Текст книги "Горизонт"

Автор книги: Лоис Буджолд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Как только они оказались на расстоянии крика, Барр возбужденно закричал:

– Мы нашли Злого! Он совсем рядом наверх по дороге!

Волна пробежала по дозорным, как напряжение сквозь толпу лошадей, топчущихся в начале забега.

Барр остановился среди них. Сумах более или менее упала прямо в руки Аркади с того места, за которое цеплялась сзади седла Барра. Утопающий не мог бы сильнее обнять бревно, чем он ее. Ее коса растрепалась, завитки черных волос прилипли к ее вспотевшему, покрасневшему лицу.

Напряженные линии боли обрамили ее рот и глаза, она тяжело дышала, но ее золотые глаза горели огнем. Она оттолкнула Аркади достаточно для того, чтоб стать на ноги, но не отбрасывала ни его встревоженной руки, поддерживающей ее за локоть, ни нежной, обследующей ее макушку, хоть и вздрагивала. На ней был, спасибо отсутствующим богам, кожаный плащ; так что на ребрах должны были быть только синяки, и только шишка на затылке выросла до размеров куриного яйца.

– Злой выглядит так, будто только что из логова, – прохрипела она. – Он движется вниз по дороге с охраной из двадцати двух глиняных людей, но двигаются они медленно.

– Уже семнадцати, – сказал Барр.

– Ни у кого из них нет одежды или оружия, исключая камни и палки.

– И численность, – пробормотал Даг. – И Злой. Скорей они останутся с нашим оружием и вещами.

– Подумай еще раз. Даг, мы сможем их одолеть! – сказала Сумах.

– Больше похоже, что они почти одолели тебя.

– Хм, ну… – Она отбросила волосы назад в пародии на женский жест и широко улыбнулась. – Не припомню худшего подзатыльника, и тебе надо взглянуть на других его собратьев. Уверяю тебя, этот Злой – мерзкий.

– И странный, отсутствующие боги, он странный, – сказал Барр.

– Это первый Злой, которого ты видел, – сказал Даг. – Как ты это понял?

– Ну, Сумах сказала, но даже если бы… Он огромный, Даг, по меньшей мере семи футов ростом, страшный как глина, но едва двигается из-за огромного вывалившегося наружу живота. Все время, пока мы, опрометчиво влетев в толпу его охранников, прорубались обратно, он переминался с ноги на ногу. Он не сможет покрыть больше чем две мили в час. Так что они будут здесь только через два-три часа.

– Глиняные люди могут двигаться быстрей, – Даг указал большим пальцем через плечо. – Как мы видели по их, полагаю, разведчику.

– Злой выглядит как сидячий, который собрался линять, исключая только то, что он на дороге. Значит, я никогда раньше не видела Злого, настолько близкого к расщеплению, – сказала Сумах.

– Нам повезло, если он неуклюж, но его угроза таится в силе его Дара, а не в псевдо-теле, – Даг пожевал губу. Ему оставалось очень мало возможностей для выбора, пока он не направит все безвозвратно в какое-либо действие. – Рейз, ты готов встретиться со своим первым Злым?

– Да, сэр!

Даг кивнул, мрачно ухмыляясь, застарелое возбуждение растекалось теплом по его венам. «Я думал, ты устал от этой игры, старый дозорный?» Живой Злой никогда не был всего лишь учебным упражнением, но, отсутствующие боги, это звучало близко к тому, что было ему нужно. «Так что давай-ка научим эту молодежь нескольким трюкам». Лучше пусть они будут живы однажды, когда Дага здесь не будет, а Злой не будет настолько податлив.

Вит подошел вместе с Фаун к краю толпы, когда прибыла Сумах. Сейчас он пробился вперед и сказал:

– Даг, я могу поехать с тобой? – он дотронулся до ореха, висящего на шее.

Даг сказал автоматически:

– Нет. Ты нужен мне, чтоб повести крестьян.

– Это могут сделать Берри и Фаун! Зачем было делать этот щит Дара, если мы не будем его пробовать?

«Конечно, это создавало некоторую проблему, если мы продолжим делать щиты для людей, которых любим…»

– Проклятье, Вит. Если я когда-нибудь сделаю щиты для Рида и Раша, я буду счастлив привязать их к дереву как приманку. Но не тебя.

