Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

11

Поселение Зеленые Воды располагалось вдоль берега, и все дома в нем выходили окнами на озеро. Имелось здесь и общественное здание, но в отличие от павильона в Безумном Дубе оно стояло в воде на деревянных сваях. Вдоль берега виднелись причалы с множеством лодок. За причалами шла довольно широкая незастроенная полоса, и лишь после этого начинались жилые строения. Дома в Зеленых Водах стояли тремя параллельными рядами, за которыми находились сады, огороды и виноградники. Культурные земли резко обрывались на границе поселения. Пахотных земель в речной пойме не было. Наверное, потому, что в Зеленых Водах не было ни реки, ни поймы. Зато в Зеленых Водах имелось побережье.

Крушила предполагал, что увидит множество необычных мест, но ему и в голову не приходило, что одно из них – всего в нескольких часах ходьбы от Безумного Дуба. Следуя за проводником вниз по склону и входя в поселение, он с удивлением пялился на непривычное окружение.

Работавшие на виноградниках и в садах люди поднимали на путников глаза. Большинство земледельцев сразу возвращались к своим трудам, однако некоторые еще долго провожали взглядами незнакомца, которого привел проводник.

Крушила, оказавшись в центре внимания, испытывал некоторую неловкость. Прежде всего его смущало обилие незнакомых лиц. Люди, конечно, всюду люди. У них были такие же глаза, волосы и кожа, как и у обитателей Безумного Дуба, но одежда казалась Крушиле несколько странной. Цвет ее был темнее, чем следовало, а узкие рукава заканчивались чуть ниже локтя. Земляки Крушилы зимой носили одежду с длинными, доходящими до кистей рукавами, а летом – с короткими и свободными.

Здесь так много людей, и все ему незнакомы!

Проводник молча вел Крушилу по склону. Молодой человек тоже молчал, так как боялся неловким замечанием вызвать гнев местных лерров и навлечь на себя неприятности. Он старался держаться поближе к проводнику, и хотя тот не был ему ни сватом ни братом, с ним он как-никак успел поговорить.

Как только они пересекли границу, Крушила сразу почувствовал разницу – воздух сделался теплее и, если можно так сказать, приветливее. Но в то же время атмосфера отличалась от атмосферы Безумного Дуба. Здесь Крушила был чужаком, это место ему не принадлежало, и он не мог не ощутить некоторой враждебности.

Проводник, оказавшись в черте поселения, тоже слегка расслабился, несмотря на утверждения о том, что не любит людей и чувствует себя лучше в диких, необжитых местах. Судя по его виду, среди людей он все же чувствовал себя комфортнее.

Вначале они миновали виноградники. Затем сады и огороды. А затем и все три ряда домов. Когда Крушила начал беспокоиться, не ведут ли его прямиком в воду, чтобы выполнить какой-то местный ритуал, проводник, дойдя до открытого пространства между домами и водой, двинулся к ведущим к павильону дощатым мосткам.

Крушила последовал за ним. Земля под ногами казалось ему странной. Она была плотной и в то же время слегка ноздреватой. Он внимательно посмотрел на темную почву, а подняв глаза, увидел, что по мосткам навстречу им идет женщина.

Женщина была абсолютно голой.

Крушила споткнулся и едва устоял на ногах. Его челюсть от удивления отвисла, и лишь в последний миг он усилием воли заставил себя промолчать.

На проводника происходящее, похоже, не произвело ни малейшего впечатления, а Крушила вспомнил старинные рассказы и легенды. Взрослые, сопровождая свои слова хихиканьем, говорили, что в некоторых краях лерры требуют, чтобы жрицы выполняли все обряды и ритуалы обнаженными.

Поговаривали, что Зеленые Воды как раз и были одним из таких мест. Это утверждение увязывалось с жизнью под водой. Любую одежду в жидкой среде вряд ли можно было считать практичной, а во время превращения в рыб она и вовсе соскальзывала бы с тела.

Может, они все же превращаются в рыб? Жаль, что он об этом не спросил.

