Текст книги "Лорд-Чародей"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

15

Продвигались они крайне неравномерно; Ясновидица знала место назначения, но о том, как туда добраться, имела весьма смутное представление. Проводники, которых они нанимали, знали путь лишь между двумя-тремя ближайшими поселениями. Ясновидица указывала общее направление и оценивала расстояние, а проводник делал все, чтобы доставить их к самому дальнему из известных ему поселений в нужную сторону. Порой они заходили в тупик, и тогда приходилось либо возвращаться, либо существенно отклоняться от намеченного маршрута.

Лето близилось к концу, воздух делался все прохладнее, однако Крушила заметил, что здесь это происходит не так быстро, как в его родных краях. Когда он поделился своими наблюдениями со спутниками, Ясновидица и Ведун удивленно на него посмотрели, и Ведун мягко пояснил:

– Воин, мы сейчас в ста милях к югу от твоего дома – а может, и в двухстах. Зимы здесь мягче и приходят позднее.

– О… – протянул Крушила. Он слышал рассказы о том, что в южных краях солнце, совершая свой путь по небу, проходит ближе к земле, чем на севере, но никогда не предполагал, что сумеет удостовериться в этом лично. Ему почему-то казалось, что теплые земли лежат в тысячах миль от дома, а может, даже за пределами Барокана.

Само путешествие проходило на удивление спокойно. Проводники знали свое дело, да и холмы таили в себе меньше опасностей, чем леса Северных Долин. Враждебно настроенные лерры встречались здесь гораздо реже. Впрочем, нельзя было исключать и того, что одновременное присутствие трех Избранных, обладающих частичной невосприимчивостью к магии, действовало на духов отрезвляюще.

Города и поселения, в которых они ночевали, казались похожими как две капли воды. Всюду были жрецы, имеющие дело с местными леррами, лавки и мастерские близ главной площади, и десятки, а иногда и сотни крестьянских семей, обрабатывающих земли, объявленные жрецами безопасными. В более крупных городах имелись постоялые дворы, в мелких приходилось останавливаться в семьях, готовых выделить путнику свободную постель.

Где бы они ни появлялись, в них сразу узнавали Избранных, не важно, бывал ли здесь прежде хотя бы один из них. Крушила не понимал, почему так происходит. Наверное, в этих краях так мало, путников, думал он, что любых странствующих без цели чужаков сразу считают Избранными. Но потом сообразил, что у него на поясе висит меч, а Ведун (Крушила все больше привыкал называть его Всезнайкой) и Ясновидица ничем не напоминают людей, у которых в такой глуши могут быть дела. Интересно, думал Крушила, что будет, если он спрячет меч и все они прикинутся простыми торговцами.

Но никаких причин поступать так не было. Лорд-Чародей всегда мог с помощью магии установить их местонахождение, как бы они ни таились. А правитель был единственным, от кого им действительно хотелось бы укрыться. Все их попытки сохранить свои передвижения в тайне могли лишь вызвать подозрение у окружающих.

А кроме того, демонстрация трюков с мечом стала для них главным способом заработать немного денег, чтобы оплатить услуги проводника, постой и пропитание. Публика же, увидев немыслимое искусство Крушилы, сразу понимала, что перед ней Избранный Воин.

В результате ему вновь и вновь приходилось отвечать на одни и те же вопросы. Убивал ли он кого-нибудь этим мечом? Встречался ли с Лордом-Чародеем? Способен ли в схватке победить двоих? А троих? Четверых? Где он раздобыл меч? Может, он выковал его сам? Кроме того, ему часто приходилось давать уроки фехтования – на палках, естественно.

Впрочем, не все вопросы повторялись, и ответы на некоторые из них требовали серьезного размышления.

Когда Крушила давал представление в единственном трактире деревни Кошкины Усы, парнишка чуть моложе его самого спросил:

– А как ты стал Избранным Воином? Ты был рожден с каким-то знаком на теле или под особой звездой?

– Нет, – ответил Крушила, как отвечал уже сотни раз. – Когда Старый Воин спросил, кто хочет занять его место, я сказал, что я хочу.

