Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

34

Чтобы доказать девицам, что их хозяин мертв, Крушила отволок труп Лорда-Чародея вниз. Увидев останки, пострадавшие в процессе не особо бережного спуска, служанки охотно пошли на сотрудничество. Лучник обрел свободу, и через час все семеро Избранных собрались рядом с фургоном на склоне холма.

Крушила и Вожак, не вдаваясь в подробности, сказали, что Вожак отвлек внимание Темного Лорда, а Избранный Воин его убил.

Красавица, заметив, что Вожак пребывает в подавленном состоянии, вопросительно посмотрела на Крушилу.

– Он что-то видел, – пояснил Крушила. – Что-то такое, что Лорд-Чародей делал перед тем, как мы его убили. Я не знаю что.

– Не могу поверить, что все кончено, – заметил Лучник.

– Это не так, – откликнулся Ведун. – Или, вернее, не совсем так. Теперь нам следует найти его талисманы и вернуть их Совету Бессмертных. Каждый из нас берет талисман, аналогичный своему талисману. Никто другой не может к ним прикоснуться без риска для жизни.

– А как быть с талисманом Воровки? – поинтересовался Крушила.

– Он останется здесь до тех пор, пока новый Лорд-Чародей не заявит на него свои права. Так произошло бы и в том случае, если бы один из нас погиб.

– Новый Лорд-Чародей?

– Разумеется. Совет изберет нового, как только узнает, что этот мертв.

– Зачем?

Воцарилась мертвая тишина, и шестеро Избранных уставились на Крушилу.

– Как прикажешь понимать это «зачем»? – первой пришла в себя Ясновидица.

– Зачем нам нужен Лорд-Чародей? Вы видели, сколько зла он способен причинить, встав на дурной путь. Мы только что избавились от одного – зачем нам помогать Бессмертным, чтобы те посадили нового?

– Но у нас нет выбора, – снисходительно произнес Ведун. – Они сделают это независимо от того, хочешь ты или нет.

– Чтобы управлять погодой и истреблять злых колдунов.

– Но злые колдуны не появлялись в Барокане много лет, или, если быть точным, несколько столетий! – возразил Крушила. – А погода как-нибудь сама с собой управится.

– Не нам решать, – покачал головой Ведун. – Этим занимается Совет.

– Но почему?

– Да потому, что так было всегда.

Крушила бросил на Ведуна изумленный взгляд, повернулся и зашагал прочь.

Несколько минут спустя, когда он, сидя на скале, смотрел на холмы, к нему подошла Красавица. Устроившись рядом, она некоторое время сидела неподвижно, а затем сняла с лица шарф, откинула капюшон и спросила:

– Наверное, это было тяжело? Я имею в виду убивать.

Крушила повернулся и в первый раз увидел целиком ее прекрасное лицо, сияющие в послеполуденном солнце золотисто-каштановые волосы. Рядом с ним была самая прекрасная женщина Барокана. Когда обоняния Крушилы коснулся ее запах, он вдруг ощутил желание. Это был не запах духов, а аромат чистой, полной здоровья женщины.

– Все произошло очень быстро. Так что никаких проблем не возникло.

– Ведь он убил десятки людей, правда?

– Возможно, что даже сотни.

– Но без Лорда-Чародея природные молнии могут убить столько же, урожаи могут погибнуть, бурные потоки будут смывать людей, а рыбачьи лодки тонуть.

– Но это – совсем другое. Да, катастрофы неизбежны, но их не будут устраивать сознательно, и поэтому они не будут таить в себе зла.

– Люди все равно умрут.

– Да, наверное.

– Мы можем предложить Совету изменить существующие порядки, – сказала Красавица.

– Да, можем, – согласился Крушила. – И мы это обязательно сделаем. – Он не знал, как быть. Может, сказать ей всю правду? Нет, лучше не надо. – Пойдем поищем талисманы, – предложил он.

