Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

25

Все, кроме Красавицы, посмотрели на двери амбара, и тут же убедились, что Ведун прав – дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Ветер стих, но тучи по-прежнему висели темные и мощные. Лед еще поблескивал на деревьях, с каждой ветки капала вода, но ливня уже не было.

– Пока мы здесь, Лорду-Чародею от бури никакого проку, – заметила Ясновидица. – Зачем ему расходовать магические силы и губить урожай, если мы в укрытии?

– Нет, – ответил Лучник, – это невозможно.

– Ты правда думаешь, что все закончилось? – спросил у Ясновидицы Крушила, копаясь в своем дорожном мешке.

Полностью сухой одежды там не осталось, но та, что лежала в середине, была лишь немного влажной.

– Разумеется, – ответила она. – Лорд-Чародей не тревожил нас, пока мы удалялись от него, поскольку надеялся, что другие Избранные отговорят нас от похода на холмы Гэлбек. Теперь же, когда мы направляемся к его убежищу, он пойдет на все, чтобы нас остановить.

– Духи неба и морей, призванные нашим врагом, принесли сюда эту бурю, – сказала Говорунья. – Когда мы находимся в укрытии, они теряют цель, и буря прекращается. Но тучи остаются. Они готовы начать новый потоп, как только мы покинем убежище. Лерры земли вопиют в негодовании. Они оскорблены и унижены, растеряны и испуганы. Небеса никогда не наносили такого удара по их чести и благосостоянию.

Крушила удивленно посмотрел на нее: столь связной и длинной речи он от нее еще не слышал.

Поймав его взгляд, Говорунья сказала:

– Для того я и предназначена. Первый раз в моей жизни все связанные со мной лерры пребывают в полном согласии друг с другом. Они все как один ведут меня в поход против Лорда-Чародея, чтобы положить конец нарушению законов природы.

– Я об этом не подумал, – ответил Крушила, стягивая с себя мокрую рубаху. – Надеюсь… Надеюсь, это тебя не очень раздражает?

– Напротив, – сказала она. – Впервые за четырнадцать лет я пребываю в мире сама с собой.

– Очень рад, – проговорил Крушила, сам смущаясь от банальности этих слов.

Когда он наконец стянул с себя прилипшую к телу рубашку, взгляд его упал на темный угол, где переодевалась Красавица. Хотя видно ничего не было, его вдруг одолел приступ стыдливости. Проведя много месяцев в пути и познакомившись с некоторыми весьма экзотичными сообществами Барокана, он почти забыл о существующем в Безумном Дубе запрете на наготу. И вот сейчас в обществе самой красивой женщины в мире вспомнил об этом странном, с точки зрения многих, табу. Крушила торопливо влез в чуть влажную рубашку, стараясь не смотреть в сторону Красавицы.

– Это невозможно, – повторил Лучник. – Ты ошибаешься. – И шагнул сквозь дверной проем на настил.

Ураганный ветер, перешедший к этому времени в крепкий бриз, взвыл снова и ударил в западную стену амбара с такой силой, что доски застонали, а все сооружение содрогнулось.

– Буря утихла не потому, что мы нашли убежище, – заорал Лучник с настила, стараясь перекрыть рев ветра. – Просто он устал, и ему потребовался отдых. Видите? Ведь не может же он так внимательно за нами следить!

С неба вновь полило, и тяжелые капли дождя забарабанили по крыше амбара. Крушилу начала бить дрожь.

– Вот видите! – торжествующе крикнул Лучник. – А вы все еще внутри.

– Зато ты снаружи! – крикнула в ответ Ясновидица.

– Подождите! Подождите! – ответил Лучник и вошел в амбар; с полей его шляпы струилась вода.

Дождь тут же прекратился, словно чья-то могучая рука перекрыла кран.

Лучник замер на месте. Все молчали, ожидая, когда смолкнет рев ветра.

Лучник обернулся и посмотрел на вход в амбар.

– Не могу поверить, – прошептал он. – Ни за что не поверю.

– Придется поверить, – сказала Ясновидица. – Он, как и я, знает, кто где находится. А постоянно следить за нами Лорду-Чародею вовсе не обязательно. Ему достаточно сообщить связанным с ним леррам часть наших подлинных имен, чтобы те могли отыскать нас, и сказать им, что делать.