– Но этого не может быть! – запротестовал парнишка.

– Почему? – слегка растерялся Крушила.

– Да потому, что лерры не могли знать, достоин ты или нет. А если бы согласился какой-нибудь калека, или старик, или переодетая женщина?

– Старый Воин не обращал свой вопрос калекам, старикам или женщинам. Он говорил с молодыми людьми. Был праздник урожая, мы пили пиво в павильоне. Старик видел, что мы все крепкие парни, видел, как я пью и танцую. Затем он показал мне несколько основных приемов боя, и если бы счел меня негодным, то прямо сказал об этом и отправился бы в соседнее поселение. Никаких знаков свыше не было. Поскольку я проявил некоторые способности, он предложил мне продолжить обучение.

– Но так неправильно, – гнул свое юнец.

До этого момента разговор ничем не отличался от всех других, однако настойчивость парнишки оказалась для Крушилы чем-то новым.

– В чем именно? – спросил Крушила.

– Воин – один из Избранных. Но ты не был избран! Ты сам себя предложил!

– Выходит, я сам себя избрал.

– Ты говоришь, он спросил у всех молодых людей твоей деревни. А что, если бы вместо тебя согласился кто-то другой?

– Тогда Избранным Воином был бы он и говорил бы с тобой, а я бы сейчас сидел дома или отплясывал в павильоне с Маленькой Ткачихой.

– Но… но…

– Избрали бы его, а не меня. Если бы ни один из нас не согласился – а такое вполне могло произойти, будь я не в настроении, – Старый Воин отправился бы в следующее поселение, а затем в следующее. Он странствовал бы до тех пор, пока не нашел себе преемника.

– А если бы согласились сразу двое? Что тогда? Или трое?

– В таком случае Старому Воину пришлось бы делать выбор, и он избрал бы того, кто казался ему более многообещающим. Боюсь, приятель, я не очень тебя понимаю.

– Ты считаешься Избранным. Одним из тех, кого судьба избрала нашими защитниками от Темных Лордов! У тебя должно было быть предназначение!

Прежде чем ответить, Крушила ненадолго задумался.

– Я и они – Избранные, – сказал он, показывая на своих спутников. – Наши предшественники избрали нас своими преемникам, а мы сделали свой выбор, согласившись занять их место. Избранных, приятель, сотворили чародеи, а не какое-то таинственное предназначение.

– В таком случае почему вы считаете, что стали Избранными по праву? А что, если вы не годитесь?

– Тогда тебе остается надеяться, что Темные Лорды больше никогда не появятся, – вмешалась Ясновидица, опередив Крушилу.

– Я согласился на эту работу, и сделаю все, чтобы исполнить свой долг, – сказал Крушила. – Мне в этом поможет магия и связанные со мною лерры. Это – единственный дар судьбы, который получает или когда-либо получал Избранный Воин.

– Но ты же – Воин. Один из Избранных. Ты должен быть кем-то особым, чем-то большим, чем обычный человек!

– Я как раз такой, – ответил Крушила. – Ни один человек в мире не владеет мечом так, как я. Чародеи из Совета Бессмертных одарили меня этим искусством.

– Но ты еще до этого должен был быть не таким, как другие!

Крушила хотел спросить, почему, но остановился, вспомнив тот вечер в павильоне, когда Старшая жрица привела магов и Старого Воина.

– Я был особенным, – произнес он. – Я хотел этого.

– Что же тут особенного?

– Никто другой в моем поселении этого не захотел, – сказал Крушила. – И думаю, это было не первое место, где старик задавал свой вопрос.

– Но этого недостаточно!

– Более чем, – спокойно ответил Крушила.

– Только потому, что ты хотел? Потому, что сказал «да»?

– А ты, оказавшись на моем месте, сказал бы «да»?

Парень молча уставился на Крушилу.

