Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– В таком случае какой толк от этих бесконечных учебных боев?

– Во-первых, – спокойно ответил Избранный Воин, – тебе известно, что я обязан практиковаться по часу каждый день. И ты будешь заниматься тем же, как только займешь мое место. В конце концов это станет для тебя жизненной привычкой. Поверь, сражаться с живым противником гораздо веселее, чем колошматить манекен или дерево. Во-вторых, парень, ты меня в конечном итоге побьешь, и как только ты прольешь мою первую кровь настоящим клинком, мои магические силы можно будет передать от меня к тебе, после чего ты уже не сможешь изменить свое решение стать Избранным. Ты быстро обучаешься и сражаешься все лучше и лучше. Обучение идет настолько успешно, что здесь, как мне кажется, не обходится без магического вмешательства. Хотя я не знаю, что или кто за этим стоит – чародеи, лерры или нечто такое, что заключено в тебе самом.

– Но коль скоро ты величайший в мире боец, то как я смогу тебя победить? Твоя магия мне этого не позволит!

– Но зато я позволю. Я же сказал, что меня невозможно победить в честной схватке, но кто говорит, что мы станем сражаться честно?

– Тогда почему бы тебе не позволить мне победить сейчас и не покончить со всей это тягомотиной? Мне до смерти надоело, что ты меня постоянно публично унижаешь.

Избранный Воин склонил голову набок и внимательно посмотрел на своего ученика. Затем огляделся по сторонам. Примыкающие к месту схватки улицы были совершенно безлюдны, поскольку все, кто имел хотя бы крупицу здравого смысла, сидели, спасаясь от холода, по домам.

– Насколько публично это происходит, ты можешь судить сам, – заметил Старый Воин. – А что касается унижения, то я не думаю, что кто-то считает тебя униженным, после того как они убедились, на что ты способен, сражаясь с противником, не являющимся лучшим в мире воином.

– Я сам считаю себя униженным, – ответил Юный Воин. – Меня не столько трогает мнение других, сколько степень собственного самоуважения, которое падает всякий раз, когда я получаю очередной удар, на который не могу ответить. И это длится уже три месяца.

Старый Воин еще раз задумчиво посмотрел на ученика.

– Возможно, в твоих словах есть какой-то смысл, – протянул он.

– Ты говорил, что непобедимым тебя делают магические силы, и чтобы я смог тебя победить, нам придется жульничать, – сказал Крушила. – Так зачем же нам ждать? К чему продолжать эти учебные бои? Позволь мне победить, и ты сможешь продолжать жизнь так, как тебе заблагорассудится.

Избранный Воин ответил не сразу.

– Ну, во-первых, ты должен быть настолько хорошим бойцом, чтобы твоя победа выглядела убедительной. Лерры должны поверить, что я проиграл по правилам. Когда мы начали обучение, нам не удалось бы их обмануть ни при каких обстоятельствах. Да и сейчас непросто. Это – самый простой ответ. Но простой ответ не всегда самый лучший. Я по-прежнему как боец раз в десять лучше тебя даже без помощи магии. Для того чтобы до конца овладеть клинком, нужны годы. Но тебе за короткий срок удалось пройти на удивление огромный путь. Так что, возможно, ты достаточно готов.

– По-моему, я готов целиком и полностью.

– Кто бы сомневался, – фыркнул старик. – Итак, ты полагаешь, что мы уже можем вызвать чародеев и объявить им, что ты готов бросить мне вызов на поединок за титул лучшего в мире воина?

– Да! – воскликнул Юный Воин, но его энтузиазм тут же угас. – Да, я так думаю… Но как ты собираешься обмануть чародеев?

