Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

31

На то, чтобы сбить пламя, им потребовалось двадцать минут. К этому времени Красавица и Меррилин поместили сломанную руку в лубок и уложили Килилу в постель. Ее кроватка, по счастью, стояла в том углу, которого не коснулся огонь. Гаран уснул на руках матери, сидевшей у перил верхнего этажа, неподалеку от постели дочери.

Сезен присоединился к Вожаку и Крушиле, и они втроем принялись вытаскивать тлеющую солому из крыши, растаптывать ее в пепел или сбрасывать в залитую водой комнату первого этажа. Глаза слезились от дыма, то и дело на всех нападал сильнейший приступ кашля. Но несмотря ни на что, пожар был потушен.

Что самое удивительное – на горевшую часть крыши не упало ни капли дождя.

– Ну конечно, – сказал Вожак. – Если бы он позволил воде пропитать солому, то пожара бы не получилось.

– Это добрая, толстая крыша, – сказал Серен. – Я рассчитывал, что она прослужит нам много лет.

– Боюсь, теперь она стала не такой толстой, – заметил Крушила. – Да и пахнет она, мягко говоря, не слишком приятно. Тебе придется заняться починкой, как только улучшится погода.

– Ты надеешься, что погода когда-нибудь улучшится? – спросил Сезен. – Если у Лорда-Чародея и впрямь мозги набекрень, дождь будет лить до тех пор, пока весь Барокан не утонет.

– Не думаю, что это ему удастся, – негромко произнес Крушила.

– В любом случае мы его скоро убьем, – сказал Вожак. – Мы, восемь Избранных.

– Семь, – уточнила Меррилин, отрывая взгляд от ребенка. – Я не иду. После всего этого? После пожара я не могу оставить детей. Я нужна Килиле и не сдвинусь с места, пока перелом не срастется полностью.

– Но… – начал Сезен.

– Я жажду увидеть его мертвым, – сказала она. – Поверьте, после всего того, что случилось, я хочу, чтобы он умер. И если вам семерым не удастся его прикончить, то это попытаюсь сделать я. Но пока для меня важнее всего дети.

– Но…

– Сезен, если я отправлюсь с ними, Лорд-Чародей нашлет на нас новые молнии. Он может убить тебя и сжечь дом, но если я останусь здесь, он не осмелится. Он понимает, что я начну на него охоту. Ему неизвестно, на что я способна, но я-то это знаю. Будучи совсем молодой, я кое-что испробовала, и мои магические возможности сохранились. Может, у меня и нет меча, как у Избранного Воина, или соблазнительного голоса, как у Избранной Красавицы, но у меня свои достоинства. Победив семерых, Лорд-Чародей не будет чувствовать себя в безопасности. Он заплатит за то, что сломал руку моей дочери, я найду способ отомстить. Но сейчас для меня важнее всего семья, и я остаюсь здесь.

– В таком случае у нас будет резерв, – кивнул Вожак. – Мы всемером сможем лишить это чудовище власти, но если лерры нас предадут и мы не сможем выполнить свою миссию, в дело вступит второй отряд. Позволь выразить тебе нашу благодарность, Меррилин тарак Долин, – закончил он с поклоном.

Итак, вопрос был решен.

Отряд задержался в доме Избранной Воровки на ночь. Женщины спали на втором этаже вместе с семьей Воровки, а Вожак, Лучник, Воин и Ведун переночевали в фургоне. В сарае нашлось место и для волов.

Крушила заметил, что Красавица устроилась в темном углу, как можно дальше от Сезена. Так же, как и в Зимовье, Крушила в полусне слышал голоса. Но стоило ему прислушаться, голоса стихли.

Дождь прекратился еще до того, как был потушен пожар, но за ночь уровень воды в доме поднялся еще на пару дюймов, а в саду наводнение закончилось, и вместо озера остались неглубокие лужи, из которых торчали сильно пострадавшие цветы.

Избранные отправились в путь после того, как Лучник и Воин поупражнялись в своем искусстве, а фургон вытянули из грязи. Теперь они двигались на юго-запад.