Талисманов они не нашли – талисманы обнаружили служанки, когда стали обмывать тело Лорда-Чародея. Все восемь были пришиты к поясу, который покойный носил под выцветшей мантией. Каждый из Избранных сразу понял, какой из талисманов должен взять именно он, поскольку талисманы Лорда-Чародея были идентичны тем, что носили на себе они. Крушила, не желая тратить времени и обрезать нити, попросту оторвал от пояса миниатюрный серебряный клинок. Лучник взял золотую стрелу, Красавица – серебряное зеркальце, а Ясновидица срезала с пояса хрустальную сферу.

Вожак не знал, что делать. Задержав руку над золотой короной, он посмотрел на Крушилу.

– Бери, – сказал тот, и Вожак повиновался.

Раненую Говорунью подвели к остывающему телу, и она сняла с пояса рубин, напоминающий формой язык. Ведун, дождавшись своей очереди, взял каменную табличку с руническими письменами.

На поясе остался лишь принадлежащий Избранному Вору железный ключ. Крушила решил для пробы попытаться его взять, но пальцы отказались сжиматься, а когда он прикоснулся к талисману, то кончики пальцев начали кровоточить от десятков мельчайших порезов.

– Ей придется прийти, чтобы взять талисман, – сказал он, и никто не стал возражать.

Тело Лорда-Чародея отдали в распоряжение бывших прислужниц.

На ночь Избранные остались в башне, и девицы обслуживали их так, словно все они – могущественные правители. А утром, когда они направлялись к фургону, лениво рассуждая, не стоит ли снять клеть, чтобы облегчить работу волам, к башне начали прибывать чародеи.

Первым – естественно, по воздуху – прилетел старик, которого Крушила еще никогда не встречал. О его приближении Избранные догадались по поднявшемуся вдруг сильному ветру. Они посмотрели вверх и увидели плывущего по небу человека. Через несколько секунд человек, едва не шлепнувшись при приземлении, уже находился в нескольких футах от фургона.

Никто не поспешил ему на помощь. Крушиле стало немного стыдно. Старик опустился на одно колено, и никто не протягивает ему руку помощи. Но, с другой стороны, это ведь не просто старик, а чародей, член Совета Бессмертных. Совет послал их убивать Темного Лорда и при этом не оказал никакой помощи. Им вообще никто не помогал, а от пресловутого Совета не было никакого толка.

Магические возможности этого человека позволяли ему летать как ветер, а он вместо того чтобы доставить Избранных к цели в мгновение ока, вынудил их неделями тащиться под ливнем по грязи. Ни один из чародеев не предложил Избранным помощи и не попытался укрыть их от природных катаклизмов.

Пусть поднимается самостоятельно, решил Крушила.

Чародей встал на ноги, отряхнул снег со своей черной мантии и провозгласил:

– Поздравляю!

– А мы тебя благодарим, – ледяным тоном ответил Крушила.

Чародей недоуменно заморгал. Затем лицо его озарила улыбка, и он радостно произнес:

– Ах, да! Примите нашу благодарность! Мы благодарим вас за то, что вы избавили Барокан от этого безумца! Хорошо сработано! Очень хорошо!

– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? – спросил у чародея Лучник. – Почему ты называешь его безумцем?

Чародей осторожно направился к ним, глядя под ноги и придерживая подол мантии, чтобы тот не касался мокрого снега.

– А разве он не был безумцем? Не могу думать по-иному, зная, какой вред он нанес Барокану, когда вы двигались к его гнезду.

– Да, он сошел с ума, и, как ты выразился, думать по-иному было нельзя. И когда же ты впервые это понял?

– Я? – Чародей остановился и задумчиво поскреб затылок. – Недели две назад.

Крушилу его ответ просто восхитил. Их путешествие от Зимовья до обиталища Темного Лорда заняло более месяца, а этот, с позволения сказать, чародей узнал о том, что в Барокане появился новый Темный Лорд, всего две недели назад.

– И ты ничего не предпринял в этой связи?