– Мне это не нравится!

– Не только тебе.

– Неужели дождь будет лить всю дорогу до холмов Гэлбек?

– Не знаю, – ответила Ясновидица. – И очень надеюсь, что нет.

– Он должен пригонять воду из других мест, – сказал Ведун. – Создать ее из ничего Лорд-Чародей не может. Рано или поздно запасы атмосферной влаги истощатся.

– А он не может начать черпать ее из океана? – спросил Крушила, влезая в сухие штаны. – Я никогда не видел океана, но говорят, что он покрывает весь мир, кроме Барокана и Верхнеземья. Там вполне хватит воды, чтобы вечно поливать нас дождем.

– Если он способен переносить воду по воздуху, то этого исключать нельзя, – ответил Ведун. – Но я все же не думаю, что его магические возможности столь велики. Полагаю, что прежде чем направить тучи на нас, ему надо ждать, пока они сформируются естественным путем.

– Ты в этом уверен? – спросила Ясновидица.

– Нет, – покачал головой Ведун. – Это не более чем теория. Мне об этом не говорили. И знай, Меч, что, помимо упомянутых тобою земель, существуют и другие. К югу и востоку от Верхнеземья расположены неизведанные территории. Кроме того, нельзя исключать, что по другую сторону океана также существуют неизвестные нам области. Мир не ограничивается Бароканом и Верхнеземьем. Он существенно больше.

– Мне и одного Барокана более чем достаточно, – ответил Крушила. – Странствуя все лето и большую часть осени, я познакомился лишь с небольшой его частью. Я, например, никогда не видел моря!

– Как бы то ни было, есть и другие земли.

– Потрясающе! – покачал головой Крушила.

– Именно так, – согласился Ведун.

– Значит, ты хочешь сказать, что Лорд-Чародей выплеснет на нас весь океан, едва мы высунем отсюда нос? – воинственно поинтересовался Лучник.

– Ничего подобного я не говорил, – мягко ответил Ведун. – Напротив, я не верю, что это в его силах. Но ливни и ураганы Лорд-Чародей вызывать способен. Ты видел, как на деревьях образуется лед, ты ощущал холод. На это, как ты убедился, он способен тоже. Будем надеяться, что он не может сотворить ничего абсолютно противоестественного – мне не хотелось бы стать жертвой так называемого землетрясения или молнии.

– Ты хочешь сказать, такое бывает? – изумился Крушила. – Я всегда считал, что это страшные сказки вроде россказней о пожирателях душ или мертвых землях.

– Весьма сожалею, Меч, – с кислой гримасой произнес Ведун, – но мертвые земли действительно существуют, и по крайней мере один пожиратель душ расхаживал по Барокану. Мне неизвестно, сохранился ли он до наших времен. Что касается землетрясений или молний, то они по сути своей – явления природы. Просто Лорды-Чародеи лет пятьсот—шестьсот держали их в узде.

– О-о-о… – протянул Крушила, помолчал и еще раз выдохнул: – О…

– Огонь с неба? – спросил Вожак. – И ты считаешь это естественным?

Неожиданно в разговор вступила проводница.

– Верхнеземцы утверждают, что над утесами такое случается довольно часто, – сказала она. – Порой я сама видела там какое-то свечение, и горцы говорят, что это отблески молний. А ведь на плато, насколько мне известно, настоящей магии не существует. Верно?

– Не знаю, – ответил Ведун, – вся моя магия связана с Бароканом и не может определить, что правда, а что нет, когда речь заходит о Верхнеземье.

– Во всяком случае, они так говорят, – сказала проводница.

– Возможно, так оно и есть.

– Выходит, теоретически Лорд-Чародей может сразить нас огненными стрелами с неба? – уточнил Крушила.

– Молнии – не совсем огонь, – произнес Ведун. – Это нечто иное. Но в любом случае Лорд-Чародей не сможет нас этим сразить. Наша магия защитит нас от молний, как защищает от моровой язвы, с помощью которой он истребил жителей Каменистого Склона.

– Молнии нас коснуться не могут, – вмешалась Ясновидица, – но нам все же следует их опасаться. Если удар придется в дерево, когда мы проходим под ним, это может кончиться для нас плачевно. Мы имеем шанс погибнуть под упавшим стволом или ветвями. При этом данная леррами клятва нарушена не будет.