Фаун сказала:

– Если твои щиты когда-нибудь сделают в ваших глазах крестьян партнерами Стражей Озера, а не просто детьми, прячущимся за вашу спину, то это должно когда-нибудь начаться. Сдается мне, ты сказал слово или два о человеке, который начинает идти с того места, где он есть. Ну, мы есть здесь.

Она процитировала Дага ему самому… Он дрогнул.

– Думаю, – сказал он, – кому-то надо будет держать лошадей.

– Спасибо, сэр!

– Будь осторожен, Вит, – сказала Фаун сурово. – Не оборачивай все это в наиглупейшую штуку, которую можно выдумать. Я не желаю объяснять это Берри. Или маме.

– Ладно, сестричка! – Вит обнял Фаун и убежал за своей лошадью.

– Аркади отправится с крестьянским отрядом, конечно, – Даг сузил глаза, глядя на целителя, который, к его чести, не протестовал. – И ты, Сумах.

Сумах открыла рот, колеблясь.

– Ты все еще едва на ногах держишься от удара по голове, твоя лошадь выдохлась, а если все пойдет мрачно, нужно, чтобы кто-то знал, как отправить этих крестьян в Лавровое Ущелье. И, кстати, Барр, смени лошадь на свежую.

Барр засуетился. Чудесным образом Сумах не спорила, позволив вместо этого увести ее обеспокоенному Аркади. Она моргала несколько затрудненно, будто бы ее зрение двоилось.

Несколькими минутами позже Даг вел пятерых дозорных и одного парня из Вест Блу рысью по дороге, пока Берри и Фаун заставляли остальных скакать на юг. Даг хотел увеличить дистанцию между атакой и Фаун настолько, насколько мог, чтоб дать крестьянам наилучший шанс на тот случай, если он им понадобится; ну а если нет, то один из молодых дозорных сможет побыть курьером и покрыть разрыв достаточно быстро. Группа глиняных людей верхом могла бы сделать то же самое, но пока что они все передвигались пешком. Лучше бы так и оставалось.

Безопасная схема Дага, состоящая в том, чтоб оставить своего брата по шатру с лошадьми немедленно рухнула, наткнувшись на арбалет Вита. В его небольшом отряде было слишком мало лучников, чтоб отказываться от оружия или от наиболее опытного его владельца. Он снова подправил план атаки в уме под плавный шаг Копперхеда.

– Барр! – позвал он, перекрикивая стук копыт. – Найди последнее хорошее укрытие перед тем, как мы выскочим на них. – И это будет скоро; Даг мог чувствовать уже, невзирая на закрытый Дар, ощущение сухого шока в теле, говорящее ему о том, что живой Злой был рядом.

– Смотря по тому, насколько они передвинулись с тех пор, как мы напали, – крикнул Барр в ответ. – Прямо здесь, я думаю. – Он указал на небольшую скалу, почти нависающую над дорогой, хвост отрога с западного горного хребта, укрывающий крохотный ручеек. – Вокруг не слишком много деревьев, и огонь спалил все кусты и ежевику. Если нагрянут неприятности, мы увидим их заранее.

И Злой увидит тоже, подумал Даг, но махнул крюком в подтверждение.

Они нырнули в защищенное пространство и нашли там следы того, что раньше его многократно использовали для стоянки предыдущие путешественники. Дозорные спешились и стали вооружаться.

Даг соскочил с Копперхеда и вскарабкался по крутому склону к хребту, сопровождаемый по пятам Барром. Стоя на коленях, он раздвинул крюком заросли ежевики и ядовитого плюща и вгляделся в жаркий зеленый полдень.

Дорога образовывала углубление, заполненное восстанавливающейся низкой порослью; она шла вниз до пересечения со следующим потоком и затем вверх, открывая пространство в добрую милю. В четверти этого пути тащилась по направлению к ним группа Злого. Даг ясно видел эти создания, головы и плечи выдавали в них глиняных людей. Их тела были весьма массивными, с огромным брюхом, а походка – неповоротливой и странной.

– Все еще на Тракте, – пробормотал Даг. – А я-то думал, вы с Сумах побудите их спрятаться. И, кстати, уложили вы пятерых или нет, я вовсе не благодарен вам за то, что вы научили их бояться Стражей Озера и показали как с ними драться. Сумах должна бы знать, что разведка не означает поднять тревогу.