– Конечно, нет. Ведь это ваша работа. Если бы я выступил против него, он мог меня убить.

– Неужели ты и тебе подобные не могли нам помочь? Облегчить наш путь? Помешать его планам?

– Это могло вызвать его гнев, Воин. Именно поэтому Совет несколько сотен лет назад создал Избранных.

– А что скажешь о смертельном риске для нас?

– Но вы же знали об этом, соглашаясь стать Избранными.

– Мне говорили, что, если возникнет нужда устранить Темного Лорда, я буду действовать вместе с Советом Бессмертных, а не вместо него!

– Да, конечно. Но в реальной жизни получается не совсем так, как мы думаем. Во всяком случае, я оценил ситуацию не так, как вы. Однако, дело сделано, он мертв, и все мы вами гордимся. А как вы узнали, что он сошел с ума?

– Он убил всех жителей своей родной деревни, – ответила Ясновидица. – Уничтожил дом своего детства. Деревня назвалась Каменистый Склон.

– Кто-то должен успокоить там души мертвых, – сказал Ведун. – Возьми его голову и покажи им. Это их утешит.

– Возможно, вы…

– Нас избирали не для того! – воскликнула Красавица, опустив шарф, чтобы быть услышанной. – Ты умеешь летать – вот и сделай это!

– Хорошо, хорошо. Не сомневаюсь, что это можно будет устроить, когда здесь соберутся все.

– Значит, другие тоже появятся? – спросил Крушила.

– Да, – ответил чародей. – Прибудут все. Вы увидите Совет Бессмертных в полном составе. Следующий маг уже на горизонте.

Все повернули головы и увидели красную точку. Точка быстро приближалась, и Крушила скоро узнал в ней человека, которого в Безумном Дубе называли Красным Магом. Красный Маг, держал на руках женщину.

– Очень мило, – сказал Крушила. – Наслаждайтесь своим сборищем, а мы уезжаем.

– Нет! Нет! Вы должны остаться, чтобы передать талисманы новому Лорду-Чародею.

Крушила обменялся взглядами с остальными. Вожак, правда, сразу отвел глаза и уставился в землю.

– Сколько времени это займет? – поинтересовался Ведун.

– Немного. От силы день-два.

– Ладно, пусть будет два, – вздохнул Крушила.

В течение пары-тройки часов прибыли еще несколько чародеев, из которых Крушила знал шестерых. Четверых он видел чуть меньше года назад во время своего поединка со старым Воином. А два других сопровождали старика, когда тот впервые появился в Безумном Дубе. Полдюжины магов прилетели поодиночке, другие тащили на себе седоков. Двое прибыли пешим ходом, и, если один из них шествовал нормальным шагом, то второй перебирал ногами так быстро, что их практически не было видно. Один чародей прискакал на спине какого-то монстра, а трое приехали на более традиционных тягловых животных.

К ночи в башне покойного Лорда-Чародея на холмах Гэлбек собрались девятнадцать магов.

Неужели с того дня, как он ранил старого Воина в плечо, прошло меньше года? Это казалось невероятным, но Крушила твердо помнил, что поединок состоялся в разгар зимы, а сейчас зима только начиналась.

Во время одного из перерывов между прибытиями магов Крушила заметил, что Вожак пытается привлечь его внимание. Он подошел к Вожаку и спросил:

– В чем дело?

– Не могли бы мы, Меч, потолковать без свидетелей?

Крушиле очень не хотелось разговаривать с этим человеком, но, не зная, как вежливо отказать, он вздохнул, поправил перевязь меча и отправился вместе с Вожаком на прогулку в сторону ближайшего холма. Когда фургон и все остальные – как чародеи, так и Избранные – скрылись из виду, Крушила остановился:

– Чего ты хочешь?

– Нам надо обсудить случившееся. Чародеи захотят услышать подробности, и наши рассказы должны совпадать.

Крушила некоторое время молча смотрел на Вожака, а затем спросил:

– Как давно вы вступили в заговор?