– Звучит утешительно, – заметил Лучник.

– Охраняющие нас духи предупредят о грозящей опасности, – сказала Говорунья, – но я всего лишь передаю вам их слова.

– А я передаю вам слова Лорда-Чародея, – раздался скрипучий писк.

Все повернули головы и увидели, что с одной из балок под крышей на них смотрит крыса.

– Что ты хочешь, безумец? – спросила Ясновидица.

– Я хочу внести крупицу здравого смысла в ваши поступки, – ответила крыса. – Может быть, вы все же согласитесь положить конец своей глупой затее? Ничего путного из нее не выйдет.

– Твоя смерть пойдет на пользу Барокану, – парировала Ясновидица. – И мы хотим только этого.

– А что, если следующий Лорд-Чародей окажется хуже меня? Неужели вы начнете охоту и на него?

– Конечно! – мгновенно ответил Вожак. – Наш долг устранять всех правителей, которые не соответствуют своему высокому посту. Но никакой ненависти лично к тебе мы не питаем.

Ясновидица, услышав эти слова, недовольно поморщилась, а Крушила с трудом сдержал готовый сорваться с губ протест. Вожак не был вместе с ними в Каменистом Склоне и не прочувствовал страдания мятущихся душ, потому и не питал ненависти к Лорду-Чародею. Но были и те, кто по-настоящему ненавидел убийцу.

– Тогда скажи, почему, прежде чем мстить за ту грязь, которую я уничтожил в Каменистом Склоне, вы ждали пять долгих лет? Разве не были эти пять лет годами образцового правления? Все это время я честно выполнял свой долг и не обидел ни единой живой души.

– Да потому, что мы ничего не знали! – воскликнула Ясновидица. – Нам было неизвестно, что ты совершил.

– А теперь вы вдруг все узнали. Кто за этим стоит? Может быть, Совет Бессмертных решил меня устранить, чтобы один из моих врагов мог занять мое место?

– Это я случайно наткнулась на правду! – ответила Ясновидица. – Никто не плел против тебя заговоров, и Совет здесь совершенно ни при чем!

– Ты, может, в это и веришь, – сказала крыса. – Я же – нет. Кто-то тебе что-то нашептал, но ты этого не помнишь. Возможно, подсказка пришла во сне.

– Ничего подобного! Просто мы с Ведуном сравнили наши наблюдения.

– Не верю, – повторила крыса. – Один из вас работает на Совет. Нельзя даже исключать того, что он или она является его членом! Члены Совета пали настолько низко, что вполне способны заслать шпиона в ряды Избранных. Кто-то из чародеев может прикинуться Избранным.

– Чародей не может стать Избранным, – вмешался Ведун. – Лерры этого не допустят.

– В таком случае один из вас может и вовсе не быть Избранным!

– Чушь! – заявила Ясновидица. – Я знаю всех Избранных, и мне известно, где они находятся.

– Значит, ты имеешь дело с самозванцем.

– Полный абсурд, – вступил в дискуссию Вожак. – Мы знаем друг друга вот уже много лет.

– Это ты так говоришь, хотя Меч вряд ли с тобой согласится. И это только наиболее яркий пример. Но задай себе вопрос – почему ты так хочешь меня сместить? Неужто судьба одной деревеньки не стоит блага всего Барокана? Ты хочешь принести гораздо больше зла его обитателям из-за какого-то пустяка пятилетней давности? Наводнения, голод, гибель урожая и людей. Чтобы нанести вам тяжелый урон, мне не обязательно нападать прямо на вас. Я могу напустить моровую язву на весь Барокан, смыть мосты и сжечь дотла города. Я не стану чинить неприятности вам. Но у некоторых из вас есть родственники и друзья, и вам придется ответить на вопрос: готовы ли вы рисковать их жизнями? А если вы будете продолжать лезть на рожон, я буду вынужден убить и вас. Или, по-вашему, я ценю свою магию больше, чем жизнь и тот пост, который сейчас занимаю? Я должен остаться и останусь Лордом-Чародеем.