– Лучше всего оступиться или споткнуться, открыв часть тела для удара. Кроме того, я смогу в самый неподходящий момент сломать клинок. Мы будем биться мечами, а не палками. Мечи, правда, могут быть как стальными, так и деревянными. Но они должны обязательно иметь острие и заточенный с двух сторон клинок. Магия требует, чтобы мы дрались до первой крови (или даже больше), но в сражении до смерти одного из бойцов я отнюдь не заинтересован. Мне вовсе не хочется проиграть подобную схватку и, смею надеяться, что у тебя тоже нет желания пасть на поле битвы. Стальным клинком, конечно, проще пролить первую кровь, но при этом возникает опасность нанести противнику серьезную рану.

– О… – протянул молодой человек.

– Придется уговорить лерров стали и мускулов прекратить оказывать мне помощь, но это довольно легко, особенно учитывая, что за схваткой будут наблюдать два-три чародея.

– А не могли бы мы обойтись без зрителей?

– Ты знаешь, я толком в этом деле не разбираюсь, – после недолгого раздумья ответил Избранный Воин. – Традиция такого рода действительно существует. Когда я бился за титул, за нашей схваткой наблюдала толпа. И довольно большая. Но чародей обязательно потребуется, чтобы перевести на тебя могущество талисмана, только я не…

– Перевести что?

– Приковать силу талисмана к тебе.

Крушила не стал задавать вопросов, но выражение его лица говорило о том, что он ждет дальнейших объяснений.

– Разве я об этом ничего не говорил?

– Насколько я помню – нет.

– Тогда слушай. Существует талисман, в котором заключена вся магия Избранного Воина.

– Я и раньше знал, что имеются талисманы.

– Да, но один из них – самый главный. Тот, что содержит в себе лерров боевого искусства. Есть несколько других талисманов, однако все они имеют второстепенное значение. Главный талисман связан с моей душой, и эту связь надо порвать, чтобы перенести ее на твою душу. Чародеи обязательно захотят убедиться в том, что установлена надежная связь твоего талисмана с соответствующим Великим талисманом.

– Вот это я не совсем понимаю. Какая еще связь?

– Связь, не позволяющая Лорду-Чародею прикончить меня, если я пойду против него. Мой талисман, который зовут талисманом Клинка, связан с одним из талисманов Лорда-Чародея, именуемым талисманом Силы. Талисман Силы – один из восьми талисманов Лорда-Чародея, наделяющих его волшебным могуществом. Если он меня убьет, связь моей души с талисманом прервется, и лерры моего талисмана мгновенно сообщат об этом соответствующим леррам Великого талисмана, что освободит тех от всех клятв верности. Лорд-Чародей таким образом утратит восьмую часть своего могущества. Каждый из Избранных владеет этой восьмой частью. Если он убьет нас всех, то превратится в заурядного чародея, с которым вполне способны справиться даже заштатные жрецы, не говоря уж о Совете Бессмертных.

Крушила довольно долго думал, а затем проговорил:

– Возможно, я не так готов, как мне казалось. Мне было известно, что существует какой-то талисман, который не без помощи магии должен перейти ко мне, но я понятия не имел ни о том, что он будет прикован к моей душе, ни о том, что при помощи ряда талисманов я окажусь связанным с самим Лордом-Чародеем… – И он содрогнулся всем телом.

– Ты хочешь сказать, что можешь вообще отказаться от поста?

Крушила глубоко вздохнул.

– Нет. Я очень хочу стать Избранным. Просто мне надо лучше усвоить то, что я услышал. Если ты призовешь чародеев, то как скоро можно ожидать их прибытия?

– Кто знает? – пожал плечами Старый Воин. – Ведь они же чародеи.

– Зови, – решительно бросил Крушила. – К тому времени, когда они явятся, я, наверное, буду готов.

– Хорошо, – ответил старик. – Очень хорошо. – Он с некоторой тревогой посмотрел на молодого человека, потрепал его по плечу и проговорил: – На сегодня достаточно. Теперь давай поищем теплое место.

6

Первый чародей спустился с затянутого серыми зимними тучами неба через два дня. Снизившись над самом центром поселения в полдень, он завис в нескольких дюймах над землей. Вокруг него возник небольшой смерч, и волшебник с некоторым трудом и довольно неуклюже пытался удержать вертикальное положение. Лерры Безумного Дуба, видимо, не слишком обрадовались его появлению.