– Пять или шесть лет назад, – ответил Вожак. – Со времени побоища в Каменистом Склоне.

– Значит, ты знал, что он натворил.

– Да, знал. Но не представлял, что это столь чудовищно. Ясновидица сказала, что произошло несколько убийств, и я пришел в башню, чтобы потолковать с Лордом-Чародеем. Он рассказал мне, что там произошло, и поинтересовался моими дальнейшими планами. И в этот момент я понял, что для меня открываются новые возможности.

– Возможности?! Сто человек – мужчин, женщин и детей – были убиты, а ты думал о возможностях?

– Да, думал! Можешь сколько угодно наслаждаться своей непогрешимостью, Меч, но те люди уже умерли, а я увидел, что у меня есть шанс стать богатым и могущественным. Неужто ты этого не понимаешь?

– Нет, не понимаю.

– Ты только подумай, самый первый Совет Бессмертных настолько боялся всякого рода власти, что сознательно создал систему, которая не позволяла этой властью свободно пользоваться. Лорд-Чародей ограничивает власть Совета, Избранные ограничивают власть Лорда, а Совет накладывает ограничения на деятельность Избранных. При этом ничего не надо делать. Каждое, даже самое крошечное поселение решает свои проблемы присущими только ему способами, а весь Барокан являет собой мозаику жречеств. Представь, чего можно достигнуть, если две или три ветви власти объединят усилия.

– Чего же?

Вожак запнулся и вдруг выпалил:

– Всего! Неужели ты этого не видишь?

– Нет.

– А я вижу, и вижу с того момента, как стал Вожаком. Я не нашел способа поделиться своими мыслями с Лордом-Чародеем из Опрокинутой Корзины, зато к этому я отыскал подход. Когда последний Лорд-Чародей совершил свою мерзкую месть, я понял, что он в моих руках. У меня было, что ему предложить. Я согласился солгать Ясновидице об убийствах в обмен на его помощь. Вместе мы могли управлять Бароканом без тех ограничений, которые распространяются на Лорда-Чародея. Я обещал ему удерживать Избранных от вмешательства в его дела, а если не удастся – помочь ему захватить вас в плен. Он же, со своей стороны, должен был при помощи магии дать мне все, что я пожелаю. С моей магической силой убеждения и его знанием подлинных имен сделать это было несложно. Сейчас у меня в районе Двойного Падения есть дворец. Да, Эррен, дворец, с дюжиной красавиц рабынь, готовых исполнить любое мое желание!

Он умолк, ожидая ответа, но Крушила лишь молча смотрел на него.

Вожак вздохнул:

– Я прозондировал почву, чтобы выяснить, готовы ли остальные встать под мои знамена. Первым делом я спросил у Ведуна, были ли когда-нибудь среди Избранных богатые люди, и намекнул, что мы могли бы стать такими. Но он ничего не понял. Как ты понимаешь, я не рискнул говорить прямо. Мне показалось, что Ясновидица поняла, куда я гну, но старуха так напугалась, что отказалась развивать эту тему. Я не мог найти ни Вора, ни Красавицу, поскольку Ясновидица не стала помогать мне в поисках. Что же касается Болтуньи, то мне показалось, что она, слушая все эти голоса, совсем свихнулась. Прежде чем я начал обсуждать эту тему со старым Клинком, тот принялся толковать о том, что не доверяет Лорду-Чародею. Поэтому я отказался от мысли привлечь на свою сторону остальных Избранных, и о моих амбициях знал только Лорд-Чародей. Как только Ясновидица начала собирать команду, я ушел из дома, чтобы ни один из вас не увидел моего дворца и не сделал опасных для меня выводов. Явившись в Зимовье, я попытался найти Красавицу, но мне это не удалось. Я поговорил с Лордом-Чародеем и мы разработали кое-какие планы, но…

– Но я убил твоего партнера. Прекрасно, я знаю, как это случилось, только теперь все кончено. Ты вернешь свой талисман, и без воздействия магии твои девицы, как мне кажется, разбегутся, а ты потеряешь свой дворец. Мне на это плевать. Я не собираюсь убивать тебя, но меня не удивит, если Говорунья уже знает все, что случилось, а Ясновидица по меньшей мере догадывается.

