Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

4

Час спустя Крушила, несмотря на прохладу, истекал потом и едва держался на ногах от усталости. Он вовсе не был уверен в своих способностях, хотя старик продолжал его хвалить. Воин, не говоря ни слова и не спрашивая разрешения, взял меч из рук Крушилы и вложил его в ножны. Затем он вручил молодому человеку ивовый прут. По части вооружения они теперь сравнялись.

Лерр ивового прута оказался теплым, зеленым и мягким. Он совсем не был похож на своего собрата из меча. Однако прут прекрасно лег в руку и имел нужную длину.

Затем старик продемонстрировал такие трюки с палкой, которые Крушила наверняка посчитал бы невозможными, если бы не увидел собственными глазами. Движения Воина, быстрые и точные, напоминали работу рук арфиста, выдающего ритм какого-то сумасшедшего танца. За доли секунды он мог поразить любую часть тела своего юного противника, как бы тот ни старался парировать удар или увернуться.

Крушила отчаянно размахивал своим прутом, но никакой пользы это ему не приносило.

Через час работы с прутом Крушила был без сил. Он устал так, словно целый день таскал в гору мешки с ячменем.

Лучший в мире воин внимательно посмотрел на него, кивнул и произнес:

– Очень неплохо. Приходи сюда завтра, и мы еще немного поработаем.

Сказав это, он повернулся и отправился в дом Старшей жрицы. Утративший дар речи Крушила посмотрел ему в спину, сердито отшвырнул прут и, обойдя дом, двинулся к сельской площади. На ходу он вытер пот со лба и растер себе грудь слева, куда неоднократно тыкал палкой лучший в мире воин.

– Крушила, – послышался знакомый голос.

Обернувшись, он увидел свою сестру Арфу. Девушка стояла в проходе между домом Старшей жрицы и одним из сельских капищ. Интересно, о чем сестрица хочет попросить лерров, подумал он, но тут же вспомнил, что проход этот является кратчайшим путем к дому кузнеца, в котором обитал и младший сын старика. Сына звали Копченый – он был большим другом Арфы и, возможно, ее будущим мужем. Так что сестрица скорее всего ходила в дом кузнеца, а не беседовала со жрицей или клянчила что-нибудь у лерров.

– Привет, Арфа, – сказал Крушила.

– Домой идешь?

– Да. А ты?

Арфа, не удостоив брата ответом, зашагала с ним рядом по извилистому проходу.

День выдался прекрасный. Легкий ветерок шевелил листву, только-только начинавшую обретать красный, коричневый и золотистый цвета. Темно-синее небо казалось высоченной аркой, соединяющей павильон на вершине холма с далекими утесами на востоке. Раскинувшиеся у подножия склона поля были темными, и по ним, собирая оставшиеся в земле зерна ячменя, бродили ребятишки. Ряд деревьев за дальним полем скрывал пристани и реку, служившую внешней границей поселения Безумный Дуб и всего принадлежащего семье Крушилы мира.

Прекрасная погода и общество Арфы быстро улучшили его настроение, а вид горного кряжа, указав Крушиле его место в Безумном Дубе, одновременно напомнил о том, что мир его может существенно расшириться, если он все же станет одним из Избранных.

– Итак, – начала Арфа, когда они прошли площадь, – ты серьезно?

– О чем ты?

Спрашивать не было никакой необходимости, но ему почему-то захотелось услышать ответ сестры.

– О твоем намерении стать Избранным Воином.

Прежде чем ответить, Крушила машинально потер синяк на груди.

– Пока не знаю, – сказал он, когда они проходили мимо соседского дома. – Вначале мне казалось, что хочу, но с тех пор я уже несколько раз менял свое мнение.

– Да, это серьезное решение, – согласилась Арфа.

Крушила в ответ лишь кивнул.

Перед домом они остановились и некоторое время постояли молча, словно выражая этим взаимное согласие. Первым нарушил молчание Крушила.

– Я не хочу всю жизнь выращивать ячмень, – сказал он. – У меня нет желания оставаться мальчишкой, который все крушит и ломает.