– Но почему? – спросил Крушила. – Почему бы тебе не уступить мирно? Ты же хорошо знаешь, что, если отречешься от власти, мы не причиним тебе зла.

– И стать еще одним ублюдком из так называемого Совета Бессмертных? Дешевым чародеем, окруженным со всех сторон врагами? Они все меня ненавидят, а я их презираю. Лучше умереть, чем снова терпеть муки и издевательства со стороны тех, кто претендует на равенство со мной!

– Но тогда скажи, каким образом ты стал Лордом-Чародеем? – спросил Лучник. – Разве не Совет избрал тебя на этот пост?

– Конечно, Совет! Они просто хотели от меня избавиться. И ни один из них не высказал желания стать правителем. Ни одному не хотелось тратить время и силы на преследование предателей или управление погодой.

Крушила и Лучник обменялись взглядами. Утверждение Лорда-Чародея о том, что его одарили могуществом и властью для того, чтобы от него избавиться, казалось им, мягко говоря, нелепым. Оно только лишний раз подтверждало, что правитель не в своем уме.

– Если вы повернете назад или разойдетесь в разные стороны, дожди прекратятся. Если же вы всей толпой продолжите путь к холмам Гэлбек, вам ежедневно придется сражаться с бурей, и не только с ней. В моем арсенале найдутся и более крутые средства. Наводнения, ураганы и молнии – лишь начало. Поворачиваете назад. Возвращайтесь в Зимовье. Прошу вас. Пожалуйста! – закончила крыса срывающимся голосом.

– Его власть над животным ослабевает, – заметила Ясновидица. – Он потратил много сил, чтобы устроить бурю, и очень утомился.

– Так же, как и все вы, – пискнула крыса и скрылась в темном углу.

– Теперь его с нами нет, – сказала Ясновидица.

– Вот и хорошо, – кивнул Вожак и спросил: – А теперь скажите, нет ли среди вас таких, кто считает, что Совет Бессмертных нас обманул?

– Каким образом? – раздраженно поинтересовалась Ясновидица. – Я поняла, что Лорд-Чародей совершил убийство после того, как поговорила с Ведуном. Затем Ведун, я и Меч отправились в Каменистый Склон и слышали там стенания духов. Я не понимаю, какую роль мог сыграть в этом Совет.

– Может быть, вы, как предположила крыса, услышали какой-то намек?

– Никто ни на что тайно не намекал, – покачала головой Ясновидица. – Если бы намек был, то я бы о нем обязательно знала. Меня мучает мысль о том, что я за все эти пять лет не попыталась провести расследование. Вот уже пять лет души убитых не могут обрести покой, надеясь, что об их страданиях узнают и за них отомстят, а я ничего не предпринимала. Это тяжким грузом лежит на моей душе! Я поверила тебе, когда ты сказал, что он истребил вставших на путь зла магов! Теперь я кляну себя за то, что не проверила все сама!

– А я поверил ему, – ответил Вожак. – Мне не следовало так поступать, но я не знал.

– Зато теперь знаешь, – заметил Лучник и спросил: – Как все произошло? Скажи, Гляделка, не мог ли тебе что-нибудь шепнуть Меч?

Вожак посмотрел на Крушилу, на Ясновидицу и спросил:

– А откуда мы вообще знаем, что этот парень – Избранный Воин? Я сказал, что мы знаем друг друга много лет, но, по правде говоря, я до вчерашнего дня не встречал ни Меча, ни Красавицы.

– Либо они оба те, кем себя объявляют, либо моя магия никуда не годится, – сердито ответила Ясновидица.

– Или ты врешь, состоя в заговоре со шпионом Совета Бессмертных, – бросил Вожак.

– Поосторожнее, Заправила!

– Но это вполне возможно.

– Мы знакомы десять лет! Неужели ты полагаешь, что я способна тебя обмануть?

– Мы встречались несколько раз, но разве можно сказать, что мы друг друга хорошо знаем? Да, мы с тобой болтали, и что из этого следует?

– Чепуха! Если кто-то и предал нас, то только ты. Ведь это ты заверял меня, что по поводу убийств в Каменистом Склоне волноваться не стоит. Я делаю то, что должна делать. Как только мне стало известно, что у нас появился новый Темный Лорд, я собрала всех остальных.

– И ты действительно полагаешь, что это наша обязанность?