– Но мы с тобой могли бы действовать иначе. Когда изберут нового Лорда-Чародея, мы могли бы с ним поговорить…

– Нет.

– Но ты можешь получить все, что пожелаешь!

– Нет. Я дал клятву, занял свое место среди Избранных и не собираюсь изменять данному слову. А тебе этого сделать не удастся. Ты должен отказаться от роли Вожака и вернуть свой талисман.

– Но…

– Никаких но, – отрезал Крушила, и его ладонь легла на рукоять меча.

Вожак как-то сразу сгорбился и пробормотал:

– Будь по-твоему. Только нам все же надо продумать нашу версию событий.

– Это несложно, – немного подумав, сказал Крушила. – Когда мы начали спускаться в подвал, ты услышал шум наверху, но моего внимания и внимания Лучника привлечь не смог. Тогда ты отважно отправился наверх, чтобы узнать, что там происходит. Обнаружив на верхнем этаже Лорда-Чародея, ты употребил всю свою силу убеждения, чтобы склонить его к добровольному отречению, но он отказался. Я же, разыскивая тебя, поднялся по винтовой лестнице. Услышав отказ Лорда-Чародея, я его убил. Разве это могло произойти по-иному?

– По-иному? – переспросил Вожак. – Конечно, нет. Именно так все и произошло.

– Может быть, теперь нам лучше вернуться к остальным?

– Да, конечно.

35

Когда прибыл девятнадцатый чародей, солнце уже скрылось за горизонтом. Прислужницы зажгли факелы, а высокая женщина в голубой мантии сказала:

– Поскольку все в сборе, предлагаю начать заседание Совета Бессмертных.

– Здесь, на морозе?! – возмутился какой-то юный маг, но никто не обратил на его протест ни малейшего внимания. Некоторые чародеи уже успели побродить по холму и заглянуть в башню, однако к началу заседания вернулись и теперь толпились вокруг разведенного кем-то костра.

В двадцати ярдах от них Избранные топтались рядом с фургоном, наблюдая с разной степенью интереса за сборищем. Крушила хотел, чтобы все это поскорее закончилось и он смог бы начать долгий путь домой, Ведун восхищался, а Ясновидица страшно нервничала.

Чародеи, поговорив несколько минут, вдруг, словно по команде, разом посмотрели на фургон, и женщина в синем сказала:

– Не могли бы Избранные приблизиться к нам и поведать о том, что с ними происходило?

Избранные, откликнувшись на призыв, двинулись к костру. Говорунья ковыляла, опираясь на изготовленный Ведуном костыль. Чародеи расступились, открывая путь к огню, а один из них тут же соорудил складной стул для Говоруньи.

– Их только семеро, – произнес кто-то из магов. – Неужели Лакуар смог кого-то убить?

– Мы оставили Воровку в резерве, – сказал Вожак. – Мы…

– Она отказалась идти с нами, – не дал ему закончить Крушила, – и ее следует заменить.

Остальные Избранные посмотрели на него с изумлением, а Красавица начала:

– Я думала, что мы…

– А я по горло сыт обманами и недомолвками, – не обращая на нее внимания, продолжил Крушила. – Воровка нас предала, отказавшись выступить против Темного Лорда, а Ясновидица хоть и довела нас до его логова, в последний момент струсила и тоже должна уйти на покой.

– Я сделаю это с огромным удовольствием, – подхватила Ясновидица. – Воин прав, у меня сдали нервы, и я больше не гожусь на эту роль. Я видела слишком много и безумно устала. – Она шагнула к костру и положила на землю два маленьких хрустальных шара.

– Подними свои талисманы, – сказала женщина в синей мантии. – Если ты желаешь освободить свой пост, будь по-твоему. Но до тех пор, пока тебе не найдется замена, ты остаешься Избранной Ясновидицей.