– Последнее вовсе не обязательно, – возразила сестра. – Когда я была маленькой, меня все звали Проливашкой. Все считали, что я, как и мама, стану женой крестьянина и всю свою жизнь буду растить бобы и рожать детей, мариновать овощи, обшивать семью и стряпать еду.

– А ты полагаешь, что все будет не так? Выйдя замуж за Копченого, ты начнешь растить ячмень и бобы, мариновать овощи и пестовать детишек.

– Вполне возможно… Но скажи, когда меня в последний раз называли Проливашкой? – с улыбкой спросила она.

– Ну это же совсем другое. Ты играешь на арфе с тех пор, как… с тех пор, как…

– С тех пор, как тебе было всего шесть. То есть с десяти лет, – закончила Арфа. – Я играю уже тринадцать лет. И в последний раз меня назвали Проливашкой, когда мне было двенадцать.

– Мне, пожалуй, поздновато заняться чем-то столь же высоким. Кроме того, я не отличаюсь музыкальным слухом.

– Ты никогда не пробовал.

– Никогда не хотел.

– И теперь ты возжелал помахать мечом?

– Нет. Я… Как тебе сказать… – Юноша нахмурился, вспомнив холодную ярость клинка. Вспомнил он и страшную усталость, овладевшую им после часового размахивания ивовым прутом. – Ну, короче, не знаю.

– Эррен, скажи мне, что ты знаешь, – сказал Арфа. – Чего ты хочешь? Меня не интересует то, чего ты не хочешь. Мне надо знать, чего тебе хочется.

Крушила страшно изумился, что она, нарушив запрет, произнесла часть его подлинного имени. Этим Арфа, видимо, хотела подчеркнуть серьезность вопроса.

Он не сразу сумел собраться мыслями. Однако часть его имени, произнесенная вслух, видимо, помогла, и он сказал:

– Я хочу стать частью чего-то большего, чем наш Безумный Дуб. Я хочу видеть то, что находится за пределами нашего поселения. Иногда мне кажется, что я здесь взаперти, что угодил в ловушку между рекой и горным кряжем. У меня такое ощущение, что лерры удерживают меня здесь вопреки моей воле и что я должен бежать. Но я не хочу подобно сбившемуся с пути истинного чародею бесцельно слоняться по Барокану. Мои корни здесь. Я это знаю, и об этом говорит мое подлинное имя. Я хочу оставаться здесь, но в то же время я желаю видеть нечто большее и стать, чем-то большим. Мне хочется увидеть океан, Среднеземье и соленые болота. Я хочу подняться на Восточные Утесы, чтобы увидеть, насколько они высоки. При этом я не хочу быть там чужаком. Я должен повсюду стать своим человеком – таким, как здесь, в Безумном Дубе. Я хочу играть более важную роль, хочу занять в мире какое-то заметное место. Безумный Дуб для меня слишком тесен. Я вижу, что Шутник, Кривонос – да и все остальные – прекрасно себя здесь чувствуют и не хотят для себя ничего иного. Но я хочу. Не знаю только, чего именно.

– Просто чего-то большего, да?

– Да. А что может быть интереснее, чем роль одного из Избранных? Я буду принадлежать всему Барокану, а не только Безумному Дубу или Долгой Долине.

– Значит, ты поэтому согласился стать Избранным Воином?

– Да. Но затем возникла проблема убийства. Мечи куются для убийства. Мне уже довелось держать в руках меч, и я чувствовал, какой он холодный, как жаждет крови, как готов убивать. Он совсем не похож на стрелы охотника. При охоте лерры жертвы добровольно сдаются, чтобы обеспечить нам пропитание, меч же забирает жизнь независимо от того, хотят ее отдавать или нет, и это меня немного пугает. Я не хочу никого убивать. Но если я не готов использовать меч по назначению, то чего я добьюсь, став Избранным? Ведь Избранные для того и существуют, чтобы убивать Лордов-Чародеев. А это, в свою очередь, означает, что они бесполезны – вот уже много-много лет они ничего не делают.

