.