Однако скорее всего жрицы разоблачались догола по требованию лерров. О жрецах некоторых отдаленных мест ходили и более страшные рассказы. Говорили о человеческих жертвоприношениях и всяких ужасающих ритуалах. Но это были всего лишь слухи. Рассказы о Зеленых Водах ограничивались обнаженными и живущими под водой жрицами. Самые отчаянные настаивали на том, что жрицы буквально превращаются в рыб.

В общем, какими бы нелепыми ни казались эти рассказы, в их основе лежала правда.

Отсутствие одежды настолько привлекло внимание Крушилы, что он не сразу разглядел все остальное. С темных, доходящих до пояса волос жрицы, стекали струйки воды, на коже лица и рук виднелись зеленые значки, очевидно, имевшие сакральное значение, как вышивка на одеждах жрецов и жриц Безумного Дуба. Несмотря на то что жрица была моложавой, стройной и привлекательной, назвать девочкой ее было нельзя. Возраст уже давал о себе знать. Крушила решил, что жрица самое малое лет на десять старше него. Ему, как известно, уже исполнилось девятнадцать.

Дойдя до края деревянных мостков, проводник остановился и опустился на колени. Крушила последовал его примеру. Обнаженная женщина не сошла на берег. Она остановилась в той части мостков, которые еще были над водой. Ее и пришельцев разделяли примерно двенадцать футов.

– Позволь нам, о блистательный мост, связывающий людей и духов, вступить в твои владения.

– Прежде скажите мне, кто вы, – произнесла женщина на удивление низким голосом.

– Я путник, известный тебе под именем Проводник Долгой Долины, подлинное имя которого начинается со слова Копол.

После этих слов на какой-то момент наступило молчание.

Проводник сердито покосился на Крушилу, а жрица спросила:

– Кто ты?

– Я? – переспросил Крушила. – Я… Избранный Воин. – Поняв по выражению ее лица, что этого недостаточно, он поспешно добавил: – Лерры называют меня по имени, начинающемуся со слова Эррен.

Он немного нахмурился, не зная, стоило ли произносить вслух даже малую часть подлинного имени. В Безумном Дубе при обычных разговорах настоящие имена никогда не упоминались. Крушила слышал, что в других местах правила не столь строги, а кое-где люди вообще обращаются с подлинными именами так же небрежно, как обитатели Безумного Дуба с прозвищами. Дома никто, кроме жрицы или чародея, не осмелился бы спросить хотя бы об одном слоге. А сделать это публично не смог бы вообще никто.

Но эта женщина – жрица!

Однако для Крушилы служителями культа были лишь Старшая жрица, Младшая жрица и Жрец Безумного Дуба. Никаких других жрецов он никогда не встречал.

Как бы то ни было, ответ ее удовлетворил.

– Позвольте мне спросить у духов, желанные ли вы здесь гости, – сказала она и обратилась лицом к павильону и озеру.

Вид сзади тоже представляет некоторый интерес, подумал Крушила, но если быть честным, то вид спереди все же предпочтительнее.

Он тут же обругал себя за то, что думает так о жрице, пусть это даже не жрица Безумного Дуба.

Жрица что-то произнесла на непонятном языке, и как только она договорила, где-то прокричала птица, со стороны озера донеслись всплески, а отразившийся от воды солнечный луч заставил заблестеть ее черные волосы.

– Итак, – сказала жрица, снова повернувшись к ним, – с формальностями покончено. А теперь оба идите за мной, и ты, юноша, расскажешь мне, с какой целью Избранный Воин удостоил своим посещением Зеленые Воды.

Проводник поднялся с колен и ступил на мостки; Крушила двинулся за ним. Жрица, выждав, когда они приблизятся, повернулась и пошла к павильону.

Крушила испытывал весьма странные чувства, шагая на глазах всего мира за обнаженной женщиной. Все жители поселения, глядя из окон домов, из садов, с огородов и виноградников, могли видеть, как Крушила, проводник и жрица идут через озеро.