Дождь начался на удивление поздно. К тому времени, когда небеса снова прохудились, они успели перевалить гряду невысоких холмов, и почерневшая крыша дома Избранной Воровки скрылась из виду.

– Думаю, что Лорд-Чародей просто проспал, – сказала Ясновидица. – Наверное, вчера сильно переутомился.

– Или леррам дождя все надоело, – высказал предположение Ведун.

– А разве такое возможно? – удивился Крушила.

– Почему нет?

– Я… я никогда не предполагал, что лерры могут устать или им может надоесть их основное занятие. В наших краях ячмень растет из года в год, река течет по тем же камням и…

– Но ячмень меняется по мере того, как наливаются зерна, и не все лерры, как тебе хорошо известно, одинаковы. Наши души являются как бы леррами нас самих. Но разве мы не устаем, или нам не надоедают какие-то вещи?

– Я… – начал Крушила и замолчал. Конечно, лерры могут уставать, или им что-то может начать надоедать. За последние несколько дней с неба пролилось столько влаги, сколько никогда не проливалось естественным путем.

По правде говоря, ливень в тот день был сущим пустяком по сравнению с непогодой, которую им довелось пережить. Молнии не валили деревья, хотя где-то на горизонте вспыхивали зарницы, и до путников издали долетали раскаты грома. Словом, Избранные довольно быстро добрались до поселения, именуемого Овощной Базар.

Они ожидали увидеть тихую залитую дождем деревню, но вместо этого взорам их предстали дымящиеся руины и мечущиеся по улицам местные жители. Примерно за час до этого Избранные, несмотря на легкий туман, заметили вдали клубы дыма и заподозрили неладное, но поняли все лишь после того, как миновали пограничное святилище и оказались в толпе перепуганных поселян.

– Вы Избранные, да? – спросил какой-то мужчина, как только задние колеса фургона проехали мимо святилища.

– Да, – ответил восседавший рядом с Лучником на козлах Вожак. – Что здесь произошло?

– Это все Лорд-Чародей! – донесся голос из задних рядов. – Он обещал нас убить, если мы вам поможем!

– Он сошел с ума, и вы должны с ним расправиться! – добавила какая-то женщина.

– Он наслал на нас огонь с небес!

– А говорил с нами через собаку Двуперстного.

– Какой урон он вам нанес? – спросил Вожак. – Есть ли раненые и убитые?

– Четыре дома сгорели!

– И конюшня!

– Маленький мальчик по имени Изумруд сломал ребро!

– А у меня пропала кошка!

– Спокойно, люди, спокойно! – воскликнул Вожак, поднявшись на ноги и широко раскинув руки. – Я знаю, какое ужасное существо Темный Лорд, и думал, что в наши дни это не повторится, но нет ничего, с чем бы мы не могли справиться. Сейчас мы направляемся к холмам Гэлбек, чтобы с ним покончить, а то, что он сделал с вами, – лишь еще одна отчаянная попытка заставить нас повернуть назад. Мне очень жаль маленького Изумрудика, как и ту достойную женщину, которая потеряла свою кошку. Я безмерно сочувствую четырем семьям, утратившим свои жилища. Но если вы не понесли более серьезного урона, то вам повезло, ваши лерры хорошо о вас заботятся.

– Что вы собираетесь сделать?

– Мы идем на холмы Гэлбек, чтобы устранить Лорда-Чародея любым доступным нам способом. Что еще мы можем сделать?

– А как же мой дом?

– Ты его, конечно же, восстановишь, а твои соседи и жрец тебе в этом помогут. А пока, поскольку нам предстоит долгий путь, мы хотели бы получить крышу над головой и…

Толпа неожиданно затихла.

– Вы не можете здесь оставаться, – сказал внушительного вида мужчина.

– Он нас всех убьет, – раздался чей-то голос, и толпа тревожно загудела.

Крушила просунул голову между Лучником и Вожаком и посмотрел на местных жителей, которые недавно были подавленными, а теперь выглядели явно враждебными.

– Ах, вот как, – сказал Вожак и взглянул внутрь фургона, словно желая посоветоваться со своими людьми. Затем, снова обращаясь к местным жителям, произнес: – Вы, безусловно, правы, и мы, пополнив запасы провианта, продолжим путь.