– Допустим, что у меня появились сомнения – поверь, они у меня были, – и я, решив отказаться от роли Избранного, пришел бы к тебе и спросил: «Ты хочешь стать Избранным?» Как бы ты мне на это ответил? Не торопись, прежде подумай, потому что я ведь могу сейчас говорить вполне серьезно. Согласишься ли ты стать Избранным Воином, зная, что это навсегда воздвигнет стену между тобой и простыми людьми, что тебе в любой момент могут приказать силой пробиться в твердыню Лорда-Чародея и положить конец его беззаконному правлению, вонзив меч ему в сердце? – Крушила последнее время много думал об этом. Он не забыл о ране, которую нанес своему предшественнику, и воображение часто рисовало ему, как его клинок вонзается в живое, трепещущее тело воображаемого Темного Лорда. Картина была довольно неприятной.

– Я… – неуверенно начал юноша.

– Ты согласишься?

В зале повисла тишина, взоры всех присутствующих были обращены на них.

Молчание продолжалось несколько секунд. Затем парнишка опустил глаза и почти прошептал:

– Нет.

– В таком случае не упрекай меня в том, что я рожден от обычных отца и матери, без какого-либо знака свыше, и в день, не отмеченный никакими небесными знаменами.

– Но ты ничего не сделал, чтобы заслужить это.

– Нет, сделал. Я обучался несколько месяцев.

– Но ты не отправлялся на поиски приключений, не совершал никаких подвигов…

– Я много трудился, что, согласись, гораздо полезнее.

Парень молча покачал головой. Ответы Крушилы его явно не убедили, но свои аргументы, по крайней мере словесные, он исчерпал.

– Скажи, тебе нужен какой-то особый меч, или ты можешь сражаться любым? – раздался очередной вопрос.

Крушила ответил, и последовал десяток других вопросов. Отвечая, он никак не мог избавиться от какой-то неопределенной мысли, вертевшейся в глубинах сознания. Потом ему удалось эту мысль сформулировать. Парню не понравилось, что Крушила стал Избранным без помощи магических сил. Но это же было не так. Он не смог бы победить Старого Воина без помощи посторонней магии. Почему он об этом не упомянул в споре с парнишкой?

Наверное, потому, что посчитал это не важным, ответил Крушила самому себе. Самым важным во всей дискуссии были его слова о том, что он тяжелым трудом заслужил честь быть Избранным, и с самого начала показал всем, что готов до конца исполнить свой долг. Именно это убедило лерров, превратив передачу полномочий Избранного в простую формальность.

Он решил, что, возможно, все же стоит сказать об этом мальчишке, но к тому времени, когда поток вопросов иссяк, парень уже ушел.

А наутро Ясновидица, Ведун и Воин в обществе проводника продолжили путь на юг.

Четыре дня спустя, пройдя три поселения и сменив двух проводников, они оказались в деревеньке настолько крошечной, что у нее даже названия не было. Когда Ясновидица спросила, где можно найти проводника, чтобы пройти дальше в глубь холмов Гэлбек, ответом ей было молчание.

– Туда, – уточнила она, показав на юг. – Примерно полдня пути.

– Да, мы понимаем, о чем ты, – ответил один из деревенских жрецов. – Ты имеешь в виду Каменистый Склон – единственное поселение в том направлении. Но попасть в него теперь невозможно.

– Почему? – поинтересовалась Ясновидица.

– Да потому, что туда больше не ходят проводники, – пояснил жрец. – Последний умер пять лет назад.

– Пять лет? – Крушила взглянул на Ясновидицу. – И от чего же он умер?

– Не он, а она. Умерла при родах. Все надеялись, что дитя останется жить… Но ребенок тоже умер. Вместе с матерью умерли тайны ее семьи, и проводников в Каменистый Склон не осталось.

– Каким же образом обитатели Каменистого Склона ведут торговый обмен с остальным Бароканом? – спросил Ведун.

– А они и не ведут никакого обмена.

– Может, у них открыт путь в другую сторону? – предположил Крушила.

– Нет. Они оборвали все связи с внешним миром. Насколько мы знаем, за последние пять лет оттуда никто не появлялся. И туда никто не ходил.

Избранные переглянулись.