Когда они вошли в павильон, жрица провела их через множество комнат на террасу. Терраса смотрела на озеро, со стороны поселения ее не было видно. Павильон сильно отличался от того, который стоял над Безумным Дубом. Крушила даже усомнился, можно ли называть это павильоном. Здесь не было зала для танцев и кладовых. Надежной каменной кладки и сложенных из камня очагов не было тоже. Повсюду господствовали дерево и промасленная ткань, а щели между досками пола – такие широкие, что сквозь них было видно воду и слышно, как волны плещутся о деревянные опоры. Комнаты беспорядочно переходили из одной в другую, назначение большинства из них оставалось неясным.

Повсюду витал запах рыбы, а не пива и дыма, как в родном Безумном Дубе.

Здесь были еще люди, кроме них. Крушила насчитал их с полдесятка. При приближении жрицы и путешественников они мгновенно исчезали в других помещениях, плотно закрывая за собой двери, но Крушила не знал, кого они избегают – жрицы или чужаков.

Он чувствовал, как вокруг него вьются лерры. Духи в Зеленых Водах, видимо, были менее застенчивы, чем люди.

Когда они вышли на террасу, жрица тут же опустилась в большое деревянное кресло и жестом пригласила спутников выбрать место для себя. Здесь стояла дюжина одинаковых деревянных кресел, а вдоль одной из стен – длинная деревянная скамья.

Жрица улыбнулась Крушиле и повернулась к проводнику:

– Не ожидала, Копол, что увижу тебя так скоро.

– Он захотел отправиться в Зеленые Воды, – пожал плечами проводник и ткнул большим пальцем в сторону Крушилы. – А я никуда не тороплюсь. Особых дел в Ясеневой Роще или на Холме Колокол у меня нет.

– Значит, ты здесь только потому, что привел его?

– Верно. Если его планы не изменятся, я доведу его до Устья Долины.

Жрица кивнула и обратила свое внимание на Крушилу:

– А ты, выходит, новый Воин? Один из Избранных героев?

– Да. – Чтобы не выглядеть круглым идиотом, он хотел что-нибудь добавить, но ничего путного на ум не приходило.

– Ну и зачем же ты пришел в Зеленые Воды? С какой целью отправляешься в Устье?

Крушила несколько секунд смотрел на жрицу с несчастным видом, а затем, судорожно сглотнув, пролепетал:

– До конца сам не знаю… Я хотел… Я отношусь к своим новым обязанностям очень серьезно. Если мне предстоит решать, убивать или не убивать Лорда-Чародея, мне надо увидеть больше того, что я могу видеть из своего Безумного Дуба. Разве не должен я попытаться встретиться с ним чтобы лучше узнать его нрав? А что, если он действительно окажется скверным человеком, которому пока не представилось возможности причинить зло Барокану? Старый Воин сказал, что я должен лучше узнать наш мир, вот я и отправился в странствие.

– Но почему именно Зеленые Воды и Устье Долины? Ты намерен надолго задержаться в Среднеземье?

– Нет. Я направляюсь в Устье, потому что через него лежит путь к холмам Гэлбек.

– Ты действительно хочешь нанести визит Лорду-Чародею?

– Да. Думаю, что мне следовало бы с ним познакомиться.

– Значит, все так просто? – снова улыбнулась она.

– Да, – с облегчением ответил Крушила.

– Итак, ты отправился в путешествие, чтобы узнать мир и лично выяснить, насколько хорошо защищает нас всех Лорд-Чародей. И чем же я могу тебе помочь в реализации столь благородного плана?

– Я… Мне нужна крыша над головой и немного еды.

– Само собой.

– И я был бы рад услышать из твоих уст все, что ты знаешь о Лорде-Чародее.

– Услышишь. Но, боюсь, это не будет выходить за рамки обычных баллад и историй.

– Если на то пошло, то меня интересует все. Зеленые Воды отличаются от Безумного Дуба и… и мне интересно, почему так получилось и в чем состоит это отличие.

– И тебя это интересует?

– Да… да.

– Прекрасно. Так и должно быть. – Она выпрямилась в своем кресле.

Крушила открыл было рот, ну тут же закрыл.