– Мы налетели на них гораздо быстрее, чем ожидали, – как только сделали поворот. Сразу за следующим подъемом. Тогда они были более рассредоточены, – прошептал Барр в ответ. – Они с тех пор прошли всего лишь примерно милю.

Даг вгляделся в дрожащее марево, пытаясь пересчитать глиняных людей, сдался и сказал Барру:

– Посчитай их. Количество осталось прежним?

Более молодые глаза Барра пытливо сузились; его губы зашевелились.

– Сейчас их двадцать шесть. Эй! Этого быть не может.

Даг не думал, что Сумах могла промахнуться в подсчете.

– Они могли вернуться из своей разведки для защиты и чтоб заменить павших. Это не так плохо.

Так близко к Злому Даг не смел открыть свой Дар чтоб проверить, но он не видел, чтоб глиняные люди подбирались к ним с флангов через кустарник. А более отдаленные глиняные люди не стоили пока тактических размышлений.

Враг сокращал разрыв со скоростью едва ли быстрее шаркающего шага. Отлично, позволим им пройти побольше. Даг соскользнул обратно в укрытие. Лошади были стреножены в стиле дозорных – поводья закреплены, чтоб не тащились по земле, а на самих лошадей было наложено суровое уговаривание оставаться вместе. Потому что вы не захотите связывать физически лошадь, которую позже вам может понадобиться призвать, и нет риска оставить бедное животное беззащитным, если никто не вернется их освободить. Он еще раз проверил Копперхеда, затем обернулся, чтоб вполголоса отдать распоряжения своему отряду.

– Все хорошо. У нас здесь из-за подъема преимущество, которое я хочу сохранить. Когда Злой и его глиняные люди будут на расстоянии выстрела, если, конечно, они не заметят нас первыми и не сбегут, я, Вит, Тавия и Барр постараемся уложить столько, сколько сможем, пока стрелы не кончатся. После этого начнется охота на кабанов с копьями и ножами, исключая лишь то, что кабаны недостаточно разумны, чтоб объединить силы против вас, а глиняные люди – вполне. Стараемся не разделиться и не превращаться в мишени, помогаем тому, кто все же ей стал. Не останавливаемся, чтоб прикончить глиняного человека, если он достаточно ослаблен и не может двигаться, но помните, что они будут продолжать кидаться на вас даже если ранены, пока жив Злой. И помните, что глиняные люди – это всего лишь показная диверсия; единственная цель, с которой стоит считаться – это Злой и то, чтоб Рейз и его нож его достигли. Попробуй зайти к нему сзади, Рейз.

Дозорный сглотнул, затем расправил плечи и кивнул. Заставил руку, сжимающую нож, висящий на груди, разжаться и опуститься.

Даг перевел дух и быстро продолжил:

– Я изменяю ваши привычные пары. Нита и Ремо оба идут напарниками к Рейзу, охраняя его с флангов как привязанные, потому что у них лучшая защита Дара для того, чтоб подходить к Злому так близко, и у Ниты уже есть некоторый опыт.

Нита улыбнулась нервной, но довольной улыбкой и кивнула.

– Так что Барр остается с Тавией, а Вит – со мной.

Это точно обрадовало Барра. Вит заморгал с застенчивой гордостью.

Если бы Даг не взял с собой Вита, то он бы пошел в напарники к Рейзу, ведя его к его первому убийству. Вит убивал бандитов; глиняные люди не потрясут его чрезмерно. Но если щит Дара не выдержит, парень рискует тем, что его Дар будет вырван или – возможно, еще хуже, – разум порабощен. Если случится последнее, Даг надеялся, что ему придется лишь оглушить своего брата по шатру, приложив покрепче по затылку и убрав таким образом со своего пути до тех пор, пока Злой не будет убит. Но это была не та задача, которую он посмел бы перекладывать на кого-либо. Он не говорил об этом риске, чтобы не выбивать Вита из колеи.