– Ну и что же мы теперь будем делать? – поинтересовался Крушила.

– Отправимся без проводника, – ответила Ясновидица.

– А как быть с леррами? Мы не знаем пути, не знаем, какие нас подстерегают опасности!

– Искать дорогу буду я. А наша магия нас защитит.

– Но не от всего!

– Для защиты от всех обычных опасностей ее достаточно, – ответила Ясновидица. – А тропу, если она когда-то существовала, мы отыщем.

– Кто-то когда-то первым прокладывал безопасные пути, – заметил Ведун. – Еще никто не появлялся на свет, уже зная дорогу в другое поселение.

– Наверное, так, но я, увы, не исследователь…

– Мы избраны, чтобы стать героями, – осуждающе произнесла Ясновидица. – А герой делает то, что должен делать.

– Как скажешь, – вздохнул Крушила.

– Имеет ли это какое-нибудь отношение к Лорду-Чародею? – спросил жрец, переводя взгляд с Крушилы на Ясновидицу.

– Не все, что делают Избранные, касается Лорда-Чародея, – туманно ответила Ясновидица, и эти слова в принципе соответствовали истине, но только не сейчас.

– Да-да. Но Избранные, как я понимаю, направляются в Каменистый Склон…

– А каким образом Каменистый Склон связан с Лордом-Чародеем?

– А я-то думал, вы знаете! – изумился жрец. – Он там родился и вырос. В то время его звали Перышко – настолько хилым и тощим он был. У него были и другие прозвища – довольно неприятные, надо сказать. Мальчишка не был всеобщим любимцем. Еще совсем юным он ушел из дома, чтобы обучаться магическому искусству. В то время наш правитель был моложе, чем ты сейчас, Избранный Воин. С тех пор мы его не видели, но кое-какие слухи до нас доходили. Узнав, что его избрали Лордом-Чародеем, здесь все страшно разволновались, так как думали, что новый правитель воздвигнет свою твердыню в нашей округе. – Жрец печально вздохнул. – Но он построил ее на другом конце холмов Гэлбек, рядом с Полегшим Камышом. Здесь он никогда не бывал. Мне известно, что в Каменистом Склоне были люди, которые хотели перед ним извиниться за то, что не очень хорошо к нему относились, но им такой возможности не представилось.

Крушила некоторое время молча переваривал новые сведения.

Его всегда интересовало, где именно родился и рос Лорд-Чародей. Наверное, чародеи начинают жизнь, как обыкновенные люди. Совершенно очевидно, что они не появляются на свет с зажатыми в ручонке талисманами и заклинаниями в голове. Однако Крушила никогда не представлял их детьми, не думал о том, что у Лорда-Чародея были родители, соседи, братья и сестры, дяди и тети, друзья и враги…

Представить себе все это он мог лишь с большим трудом.

Лорд-Чародей, очевидно, убил людей в Каменистом Склоне или его окрестностях. Почему? Кем были эти несчастные? Чем навлекли на себя его гнев? Были ли это те, кто так и не получил возможности принести извинения? Была ли смерть проводницы простым совпадением, или ее подстроил Лорд-Чародей, чтобы остальной Барокан никогда не узнал, что он сотворил?

Нет, это невозможно! Лорд-Чародей не может быть таким мелочным, чтобы ради сохранения тайны умертвить роженицу. Тем не менее Крушила испытывал какое-то нехорошее чувство, которое объяснял тем, что находится среди незнакомых лерров.

– Что же, теперь мы по крайней мере знаем, почему до остального Барокана не долетело ни единого слова, – сказала Ясновидица.

– Мы не знаем, – поправил ее Ведун, – а всего лишь предполагаем.

– А как же его земляки? Его родичи? Неужто подобное могло случиться? – недоуменно произнес Крушила.

– Скоро мы все выясним, – ответила Ясновидица. – Завтра, если быть точным.

– Если быть до конца точным, – вмешался Ведун, – то завтра мы всего лишь выходим в направлении Каменистого Склона. На пути нам могут встретиться препятствия, и даже прибыв туда, мы не обязательно сразу узнаем истину. После пяти лет изоляции местные жители в каждом пришельце могут видеть врага и неохотно пойдут на контакт с нами.