Явление чародея в Безумном Дубе, естественно, вызвало переполох. На улице было холодно, небо затянули тучи, и большинство жителей сидели по домам. Но несколько детей играли в снежки на центральной площади. Как только чародей снизился, они прыснули во все стороны, громко призывая своих родителей, местных жрецов и всех лерров поселения. Когда поднялся шум, Крушила (он продолжал именовать себя по-старому, несмотря на то что соседи стали звать его Юным Воином или даже Мечом) таскал дрова из поленницы к очагу и ничего не слышал. Поняв, что происходит нечто необычное, он неторопливо уложил поленья и лишь после этого отправился вслед за сестрами на идущую склоном улицу.

Старый Воин чистил меч и, услыхав шум, не стал торопиться. Закончив работу, он вложил клинок в ножны и, прежде чем влезть в теплую одежду и присоединиться к толпе, положил на место все материалы, которые использовал для полировки.

Когда на площади появился Юный Воин, почти все обитатели Безумного Дуба уже стояли кругом, оставив около парящего над землей чародея обширное свободное пространство. Лишь Старшая жрица, Жрец и Младшая жрица осмелились приблизиться к волшебнику. Подойдя ближе. Крушила услышал слова гостя:

– …ничего дурного, полет был всего лишь самым быстрым способом сюда добраться.

Крушила вытянул шею и через плечи соседей взглянул на чародея. Не было никакого сомнения, что это самый что ни на есть настоящий маг. Об этом говорило не только то, что он витал над землей, поддерживаемый лишь леррами ветров, но и его внешность.

Оба чародея, сопровождавшие Избранного Воина три месяца назад, почти ничем не отличались от обыкновенных путников. Да, у них, конечно, были жезлы и перья арра, но их одеяние было самым заурядным – суконные мантии поверх обычной одежды, которую мог бы носить каждый. Этот же выглядел куда более ярко. На нем была ярко-красная мантия, окаймленная весьма вычурной зеленой с золотом вышивкой. Цветастые полы одежды трепетали под ветром вокруг его лодыжек, а широкие рукава норовили задраться верх, обнажая руки. Если бы не воздушный вихрь, поддерживающий чародея в столь неестественном положении, его ничем не скрепленные волосы, ниспадая, доходили бы ему до пояса. Шею его украшало ожерелье из дюжины сверкающих оберегов и талисманов, которые, раскачиваясь на ветру, постукивали один о другой. В ушах сияли золотые серьги, в руках он держал резной, инкрустированный золотом жезл, на котором болталось несколько дополнительных талисманов.

– Но почему ты так торопился в Безумный Дуб? – поинтересовалась Старшая жрица.

– Чтобы стать свидетелем столь редкого события, как формальный поединок величайшего в мире бойца. Мне совсем не хотелось его пропустить!

Юный Воин окаменел, увидев, что на него обратились десятки глаз, включая глаза трех его сестер.

Чародей, заметив это, так же обратил на Крушилу свое внимание. Старшая жрица, немного выждав, повернулась и посмотрела на молодого человека.

– Формальный поединок? – спросила она.

– Да, – вынужден был признаться Крушила. – Но это не… Я хочу сказать, что мы…

– Бьемся до первой крови, – раздался за спиной Крушилы голос старого Воина. – Полагаю, молодой человек заслужил право на попытку. – Он подошел к своему будущему противнику и хлопнул его по плечу.

– Да, ты сообщил, что он готов, – сказал чародей.

– И мы скоро узнаем, прав ли я. Но думаю, придется пустить в ход магию, чтобы нейтрализовать действие волшебных сил, возникающих при передаче полномочий Избранного. Именно поэтому я и обратился к магам.

– А я был бы рад оформить это дело без свидетелей, – пробормотал, ни к кому не обращаясь, Крушила.

– Когда это произойдет? – поинтересовался маг. – Послание было довольно туманным – ты же знаешь, насколько слабо развито у некоторых лерров чувство времени.