– Но они приступят к действию, как только появится новый Темный Лорд.

– Этого никогда не произойдет.

– Только потому, что существуют Избранные. Это – то же самое, что некоторые жрецы в других поселениях, о которых ты, наверное, слышал. Они молятся, приносят жертвы и совершают другие обряды, чтобы не позволить леррам вредить людям, похищать детей или делать земли бесплодными. Если бы не жрецы, многие поселения обезлюдели бы, превратившись в лесную глушь. Не будь Избранных, Лорд-Чародей мог бы мгновенно превратиться в злодея, и никто бы не сумел ему помешать.

– Но с какой стати ему вдруг становиться злодеем, Темным Лордом? Взгляни, какую прекрасную погоду он нам дарит! – воскликнул Крушила, показывая на голубые небеса. – Разве это не чудесно? Лорд-Чародей хорошо справляется со своими обязанностями. Зачем ему вдруг меняться? Подавляющее большинство людей не воруют, не убивают и не насилуют, даже когда им предоставляется такая возможность.

– Если верить древним легендам, некоторые чародеи совершали страшные преступления. Может быть, это каким-то образом связано с искусством магии и со способностью подчинять лерров при помощи талисманов. А может, и потому, что в отличие от нас с тобой некоторые типы готовы воровать, убивать и насиловать, как только у них появляется возможность. Лорд-Чародей ловит их, чтобы предать суду, но, как мы знаем, преступники существуют. Возможно, людей с подобными склонностями больше, чем мы думаем, только почти все они ведут себя тихо, понимая, что жрецы и Лорд-Чародей их непременно накажут. Но если один из таких типов вдруг окажется Лордом-Чародеем…

– Таких людей просто нельзя выбирать Лордами-Чародеями! – воскликнул Крушила.

– Не всякому можно заглянуть в душу даже с помощью магии, – пожала плечами Арфа.

– Все это звучит… – он запнулся, подбирая слово, – как-то нескладно.

– Тем не менее система работает многие сотни лет. Вопрос в том, хочешь ли ты стать ее частью? Готов ли взять на себя долю ответственности? Если ты не хочешь быть крестьянином или музыкантом, не обязательно становиться лучшим в мире воином. Есть масса иных возможностей. Если тебе хочется путешествовать, ты можешь стать проводником или барочником на реке.

Крушила молча кивнул. Он давно размышлял над подобными вариантами.

– Воин говорит, что у меня есть кое-какие способности, – после довольно продолжительного молчания сказал он, припоминая те чувства, которые испытывал, когда держал в руках меч.

– Правда?

– Он испытал меня сегодня утром. По правде говоря, мы упражнялись целый час. Старик поразил меня несчетное число раз, – мрачно добавил Крушила.

– Неужели это тебя огорчает? Ведь он не просто боец, а лучший в мире воин, способный победить любого. Он правда сказал, что ты обладаешь необходимыми способностями?

– Да, сказал.

– В таком случае вполне вероятно, что лерры сознательно привели его к тебе. Может быть, тебе предназначено стать Избранным Воином?

– А может, он просто врал, потому что ему не терпится уйти на покой, и он остановился на первом желающем занять его место, не важно, есть у этого дурачка способности или нет.

– Такого тоже нельзя исключать. Но он – один из Избранных. Один из тех, кто способен стать героем. Неужели он готов соврать, изменив своему долгу?

– Почему бы и нет? – не слишком убежденно произнес Крушила.

– В таком случае ответь на простой вопрос, мой маленький братишка, – доверяешь ли ты ему, веришь ли сам в то, что хочешь стать Избранным? Если же тебя устраивает работа проводника, то у проводника Зеленых Вод, насколько мне известно, нет наследника, и потом – проводникам, тебе в утешение, никого не приходится убивать.

– Но случается так, что глупый путник сходит с тропы или оскорбляет недружественного лерра…

– Даже тогда его убивает не проводник. Проводник просто позволяет природе действовать по ее законам. Так что выбирай, что ты предпочитаешь носить – меч или перья птицы арра.