От изумления у Ясновидицы отвисла челюсть.

– Но мы… Мы – Избранные, – придя в себя, начала она. – Нас выбрали защищать Барокан. Мы – герои! Мы давали клятву устранить Лорда-Чародея, если тот встанет на путь зла. Спроси у Ведуна и Меча, что нам следует делать. Они, как и я, видели Каменистый Склон. Лорд-Чародей даже не думает отрицать массовое убийство. Даже если Совет каким-то образом и направил меня туда, то это не имеет ни малейшего значения. Совет Бессмертных имеет полное право нами руководить, если сочтет необходимым.

– Отлично подмечено! Отлично. Ты права, что роль Совета в данном случае не имеет значения. Если ты, Меч и Ведун видели то, о чем говорите, а не стали жертвой хитроумной иллюзии, то Лорд-Чародей действительно сошел с ума.

– Именно, – сказала Ясновидица, присаживаясь на корточки. – Именно так. Он свихнулся, и его следует остановить. Посмотри, что натворила эта буря. Вся дорога усыпана сломанными ветвями, все углубления в почве до краев заполнены водой, листья на деревьях замерзли только потому, что он захотел осложнить наш путь.

– Чтобы сохранить жизнь.

– Чтобы сохранить власть, – поправила Вожака Ясновидица. – Он мог бы все это прекратить, добровольно отрекшись от своего поста.

– По-моему, Лорд-Чародей не откажется от власти даже под угрозой смерти, – невнятно пробормотал Лучник. Крушила взглянул на него и увидел, что тот смотрит не на собеседников, а в угол, где Красавица приводила в порядок свой наряд. Небеса снаружи чуть посветлели, глаза успели привыкнуть к полутьме амбара, и Крушила сумел разглядеть свободно свисавший длинный локон и безукоризненную линию подбородка.

– Ты должен усвоить, – сказал Ведун, перехватив взгляд Лучника, – что ее красота действует на Избранных не больше, чем попытки Лорда-Чародея поразить нас молниями или моровой язвой. Ты никогда не увидишь ее так, как видят другие мужчины. Для них она совершенно неотразима.

– Но она и для меня остается самой красивой женщиной в мире, ведь так? – ответил Лучник, оборачиваясь к Ведуну.

– Конечно, – ответил тот, – но без воздействия магии.

– Прости, но этого более чем достаточно.

– Ты мог бы вести себя тактичнее, – заметила Ясновидица.

Все замолчали, а Красавица через пару минут присоединилась к общей группе.

– Она слышала каждое твое слово, – сказала Говорунья.

Лучник бросил быстрый взгляд на Говорунью и отвесил галантный поклон Красавице, которая успела закутаться в черный балахон и закрыть лицо.

– Прими мои извинения, – сказал он, – если мои слова чем-то тебя задели.

– Заткнись, – бросила Красавица и повернулась к Вожаку: – Итак, мы продолжаем путь к холмам Гэлбек, а Лорд-Чародей будет использовать непогоду, чтобы затруднить каждый наш шаг. И что же нам следует предпринять?

– Во-первых, одеваться соответственно погоде, – ответил Вожак. – При приближении бури мы можем завернуться в непромокаемые плащи – в ближайшем поселении нам надо пополнить свою экипировку. Во-вторых, нам следует подумать о каком-то более надежном постоянном укрытии. Ясновидица, что ты можешь сказать о дороге, которая нас ждет? Не сможем ли мы передвигаться в крытом фургоне? Позволят ли нам лерры? – Он посмотрел на проводницу, но та настолько устала, что уснула сидя, прислонившись спиной к стене амбара.

– Даже если мы не сможем проделать в фургоне весь путь, он мог бы помочь… – начал Крушила.

26

Фразу он не закончил, поскольку за стенами амбара снова взвыл ветер.

Избранные вновь двинулись в путь, борясь с ветром и дождем, который постоянно усиливался с того момента, как они вышли из амбара. Когда они прошагали с полмили, небо прорезала первая молния.

Красавица вскрикнула. Крушила замер и поднял голову, получив в физиономию мощный заряд дождя. Кто-то споткнулся, кто-то что-то закричал – в реве непогоды Крушила не разобрал слов.

– Что за… – начал Лучник.