– А почему не спасителя? – спросила Ясновидица.

– Может быть, и так, – согласился Ведун.

– Значит, до завтра, – сказал Крушила.

16

Когда они перевалили через поросшую травой вершину холма, Крушиле стало казаться, что за ним наблюдают. И он подозревал, что чувства скорее всего его не обманывают. Глаза и уши у Лорда-Чародея могли быть повсюду, и он не мог не заинтересоваться тремя Избранными, самостоятельно, без проводника, бредущими к его прежнему дому.

Кроме того здесь, как и во всем Барокане, их окружали лерры, а после того как они миновали пограничный камень, все эти лерры были дикими, незнакомыми и неприрученными. Здесь не было жрецов, способных с ними договориться, не было сил, способных их обуздать, если не считать той магической защиты, которой обладают Избранные. Поскольку трое путников вступили сюда без приглашения или сопровождения, лерры земли, деревьев и небес явно не спускали с них глаз.

Жители и жрец безымянного поселения пожелали им счастливого пути, но сопровождать до границы отказались. Жрец честно признался:

– Мы не желаем видеть тех ужасов, которые могут приключиться с вами, а если мы проводим вас до границы, то не сможем этого избежать.

Пограничным знаком служил черный валун. Вырубленные на нем символы и надписи настолько пострадали от ветров и влаги, что Крушила не смог понять их значения. Остановившись у камня, он вопросительно взглянул на спутников.

– Некоторые лерры предпочитают, чтобы их не беспокоили, а знаки почтения их раздражают, поскольку пробуждают от сна, – сказал Ведун, встав за спиной Крушилы. – Но большинство духов ценит наше внимание, ибо оно указывает на то, что мы с уважением относимся к их могуществу.

С этими словами Ведун опустился на колени, склонил голову и возложил ладони на землю у основания черного камня.

– Какие бы силы ни обитали за этой чертой, – напевно произнес он, – мы приветствуем их и предлагаем мир. Мы не желаем вам зла и вторгаемся на вашу территорию только потому, что нас призывает долг. Укажите нам дорогу, если можете, просите чего хотите, а мы сделаем все, чтобы ускорить свой путь и выполнить все ваши желания.

– Я никогда не слышал этой молитвы, – заметил Крушила.

– Несколько лет назад я услышал ее от проводника из Гэлбека, – сказал, поднимаясь с колен, Ведун. – Мне показалась, что она годится для этого случая.

– Будем надеяться, – произнесла Ясновидица и махнула рукой: – А теперь – туда.

– Ты считаешь, что Каменистый Склон там? – спросил Крушила. – Мне казалось, он чуть западнее.

– Ты прав, но я показала туда, где когда-то пролегала тропа. Я это чувствую.

Крушила внимательно посмотрел на траву под ногами и на густой кустарник впереди, но никаких признаков тропы не обнаружил.

– После пяти лет запустения это неудивительно, – заметил Ведун.

– Вперед, – скомандовала Ясновидица и прошла мимо пограничного камня.

Теперь они шагали по диким местам. Впереди – Ясновидица, Крушила прикрывал тыл. Молодой Воин всегда чувствовал разницу между дружественными и дикими леррами.

На сей раз ощущение было острее, чем обычно. Воздух словно дрожал от враждебности, а чувство, что за ними наблюдают, с каждым шагом становилось все сильнее. Всякий раз, когда он оглядывался по сторонам, Крушиле казалось, что на него смотрят глаза злобных созданий, скорчившихся за кустами или сидящих на ветвях деревьев. Если он пытался сосредоточить на них взгляд, глаза мгновенно исчезали.

Он чувствовал, как другие лерры кружат около них невидимками. Леррами полнилась не только земля, но и воздух. Время от времени враждебные духи касались его кожи – их прикосновения были леденящими. Да, здесь была жизнь, но это не спокойное и упорядоченное существование управляемых жрецами поселений или хоженых троп, а хаотическое движение разъяренных шершней.