– Мы не должны беспокоиться о том, чтоб окружить Злого до тех пор, пока он не приблизится к нашей позиции. Он движется так медленно, что, когда все глиняные люди будут убраны с пути, мы почти что будем способны его обогнать. Но – слушай внимательно, Вит, именно здесь кроется отличие от охоты на кабанов – убить Злого больше похоже на атаку на большого медведя, и не на одного из тех милых черных мишек, которых ты находил вокруг, но большого северного медведя-гризли. Он сильный, он быстро поворачивается и может отбросить человека на тридцать футов, если подпустить его близко. Лишь разделяющий нож убьет его. Так что сконцентрируйтесь на глиняных людях и оставьте Злого Рейзу и его напарникам. Все ясно?

– Да, сэр, – сказал Вит с расширившимися глазами.

– Хорошо. Выпейте воды или сходите в кусты, если вам нужно, держите Дар крепко закрытым и с этой минуты не разговаривайте. Тавия и Барр, найдите наилучшую позицию для стрельбы. Вит, оставайся со мной.

Даг пошел к Копперхеду и забрал свой адаптированный лук и стрелы.

Он закрепил колчан за спиной, выкрутил из деревянной чаши протеза крюк и бросил его в кожаный мешок на запястье, на его место поставил лук и закрепил его. Даг проверил тетиву: она была сухой и звенела. Пришел Вит, занятый размахиванием арбалетом, и Даг додумался прошептать ему:

– Не взводи эту штуку, пока я не выстрелю в первый раз. Шумная трещотка.

Вит понимающе кивнул. Исключая случайный слабый лязг оружия или всхрап лошади, импровизированный дозор Дага двигался в совершенно жуткой тишине. Сейчас ему было нечего делать, кроме как найти хорошую линию обзора из укрытия на скалистый подъем, притаиться и ждать, когда дела пойдут хуже.

Глава 18

Злой остановился, когда до них осталось едва ли две сотни шагов, несколько правее – там, где дорога начинала изгибаться вокруг скалы. Он, казалось, принюхивался, поворачивая свою большую безволосую голову вперед и назад. Он был по меньшей мере семи футов ростом, и по его синеватой, пятнистой коже Даг предположил, что его первичное логово должно было быть где-то в серых скалах. Это ненамного сузило бы поиски; в этой долине были тысячи лощин, трещин, пещер и навесов. Злой выглядел очень странно, стоя голым на залитом солнце зеленом пространстве.

Ему надлежало прятаться в холодных тенях, куда не заглядывает весна и где задерживается лед – там его монструозность была бы хорошо спрятана.

Даг не знал, как много эти поблескивающие, слишком уж человеческие глаза, прячущиеся под бровями – так же, как они сами прятались под известняковым выступом, – видят в этом освещении. Он молился, чтоб остальные дозорные держали свой Дар закрытым так же плотно, как он сам. Прикрытый щитом Вит будет неясно светиться в его чувстве Дара, как что-то туманное; живое, но ускользающее. Скорее Злой мог почувствовать лошадей, тревожно переминающихся за скалой.

Он явно что-то ощутил, так как фыркнул, и дюжина его глиняных людей покинула дорогу и начала продираться к укрытию сквозь кустарник высотой в пояс. Даже глиняные люди дрогнули, наткнувшись на прошлогодние шипы на сухих ежевичных кустах, издающие громкий треск, когда в них вламывались. Угол между позицией Дага и Барра с Тавией был не настолько широк, как он бы желал для перекрестного огня, но высота была превосходной.

«Да, прекрасно. Подходите ближе, звери-бедолаги, да.»

Даг держал свою стрелу со стальным наконечником у тетивы и ждал. Вит наблюдал за ним, сжимая арбалет и держа наготове болт, и его глаза становились все шире и шире, как бы крича «Сейчас? Сейчас?.. Ну, сейчас?»

Даг неторопливо стал на колено, осуществляя свой первый и последний шанс на отличный выстрел. Он выбрал для пристрелки приближающегося… человека-опоссума? Или это когда-то мог быть кролик. Своеобразное облегчение охватило его; так бывает, когда все решения приняты, – как тогда, когда стрела уже выпущена, но еще не нашла свою цель. Кстати о стреле…

Он натянул тетиву. Успокоился. Отпустил стрелу. «Да!», прошипел он. Прямо в голову; человек-опоссум только пискнул, упал, забившись, и затих. Даг натянул тетиву и прицелился снова, когда механизм взвода арбалета Вита судорожно затрещал позади него. Вторая стрела Дага ушла в воздух прямо перед первой стрелой Вита.