– Знаешь, Юный Воин, для того, кто путешествует в первый раз, ты держишься превосходно. Думаю, что духи поступили мудро, направив старого Воина к тебе. Ты не глазел на мою грудь и промежности, хотя мой вид, как я понимаю, поверг тебя в шок. Ведь женщины не разгуливают по Безумному Дубу нагишом, верно? Даже жрицы.

– Нет, не разгуливают. А жрицы носят мантии.

– Но ты не пялился во все глаза и не делал пошлых замечаний. Это очень хорошо. Ты держался гораздо лучше, чем многие опытные путешественники.

– О… – После этой ремарки ему стало гораздо труднее воздерживаться от того, чтобы не «глазеть». Громадным усилием воли Крушила заставил себя сосредоточиться на кончике ее носа.

– Думаю, ты догадался, что я – Шилил, Верховная жрица озера, и договор с леррами запрещает мне носить одежду в теплое время года. Не сомневаюсь, что твой проводник не удосужился тебе об этом сообщить. Копол обожает, когда его клиенты начинают вести себя как идиоты. Это его особенность – большинство проводников предпочитают хвастать своими знаниями, а не копить их в себе.

Проводник буркнул нечто неразборчивое, но спорить не стал. Крушила бросил на него укоризненный взгляд.

– Не сомневаюсь, что после столь утомительного путешествия ты устал и проголодался. Я попрошу кого-нибудь тебя накормить, а после того как ты подкрепишься и отдохнешь, буду рада возобновить нашу беседу. Ты поведаешь мне о Безумном Дубе и о том, как стал Избранным Воином, а я расскажу тебе о Зеленых Водах и поделюсь тем немногим, что мне известно о Лорде-Чародее. Это тебя устраивает?

– Как нельзя лучше.

– Ты сказал, что тебя зовут Эррен?

– Я… мы… – залепетал он.

– В Безумном Дубе не пользуется подлинными именами, – вмешался проводник. – Совсем не пользуются. Они называют его просто Воин.

– Да? Я совсем об этом забыла. – Верховная жрица задумалась. – Но неужели они так звали его всегда? Откуда им было известно, что он станет Избранным Воином?

– Нет, до того как я взял в руки меч, меня называли Крушилой.

– Крушилой? Это прозвище мне не нравится. Оно режет слух.

– Меня так прозвали в детстве. Когда я был маленький и не знал своей силы, я часто не смотрел, куда иду, и в результате переколотил массу посуды, раздавил кучу игрушек и сломал множество вещей.

– Выходит, сознательно ты ничего не крушил?

– Не больше, чем другие мальчишки, – улыбнулся он.

Верховная жрица ответила ему улыбкой:

– Остается надеяться, что здесь, в Зеленых Водах, ты не сокрушишь ничего, чего крушить не следует. – С этими словами она поднялась с кресла и направилась к двери.

Крушила, уловив еле заметный сигнал проводника, остался сидеть. Верховная жрица не вышла с террасы, она лишь распахнула дверь и крикнула:

– Проследите, чтобы наших гостей накормили и обеспечили постелями! – Не дожидаясь ответа, она повернулась к путешественникам: – Сейчас здесь кто-нибудь появится, а я вернусь еще до заката.

После этого, к великому изумлению Крушилы, она бегом пересекла террасу и, перепрыгнув через перила, нырнула в озеро. Молодой человек вскочил с кресла и подбежал к ограждению.

Верховная жрица, видимо, не испытывая никаких затруднений, быстро отплывала от павильона.

– Они здесь все плавают как рыбы, – заметил проводник, становясь с ним рядом. – Но она – лучше всех, поскольку в воде проводит времени больше, чем на суше.

– Она прыгнула через перила!

– Ну и что? Наверное, ей захотелось поговорить со своими леррами и узнать их мнение о тебе. – Он посмотрел на Крушилу и спросил: – А ты умеешь плавать?

– Нет. Река ниже Безумного Дуба илистая и очень мелкая. Водные лерры отказываются говорить с нашими жрицами, а барочники терпеть не могут, когда обитатели суши лезут в воду. Поэтому я не видел никакого смысла учиться плаванью.