– Мы не можем вас накормить – он нас убьет.

– Ах, вот как, – повторил Вожак. – Что же, в таком случае мы просто продолжим наш путь. Уверяю вас, что мы избавим Барокан от этого кошмара, и в стране снова воцарятся мир и порядок. Тетива, веди фургон мимо деревни.

– Но ты ведь мог бы убедить их…

– Мог бы, но не стану.

– Но…

– Делай, что я сказал.

– Что же, ты Вожак, тебе виднее, – пожал плечами Лучник и стал разворачивать фургон.

– Слава Избранным! – донесся из толпы чей-то не очень радостный клич.

– Избавьте нас от Темного Лорда!

– Убирайтесь прочь!

– Уезжайте немедленно!

– Да хранят вас лерры!

Они объехали стороной не только Овощной Базар, но и следующее поселение. А потом еще одно. Спали они в фургоне на обочине дороги, и ночью их преследовали малоприятные видения. Крушила не помнил, что видел во сне, но он то и дело просыпался в холодном поту, сжимая рукоять меча так крепко, что болели пальцы. И даже не помня снов, он твердо знал: эти сны были более чем скверными. Когда четыре дня спустя им на пути повстречался проводник, Крушила потратил все свои средства на покупку перьев арра, в надежде, что хоть это убережет его от ночных кошмаров.

Перья помогли, но не так хорошо, как рассчитывал Крушила.

Набрать во время пути воды для питья и умывания было несложно, даже не заходя в деревню – взбухшие от дождей ручьи, переполненные колодцы и бочки давали воды больше, чем требовалось. Питание, однако, стало не столь обильным, особенно после того, как на пятый день пути закончились все припасы. Избранные пополняли свои пищевые ресурсы, воруя зерно и другие продукты из стоящих на отшибе амбаров. Кроме того, Лучник время от времени приносил в общий котел мелкую дичь, добывая ее с помощью своего магического оружия. Кролики, птицы, белки и даже одна лань внесли некоторое разнообразие в их скудное меню. Домашний скот они не крали, стараясь ущерба местным жителям наносить как можно меньше.

Ведун оказался сравнительно умелым мясником.

– Мне когда-то рассказали, как обрабатывать туши, – сказал он, – и я не могу этого забыть, если бы даже очень постарался. Но практического опыта у меня, честно говоря, маловато. А если быть совсем точным, так и вовсе нет.

Дождь продолжал лить, но уже без прежнего энтузиазма, а молнии Лорд-Чародей приберегал для устрашения жителей тех поселений, через которые им предстояло идти. Перестали появляться завалы на дороге. Нападения животных время от времени случались, но Ясновидица научились их предугадывать, а Говорунья, используя подлинные имена, избавляла зверей от заклятий Лорда-Чародея. Впрочем, Крушила и Лучник иногда пускали в ход оружие, чтобы отбить нападение, а заодно и разнообразить ужин. Лорд-Чародей не мог собрать одновременно достаточно зверья, чтобы одним ударом остановить или хотя бы замедлить продвижение Избранных.

Через некоторое время нападения и вовсе прекратились. Даже ночные кошмары, ослабленные воздействием перьев арра, постепенно сошли на нет.

– Наверное, силы у него на исходе, – сказала Ясновидица, когда Крушила упомянул о низкой результативности действий Лорда-Чародея. – Он устал, я чувствую это во время своих медитаций.

– А я-то думал, ты знаешь только, где он находится. Ну и что он совершил убийство, – удивился Крушила.

– Это – да, это я всегда знаю точно, – подтвердила Ясновидица, – но иногда мои ощущения немного выходят за эти рамки, хотя и могут вызывать сомнение.

Крушила лишь молча кивнул в ответ.

Они продвигались вперед, не заезжая ни в какие поселения. В некоторых деревнях жители оказывали Лорду-Чародею сопротивление. Об этом свидетельствовали сгоревшие дома и сорванные ураганом соломенные крыши. Другие же поселения остались нетронутыми. Смертельных исходов, как утверждала Ясновидица, было совсем немного.

Но тем не менее жертвы были.