Брови Дага приподнялись при звуке сухого щелчка, который раздался, когда тяжелый болт Вита ударил глиняного человека в руку. Выстрел в брюхо или голову был бы лучше, но он мог бы поклясться, что кость сломалась.

На расстоянии своей малой дальности снаряды этого оружия впечатлили силой выстрела. Уголком глаза он видел, как вылетели еще стрелы. Два выстрела, следом за которыми раздались рев и вой. Глиняные люди рванулись вперед, с хрустом карабкаясь как сумасшедшие по склону, который был просто превосходен, пока у них оставались стрелы.

Следующий треск-и-хруст Вита оказались чистым промахом, но зато потом было четкое попадание, которое сбило с ног мохноухого лисочеловека, который покатился по склону вниз.

У Дага еще оставались стрелы, когда несколько оставшихся на ногах глиняных людей стали убегать – или были призваны своим хозяином. Даг не трудился пересчитывать упавших, только боеспособных. У некоторых стрелы торчали из тел под странными углами, они скулили от боли, но они не спотыкались настолько, чтоб их вычеркивать.

Злой в этот момент опустился на колени, его огромное брюхо легло на дорогу меж колен, но он вновь поднялся прямо, и дюжина его оставшихся стражей сплотились вокруг него. Даг вывинтил из протеза лук и взял свой боевой нож.

– Все в порядке. Лучше уже не будет.

Лишившийся болтов, Вит начал снимать арбалет, но Даг сказал:

– Повесь его за спину. Тебе может повезти найти те, которые не попали в цель. Или попали.

Вит перекинул лямку арбалета через грудь и взял копье с ясеневым древком, которое одолжил у Сейджа. Парень заорал в возбуждении, когда они побежали, затем заметил, что все остальные сохраняют мертвую тишину, и плотно захлопнул рот. Даг позволил ему вырваться вперед и выплеснуть свой энтузиазм, проделывая путь через колючий кустарник. Раскачивающееся копье оказалось неожиданно полезным.

Барр и Тавия пробирались по склону справа, а троица с разделяющим ножом – сразу следом.

Они разбежались вокруг Злого; его глиняные люди отвечали им, бросая в них камни, которыми эта земля была укомплектована даже излишне хорошо.

Сила их снарядов была огромной – камни свистели в воздухе, – но, к счастью, прицельность была в основном плохой, только раз Ремо вскрикнул, когда один стукнул и отскочил от его плеча. Злой поворачивался снова и снова, ужасно рыча, но не отступал. Осторожно подбираясь ближе, Даг использовал две из последних четырех стрел со стальными наконечниками, чтоб уложить двоих глиняных людей. Еще двое бились перед ними; один наскочил на копье Вита, выдрал его из его рук, но затем упал, пронзенный в суматохе. Боевой нож Дага вскрыл его глиняного человека от паха до грудины. Вит воспользовался случаем и выдрал обратно один из своих болтов, засевший в ноге упавшей твари, отерев с него запекшуюся кровь.

Размахивающий дубиной глиняный человек, атакующий Рейза, сбил с ног Барра. Даг быстро выстрелил в него. Троица пыталась обойти Злого, а тот продолжал поворачиваться лицом к ним. Воодушевленный, Вит поднял арбалет и послал свой возвращенный болт в Злого. Тот ударил с чавкающим звуком прямо в левое плечо твари. И исчез.

Злой закричал и развернул свое неуклюжее тело. На левой стороне его груди серая кожа разошлась; болт вышел из отверстия и упал прямо в подставленную руку Злого. И в то время как Злой размахнулся и метнул болт как дротик, кожа пошла волнами и сомкнулась вновь. Он не попал; Даг заслонил собой Вита, который тараторил:

– Ты это видел? Он просто выплюнул его, как лимонную косточку! Он же через сердце ему прошел!

Даже сквозь свой крепко закрытый Дар Даг мог чувствовать, как Злой потянулся, чтоб вырвать Дар его брата по шатру. Сила его через какое-то время должна была взломать щит Вита как ракушку моллюска. Что, конечно, было также справедливо в отношении закрытого Дара. Огромная рука сжалась…

Выстрел Вита был бесполезен как удар, но превосходен в качестве отвлечения.