Сам он никогда не падал с причала, но Шутник, как-то хвастаясь тем, какой вес может поднять, свалился в воду и, выбравшись не берег, принялся поносить на чем свет стоит водных лерров. Те в ответ наградили Шутника такой лихорадкой, что он несколько недель провалялся в постели.

– Жаль. Здесь бы это тебе пригодилось.

– А ты умеешь?

– Нет, – улыбнулся проводник. – Одна здешняя девица пыталась меня обучить, но пока я тут оставался, мы не шибко продвинулись в наших уроках.

Крушила на это ничего не сказал. Он снова посмотрел на озеро и на легко скользящую по зеленой воде, уже едва различимую фигурку жрицы.

В этот миг открылась дверь, и на террасу с подносом, уставленным едой, вышла женщина. Она была одета вполне подобающим образом, если, конечно, не считать коротких, узких рукавов платья. Аромат жареной рыбы перекрыл постоянно царящий в павильоне рыбный дух, и Крушила вдруг понял, насколько проголодался.

Хозяева говорили очень мало, но еда и напитки подавались настолько щедро, что рот Крушилы был занят и без слов. Он не всегда знал, что именно так жадно поглощает – впрочем, все было вкусное.

К тому времени, когда жрица, вернувшись, вылезла на террасу (с ее волос ручьями стекала вода), Крушила успел наесться и отдохнуть. Теперь ему не терпелось поговорить.

12

Если не считать старинных саг о преследовании преступников и баллад о поисках пропавшей скотины, Верховная жрица знала о Лорде-Чародее не больше, а может, даже меньше, чем Крушила. Ей, например, не было известно, что правитель Барокана способен вещать устами кролика.

– Я слышала, что он может видеть глазами птиц и зверей, но чтобы говорить их устами… Для меня это нечто новое, – сказал она, когда Крушила поведал ей о поединке.

– Я раньше об этом тоже не слышал, но Старый Воин говорил, что такое случается, – произнес Крушила.

Ему казалось странным, что он так быстро привык к наготе Верховной жрицы. Теперь он замечал это лишь, когда Шилил совершала определенные движения.

– Что же, его магическое могущество и должно быть больше, чем у нескольких чародеев вместе взятых, и значительно превосходить возможности любого когда-либо жившего в Барокане жреца, – заметила она. – Возможно, он способен проделывать тысячи вещей, о которых мы даже не слышали.

– Наверное, – согласился Крушила и недовольно поморщился: – Даже не знаю, как я могу рассчитывать его убить, если у него поедет крыша.

– Но ты наверняка тоже владеешь магией.

– Да, – ответил Крушила, пощупав в кармане талисман и погладив висевший у бедра меч. – Только мои магические возможности не сравнить с его, – добавил он и вспомнил, что еще не тренировался: утром он так торопился, что не успел помахать мечом.

– Но ты же будешь не один. У тебя семь соратников.

– Я их не видел, – сказал Крушила, – и не знаю, какая от них польза.

Жрица некоторое время молча смотрела на него, а потом спросила:

– Ты с ними не знаком?

– Нет. Во всяком случае, пока. Наверное, мне стоит попытаться их разыскать.

– Думаю, что действительно стоит. Спроси их, что им известно о Лорде-Чародее и какого они о нем мнения. Не сомневаюсь, что они об этом задумывались. Ведь все они являются Избранными вот уже много лет, не так ли?

– Наверное, так. Я точно не знаю.

– Похоже, ты вообще мало что знаешь.

Крушила хотел было возразить, но вовремя опомнился.

– Боюсь, что ты права, – сказал он. – Старый Воин научил меня владеть клинком, но оставил почти в полном неведении о том, что касается Лорда-Чародея и Избранных.

Кое-что старик мне сказал, только мне кажется, что главное он оставил при себе.

– В таком случае тебе обязательно надо разыскать других Избранных, поговорить с ними и хорошенько расспросить о Лорде-Чародее. Кроме того, ты должен посетить самого Лорда. Расспрашивай всех тех, кто когда-либо встречал правителя. Наверняка отыщутся люди – мужчины и женщины, которые работали в его башне.