Чтобы вынудить людей отказать Избранным в помощи, Лорд-Чародей убил пятерых.

И Избранным действительно никто не помогал – впрочем, они и не просили. Ведь в конце концов Избранные обязаны расправляться с Темным Лордом, помогают им или нет.

Крушила вовсе не думал, что на пути к холмам Гэлбек он как Избранный Воин совершает нечто героическое. Герой призван сражаться с могущественными врагами, а не тащиться под проливным дождем и снегом, выталкивая тяжеленный фургон из ледяной грязи или кроша на куски нападающих на них животных. Не драконов, не гиппогрифов или прочих сказочных чудищ, а собак, белок, оленя и лишь раз – здоровенного быка.

Если быть честным, то всем этим подвигам он предпочел бы сидеть в Безумном Дубе, мирно выращивая ячмень и бобы.

Ему постоянно приходилось внушать себе, что он играет отведенную ему судьбой роль, выполняет свой долг. Мертвые Каменистого Склона требовали отмщения. Барокан должен быть защищен от безумного колдуна, какой бы унылой и неприятной ни была эта задача.

Некоторым утешением служило то, что Темный Лорд с холмов Гэлбек не исполнил обещания убить их родных и друзей. Так, во всяком случае, утверждала Ясновидица. Было теоретически возможно, что Лорд-Чародей поручил это своим подручным, но он никогда этим не хвастал, тем более что в подобном поступке не было никакого смысла. Поэтому Крушила засыпал каждый вечер спокойно, уверенный, что с его родителями и сестрами все в порядке.

Наступила зима, постоянные дожди сменились снегопадами и льдом. И вот настал день, когда на самой высокой вершине холмов Гэлбек они увидели твердыню Лорда-Чародея. Когда в тумане впервые возникли очертания каменной башни, до нее по самой скромной оценке оставалось не менее трех миль. Избранные герои остановились, чтобы получше рассмотреть крепость и дать возможность Лучнику раздобыть что-нибудь на ужин.

Согласно насчитывающей несколько сотен лет традиции, каждый новый Лорд-Чародей с помощью магии возводил себе подобающий дом, чтобы тем самым убедить жителей Барокана в том, что он достоин стать правителем, ибо способен подчинить достаточное число лерров. Значительная часть его магической силы была привязана к этому месту, так, словно он был жрецом. Именно по этой причине Избранным, как правило, приходилось сражаться с Темными Лордами в их твердынях, а не гоняться за ними по всему Барокану. До того, как встретиться с Ясновидицей и Ведуном в Упавшем Баране, Крушила видел на Южных Холмах заброшенную крепость, некогда принадлежавшую Лорду-Чародею. Ему было известно, что остатки древних крепостей ныне используются примыкающими к ним общинами для иных целей. Замок Темного Лорда из Среднеземья, например, стал главным храмом города Барабанная Кожа. Этой же башне в любом случае было суждено превратиться в руины – ближайшее поселение, именуемое Полегший Камыш, находилось более чем в полумиле от жилища Темного Лорда, и Крушила сомневался, что у кого-то возникнет желание присвоить это мрачное сооружение. Сложенная из необработанного камня башня выглядела омерзительно. Это был простой каменный столп с несколькими расположенными в беспорядке окнами. На башне не было орнаментов, не было вообще ничего, что могло бы хоть как-то ее украсить. Даже свежий снег не смягчал мрачности убежища Темного Лорда с холмов Гэлбек.

Чтобы лучше рассмотреть башню, Крушила, Красавица и Ясновидица поднялись на вершину невысокого холма. Лучник отправился за добычей, а Ведун, Вожак и Говорунья остались в фургоне.

Добравшись до вершины, они некоторое время стояли молча.

– Неужели он там живет? – первой нарушила молчание Красавица. – По своей воле?!

– Если бы у меня и оставались какие-то сомнения в том, что он свихнулся, – сказал Крушила, – то теперь они развеялись бы окончательно.

– Я не смогу этого сделать, – вдруг заявила Ясновидица.

– Сделать что? – удивленно спросил Крушила.

– Я не смогу туда войти, не смогу помочь вам убить Темного Лорда.