– Большинство проводников изучают лишь один-два маршрута. Избранные же охраняют весь Барокан.

– Да. Это огромная ответственность.

Крушила помолчал, размышляя о сказанном и вспоминая утреннюю тренировку. Затем он улыбнулся и, пожав плечами, произнес:

– Кто-то же должен взять эту ответственность на себя. Почему не я?

Арфа улыбнулась ему в ответ, и они вошли в дом.

Примерно через час их мать, известная в Безумном Дубе под именем Белая Роза, вернувшись, увидела сына за кухонным столом.

– Значит, ты отказался от всех этих глупостей? – без всяких предисловий спросила она.

Крушила не стал делать вид, будто не понял, о чем речь.

– Наоборот, – ответил он. – Я буду упражняться с Воином по часу каждый день до тех пор, пока он не увидит, что я готов занять пост. После этого чародей придаст мне магические силы, и я стану Избранным.

Мать уже собралась было вступить в спор, но, увидев его выражение лица, лишь спросила:

– Это твое окончательное решение?

– Да.

– Даже если это означает, что тебе придется убивать людей?

Крушила был готов к этому вопросу.

– Если Избранных когда-нибудь направят убивать Лорда-Чародея, мы должны быть уверены в том, что он заслужил смерти. Такого не случалось уже сто лет, и надеюсь, что не случится и на моем веку. Но если случится, то – да, я его убью. Таков долг Избранного. Поверь, что это весьма важная и достойная роль.

Мать долго и внимательно смотрела сыну в глаза, но тот не отвел взгляда.

– Что же, – сказала она наконец. – Тебе уже девятнадцать, ты взрослый человек, и я не могу тебя остановить. Но по-моему, ты ведешь себя, как последний дурак.

– Кто-то должен, – повторил Крушила сказанное им Арфе. – Почему же не я? И если это делает меня последним дураком, то пусть так. Я дурак. Только запомни: мы живем в мире, наслаждаемся прекрасной погодой, и нас не тревожат разные злодеи лишь потому, что нас оберегает Лорд-Чародей, мы же, в свою очередь, можем доверять ему лишь потому, что за ним наблюдают Избранные. Я узнал это от тебя, мама. Неужели я дурак только потому, что желаю поддерживать мир в Барокане?

– Надеюсь, что нет, – вздохнула Белая Роза. – И молю всех лерров, чтобы это было не так.

5

Мать Крушилы последней смирилась с призванием сына, но к середине зимы и она свыклась с этим настолько, что даже позволила Воину перебраться к ним в дом, чтобы старику ради ежедневных занятий с Крушилой не приходилось таскаться по снегу. Таким образом незваный гость, неожиданно задержавшийся в поселении столь надолго, перестал злоупотреблять гостеприимством Старшей жрицы. Белая Роза лучше многих понимала, насколько опасно без нужды напрягать главного сельского переговорщика с леррами. Оба сопровождавших Воина чародея ушли, пробыв в Безумном Дубе всего три дня. После того как они убедились, что Избранный нашел себе наследника, делать в поселении им было совершенно нечего, а в Безумный Дубе не было развлечений для столь важных гостей.

– Призови нас, когда наступит срок, – сказала волшебница и вручила Воину талисман, который тут же исчез в его кармане. Повернувшись к проводнику, она коротко бросила: – А теперь в Зеленые Воды!

После ухода чародеев все поселение целый месяц ожидало того часа, когда Крушила откажется от своей безумной затеи. У сельчан появилось новое развлечение. Большая часть их ежедневно собиралась понаблюдать, как вооруженный тупой палкой старик вгоняет в краску здоровенного юнца, чем бы тот ни отмахивался – палкой, настоящим мечом или любым другим предметом. Раз за разом старый боец демонстрировал, что может поразить Крушилу как палкой, так и мечом в любое время и в какую угодно часть тела.

Но к концу месяца, когда для укола Воину порой стало требоваться две или три попытки, обитатели Безумного Дуба почти перестали спорить о том, как скоро Крушила откажется от мысли занять место среди Избранных героев.