– Всего лишь несколько женщин, как мне говорили. И скорее всего они побоятся говорить о нем плохо. Разве нет?

– Наверное, ты прав. Ты можешь потолковать с его друзьями и родственниками, хотя для всех, кто знал его раньше, он стал Лордом-Чародеем. Возможно, тебе стоит встретиться и с теми, кто знал его еще с тех времен, когда он вообще не был чародеем. Ведь он еще не стар, верно? Правителем он стал лет десять назад. У него могут быть братья, которые выдадут тебе все его секреты, начиная от имени первой его девчонки и кончая временем, когда он перестал мочиться в постель.

– Братья?

То, что у Лорда-Чародея, возможно, есть семья, никогда не приходило Крушиле в голову. Чародеи не были привязаны ни к поселению, как обычные люди, ни к отдельным маршрутам, наподобие проводников. Они странствовали без ограничений, а от враждебных лерров их охраняла магия. Но Крушила всегда понимал, что откуда-то они появились, что у них, как и всех остальных, должны быть родители и дома. Маги ведь не выходят в готовом виде из леса – они же не лерры. Обладая огромным могуществом и умея творить подлинные чудеса, чародеи по-прежнему остаются смертными.

– У него есть братья? – переспросил Крушила.

– Не знаю, – пожала плечами жрица, и движение ее грудей заставило Крушилу сбиться с мысли. Чтобы вернуть ясность мышления, ему потребовалось некоторое время.

– Откуда он родом? Из долины?

Жрица посмотрела на проводника, который, в свою очередь, пожал плечами.

– Не имею понятия. Его башня стоит на Южных Холмах, так что, возможно, его родина там. Но точно я не знаю.

– Его башня высится на холмах Гэлбек. Эти холмы на юге? – уточнил Крушила.

– Да, – кивнул проводник. – Сам я там не бывал, но это знаю.

– Боюсь, все удивятся, если я вдруг начну беседовать с его родичами, – сказал Крушила.

– Возможно, – согласилась жрица.

– Но мне эта мысль нравится.

– Стало быть, надо действовать. Ты – один из Избранных, и все обитатели Барокана должны оказывать тебе посильную помощь.

– Наверное, ты права, – задумчиво протянул Крушила. Он посмотрел на проводника и продолжил: – Мне известно, что несколько месяцев назад Старый Воин шел этими местами, и я подумал, что мог бы некоторое время идти по его следам, чтобы, если вдруг с ним встречусь, задать множество вопросов. Ведь за пределами Безумного Дуба я никого не знаю. Но с другой стороны, если бы он хотел мне рассказать нечто важное, то уже рассказал бы. Разве не так? Из Безумного Дуба его никто не гнал. Почему он ушел столь поспешно? Если я его встречу, он может отказаться сообщить мне что-то новое. Но, как ты правильно заметила, каждый обязан помогать Избранным выполнять их долг, поэтому мне не обязательно разыскивать его, чтобы узнать то, что мне надо. Мне должны помочь в этом даже незнакомцы.

– Наверное, – согласилась жрица.

– Если мне повезет, то я смогу найти поселение, где Лорд-Чародей появился на свет, и его обитатели наверняка скажут мне, хорош или плох правитель и можно ли ему доверять.

– Не сомневаюсь, что можно, – произнесла жрица. – Иначе чародеи и их лерры не позволили бы ему стать Лордом-Правителем.

– Они могли ошибиться, – заметил проводник, – такое уже случалось.

– Сто лет назад, – ответила жрица.

– Ну значит, пришла пора ошибиться снова, – сказал проводник.

Крушила недовольно скривился. Он посмотрел в глаза жрицы и прочел молчаливую насмешку. Наверное, ее забавляло то, что, по мнению проводника, хорошие и плохие правители должны сменяться в определенном порядке. Крушиле заявление проводника тоже показалось несколько странным.

– И как ты думаешь найти его родное поселение?

– Я буду спрашивать всех подряд до тех пор, пока не наткнусь на того, кто это знает. Поиск начну с Южных Холмов.