– Почему?

– Я просто… Не могу, и все!

– Но почему?

– Я боюсь. Такой ответ тебя устраивает? И я туда не пойду!

– Но это же твоя затея! Ты первая узнала, что он уничтожил все население Каменистого Склона. Ты подняла всех на ноги!

– Знаю. Он должен умереть, и я виновата в том, что он не умер пять лет назад. Тогда, когда Избранным Воином был хитрющий старик, а не малоопытный юноша. Но тогда я тоже испугалась. Я убоялась поверить в то, что наш Лорд-Чародей превратился в Темного Лорда. Теперь я тоже боюсь, и в эту башню не пойду! Вам придется идти без меня.

– Но как мы его найдем?

– Башня невелика. И он постоянно находится там. Лорд-Чародей практически не покидает своего убежища, верша все свои дела с помощью магии. На верхнем этаже у него есть комната. Рабочее помещение и спальня – в подземелье. Остальная часть башни практически пуста, и он никогда там не проводит время. Вы отыщете его и без моей помощи. Я туда не пойду.

Избранный Воин некоторое время беспомощно смотрел на Избранную Ясновидицу, а затем повернулся лицом к фургону и крикнул:

– Эй, Вожак, ты не мог бы сюда подняться?!

Вожак обернулся и помахал рукой, показывая, что слышал призыв Крушилы.

– Ты прошла почти до конца, – сказала Красавица, – и вдруг утратила всю решимость. Почему?

– Только взгляни на это сооружение! – ответила Ясновидица. – Я не в силах туда идти.

– Ты провела ночь в мертвом гостевом доме, побывала в подвалах храма и на руинах Каменистого Склона. Разве эта башня страшнее? – с нажимом спросил Крушила.

– Посмотри на нее! Это же, клянусь всеми леррами, – твердыня Темного Лорда! Она даже выглядит так, как должно выглядеть гнездо злодея. Не понимаю, почему, просто бросив взгляд на это чудовищное строение, никто не догадался, что с Лордом-Чародеем не все в порядке?

– Кого это волнует? – сказал, подходя к ним, Вожак. – Люди заняты своим делом. У каждого своя работа, свои заботы, а следить за тем, не свихнулся ли, часом, Лорд-Чародей, должны мы, и только мы.

– Ясновидица говорит, что это не ее дело, – сказал Крушила.

– Она испугана, – поддержала молодого человека Красавица, – и говорит, что дальше не пойдет.

– Что же, – пожал плечами Вожак, – в этом нет необходимости. Ясновидица должна была привести нас сюда, и она с этим справилась. Теперь за дело возьмутся остальные. Какую пользу может принести пожилая женщина в сражении с магом? Теперь все зависит от тебя, Меч, от Тетивы и от меня. Остальные нужны только для того, чтобы помочь нам отсюда выбраться. Никто не ждет, что Ведун или Красавица примут участие в схватке. Задача Болтуньи состоит в том, чтобы снимать заклятия, а не нападать на кого-то. Если Ясновидица слишком напугана, чтобы продолжать, зачем заставлять ее? Она может стать для нас не помощью, а помехой.

– Ты уверен? – сказал Крушила. – Мы уже потеряли Воровку…

– Никаких сомнений, – не дал ему закончить Вожак. – Пусть она сидит в фургоне, когда мы проникнем в башню. Тебя это устроит, Ясновидица?

– Это могло бы… Да. Это меня вполне устроит.

– Если хочешь, ты можешь укрыться и в Полегшем Камыше…

– Не надо. Фургона вполне достаточно.

– Тогда пусть так и будет. Ты не должна идти в башню.

– Спасибо, Вожак, – сказала Ясновидица. – Большое спасибо.

Крушила, не находя нужных слов, молча смотрел на Вожака и Ясновидицу. Вожак наверняка знает что делает, думал молодой человек. Ведь он, руководя остальными, обладает силой убеждения и магическим даром мгновенно находить верное решение. Если Вожак говорит, что от Ясновидицы толку больше не будет, значит, так оно и есть.