И тут их оглушил раскат грома. Крушила вздрогнул, а Красавица судорожно глотнула пропитанный водой воздух. На сей раз вскрикнула и Говорунья. Эхо громового раската прокатилось над их головами.

– Гром! – крикнул Ведун. – Этот звук называется громом! А вспышка – не иначе как молния!

Небо вновь озарилось белым, ослепив Крушилу. На сей раз вспышка была ближе, и почти одновременно с ней раздался разрывающий барабанные перепонки удар.

– Что будем делать? – прокричала Красавица.

– Молнии не причинят нам вреда! – прокричал в ответ Ведун. – Магия нас защитит!

– Что может причинить нам вред? – спросил Лучник. – Ведь это всего-навсего свет и звук!

– Нет, – покачал головой Ведун, – это нечто большее. Вспышка – лишь следствие. Следствие проявления какой-то силы – реальной мощи, способной валить деревья, устраивать пожары и убивать людей. Я, правда, не совсем понимаю, как…

Небо полыхнуло снова, вновь прогремел гром, и все Избранные на миг ослепли и оглохли.

Прежде чем к Крушиле вернулось зрение, он ощутил какой-то запах – странный, незнакомый. А затем ему в ноздри ударил запах жареного мяса.

Раздался крик Ясновидицы. Говорунья что-то залопотала, а Вожак принялся отдавать распоряжения. Все трое, стоя на коленях в глубокой грязи, склонились над лежащей под дождем фигурой. Фигура слегка дымилась.

– Проводница, – сказал Ведун. – Молния ударила в нее. – И он двинулся на помощь. Крушила, Лучник и Красавица пошли следом за ним.

С первого взгляда был видно, что помочь ничем нельзя. Крушила посмотрел и сразу отвернулся, сладковатый запах горелой человеческой плоти вызвал у него тошноту.

Он уже видел усеянный человеческими костями Каменистый Склон, крошечный детский череп в руках Ясновидицы, сожженные дома и все то, что осталось от обыденной жизни обитателей поселения, и вот теперь ему довелось познать новый ужас. Женщина, которую он знал и которая была ему симпатична, погибла на его глазах. Магический огонь с неба поджарил ее, как какого-нибудь поросенка. Ради чего, спрашивается? Неужели Лорд-Чародей не понимает, что после этого решимость Избранных только усилится?

Когда он выпрямился, с полей его шляпы хлынула вода. Струи воды текли и по его лицу. Крушила не знал, есть ли в этих струях и его слезы.

– Она умерла мгновенно, – сказал Вожак.

– От удара молнии может остановиться сердце, – сказал Ведун, – или мозг превратиться в пудинг. Возможно, она умерла еще до того, как тело коснулось земли.

Ясновидица судорожно вздохнула.

– Весьма утешительно, Всезнайка! – бросил Лучник.

Крушила не знал, что сказать. Необычный запах самой молнии, отвратительный дух жареного мяса, вид почерневшего, дымящегося лица останутся в его памяти на всю жизнь.

– Никаких проводников! – решительно заявила Красавица. – Теперь мы должны передвигаться самостоятельно.

– Ты права, – согласился Вожак.

Крушила сглотнул слюну и с трудом выговорил:

– Как вы считаете, он сделал это сознательно? Неужели правитель может направлять молнии с такой точностью?

– Да, – сразу ответил Ведун.

– Теперь вы все это видели, – продолжил Крушила. – Лорд-Чародей на ваших глазах убил ни в чем не повинную женщину.

– Думаю, что все мы видели более чем достаточно, – сказал Вожак. – Пошли, до наступления темноты нам надо найти убежище.

– Неужели мы бросим ее здесь? – спросил потрясенный его словами Лучник.

– Мы не можем терять время, – ответил Вожак. – Особенно в такую бурю. Мы скажем о ней жителям Речного Устья.

Снова сверкнула молния, и сразу за громовым ударом раздался треск дерева.

– Держитесь подальше от деревьев! – крикнул Вожак. – Ведун говорит, что молния может сломать дерево. Это значит, что он способен обрушить на нас ствол. Всем оставаться на открытом месте!

– Там, где льет сильнее всего, – заметил Лучник.

– Именно.