Любое передвижение за пределами городов и деревень означало встречу с дикими леррами, но с такой злобной тревогой, что господствовала здесь, Крушила еще не сталкивался. Возможно, это было вызвано тем, что уже много лет в здешних местах не появлялись проводники, однако нельзя было исключать, что за этой суетой стояло нечто большее. Колючая трава и ветви кустарника цеплялись за ноги, земля при каждом шаге проваливалась, кожу обдували порывы холодного и какого-то липкого ветра. Когда Крушила, почувствовав на себе взгляд, в очередной раз оглянулся, смотревшие на него глаза не исчезли.

– О… – выдохнул он, застыв на месте.

Ведун и Ясновидица тоже остановились и принялись вглядываться в глубь леса.

Это всего лишь белки, подумал Крушила. Но на них смотрели не только белки. Там были белки, птицы, бурундуки, ящерицы и змеи.

Бояться в любом случае было некого. Страшных чудовищ или диких зверей Крушила не видел. Самые обыкновенные лесные обитатели. Странно только, что они сидели, стояли или лежали совершенно неподвижно, пристально глядя на путников. «И на меня», – подумал Крушила. Его рука опустилась на рукоять меча.

Некоторое время зверюшки молча взирали на них, а затем тишину нарушил писклявый и одновременно скрипучий голос.

– Вам не следует здесь находиться! – сказала одна из белок на местном диалекте.

Крушила едва не задохнулся, пытаясь подавить хохот, – настолько абсурдной показалась ему ситуация. Белка приказывала трем Избранным героям!

Но он довольно быстро осознал, что с ними говорит вовсе не грызун и даже не один из местных лерров. Желание смеяться мгновенно исчезло, и Крушила недовольно посмотрел на зверька.

Ему ведь так не хотелось, чтобы это случилось! Он надеялся, что, добравшись до Каменистого Склона, Избранные получат исчерпывающее и убедительное доказательство того, что Лорд-Чародей не преступал закона, что все те, кого он был вынужден убить, заслужили свою участь. После этого, посмеявшись над своими тревогами, они разбредутся в разные стороны.

Но если бы имелись исчерпывающие и убедительные доказательства, эта белка не приказывала бы им убираться прочь.

– Лорд, – сказала Ясновидица, – нас призвал сюда наш долг.

Белка прыгнула на другую ветку, склонила голову набок и спросила:

– Почему ты называешь меня Лордом?

Ясновидица отвернулась с презрительной усмешкой, вместо нее ответил Ведун:

– Лорд, если бы местные лерры могли использовать говорящих животных, то это не только стало бы достоянием рассказов и легенд, но и превратило бы дикие края в обитаемые земли. Когда лерры начинают с нами говорить, у нас появляется возможность вступить с ними в переговоры. В результате переговоров мы рано или поздно приходим к соглашению, и в новом для них месте появляются люди. Так рождается любой жреческий приход и, соответственно – поселение.

– А что бывает, если требования лерров оказываются слишком высокими? – поинтересовалась белка.

– Лорд, тебе известно, какая практика существует в Барабанной Коже и Саду Костей. Какие требования лерров могут показаться чрезмерно высокими, если то, что творится в этих двух поселениях, считается приемлемым?

Крушила не знал о существующей в названных поселениях практике, но ему как-то довелось слышать, как люди – мужчины и женщины – спокойно говорили о том, что следует ежегодно убивать по ребенку, дабы умиротворить одного из местных лерров. В двух поселениях, где он побывал, также существовали человеческие жертвоприношения. Возможно, имелись и более отвратительные требования, о которых знал Лорд-Чародей, но Крушила отнюдь не горел желанием выяснить подробности.

– Лорд, – сказала Ясновидица, прежде чем белка успела ответить, – тебе хорошо известно, кто я такая. Ты знаешь, что я способна видеть тебя, какую бы форму ты ни принимал и какое бы создание для общения не использовал.