В первые дни занятий некоторые юнцы из Безумного Дуба, видя его беспомощность перед старым путешественником, бросали Крушиле вызов на шутливый поединок. Велико же было их изумление и разочарование, когда неловкий и медлительный, как им казалось, приятель без труда поражал лучшего из своих противников. Через месяц упражнений, когда Крушила уже в первую минуту боя мог шарахнуть палкой по черепу любого противника, поединки прекратились сами собой. Некоторые селяне стали с легкой издевкой величать молодого человека не Крушилой, каким он был для всех вот уже добрый десяток лет, а Юным Воином. Но по мере того как продолжалось обучение, издевательский тон жителей Безумного Дуба начал постепенно сходить на нет. К середине зимы, когда Белая Роза пригласила старого бойца жить у нее в доме на чердаке, новое прозвище ее сына Юный Воин перестало быть шуткой. Впрочем, Старый Воин по-прежнему без особого труда побеждал Юного. Молодой человек, продолжавший называть себя Крушилой, уже мог продержаться в бою с опытным противником несколько минут, но каждый раз схватка неизбежно заканчивалась уколом в сердце или руку, либо иным ударом, означавшим его поражение. Каким бы оружием ни размахивал Юный Воин, оно так ни разу и не коснулось Избранного бойца.

Это выводило Крушилу из себя, но он ничего не мог поделать, несмотря на то, что с каждым днем сражался все лучше и лучше. Прогресс, видимо, пока был недостаточным.

Находясь в более оптимистичном расположение духа, он фантазировал, как в конце концов побьет старого Воина и займет место среди Избранных героев. Крушила пытался представить, как это будет, но у него ничего не получалось – не хватало воображения.

Частенько, покончив с дневными трудами, он расспрашивал старого Воина о жизни Избранных, и получал ответы, варьировавшие в зависимости от настроения старика. Крушила заметил, что чем конкретнее вопрос, тем полнее и содержательнее отвечал старый Воин. Это его, надо сказать, не удивило, поскольку так было всегда и со всеми, независимо от темы разговора.

Крушила пытался придумывать специфические, полезные для дела вопросы, но у него это, надо сказать, получалось далеко не всегда.

– Скажи, во время твоих странствий люди кормят тебя и предоставляют тебе крышу над головой только за то, что ты Избранный Воин?

– Нет, – со смехом ответил пребывавший в хорошем настроении старый боец (на ужин была запеченная свинина под соусом из каштана) и поведал, что иногда его принимают как почетного гостя, иногда приходится отрабатывать содержание, а кое-где – расплачиваться монетами. Оказалось, что есть и такие поселения, из которых его гнали прочь, чтобы он ни делал.

– В некоторых случаях демонстрация трюков с клинком и шляпа по кругу полностью обеспечивают расходы на существование, – сказал он. – Тебе придется освоить пару-тройку фокусов. Публике, к примеру, очень нравится, когда я разрубаю мечом горящие свечи, не загасив пламени.

– Как это?

Воин фыркнул, обнажил меч и одним ударом разрубил прекрасную восковую свечу пополам так, что верхняя часть осталась стоять на месте, а пламя лишь слегка дрогнуло.

– Еще! – заверещала Непоседа.

– Завтра, – ответил Старый Воин, и с этого момента ежевечерняя демонстрация одного из трюков стала к вящему восторгу Паучка и Непоседы традицией. Старик подбрасывал в воздух яблоко и разрубал его в полете на три части. Он безошибочно вонзал острие клинка в нужную виноградину – единственную красную среди дюжины брошенных в его сторону зеленых. В арсенале его трюков имелся и такой: Воин так быстро махал над разостланной на столе тканью, что та от движения воздуха чуть-чуть приподнималась над столешницей, и тогда он вонзал клинок в пространство между тканью и столом, не повредив поверхности стола, не порезав ткани и не позволяя ей обмотаться вокруг лезвия…

Его репертуар был весьма впечатляющим, но все эти фокусы довольно скоро перестали развлекать Крушилу, поскольку на следующий день он был обязан попытаться их воспроизвести. Некоторые из трюков оказались значительно легче, чем выглядели со стороны, но большинство были весьма сложными. Это никоим образом не сказывалось на требованиях учителя, однако сильно обескураживало ученика.