– Точное время мы пока не установили, – ответил старый Воин, – нам необходимо выяснить, какого рода магия для этого потребуется.

– Все сводится лишь к частичному снятию старых магических связей и установлению новых. Очень простая процедура, с которой способен справится даже ученик чародея, – ответил маг. – Я без труда мог бы это сделать, и вы, если желаете, можете провести поединок уже сегодня.

Старый и молодой бойцы обменялись взглядами.

– Если это не имеет значения, то я предпочел бы… – начал молодой.

– Мы подождем, – оборвал его старый. – Не держи на нас обиды, Красный Маг, и пусть не обижаются на нас твои лерры, но я бы предпочел, чтобы за боем наблюдали несколько опытных чародеев. Так, на всякий случай.

– Конечно, конечно, – согласился чародей. Он хотел отвесить старику вежливый поклон, но волшебный вихрь не позволил, и поклон превратился в легкий кивок. – Если желаете, можете потребовать присутствия половины Совета Бессмертных. Думаю, что мы все будем рады насладиться необыкновенным зрелищем.

– Я тоже хотел сказать, что предпочитаю подождать, – произнес Крушила, испепеляя взглядом своего наставника.

– В таком случае смею ли я попросить достопочтенных жрецов и жриц обратиться к леррам ваших земель с мольбой позволить мне ступить на почву Безумного Дуба? – произнес чародей, поворачиваясь к служителям культа. – Заверяю вас, что не несу зла ни обитающим здесь людям, ни охраняющим их духам. Клянусь, что буду держать в узде своих невидимых слуг.

– Полагаю, тебе потребуется и крыша над головой, – заметила Старшая жрица.

– О, мне ни в коем случае не хотелось бы вторгаться в чью-то личную жизнь, поэтому меня вполне удовлетворит ночевка в павильоне на гребне холма. Если мне это будет позволено.

– Я всегда думала, что чародеи ведут себя высокомерно, или, во всяком случае, должны так вести, – прошептала Паучок на ухо Крушиле. – А он совсем не важничает.

– Но в своих ярких нарядах и со всеми талисманами он выглядит жутко забавным, – добавила Непоседа.

– Чародеи тоже люди, – ответил их брат. – Старый Воин мне все о них рассказал. Некоторые из них заносчивы, а некоторые застенчивы. Как и все мы.

В центре круга раздалось негромкое пение, и смерч мгновенно погас. Чародей, жестко опустившись на промерзшую землю, потерял равновесие и едва не упал.

Сумев все же – видимо, с помощью магии – устоять на ногах, он отвесил настоящий поклон и сказал:

– Безмерно благодарен.

– Наши лерры предпочитают, чтобы люди прибывали в Безумный Дуб на своих двоих, – извиняющимся тоном сказала Старшая жрица. – У них обостренное чувство порядка.

– Ну конечно, – согласился чародей, разглаживая руками мантию и приводя взмахом головы в порядок растрепавшиеся волосы. – Я не хотел никого обидеть. В каждом поселении у лерров свои причуды, или, если хотите, предпочтения. Я просто находился в неведении о том, что любят или не любят ваши лерры. Само собой разумеется, я сделаю все, чтобы они остались довольны.

– Следуйте за мной, – сказала Старшая жрица, – я покажу вам, где вы будете спать. – С этими словами она двинулась в сторону своего дома. Видимо, ей не хотелось, чтобы гость Безумного Дуба, несмотря на его предложение, провел ночь в холодном, насквозь продуваемом павильоне.

Услышав о холоде, Крушила подумал (уже не в первый раз), почему Лорд-Чародей вообще допускает приход зимы. Неужели его власть над погодой не столь велика, чтобы нельзя было отменить холода? Старый Воин сказал, что ответа на этот вопрос у него нет.

– Итак, одного чародея мы получили, – сказал Избранный, улыбаясь Арфе, Паучку, Непоседе и их брату (они все шагали к дому, чтобы спрятаться там от мороза). – Двух-трех нам за глаза хватит. После этого мы устроим представление, я вручу тебе талисман, свяжу с леррами и, покончив со всем, удалюсь по весне, как только откроются дороги.