Белка растерянно заморгала, повернулась и пустилась наутек, но сидящая на ближайшей ветке ворона прокаркала:

– Прекрасно. Но вам все равно не следует здесь быть.

– Нет, это тебе не следует быть здесь, Лорд. Мы выполняем свой долг, пытаемся дать оценку твоим деяниям, и ты не вправе вмешиваться.

Ворона захлопала крыльями и покрутила головой. Вместо нее слово взяла другая ворона.

– Вы бредете по диким местам. Вы можете погибнуть. Если вас убьют, мое могущество серьезно ослабнет.

– Это твои трудности, Лорд. Просто ты должен проследить, чтобы мы не умерли. Ты – Лорд-Чародей, и, конечно же, можешь довести нас до Каменистого Склона живыми и невредимыми.

– Но я не хочу, чтобы вы шли в Каменистый Склон. Там тоже небезопасно, – высказалась еще одна белка.

– Тем не менее мы должны.

– Вам это не понравится, – предупредила вторая ворона.

– Вполне возможно.

– Местные лерры вас терпеть не могут.

– Мы не сделали ничего, что могло бы их оскорбить. В отличие от тебя мы не подчиняем себе находящихся под их властью зверюшек. Мы всего лишь хотим как можно быстрее пройти через их владения.

В ответ листья над головами путников зашуршали, а белки и бурундуки вдруг зашевелились и престали на них глазеть. Казалось, даже температура воздуха упала сразу на несколько градусов.

В лесу повисла тишина. Никто не произнес ни слова.

Небо начало темнеть. Сквозь разрывы в древесных кронах Крушила видел, как над лесом собираются тучи.

– Думаю, нам следует поторопиться, – сказал он и положил руку на сумку с талисманом.

Прикосновение к волшебному клинку его немного успокоило.

Ясновидица искоса глянула на него и снова обратила свое внимание на двух ворон.

– Думаю, нам немедленно надо отсюда уходить, – сказал Крушила, и листва над его головой снова затрепетала. – Погода какая-то странная… Кажется, приближается буря. Средь бела дня…

И тут он увидел, что глазевшие на них лесные обитатели – ящерицы, белки и бурундуки – разбегаются во все стороны, чтобы скрыться в надежном убежище.

– Он может… – начал Ведун.

Послышалось громкое хлопанье крыльев, и стая хищных птиц пронеслась над их головами. Если бы Ведун и Крушила не успели упасть на землю, удара когтями им бы не избежать. Все животные попрятались, верхние ветви деревьев заколебались под ударами ветра.

– Он ушел, – сказала Ясновидица и тут же добавила: – В основном…

– Нам надо идти! – проревел Крушила, стараясь перекрыть шум уже ставшим ураганным ветра. – Идти немедленно!!

– Он не причинит нам зла, – сказала Ясновидица. – Не осмелится…

– Но это могут сделать лерры!

– Он не позволит… – Она умолкла и подняла глаза. Ветви деревьев уже начинали ломаться под напором ветра.

– Пошли! – крикнул Крушила и, схватив ее за руку, потянул за собой.

Медленно и неохотно, словно ничего не понимая, Ясновидица потащилась следом за Воином. Шествие замыкал Ведун. Не успели они сделать и десяти шагов, как разразился страшный ливень. С небес, которые всего пару мгновений назад были голубыми, обрушились потоки ледяного дождя.

Когда первые капли упали ему на голову, Крушила от изумления даже открыл рот. Ему уже доводилось бывать под дождем, но это было ночью, когда он тайком убегал из дома. Но чтобы лило днем! Все знают, что днем в Барокане дождей не бывает, поскольку погодой управляет Лорд-Чародей.

И вот правитель устроил потоп средь бела дня, начав играть не по правилам. Оправившись от потрясения, Крушила двинулся дальше, волоча за собой Ясновидицу. Какой бы ни была погода, они должны добраться до Каменистого Склона!