Ясновидица неохотно нагнулась, подняла с каменистой земли меньший из шаров и отступила назад.

Крушила бросил на Вожака многозначительный взгляд, и, тот, поняв намек, произнес:

– Я тоже чувствую, что должен оставить свой пост. Мои планы оказались никуда не годными, и мы восторжествовали лишь благодаря необыкновенной удаче и искусству Избранного Воина. Я остаюсь Избранным Вожаком до тех пор, пока не будет найдена замена, при этом надеюсь, что услуги Избранных в ближайшее время не понадобятся. – Закончив речь, Вожак обжег Крушилу ненавидящим взглядом.

На миг над костром повисла неловкая тишина, а затем женщина в синей мантии спросила:

– Кто еще?

– Думаю, что я вел себя вполне достойно, – сказал Ведун.

– А я и вовсе не готов уходить в отставку! – заявил Лучник.

– Я тоже пока не готова, – добавила Красавица.

– А я лишь недавно стал Избранным Воином, – сообщил Крушила.

– Лерры… Нет, я остаюсь, – сказала Говорунья.

– Хорошо, с этим покончено, – заключила председательствующая. – А теперь расскажите нам, что произошло.

Все молчали. Крушила взглянул на Ясновидицу:

– Начинай. Пять лет назад…

Ясновидица кивнула и начала рассказ.

Все повествование заняло почти час. Вслед за Ясновидицей слово взял Ведун, за Ведуном Говорунья. После нее говорил Вожак, а заканчивал коллективный отчет Крушила. Последние двое соврали, так как излагали заранее согласованную версию, существенно отличавшуюся от реальных событий.

Когда они закончили, председательствующая сказала:

– Что же, думаю, следует признать, что все было проделано по закону, и Избранные достойно выполнили свой долг. Кроме того, мы решили, что трое из них должны быть заменены, а пятеро останутся на своих постах. Теперь нам предстоит избрать нового Лорда-Чародея.

– Подожди, – вмешался Крушила, – прежде чем вы продолжите, я должен спросить: нужен ли нам вообще Лорд-Чародей?

– Конечно, нужен! – выкрикнул один из магов, и над толпой пронесся одобрительный ропот.

– Но зачем? – стоял на своем Крушила. – Злых колдунов в Барокане не видели уже несколько столетий.

– Но они обязательно появятся, если не будет Лорда-Чародея, – ответил ему Красный Маг. – А если не станет Избранных, то надо ждать появления новых Темных Лордов.

– Неужели? Скажите, сколько всего чародеев в Барокане? Несколько сотен? Если так…

Продолжить заранее заготовленную речь ему помешал громкий хохот. Крушила беспомощно заморгал, пытаясь понять, что ж такого смешного он ляпнул.

– Несколько сотен? – насмешливо переспросил один из чародеев. – Уж не ослеп ли ты, Избранный Воин?

– Возможно, он просто не умеет считать? – предположил другой. – В конце концов для того чтобы владеть клинком, цифры не нужны.

– Я ничего не понимаю, – сказал Крушила.

– Скажи, Воин, сколько нас здесь?

– Девятнадцать. Но ведь это всего лишь Совет Бессмертных…

– В Совет Бессмертных входят все чародеи Барокана, – назидательно произнесла глава собрания. – И все они в сборе.

– Но это – не то… – он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, – что она мне тогда сказала.

– Да, я говорила тебе другое, – успокоительно подняв руку, ответила чародейка. – Но мы с тобой беседовали о событиях, случившихся много сотен лет назад. О времени, когда впервые был создан Совет Бессмертных. В то время Совет не включал в себя всех чародеев. Все чародеи стали его членами только сто пятьдесят лет назад.

– Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?

– Насколько нам известно, да, – сказал Красный Маг. – Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.

– Но они же не все встают на путь зла!

– Встают, – вмешался в разговор еще один маг. – По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.