Но в глубине души он чувствовал, что здесь что-то не так, и, возвращаясь в фургон, испытывал непонятную тревогу. Предполагалось, что Избранные должны вступать единой командой, где каждый играет предписанную ему роль. Однако среди них уже не было Вора, способного открыть любой замок и незаметно проскользнуть мимо охраны. Теперь и Ясновидица, которая должна была указать им местонахождение врага, отказывается это делать. А Вожак, обязанный обеспечить единство команды, ничего не предпринимает, чтобы не допустить ее дезертирства.

Это неправильно, думал Крушила. Но он – всего лишь Избранный Воин, призванный сыграть вполне конкретную роль в уничтожении Темного Лорда. Оставалось надеяться, что его усилий окажется достаточно.

32

На подступах к башне они не встретили никакого сопротивления, и это окончательно поставило Крушилу в тупик. Он думал, что Лорд-Чародей предпримет последнюю отчаянную попытку прогнать их, или даже решит их убить. Ничего подобного не произошло. Более того, продолжавшийся все утро слабый снегопад закончился.

Фургон, докатившись до гребня холма, остановился. Последние сто ярдов были для волов слишком крутыми и скалистыми, и их предстояло преодолеть пешим ходом.

Удивляло уже то, что фургон смог добраться до этого места. Наверное, за последние годы сюда приходило множество людей взглянуть на Лорда-Чародея – они-то и проложили тропу.

– Я остаюсь в фургоне, – заявила Ясновидица.

– А что должны предпринять все остальные? – спросил Лучник, обращаясь к Вожаку. – Каков дальнейший план действий?

Вожак молча вылез из фургона. Глядя на мрачную башню, он спросил:

– Кто из вас готов войти в крепость и закончить начатое?

Крушила посмотрел на выбирающегося из фургона Ведуна и сказал:

– Все, кроме Ясновидицы.

– В таком случае – вперед!

– Послушай, Вожак, разве не стоит разработать план? – спросил Ведун, спустившись на землю. – Ведь мы хотим использовать нашу магию как можно более эффективно. Если мы просто войдем в башню, Лорд-Чародей…

– Лорд-Чародей прекрасно понимает, что даже простое присутствие Избранных неизбежно ведет к его поражению, – ответил Вожак. – Не сомневаюсь, что, увидев нас, он сдастся.

Это было совсем не то, что хотел услышать Крушила.

Некоторое время они обсуждали, с какой стороны подступиться к Темному Лорду, но четкий план действий так и не разработали. Вожак настаивал на том, что для начала надо узнать, как выглядит башня изнутри, и оценить общую ситуацию.

Итак, они приближались к башне, а плана действий у них так и не было. Но Вожак не сомневался, что враг, увидев Избранных, сдастся, несмотря на ожесточенное сопротивление, которое оказывал им уже несколько месяцев.

– Что касается меня, то я в этом вовсе не уверен, – сказал Крушила. – Думаю, мне все же придется его убить.

– Если я не прикончу его первым, – бросил Лучник.

– А по-моему, не стоит проявлять такую кровожадность, – заметила Красавица, спустившись с козел. Ее шарф соскользнул, открыв большую часть лица, но поскольку во время путешествия такое случалось уже не раз, Крушила перестал на нее пялиться. Когда шарф соскользнул впервые, он испытал настоящее потрясение. Но старый афоризм, что все в конце концов приедается, видимо, имел под собой солидную почву. Да, она, несомненно, была фантастически прекрасна, и не только внешне. Ее голос звучал невероятно мелодично, кожа благоухала. Пребывание рядом с ней столь долгое время заставляло Крушилу, как и остальных мужчин, страдать, но сейчас его одолевали более важные заботы.

Говорунья, прежде чем спуститься с козел, прислушалась, оценивая обстановку.

– Все здешние лерры чувствуют себя несчастными, – сказала она. – Это нездоровое, скверное место. Ничего подобного я раньше не слышала.

– Вряд ли это можно считать новостью, – заметил Лучник, а Крушила, будучи с ним полностью согласным, решил не тратить слов попусту. Чтобы почувствовать, насколько здесь паршиво, не надо быть ни Говоруном, ни жрецом.