– У тебя нет магической поддержки, – сказал Воин после очередного провала Крушилы.

– А ты смог бы сделать это без магии? – спросил молодой человек.

– Не знаю, – ответил Избранный Воин. – Возможно, и смог бы. Ведь я занимаюсь этим уже много-много лет.

Крушила скорчил недовольную рожу.

Его вопросам не было конца.

– А как выглядят другие Избранные? – спросил он в один особенно холодный вечер, когда вся семья сгрудилась у очага. Сделал это он для того, чтобы положить конец ворчанию отца на ниспосланную Лордом-Чародеем леденящую погоду. Впрочем, ему и правда было интересно.

– Я встречался не со всеми, – сказал Воин.

Этот ответ изумил Крушилу, и он, отведя взгляд от огня, посмотрел на собеседника.

– Правда?

– Именно так, – сказал старик, потирая руки. – Я никогда не видел Красавицу и Вора. Насколько мне известно, они стараются избегать всякого общения.

Все три сестры Крушилы навострили уши, родители продолжали смотреть в огонь.

– Почему? – спросила Непоседа.

– Точно не знаю, – ответил Воин, – но если хорошенько подумать, воры вообще не стремятся привлекать к себе внимания. Что же касается новой Красавицы, то она обитает в Зимовье, где женщины живут в полном уединении. Я там был лишь раз, и ее не встретил. Мне это место не по вкусу. Поселение расположено прямо под утесами. Там ты ощущаешь себя словно в замкнутом пространстве, и кажется, будто на тебя вот-вот обрушится полнеба. Да и все общественное устройство в Зимовье выглядит весьма странным. Население там делится на гостеприимцев и верхнеземцев, и Зимовье полгода кишит людьми, а полгода остается полупустым. Это не слишком уютно. Мне, во всяком случае, там было не по себе.

– И ты говоришь, что там живет новая Красавица, – продолжил тему Крушила.

– Я так сказал? – фыркнул Воин. – Надо же брякнуть такую глупость! На самом деле она выступает в качестве Красавицы вот уже двадцать лет. Не знаю, сколько она еще может протянуть. Так что ее вряд ли можно считать новой. Я хотел лишь сказать, что был знаком с той Красавицей, которая добровольно уступила свой пост этой, после того как ее предполагаемый супруг воспылал ревностью. Она решила, что семья важнее, чем служба у Совета Бессмертных. А когда я только-только стал Избранным, в роли Красавицы выступала еще одна девица, но ее я тоже не видел.

– Расскажи мне обо всех!

Старик, к великому удивлению Крушилы, откликнулся на просьбу – хотя и не сразу. Рассказ он начал лишь после того, как Паучка и Непоседу отправили спать.

Задача Красавицы главным образом состоит в том, чтобы отвлекать внимание, пояснил он. Если Избранный Воин по определению лучший боец в Барокане, то Избранная Красавица – по определению самая красивая женщина страны. Иногда бывает достаточно одного ее появления, чтобы зрелые мужи, теряя голову, забывали обо всем. Ее обязанность состояла и состоит в том, чтобы своим видом заставить слуг и охранников Лорда-Чародея – а возможно, и самого Лорда – забыть о долге, чтобы остальные Избранные встретили как можно меньше сопротивления.

Красавица в отличие от Воина не нуждается ни в каких тренировках. Ей даже не надо специально следить за внешностью. Лерры хранят ее красоту без каких-либо усилий с ее стороны. Это вовсе не означает, что Красавице не приходится платить определенную цену. Она постоянно находится в центре внимания мужчин и вызывает бесконечную зависть у других женщин. Как Избранная Красавица справляется с этими проблемами, зависит от ее характера, но на каждую это накладывает свой отпечаток. Избранные Воины находились на посту и по сорок четыре года, но ни одна из прежних Избранных Красавиц не могла продержаться так долго. И впредь никогда не продержится. До сих пор остается открытым вопрос, способна ли магия оберегать женскую красоту несколько десятков лет, и, похоже, в ближайшем будущем ответа не появится.