– Выходит, вас всего девятнадцать?! – не веря своим ушам, спросил Лучник.

– И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?

– Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, – сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. – Но с тех пор число существенно уменьшилось.

– А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? – спросил Крушила. – Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?

Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:

– Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.

– Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!

– И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие – одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.

При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.

– Думаю, вы ошибаетесь, – сказал он. – Я считаю, что Лорды-Чародеи себя изжили. Мне неизвестно, почему в Барокане осталось так мало чародеев по сравнению с временами наших предков, но какой бы ни была причина, при таком мизерном числе магов Лорд-Чародей представляет собой совершенно неоправданную опасность.

– Нас мало потому, что жрецы укротили слишком много лерров, и потому, что расплодилось слишком много людей, – бросил из заднего ряда невысокий черноволосый чародей. – В природе осталось мало естественных сил, чтобы…

– Перестань! – оборвала его чародейка в синей мантии. – Это его не касается. Он всего лишь Воин, и мы не обязаны перед ним отчитываться.

– Но я только что убил вашего Темного Лорда! – возмутился Крушила.

– Это был твой долг, – ответила чародейка. – Благодарим тебя за то, что ты исполнил его столь удачно, однако же это не дает тебе права учинять нам допрос.

– Мне пришлось убить его только потому, что ваш Совет поддерживает древнюю и совершенно ненужную систему.

Вокруг него вдруг закружился неестественно мощный вихрь, и Крушиле пришлось отступить. Его рука упала на рукоять меча. Краем глаза он увидел, как Лучник выдернул из колчана за спиной стрелу.

– Прекратите! – скомандовала чародейка в синем. – Немедленно отпусти его, – бросила она через плечо. – Он Избранный Воин и заслуживает нашего уважения!

Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался. Лучник убрал стрелу в колчан.

– Теперь ты видишь, зачем нужен Лорд-Чародей? – спросила она гораздо более мягко. – Нам нельзя доверять. И мы это прекрасно знаем. Мы избираем его, чтобы он держал нас в узде, а вы, Избранные, призваны держать в узде его. Благодарю тебя, Воин, за твою службу. Благодарю вас всех, Избранные. Передайте нам талисманы Лорда-Чародея и отправляйтесь по своим делам. Храните свои талисманы, они вам еще могут понадобиться.

– Вы намерены освободить души тех, кто погиб в Каменистом Склоне и найти замену Вожаку, Ясновидице и Вору? – спросил Крушила.

– Мы это обязательно сделаем, – со вздохом ответила чародейка в синей мантии. – И если бы ты уже не был Избранным Воином, то я назначила бы тебя Вожаком. Впрочем, похоже, ты уже сам взял на себя эту роль.

– Это потому, что… что кто-то должен говорить. А у Вожака имеются веские причины этого не делать, – ответил Крушила, обведя взглядом своих товарищей.

– У тебя это здорово получается, – ответил Лучник. – Ты убил Темного Лорда, тебе и карты в руки. Можешь выступать от нашего имени до тех пор, пока мы с тобой согласны. Но пока что ты не сказал ни единого слова, против которого я мог бы возразить.

– Есть вещи, которые я не совсем понимаю, – сказала Красавица, – и мне нечего сказать, пока я все не пойму.

– У меня нет права вообще что-то говорить, – добавила Ясновидица. – Мы должны были собраться здесь пять лет назад. И я была обязана пойти с ними в башню. Пусть мальчик говорит от нашего имени.

– А я всего лишь слушаю, – заметила Говорунья. – Моя роль среди Избранных названа неверно, поскольку основная моя задача не в том, чтобы говорить, а в том, чтобы слушать.

– Для меня события развиваются слишком быстро, – произнес Ведун. – Возможно, через год я буду знать, как следовало бы поступить.

– Он все сказал так, как надо, – бросил Вожак, обжигая Крушилу ненавидящим взглядом. – А у меня есть веские причины хранить молчание.