– И ты станешь Избранным Воином? – спросила Непоседа, глядя на брата. – Кто только мог подумать, что такое может случиться!

Старый Воин рассмеялся, Крушила замахнулся на сестренку, но та легко увернулась от шлепка. Юному Воину было совсем не смешно.

И, как он заметил, сестры тоже не веселились.

Другие чародеи не заставили себя ждать. После того как лед сковал реки, а снега замели все тропы, прибыть смогли те, кто владел стихиями ветров или мог как-то еще передвигаться по воздуху. Обитатели Безумного Дуба в течение пяти дней еще трижды имели возможность насладиться яркой картиной приземления, пусть и с некоторыми вариациями. Три вновь прибывших волшебника (два мужчины и женщина) оказались незнакомцами. Те двое, что сопровождали в Безумный Дуб Избранного Воина, либо не получили известия, либо решили пропустить представление, либо просто не умели летать.

Старый Воин счел, что четырех чародеев более чем достаточно – их количество уже превосходило число жрецов, предоставивших им приют, и прибытие новых, по его мнению, чрезмерно обременило бы обитателей Безумного Дуба. Кроме того, они с Крушилой успели тщательно разработать сценарий и были готовы показать спектакль. К сожалению, они не могли отрепетировать все шаг за шагом – это помешало бы ввести в заблуждение лерров, а описание последовательности движений словами давало мало проку. Пришлось ограничиться тем, чтобы согласовать, какие участки тела Старый Воин попытается оставить открытыми для клинка Крушилы, и договориться о том, как сделать так, чтобы их действия со стороны казались спонтанными, но при этом принесли бы желанные плоды.

Закончив подготовку, Старый Воин послал Паучка и Непоседу к магам с сообщением, что формальный вызов на бой будет сделан на следующий день после прибытия четвертого чародея.

И вот долгожданный день настал. Ближе к вечеру Избранный Воин вышел на главную площадь и, ни к кому не обращаясь, громогласно объявил:

– Я величайший воин во всем мире! Никто из жителей Барокана не способен победить меня при помощи клинка!

Крушила ждал в дверях одного из выходящих на площадь домов. Он всем своим существом ощущал царящее в атмосфере напряжение, говорившее, что лерры внимательно следят за происходящим. Ему даже показалось, что в предвечерних зимних тенях он видит какие-то проблески и движение. Преодолев робость, он выпрямился во весь рост, откинул капюшон и, выйдя из укрытия, стал лицом к лицу со своим наставником.

– Я смогу победить тебя, старый мошенник, если ты откажешься от помощи магических сил! – воскликнул Крушила.

Поднялся легкий ветерок, в воздухе задрожали тени, а ближайший снежный сугроб вдруг заблестел так, словно на него упал луч неяркого солнца. Крушиле казалось, что сам воздух вибрирует, – никогда он еще не ощущал присутствия такого количества лерров. Столь мощной концентрации магических сил не было даже во время предпосевных весенних ритуалов.

– Чтобы победить таких, как ты, магия не нужна, – с издевкой фыркнул старик.

– Пустая болтовня старого пустозвона!

– Простая истина!

Молодой человек вскинул вверх руку и, бросая вызов, произнес:

– В таком случае докажи это. Отошли своих лерров, сними талисманы и сразись со мной на равных!

Теперь он ощущал, что на него обращено множество глаз, и с трудом подавил искушение оглянуться на укрывшихся за углами домов, оконными ставнями и чуть приоткрытыми дверями зрителей. Ему показалось, что даже кошка Старшей жрицы, свернувшись клубочком на подоконнике, не сводит с него взгляда.

Четверо чародеев, конечно же, обретались в окружающих площадь домах и следили за ним из-за прикрытых ставень, чтобы быть уверенными: вызов брошен по всем правилам.