– Я даже не могу на нее смотреть, – сказала Ясновидица, не выходя из фургона. – Идите, он в башне и сейчас поднимается по лестнице.

– Ты не передумала? – спросил Крушила.

– Я не в силах туда идти. Просто не могу, – ответила Ясновидица. – Я выполнила свой долг, и если сейчас пойду с вами, то кто-нибудь обязательно пострадает.

– Пусть остается, – сказал Вожак. – А теперь – вперед! С этим пора кончать.

Крушила нехотя двинулся за Вожаком и остальные последовали его примеру. Вся шестерка начала взбираться по крутому каменистому склону. Земля здесь была совершенно голой – ни кустика, ни травинки, лишь камень да грязь. Она казалась почти такой же мертвой, как территория гостевого дома в Семи Сторонах.

– Местные лерры – пленники, – сказала Говорунья. – Они прикованы к нему вот уже несколько лет, и он не позволяет им действовать согласно их природе. Лорд-Чародей опасается, что Совет Бессмертных восстановит всех лерров против него.

Лучник давно натянул лук, колчан за его спиной был полон стрел. Крушила держал руку на рукояти меча, но клинок пока не обнажал.

Услышав щелчок тетивы, он уже хотел повернуться и спросить у Лучника, что тот делает, и тут вдруг осознал, что звук долетел откуда-то издали. Да и кроме того, с момента, когда Крушила смотрел на Лучника последний раз, у того, несмотря на всю его ловкость и стремительность, не было времени достать стрелу и натянуть тетиву.

Услышав свист пролетающей стрелы и крик Говоруньи, Крушила резко обернулся.

Из правого бедра женщины, всего в нескольких дюймах выше колена, торчала стрела. Сама Говорунья медленно оседала на землю.

– Вон там! – крикнул Вожак.

Крушила услышал, как выругался Лучник. Затем раздался хлопок тетивы, и стрела полетела в сторону башни.

Но полета Крушила не видел – он подхватил Говорунью и мягко уложил ее на землю.

Говорунья лежала на плоском валуне, Красавица и Ведун хлопотали над ней – первая держала руку на лбу раненой, второй ощупывал бедро вокруг стрелы. Лучник же тем временем не уставал недоуменно повторять:

– Я промазал. Промазал! Не могу в это поверить!

– Оцени дистанцию! – сказал Вожак. – Конечно, ты промахнулся! Даже величайший в мире стрелок не может попасть в цель с такого расстояния.

– Я и есть величайший в мире стрелок! – сердито ответил Лучник. – Но он-то в нее смог попасть!

– На его стороне был фактор внезапности. Он стрелял сверху вниз, а Говорунья находилось на открытом пространстве. И, насколько я понимаю, он целился в кого-то другого, – ответил Вожак. – Ты же стрелял в человека, нырнувшего за парапет. Поэтому утешься – попасть в него было просто невозможно.

– И ты по-прежнему считаешь, что он сдастся? – с горечью спросил Крушила, когда Ведун, чтобы извлечь зазубренный наконечник стрелы, стал карманным ножом делать надрезы вокруг раны.

– Нам повезло, артерия не затронута, – сказал Ведун. – Она будет жить.

– Красавица и ты, Ведун, отнесите ее в фургон, – распорядился Вожак. – А Лучник, Меч и я займемся типом по имени Лакуар келлин Харио.

– По-твоему, нас троих будет достаточно? – спросил Крушила.

– Вполне! А теперь – вперед! – И Вожак рысцой двинулся вверх по склону.

Крушила с недовольным видом последовал за ним. Операцию по устранению Лорда-Чародея он представлял не такой. Проводить ее должна была команда из восьми человек. Избранные, следуя тщательно разработанному плану, должны были с помощью магии незаметно проникнуть в крепость Темного Лорда. Во всяком случае, устранять вставшего на преступный путь правителя должны не три человека и не средь бела дня. Все это совсем не походило на старинные легенды. Это не героизм, а чистое безумие.

Но разве у них был выбор? Избранная Воровка осталась дома. У Ясновидицы сдали нервы. Говорунья ранена, а Ведун и Красавица ее выхаживают. И значит, их остается только трое.