– Сдается мне, что за вашим рассказом скрывается нечто такое, что мы не услышали, – с улыбкой заметила председательствующая.

– Ничего больше мы сообщить вам не можем, – ответил Крушила. – Все остальное – наше личное дело. Да, вы нас избрали, но мы вам не принадлежим.

– Верно подмечено, – усмехнулся Красный Маг. – Позволь им удалиться, Азаль, чтобы мы могли приступить к выборам нового Лорда.

– Прежде они должны вернуть все восемь талисманов покойного.

– Поклянитесь, что вы освободите души всех погибших в Каменистом Склоне, – сказал Крушила.

– Клянусь, что я это сделаю, – произнес Красный Маг. – Я отправлюсь туда лично, прихватив с собой жрецов. Обещаю тебе, что души умерших упокоятся в мире. Теперь ты доволен, Воин?

– Благодарю тебя, – с чувством ответил Крушила. – И не забудьте заменить тех троих. А теперь всё! Я по горло сыт этими подвигами, и мне не терпится вернуться домой. – С этими словами он достал крошечный серебряный клинок и, положив его на землю рядом с хрустальным шаром и короной, направился к фургону.

Ясновидица и вожак последовали за ним, а остальные поочередно сложили талисманы на землю и двинулись к фургону.

Избранным пришлось провести в башне Темного Лорда еще одну ночь. Собрание чародеев закончилось ближе к утру. Проснувшись, Крушила увидел, что обслуживающие их девицы о чем-то шушукаются. Некоторые маги уже удалились, другие спали в катакомбах под башней, но весть о том, что новым Лордом-Чародеем избран Красный Маг, каким-то образом достигла и ушей непосвященных.

Это означало, что система продолжит свое существование.

После обильного и вкусного завтрака, приготовленного из припасов убитого им Темного Лорда, Крушила залез в каменную ванну, которую для него заполнили водой девицы, и переоделся в лучшую свою одежду. Одежда была чистой, но изрядно поношенной, поскольку он провел в странствиях почти год. Так хорошо он себя не чувствовал уже очень давно. Да, они избрали нового Лорда-Чародея, но Красный Маг казался Крушиле достойным выбором. Он помнил, как вежливо тот держался, прибыв в Безумный Дуб, какое уважение проявлял в отношении к жрицам и как пытался не причинять беспокойства леррам.

Возможно, что до того момента, когда Совет призовет Избранных устранить нового Темного Лорда, пройдет как минимум еще одно столетие.

Вместе с новым днем наступила новая эра, и он может идти домой в Безумный Дуб или в любое иное место, куда захочет. Его работа закончена.

Когда Красавица, выйдя из башни, направилась к нему, Крушила все еще топтался в грязи, размахивая мечом. Лерры по-прежнему требовали от него ежедневных упражнений. Лицо Красавицы, как всегда, было укрыто черным шарфом, но молодой человек видел глаза самой красивой в мире женщины, и ему казалось, что его ноздрей коснулся нежный аромат ее прекрасных волос. Она молча наблюдала со стороны, как он рубил на куски воображаемого противника. Как только бой с тенью закончился и Крушила стал протирать клинок, Красавица подошла к нему.

– Я хочу попрощаться, – сказала она. – Один из чародеев согласился домчать меня по воздуху до Зимовья, и я не смогу идти обратно вместе с тобой.

– Понимаю… – протянул Крушила.

Он подумал, не пригласить ли ее в Безумной Дуб, но эта мысль показалась ему чрезмерно наглой, и он просто сказал:

– Возможно, я смогу тебя когда-нибудь навестить, а может быть, и остаться там с тобой.

– Эррен, – мягко ответила она, – я в два раза старше тебя.

– Понимаю… – повторил он.

Крушила знал, что Красавица права, но ее глаза, ее голос…

– Это не твоя вина, – сказала она, – и если бы меня привлекали молодость, энергия и сила, то ты, поверь, стал бы объектом моего самого пристального внимания. Ты хороший юноша. Только вот я, увы, уже не молода.