– Я это сделаю! – выкрикнул Избранный Воин. – Завтра, как только солнце поднимется над восточным утесом, мы скрестим мечи на этом самом месте. Я прикажу своим леррам не вмешиваться, и ты увидишь, что звание лучшего в мире воина – не пустое бахвальство, а истина!

– В таком случае до завтра, старик!

Противники развернулись на каблуках и разошлись в разные стороны.

Воздух на площади задрожал, кошка Старшей жрицы внимательно смотрела в спину Юного Воина.

7

Когда Крушила появился на площади, небо уже стало синим и продолжало светлеть, однако до появления солнца над маячившими на востоке утесами оставалась еще масса времени. На нем была взятая взаймы белая суконная накидка, которая, как он надеялся, сделает его менее заметным на фоне заснеженного ландшафта. Да, Старый Воин был готов проиграть схватку, но Крушила стремился облегчить старику задачу и, что самое важное, сделать так, чтобы его победа казалась правдоподобной для всех зрителей – людей и духов. Лерры, как часто говорила ему Старшая жрица, чутко реагируют на человеческие эмоции, поэтому схватка должна выглядеть как можно более убедительно для всех и каждого.

Но зрители пришли на площадь даже раньше его. Жрец с мрачным видом стоял в дверях своего дома. На нем была красная мантия, которую он надевал в те редкие моменты, когда выступал в официальной роли главы магистратуры Безумного Дуба. Чуть поодаль от него стояли обе жрицы – Старшая и Младшая. На жрицах были соответствующие их положению зеленые одеяния. Шутник, Кривонос и Слюнтяй привалились к стене одного из ближайших домов, спрятав руки в карманах своих длиннющих зимних плащей. Лица всех трех были на удивление серьезными.

Семейство Крушилы пришло следом за ним. Родители и младшие сестры стояли тесной группой на краю площади, а Арфа, которую, как всегда, сопровождал Копченый, присоединилась к собравшимся на углу музыкантам. Впрочем, ни один из них не прихватил с собой инструмента. К ним подошел и Копатель, хотя никогда не проявлял к музыке ни малейшего интереса. Заметив тревогу на лице Копченого, Крушила подумал, что его друг слишком явно демонстрирует свой интерес к арфистке, а не к музыкальному инструменту, которым та владеет.

Красный Маг и двое других волшебников (женщина, именуемая в Безумном Дубе просто Чародейкой, и мужчина по имени Седобородый) стояли на краю площади. Четвертый маг, которого все называли Черная Мантия, пока не появился.

Простые зрители томились в ожидании. Им еще ни разу не доводилось видеть битву на мечах, если, конечно, не считать ежедневные упражнения на палках Избранного Воина и Крушилы, свидетелями которых они были несколько последних месяцев.

Воздух буквально вибрировал от присутствия множества лерров, в затененных местах то и дело вспыхивали разноцветные искры. Крушила огляделся по сторонам, чтобы попытаться понять настроение духов. Ничего не определив, он обнажил меч и сделал для разминки несколько взмахов.

А когда закончили разминку, обнаружил, что на него пялятся кошка Старшей жрицы, кролик и ястреб.

Что касается кошки, это животное совершенно непредсказуемое. Оно может изучать вас по любому поводу или вообще без повода. Ястреба, несомненно, могло привлечь столь большое количество лерров: хищник надеялся, что духи укажут ему путь к добыче.

Но что делает среди человеческого жилья пушистый кролик? Безо всякой опаски сидит в толпе людей и пялится на одного из представителей рода человеческого. Крушила внимательно посмотрел на зверька.

Некоторые зрители, проследив за его взглядом, тоже обратили взоры на бесстрашного кролика.

Кролик, заметив, что оказался в центре внимания, повел себя вовсе не так, как следовало нормальному кролику. Вместо того чтобы окаменеть от страха или пуститься в бегство, он обвел собравшихся равнодушным взглядом и небрежно бросил:

– Да, это магия.