Невзирая на льющиеся с неба потоки, они продирались через лес, переходя на бег там, где позволяла растительность. Ясновидица уже не искала старую тропу, но Крушила считал, что теперь это не важно. Они так или иначе двигались в направлении Каменистого Склона. Молодой Воин не сомневался, что лерры знают об их присутствии. Оставалось надеяться лишь на то, что по пути им не встретится местный аналог Безумного Дуба. За пять лет на бывшей тропе могли возникнуть любые опасности, и теперь особого значения не имело, где шагать – по заброшенной тропе или по девственному лесу.

Пробираясь через кусты, Крушила возносил леррам молитвы, заверяя духов, что Избранные лишь исполняют свой долг. Когда Ясновидица потянула его за рукав и указала новое направление, он повиновался, хотя и не знал, нашла она старую тропу или просто решила вести их кратчайшим путем.

Очень скоро дождь сделался таким сильным, что видимость сократилось до нескольких футов. Подобных ливней Крушила не видел даже весенними ночами и почему-то считал, что такой потоп вообще невозможен. Но поскольку Ясновидица обладала особым зрением, дополнительных трудностей не возникало, и Крушила, не задавая лишних вопросов, уверенно шагал следом за ней. Позади шел Ведун.

Так продолжалось несколько часов. Они скользили по мокрым листьям, спотыкались о камни. Ревел ветер, ветви хлестали по лицу, струи дождя слепили глаза. Однако все говорящие животные исчезли, и никаких устрашающих проявлений магических сил, если не считать противоестественного ливня, не наблюдалось. Крушиле даже показалось, что враждебность окружающих их сил немного уменьшилась. Местные лерры, наверное, слышали их разговор с Лордом-Чародеем и решили стерпеть присутствие Избранных на своей территории как наименьшее зло. Впрочем, он настолько промок и замерз, что уже ни в чем не был уверен.

И вот наконец они вышли из леса на… Нет, не на поля, как ожидал Крушила, а в более молодой лес. Огромных старых деревьев здесь не было, вместо них стояли сотни юных деревцев.

И лерры тоже изменились. Враждебности диких духов больше не чувствовалось. На смену ей пришли ужас и боль. Крушила никогда не испытывал ничего, даже отдаленно похожего на это чувство. От удара, который он испытал, шагнув мимо пограничного камня, пресеклось дыхание. Крушила согнулся, упал на колени и закрыл уши ладонями.

Это не помогло. Крики боли и ужаса были не физическими, а духовными.

– О боги! – выдохнул он. – Что это? Что здесь случилось?

– Не знаю, – ответила Ясновидица. В отличие от него она осталась стоять, но Крушила видел, как дрожат ее ноги.

Всезнайка повел себя более разумно. Он просто сделал несколько шагов назад за границу поселения.

– Нам надо продолжать, – сказала Ясновидица, вперив взор в нечто, что Крушила видеть не мог.

– Да, – согласился он. – Сейчас.

Он попытался подняться. Когда со второй попытки это удалось, Крушила опустил правую руку на рукоять меча, а левую сунул в сумку, где хранился талисман. Как только он сжал серебряный клинок в ладони, давление на психику ослабло, и ему показалось, что вокруг него возникла невидимая завеса.

Ведун сделал глубокий вдох и вновь пересек границу.

Воссоединившись, они пошли по тому, что раньше могло быть пашней, а теперь стало поросшей молодыми деревьями и кустами залежью.

Когда дождь ослаб – упорство Избранных, видимо, надломило волю Лорда-Чародея, – Крушила увидел впереди темные силуэты стен и крыш поселения под названием Каменистый Склон.

Строения казались черными, несмотря на то что ливень превратился в легкую морось, а небо заметно посветлело. Даже подойдя ближе, Крушила мог видеть лишь какие-то неопределенные темные формы.

Когда же он подошел совсем близко, то понял, что все строения, или вернее то, что от них осталось, действительно почернели от копоти. Между остовами домов плавали расплывчатые клубки – наверное, местные лерры не покинули этих мест, приняв форму дыма.

Крушила замер, вгляделся в руины и не увидел ни единой целой крыши или стены. Двери домов были распахнуты, повсюду виднелись пятна черной копоти.