– Тебе предстоит долгий путь. Надо будет выйти из долины и пересечь все Среднеземье.

– Поэтому следует отправляться в дорогу как можно раньше.

На сем общая беседа закончилась. Крушила извинился и приступил к обязательной часовой тренировке, оставив жрицу и проводника.

Сражаясь с воображаемым противником, делая выпады и парируя удары. Крушила подводил итог всему, что пережил за день. В целом он был доволен. Он ушел из дома, чтобы повидать мир, и пока все шло как надо. Происшествие с Безумным Дубом было всего лишь случайностью, но случайностью поучительной. Пребывание в Зеленых Водах оказалось также очень полезным. Крушила с интересом обнаружил, что то отчуждение от дома и домашних, которое он испытывал в Безумном Дубе, здесь почти исчезло. Объяснялось это скорее всего тем, что здесь он и не должен был чувствовать себя дома. Безумный Дуб номинально оставался его родиной – местом, которому он принадлежал. Но он стал чувствовать там себя не в своей тарелке. Здесь же, в Зеленых Водах, он был всего лишь радушно принятым чужаком. Теперь он сам ощущал себя таковым, и раздвоению пришел конец. Было очень приятно чувствовать, что разрыва между ожиданиями и действительностью больше не существует.

Поздно вечером, когда он дремал, но еще не спал в предоставленной ему кровати, дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула какая-то тень. Крушила, затаив дыхание, пытался рассмотреть незваного гостя, но мешала темнота. Рука его потянулась к рукояти меча.

– Духи велят мне оказывать разнообразные услуги достойным посетителям, – произнес знакомый голос. – Мне как Верховной жрице запрещено иметь мужа, ибо я – жена самого Озера. Но Озеро не может сделать так, чтобы я зачала ребенка, а для того чтобы Зеленые Воды существовали и впредь, мой род должен продолжаться.

Крушила убрал руку от меча и вздохнул с облегчением. Ему доводилось слышать о таком, но он никогда до конца не верил подобным россказням.

– Кроме того, – продолжала жрица, – ходят слухи, что духи одарили тебя искусством обращаться со своими обоими мечами, а не только с тем, что из стали. И твой предшественник, несмотря на возраст, полностью соответствовал этой легенде. Давай проверим, насколько соответствуешь ей ты.

Некоторые замечания, которые ему доводилось слышать от женщин в родном Безумном Дубе, неожиданно обрели смысл. До него самого подобные слухи не доходили, но женщин они явно коснулись, точно так же, как до него дошли слухи о соблазняющих своих гостей обнаженных жрицах. Магические быстрота, сила, координация, выносливость, способность предугадывать действие других и умение отвечать на эти действия – словом, все его недавно приобретенные таланты – возможно, находили себе и иное применение.

– Ничего не обещаю, – сказал он, принимая сидячее положение, – но сделаю все, что в моих силах.

Его сил, видимо, оказалось вполне достаточно. Крушила ни разу в жизни не слышал, чтобы женщина так стонала и визжала от страсти. Во всяком случае, те немногие девицы, которых ему удалось затащить в постель дома, подобных звуков не издавали. Он даже забеспокоился, не придет ли кто-нибудь ей на помощь, услыхав эти вопли, но его тревоги оказались необоснованными. Когда Крушила, лишившись последних сил, уже засыпал, он вдруг подумал о том, что путешествовать, несмотря на то что ему внушали с детства, ему очень нравится.

Избранный герой проснулся на рассвете, когда Верховная жрица покинула его постель. Подбежав к окну, Крушила успел увидеть, как она перепрыгивает через перила в объятия своего мокрого супруга. Несколько мгновений спустя в дверях комнаты возник Копол, чтобы поторопить Крушилу с уходом.

– До Оленьего Хребта отсюда дальше, чем до Безумного Дуба, – сказал проводник. – Если мы хотим добраться туда до заката, надо отправиться в путь как можно раньше.

После рассвета прошел лишь час, но они, оставив позади деревянную изгородь с вырезанными на ней многочисленными молитвами, уже успели углубиться в дикую, необжитую местность. Теперь они шагали на юг по склону хребта, а под ними в том же направлении струилась река Зеленой Долины.