Кто-то из зрителей взвизгнул, многие забормотали, а один – самый нервный – бросился бежать, но, поскользнувшись на льду, едва не упал. От падения его спасла стена стоящего рядом дома. Так называемый Юный Воин – а он действительно был еще очень молод – от удивления закрыл глаза и сглотнул слюну.

Ему доводилось слышать о говорящих животных, но видеть – никогда. Во всяком случае, он не мог понять, что означают издаваемые ими звуки. Крушила знал, что жрецы иногда могут общаться с леррами обычных зверей и птиц так же, как они общались с остальными леррами. Но животное, громко изъясняющееся на человеческом языке, было чем-то иным. В их существование Крушила, честно говоря, никогда не верил, хотя Избранный Воин и рассказывал, что Лорд-Чародей использует подобных зверушек в качестве своих посланников.

Но даже если бы и верил, то все равно не смог бы представить, как звучит их голос. Он наверняка предположил бы, что звери говорят голосом человека. Однако кролик произносил человеческие слова кроличьим голосом, что, мягко говоря, приводило слушателей в замешательство.

Собрав волю в кулак. Крушила открыл глаза и посмотрел на говорящего кролика. Тот ответил ему спокойным взглядом.

– Какая еще магия? – спросил Крушила. – Ты кто?

– Я, естественно, кролик. Но в данный момент я – глаза, уши и уста Лорда-Чародея.

Голос кролика сильно смахивал на писк. Некоторые слова было трудно разобрать, но Крушила понимал все превосходно. Вероятно, потому, предположил он, что это было неразрывной частью магии.

– Неужели ты считал, что меня не заинтересует личность Избранного Воина? – спросил кролик. – Все Избранные по хорошо известной причине представляют для меня большой интерес. Мне надо убедиться, что они, обладая развитым здравым смыслом, являются людьми доброй воли. Я хочу быть уверенным в том, что они не искатели славы, способные объявить Лорда-Чародея воплощением зла ради того, чтобы создать себе имя, лишив его, то есть меня, жизни.

– Мне это не приходило в голову, – признался Крушила. – Ведь ты так далеко от нас… Скажи, ты сейчас действительно далеко? – спросил он, содрогнувшись от внезапной мысли.

– Да, – ответил кролик. – Я в своей башне на холмах Гэлбек. У меня нет времени явиться лично, и, кроме того, я считаю, что не имею права в разгар зимы злоупотреблять гостеприимством достойных жителей Безумного Дуба.

– Благодарю тебя, – произнес Крушила, не совсем понимая, что он хотел этим сказать. – Для нас это большая честь, – продолжил он, отвесив поклон. – Я сделаю все, чтобы продемонстрировать здравый смысл, если одержу победу, конечно. Можешь быть уверен, что я не желаю тебе зла.

– Я вижу.

Услыхав эти слова, Крушила вздрогнул. Неужели Лорд-Чародей способен заглянуть в его сердце и прочитать мысли? Рассказы о магических возможностях правителя Барокана очень разнились, и в их достоверности все сильно сомневались. Даже Старый Воин признавался, что не знает, что в них правда, а что – не более чем легенда.

Крушиле вдруг снова показалось, что, пожелав стать Избранным, он совершил серьезную ошибку. Решение стать судьей и, возможно, палачом, для того, кто способен заставить говорить кролика, находясь на расстоянии в несколько сотен миль от места событий, было, мягко говоря, глупым. Кто, будучи в здравом уме, согласится на подобную роль?

– Есть ли… Я хочу сказать…

– Я наношу вред голосовым связкам кролика. Достаточно. – С этими словами зверек отпрыгнул примерно на фут и обернулся, чтобы продолжить наблюдение.

Молодой человек не знал, как поступить, но в этот момент на площади появился Избранный Воин. Бок о бок с ним выступал маг по имени Черная Мантия. Над утесом вспыхнуло золото солнечного сияния, и воздух, казалось, задрожал от напряжения. Юный Воин повернулся лицом к старику. Поворачиваясь, он заметил, что ястреб переместился на крышу, с которой было лучше видно поле битвы. Неужели у Лорда-Чародея есть еще один наблюдатель? Или какой-то другой маг воспользовался тем же приемом, чтобы посмотреть на поединок? Кошка жрицы также проявляла к происходящему повышенное внимание.