– Мне мало что известно о женщине, которая была Красавицей в то время, когда я стал Избранным, – произнес старый воин. – Она занимала этот пост около двух десятков лет и, как мне кажется, была сыта по горло. Красавица перестала путешествовать по Барокану и подала в отставку еще до того, как я получил возможность с нею встретиться. Ее наследница, однако, не пожалела сил, чтобы найти меня и уложить в постель. В то время я был юным красавцем, а не той старой развалиной, что сейчас перед вами.

– Уложила тебя в постель? – изумленно переспросила Арфа.

– Именно. И ты глубоко заблуждаешься, если полагаешь, будто это могло вызвать какие-либо осложнения в команде Избранных. Не забывай, что самая красивая женщина Барокана не имеет права показаться на людях в положении. Поэтому лерры ее талисмана никогда не позволят ей зачать ребенка. Это – составляющая часть ее магии. Кстати, именно поэтому она чуть позже добровольно оставила свой пост.

– Неужели… она преследовала тебя, чтобы затащить в постель? – не успокаивалась Арфа. – Ведь она тебя даже не знала.

– Хм-м… Возможно, она была несколько странной. Но кроме того, ей хотелось завладеть мужчиной, неподвластным ее магии. Мне кажется, Красавица желала доказать, что способна соблазнить кого угодно и без помощи магии. Должен сказать, ей не пришлось особенно стараться.

– И ее магия на тебя не действовала? – спросил Крушила.

– Естественно, нет. Разве я тебе об этом не говорил?

– Нет.

– Ах, вот как… – слегка смутился старый Воин. – Это одна из особенностей Избранных. Нельзя сказать, что мы неподвластны магии. Правильнее сказать – почти неподвластны. Наша магия на других Избранных совсем не действует, да и Лорд-Чародей не способен навредить нам напрямую при помощи своих магических сил. От действия волшебства каждого Избранного охраняют особые лерры. Ты, наверное, заметил, что я прибыл в ваш Безумный Дуб без перьев арра на шляпе и плаще?

– Да, я обратил на это внимание. Я и раньше слышал, что у Избранных своя защита от магии, которая далеко превосходит перья арра. Но я не знал, что на вас не действует волшебная сила коллег.

– Не действует. Заправила имеет громадный дар убеждения, но он не может приказать нам совершить что-либо самоубийственное. Красавица и для нас, естественно, красавица, но не более. Мы ее чарам в отличие от других мужчин вполне способны противостоять. И так далее.

– Заправила?

– Вожак. Прозвища других Избранных могут меняться, но Вожак всегда зовется Заправилой. Во всяком случае, к тем двоим, что я знал, обращались так.

– Ты знал двоих?

– Крушила, – вздохнул Старый Воин, – я был знаком по крайней мере с двумя из каждых Избранных. Я на десяток лет старше самого старого из восьмерки. За мной идет Ясновидец, а за ним Всезнайка.

– Всезнайка?

– Действующий ныне Ведун. Старика – его предшественника называли Сказочником. Не знаю, что Сказочник делал после ухода на покой, но думаю, что он давным-давно помер. Впрочем, я, кажется, ошибся. По старшинству третьей была Красавица. Она выпала у меня из памяти, поскольку я никогда ее не видел. Итак, это были: Ясновидец, Красавица, Всезнайка, за которыми, как мне кажется, следовал Вор.

– А у Вора есть прозвище, как, например, Заправила или Всезнайка?

– У Вора? Не знаю. Я же сказал, что никогда ее не встречал.

– Ее?

– Да. Сейчас это женщина. До нее был мужчина.

– И как долго она занимает этот пост? – спросил Крушила.