Река Долгой Долины текла с юга на север, и Крушила вначале был слегка обескуражен обратным ходом воды, однако вскоре приспособился.

Когда они достигли поселения Олений Хребет, солнце уже почти касалось западных вершин горного кряжа. Все жрецы Оленьего Хребта были мужчинами, повидавшими не менее восьмидесяти весен. Местные лерры чтили только возраст. Хотя проводник и доставил Крушилу в дом для гостей, говорить с путником там никто не пожелал. Никто из местных жителей не признался, что знаком с Лордом-Чародеем или знает, где тот появился на свет. После ничем не примечательного ночлега они двинулись в Кривой Пик, с его полудюжиной самых заурядных жрецов и жриц, нисколько не отличающихся от привычных Крушиле служителей культа. Однако у обожающих яркую одежду жителей Кривого Пика существовал обычай собираться по вечерам в странном павильоне с земляным полом и рассказывать друг другу истории. Крушила выслушал несколько замечательных рассказов о Лорде-Чародее, но ни один из них не принял на веру. Он почему-то сомневался в том, что Лорд-Чародей может летать на луну и способен состязаться с самим солнцем в разгадывании загадок. Не верил он и тому, что Лорд-Чародей построил башню из перьев ара для того, чтобы укрыть свою возлюбленную морскую фею от глаз других магов. Поскольку у Крушилы не было занимательных рассказов, которые он мог бы подарить взамен, встреча с местными жителями оказалась короткой и прохладной.

На следующий день они дошли до Устья Долины. Этот большой город располагался на границе со Среднеземьем и был обнесен стеной. Многочисленные жрицы общались с леррами в гигантском каменном храме, а бесчисленные святилища обслуживались лишь юными девицами. Лерры этих святилищ терпели только девственниц, и к молодым жрицам приближаться запрещалось. Смотреть на них разрешалось не более нескольких секунд, а о том, чтобы заговорить, даже речи быть не могло. Остальные жители города держались вполне дружелюбно, но на все вопросы отвечали на удивление однообразно.

«Мне надо посоветоваться со жрицей», – говорили они. Кроме того, горожане верили, что любое упоминание Лорда-Чародея приносит несчастье. Если правитель подумает о них скверно, считали они, хорошей погоды им ни в жизнь не видать.

В каждом поселении проводник приветствовал местных жителей как старых друзей и всегда знал, где можно найти кров и пищу. В Зеленых Водах он привел Крушилу в озерный павильон, в Оленьем Хребте – в гостевой дом, в Кривом Пике – в общежитие холостяков, а в Устье Долины путники поселились в мансарде торговой фактории. Но помощь проводника по большей части этим и ограничивалась. В новых местах Крушиле приходилось самостоятельно приспосабливаться к местному говору, а в Устье Долины дошло до того, что он просил повторить некоторые слова. Но он и без проводника легко справлялся с этими задачами. Ему также пришлось знакомиться с новыми обычаями и искать общий язык с местными леррами. Хотя ни в одном из поселений он не встретил той враждебности, которую ему пришлось испытать в необжитых местах, у каждой общины были свои законы, свои молитвы, восприятия и оценки.

Проводник – несмотря на обычаи обитателей большинства поселений, Крушила так и не смог заставить себя называть его Кополом – иногда ему помогал, но, как предупредила жрица Шилил, предпочитал хранить свои маленькие тайны. Копол получал удовольствие, когда его подопечный испытывал смущение, встречаясь с новыми для него порядками и обычаями.

Крушила узнал, что появление лерров в виде искорок или теней, столь характерное для Безумного Дуба, в других поселениях событие довольно редкое. Жрицы Безумного Дуба постоянно уговаривали лерров сотрудничать с людьми, в других же местах духи помогали людям без всяких уговоров и лести. Религиозные обряды, стиль одежды и манера речи людей различались гораздо больше, чем предполагал Крушила, пускаясь в путь. Даже больше, чем он считал возможным. И это в одной лишь Зеленой Долине.