Может быть, здесь есть и другие? Мышь под стрехой, например? Пауки под карнизом крыши?

Избранный Воин, пропустив волнение, вызванное говорящим кроликом, полностью игнорировал производимый публикой сдержанный шум. Обитатели Безумного Дуба нервно задавали друг другу вопросы, и атмосфера на площади была близка к панике. Все свое внимание Избранный Воин сосредоточил на противнике. Таким решительным и сосредоточенным Крушила не видел его никогда.

– Ты готов, мальчик? – спросил Избранный Воин, обнажая меч.

– Поклянись, что отказываешься от помощи лерров! – прогремел молодой человек, вспомнив о своей роли.

– С согласия лерров я оставил талисман на своей кровати, – сказал старый Воин, – а находящийся рядом со мной человек удалил всех лерров, которые могли бы оказать мне помощь. Тебе предстоит сразиться только с моим искусством. Не сомневаюсь, что его для моей победы будет более чем достаточно. Думаю, что раньше весны тебе не удастся отнять у меня титул!

Крушила заколебался, но потом вспомнил, что старый боец, желая продемонстрировать честность предстоящего поединка, просто играет свою роль. Согласно уговору, Избранный Воин должен был открыть Крушиле для укола мечом предплечье.

Как только прольется первая кровь, Крушила будет объявлен лучшим в мире бойцом, владеющим магической силой Избранных. Именно магия должна действительно превратить его в непобедимого воина. Он занял позицию, которой обучил его старый Воин: левая нога сзади, правая впереди, левое колено чуть согнуто, правое выпрямлено.

– Минуточку, – произнес маг по имени Черная Мантия и выступил вперед, воздев к небу руки. – Прежде чем начнется бой, необходимо соблюсти все правила.

Молодой человек опустил меч и выпрямился.

Чародей встал между противниками.

– Мы собрались здесь, – провозгласил он, – для того, чтобы узреть, может ли этот молодой человек, уроженец расположенного в глубине Долгой Долины поселения Безумный Дуб, сын мужчины по имени Ворчун и женщины, известной под именем Белая Роза, выйти победителем в схватке с воином, бывшим в течение многих лет лучшим бойцом Барокана. Я и мои коллеги-чародеи, члены Совета Бессмертных, наделенные полномочиями наблюдать за назначением Избранных, так же, как и все жрецы Безумного Дуба, представляющие место, где проводится схватка, обращаемся к леррам земли и небес, плоти и крови, клинка, стали и огня с просьбой воздержаться от вмешательства и дать возможность решить вопрос при помощи боевого искусства смертных! Все согласны?

Ответ нельзя было услышать, но можно было почувствовать. Над площадью словно прокатилась огромная волна, несущая в себе слово «да».

– Согласны ли участники схватки с тем, что сражение закончится с пролитием первой капли крови, и для объявления победителя не потребуется каких-либо иных доказательств?

– Согласны! – воскликнул старый Воин, и Крушила поспешил его поддержать.

– Все ли согласны с тем, что победитель будет провозглашен лучшим бойцом Барокана и что он станет владельцем талисмана и обладателем того могущества, которым облечен владелец указанного титула? Волею Совета Бессмертных победитель схватки станет одним из Избранных защитников Барокана и поклянется своим подлинным именем, что будет честно исполнять возложенные на него обязанности.

– Да! – одновременно произнесли вслух оба бойца и кролик.

– В таком случае поединок начнется, как только я опущу руку.

Черная Мантия отступил в сторону и поднял руку. Бойцы приняли боевую стойку.

Затем чародей уронил руку, и старый Воин сделал первый выпад. Все внимание Крушила сосредоточил на своем мече и на мече противника, забыв о кроликах, чародеях и вообще обо всем, кроме защиты от ударов.