– Довольно давно. Но она стала Избранной еще совсем девчонкой, – ответил Воин и вздохнул: – Следующей по возрасту должна быть Говорунья – бедная, маленькая Болтунья! За ней следует новый Заправила, а за ним – Лучник. Кличка у него простая – Тетива. До него был парень по прозвищу Стрела. Я встречался с Тетивой только раз. Молодой человек не поленился разыскать старика, чтобы продемонстрировать свое искусство. Это случилось несколько лет назад. Тетива способен творить чудеса со своим оружием, так же как я с мечом, но не могу сказать, что он как личность произвел на меня сильное впечатление.

– Расскажи мне подробнее обо всех.

Старик тяжело вздохнул, но рассказ продолжил.

После этого почти каждый вечер, когда Паучок и Непоседа отправлялись спать, Воин рассказывал Крушиле, а иногда и Арфе, все то, что знал об Избранных. Не гнушался он делиться слухами и сплетнями о нравах и жизни членов Восьмерки. Крушила много узнал и о чародеях, с которыми, имея дело с Советом Бессмертных, сталкивался Избранный Воин. Не оставил он в стороне и Лордов-Чародеев, как действующего, так и двух его предшественников. Старый Воин, похоже, видел в своих россказнях лишь пустую болтовню, но Крушила относился к ним более чем серьезно и оправдывал свою любознательность тем, что ему когда-нибудь придется вступить в контакт с семеркой Избранных, консультироваться с членами Совета Бессмертных, и даже, возможно, сойтись лицом к лицу с Лордом-Чародеем. Чем больше он будет знать об этих людях, тем больше у него будет шансов на гармоничное с ними сотрудничество.

Арфа даже и не пыталась найти оправданий своему любопытству. Она просто-напросто считала, что долгими зимними вечерами больше нечего делать, кроме как слушать россказни старика. Тем более что замерзшие пальцы не позволяли как следует играть на любимом инструменте.

Крушилу особенно интересовали слова Избранного Воина о правящем Лорде-Чародее. В них он искал подтверждение того, что правитель – существо доброе, пребывающее в здравом уме, и что Избранных не призовут его устранять.

Но действующий Лорд-Чародей, был, увы, кем-то вроде отшельника, и Избранный Воин встречался с ним лишь раз, да и то много лет назад. Создавалось впечатление, что о нем толком никто ничего не знал. Родом Лорд был с юга и, по слухам, проводил почти все время в башне на холмах Гэлбек, в стороне от ближайшего поселения. Старый Воин не знал, чем это вызвано. Вполне возможно, что Лорд-Чародей не хотел никого тревожить своим присутствием, но нельзя было исключать и того, что он искал уединения, дабы без помех творить свои заклятия. Предыдущий Лорд-Чародей был дружелюбным, веселым и всеми любимым человеком. Обитал он в особняке средь шума и гама стоящего в Среднеземье торгового города под названием Опрокинутая Корзина. Анекдотами об этом правителе Избранный Воин развлекал Крушилу и Арфу несколько вечеров. Лорд Опрокинутой Корзины, судя по всему, обладал завидным чувством юмора и обостренной тягой к справедливости, и некоторые наказания, которые он налагал на преступников, казались весьма забавными. К насильникам вдруг начинали пылать похотью огромные вепри, а у воров всю одежду регулярно похищали еноты.

Так проходили вечера, а днем Крушиле приходилось выполнять работу по дому – приносить и растапливать лед, запасать дрова, убирать жилье и, конечно, час в день заниматься фехтованием.

В течение часа Крушила получал удары и мучился от того, что в ответ никак не может поразить своего противника.

В один холодный день, получив за пару секунд удар по уху и укол в грудь. Юный Воин бросил палку на утоптанный снег и возопил:

– Ничего не выходит! Я еще ни разу не победил тебя!

– Верно, – сказал старик, немного удивившись вспышке ученика. – И не победишь до тех пор, пока не будешь готов занять мое место. Если ты запамятовал, то я не просто хороший боец, я лучший боец в мире, чье могущество гарантируют все лерры стали и мускулов. Меня по определению невозможно победить в четной схватке.