– Знаешь, мне давно хочется прикончить Лорда-Чародея, но теперь, похоже, я начинаю ненавидеть его по-настоящему, – сказал Лучник.

– Не могу тебя за это осуждать, – ответил Крушила.

– Хватит болтать, – вмешалась Красавица. – Мы сможем все обсудить в Речном Устье.

И она двинулась навстречу буре, а за ней пошли остальные.

К заходу солнца (которое они не видели много часов) Избранные дошагали до поселения Речное Устье. Небо становилось все темнее, и никто не сомневался, что день близится к вечеру.

Приграничное святилище было покрыто грязью. Крушила задержался и проговорил:

– Мы пришли сюда с миром, лерры, и умоляем вас принять нас как друзей.

Ведун тоже остановился и произнес несколько слов на каком-то совершенно немыслимом языке. Все другие проследовали молча.

Они прошли мимо полей, скрытых под слоем темной воды. Дома поселения казались едва заметными темными силуэтами на фоне чуть более светлого неба. Света в окнах не было, и Крушилу охватил ужас. Неужели Лорд-Чародей уничтожил Речное Устье так же, как Каменистый Склон, чтобы жители не могли помочь Избранным? Неужели им предстоит увидеть не манящие гостеприимные огни и веселых хозяев, а стоящие без крыш дома и множество трупов, смотрящих на пришельцев мертвыми, невидящими глазами?

И тут он заметил желтый огонек. Потом еще один. Жизнь в деревне продолжалась, но все двери и ставни были наглухо закрыты. Обитатели поселения спасались от непогоды и подкрадывающейся столь же ненастной ночи.

– Эй! – проорал Лучник, когда они добрались до главной улицы. – Есть здесь кто-нибудь?!

– Заткнись, – сказал Крушила. – Мы найдем постоялый двор, а ставить на уши всю деревню, по-моему, не стоит.

– А где этот самый постоялый двор? – поинтересовался Вожак. – Я когда-то был здесь гостем Верховного жреца и в постоялом дворе не нуждался.

– Там, – ответила Ясновидица, ткнув пальцем в надвигающуюся темноту.

И уже скоро Ясновидица и Лучник молотили в дверь постоялого двора, громогласно требуя помощи. Остальные молча ждали, стоя за их спинами.

Через несколько секунд, показавшихся Крушиле бесконечно долгими, дверь распахнулась, и Избранные один за другим вошли в дом. С их одежды и вещевых мешков на пол ручьями стекала вода.

Хозяин постоялого двора взирал на них в немом изумлении.

– Что происходит? – немного придя в себя, спросил он. – Кто вы такие? И как оказались на улице в такую бурю?

Вожак стал отвечать на вопросы, а остальные тем временем стряхивали с себя воду.

– Мы идем из Зимовья к холмам Гэлбек, – сказал Вожак.

– В такую бурю?!

– У нас нет выбора, – хмуро ответил Вожак.

– А где ваш проводник?

Услыхав этот вопрос, Избранные перестали выжимать воду из рукавов и посмотрели друг на друга.

– Она мертва, – после долгого молчания сказал Вожак. – Тело осталось на дороге, примерно в двух милях отсюда.

– Мертва? Неужели лерры…

– Нет, не лерры. Молния.

– Вы называете эти небесные вспышки молниями? – спросил хозяин и недоверчиво хмыкнул: – Неужто они способны убить?

– Да.

– Скажите, что происходит? И почему? Чем мы рассердили лерров? Почему Лорд-Чародей не положит этому конец?

– Лорд-Чародей сошел с ума, – сказала Ясновидица, прежде чем Вожак успел открыть рот.

– Верно, – бросил Вожак, даже не пытаясь скрыть раздражения. – Лорд-Чародей лишился разума и наслал эту бурю, чтобы нас остановить.

– Остановить вас?!

– Взгляни, – сказал Вожак, показывая на полуоткрытую дверь. – Как только мы оказались под крышей, погода изменилась.

Ведун распахнул дверь шире, чтобы хозяин постоялого двора смог убедиться, что ураганный ветер стих, молнии больше не сверкают, а дождь почти перестал.

– Выходит, вы все чародеи?

Вожак вздохнул и раздраженно пояснил:

– Мы вовсе не чародеи, а Избранные!