По счастью, ни один из них пока не погиб. Но Крушиле об этом не хотелось даже думать, чтобы это не стало явью. До сих пор они рассчитывали на нежелание Лорда-Чародея пожертвовать частью своего магического могущества. Однако, похоже, они ошибались. Выпущенная с башни стрела вполне могла убить одного из Избранных. Она могла пронзить бедренную артерию, и тогда Говорунья сейчас истекала бы кровью.

Но почему лучник Лорда-Чародея, кем бы тот ни был, ограничился лишь одним выстрелом? Крушила вгляделся в зубчатый парапет башни, лучника в момент выстрела он не видел, однако Вожак утверждал, что тот скрылся за зубцом парапета.

А что, если там засели несколько лучников?

Все в один голос утверждали, что Лорд-Чародей содержит меньше прислуги, чем любой из предшествующих правителей. Темный Лорд из Среднеземья, например, держал в крепости несколько сотен охранников, а Темный Лорд из Голн-Влейя содержал десятки шпионов и наемных убийц. Что касается Темного Лорда с холмов Гэлбек, то у него в услужении находилась лишь горстка девиц из Полегшего Камыша. Девицы готовили для него еду, убирали башню и, возможно, оказывали еще кое-какие услуги.

Может, одна из них была умелой лучницей? Посмотрев на башню и оглянувшись назад – Говорунью в этот момент грузили в фургон, – Крушила еще раз убедился, насколько феноменальным был этот выстрел. То, что стрела с такого расстояния кого-то поразила, было либо фантастическим везением, либо воздействием магии.

Крушила был готов поставить все свое состояние – которого у него не было – на то, что это магия.

А это, в свою очередь, означало, что стрела поразила именно того, кому была предназначена. И значит, смысл состоял в том, чтобы вывести из строя Говорунью и расколоть отряд Избранных, при этом никого не убив.

Крушиле все это крайне не нравилось – тем не менее он ускорил шаг. Через несколько секунд трое Избранных уже стояли у дверей башни, которая, естественно, оказалась закрытой. Однако это была вовсе не та массивная преграда, которую ожидал увидеть Крушила. Дверь являла собой заурядную деревянную панель, заключенную в столь же заурядную раму.

– Вот где нам бы пригодилась Воровка, – пробурчал Лучник.

Вожак нажал на ручку, раздался щелчок, и дверь, к общему изумлению, отворилась.

– Ничего не понимаю! – бросил Крушила.

– Это ловушка, – ответил Лучник.

– Ты так думаешь?

– А как же иначе!

– И что же нам теперь делать?

– В любом случае нам надо войти, – сказал Вожак. – Иного пути у нас нет. Коль скоро мы зашли так далеко, мы не можем остановиться потому, что дверь вдруг открылась. Может, одна из девушек сняла засов, чтобы нам помочь. Девушки наверняка знают, что их господин лишился разума, а в Барокане все горят желанием оказать помощь Избранным в их высокой миссии.

– Но это может оказаться ловушкой, – стоял на своем Лучник.

– Да, это может оказаться ловушкой, – согласился Вожак. – Но нам все же придется рискнуть. – С этими словами он распахнул дверь шире и вошел в башню.

Как бы ни относился к Вожаку Крушила, он был вынужден признать, что этот человек не лишен отваги. Избранный Воин обнажил меч и вслед за Вожаком переступил порог. За ним в башню вошел Лучник. Трое Избранных оказались в коротком, узком и темном коридоре.

Поскольку выбирать путь не приходилось, они осторожно двинулись вперед и остановились, когда стало совсем темно.

– Подождите, – сказал Лучник. Он вытащил из колчана стрелу и сунул ее под дверь, чтобы та оставалась полуоткрытой: это в случае необходимости открывало им путь к бегству и заодно пропускало дневной свет внутрь башни.

Миновав коридор, троица Избранных оказалась в более обширном помещении. Освещения здесь тоже не было, но дневного света оказалось достаточно, чтобы Крушила разглядел расположенную в центре комнаты винтовую лестницу и несколько дверей по периметру. Винтовая лестница вела не только вверх, но и вниз.

– Куда теперь? – шепотом спросил Крушила.