– Избранные направляются к холмам Гэлбек? Лорд-Чародей сошел с ума? Я что, попал в древнюю легенду? Но это же полная чушь. Все, о чем там говорится, происходило сотни лет назад!

– По-твоему, мы этого не знаем?! – рявкнул Лучник, с трудом стягивая с себя мокрую одежду.

– Нам от этого не легче, – сказала Красавица, выжимая воду из прикрывавшего ее лицо шарфа.

– А ты думал, это не может повториться? – спросила Ясновидца, разгребая кочергой угли в очаге.

Крушила решил, что по отношению к хозяину постоялого двора они ведут себя несправедливо. Этот человек был уверен, что события, о которых повествуют древние легенды, навсегда остались в прошлом. Если бы он, Крушила, сам так не думал, то ни за что не согласился бы стать Избранным Воином. Впрочем, так думало большинство жителей Барокана.

– Кем бы мы ни были, добрый человек, – сказал Вожак, – но сейчас мы твои гости. Мы замерзли и промокли, мы проголодались и смертельно устали. Если ты нас приютишь и накормишь, мы готовы хоть всю ночь рассказывать тебе о наших делах.

– Прежде всего нам надо выспаться, – вмешалась Ясновидица. – Завтра предстоят новые мытарства.

– Вначале следует поесть! – возмутился Лучник.

– И найти себе проводника, чтобы…

– Нет! – оборвал его Крушила. – Никаких проводников. Никогда!

– О… – протянул Ведун и, увидев обращенные на него взгляды, быстро сказал: – Ах, да, конечно. Никаких проводников.

– Вас поведу я, – сказала Говорунья. – Поскольку мои лерры-хранители одобряют наши действия, я смогу заручиться поддержкой лерров дороги и найду верный путь.

– Хорошо, – кивнул Вожак. – Рад это слышать. А пока, хозяин, мы твои гости! Еда! Питье! Постели!

Трактирщик, наконец вспомнив о своих обязанностях, поспешил к дверям кухни:

– Жена! – закричал он на ходу. – У нас гости!

Осмотревшись, Крушила обнаружил, что семеро Избранных – единственные гости в этом трактире. Кроме них и хозяина в общем зале никого не было.

Впрочем, неудивительно: кто отважится выйти из дома в такую бурю? Жители Речного Устья, конечно же, уютно сидели у своих очагов, ожидая улучшения погоды.

Однако теперь, когда буря стихла, некоторые, наверное, захотят поговорить о погоде за доброй кружкой пива. Крушила не без основания полагал, что трактир будет пустовать недолго, и Избранным еще не раз придется объяснять, что случилось. Последнее его не радовало. Образ сгоревшей от удара молнии несчастной проводницы все еще стоял перед его глазами.

Как мог Лорд-Чародей сжечь ни в чем не повинную старую женщину? Лучше об этом не думать.

Но ведь этот Лорд-Чародей пять лет назад истребил всех жителей родной деревни.

По крайней мере Крушила не видел, как умирали те невинные люди, и не чувствовал запах смерти. Он видел кости и руины, ощущал страдания и гнев погибших, но тем не менее все это произошло не на его глазах. То преступление было ужасным и вызывающим возмущение. Возмущение – но не тошноту. Он не верил, что когда-нибудь забудет запах внезапной смерти, сразившей их проводницу, – странную смесь магического аромата молнии и вони горелого мяса.

Он придвинул стул к ближайшему столу и сел. Вскоре слева от него оказался Ведун, а справа – Красавица. Мокрый шарф по-прежнему закрывал ей лицо, но теперь сквозь ткань проступали ее черты. Подбородка столь прекрасной формы Крушила никогда еще прежде не видел. А еще он разглядел ее пальцы – длинные, с совершенными ногтями. Впрочем, она довольно быстро скрыла их в широких рукавах балахона. Поняв, что бессознательно смотрит на ее руки, Крушила оторвал взгляд и повернулся к Ведуну.

Лучник, усевшись на противоположной стороне стола, бессовестно пялился на Красавицу. Крушиле это не понравилось.

– Так продолжаться не может, – сказала Красавица. – Нам нужен фургон.

– Чтобы подготовить его, придется задержаться здесь на несколько дней, – заметил Крушила.