Воспользовавшись тем, что Злой в это ужасное мгновение отвлекся, Рейз с побелевшим лицом метнулся к его спине, зажмурился и вогнал в него бледное лезвие своего разделяющего ножа.

Слабый хруст расколовшейся кости и высвобождение его запаса смертности в Злого были самым сладчайшим звуком, какой Даг мог представить.

Крик Злого становился все выше и выше до тех пор, когда он ощущался уже как горячие иголки, воткнувшиеся в барабанные перепонки Дага. Вит согнулся и хлопал руками по ушам, открывая и закрывая рот, говоря что-то, чего Даг не мог разобрать.

Рейз, Нита и Ремо отступили назад; Рейз, которого задела смертельная аура Злого, согнулся и его начало рвать. Сам же Злой медленно, начиная от макушки своего гребенчатого черепа стал распадаться на кусочки, которые опадали как снежинки, крутясь отвратительным облаком.

Разрушение спускалось по спирали вниз, быстрее и быстрее. Затем оно замедлилось, когда дошло до торса, куда пришелся удар. Останки существа – бога, человека, монстра или некоего комка из всего этого – просели в кучу в середине дороги. Семьсот фунтов склизких камней. Внезапная тишина была благословением за пределами воображения.

Даг смотрел на большую бесформенную кучу, затем вытащил свой заряженный нож из кожаных ножен, висящих на груди, и приблизился с тревогой. Он собирался на волосок приоткрыть свой Дар, чтоб проверить ее, и тогда уж сожалеть. Пахло весьма отвратительно. Мучительная неправильность взорвалась внутри Дага с силой кусачего лутлианского зимнего ветра; его желудок завязался в узел, а рот невольно наполнился слюной. Но новое тело Злого, формирующееся внутри старого, было мертво также или никогда еще не было живым. Даг вновь сжал свой Дар и челюсти, убрал нож и тяжело сглотнул, препятствуя тому, чтоб его поздний завтрак немедленно сбежал.

Вит трясся, но стоял на ногах. Барр сидел на земле, сжимая кровоточащую голову; Тавия с ярко-красными метинами на лице, которые вскоре станут темно-синими синяками, стояла на коленях подле него, пытаясь убрать его руки, чтоб осмотреть рану. Рейз стоял на четвереньках и его рвало, Ремо склонился над ним с участием, а Нита наблюдала с тревогой.

– Вит, Нита, – позвал Даг. – Мы еще не закончили. Нужно зачистить всех глиняных людей, кого найдем.

До них было рукой подать. Только двое созданий убежали с дороги, пытаясь укрыться на речном берегу или в кустарнике на дальнем гребне. Сейчас они были безумны – или, скорее, неразумны, и это было еще более пугающе – вернуться к своему животному разуму, запертому в теле, похожем на человеческое. Они бы умерли сами, но только после длительной агонии. Тот, что еще был жив в переломанных ежевичных зарослях, издавал отвратительнейшие звуки, животный визг, смешанный с почти человеческими всхлипами. Даг приостановился, чтоб снова заменить лук на крюк, после чего взял нож. Упавшие глиняные люди были все еще опасны, поэтому они шли втроем: двое удерживали глиняного человека, а один наносил рану в эти достойные жалости горла, приканчивая то, что никогда не должно было появляться на свет. Это было настоящее милосердие, и Даг ненавидел каждую его несчастную минуту. Но молодежи не нужно было этого видеть, так что он в тысячный раз устроил методический и доскональный пример. Они собрали все стрелы, которые смогли найти.

Даг убедился, что Рейза не рвет кровью, а затем поручил Ремо оттащить его к лошадям, подальше от останков Злого. Тавия поддерживала впечатляюще окровавленного Барра – раны в голову всегда кровоточат как ключи, – но его череп был цел. Даг назначил Ните съездить верхом за крестьянами и вернуть их.

– Скажи им, встречаемся у фургонов!

Когда быстрый стук копыт ее лошади стих, Вит обошел вонючую кучу в середине дороги, в изумлении тряся головой.

– Эта тварь, должно быть, весила шесть или семь сотен фунтов. Скажи, Злой Фаун выглядел так же, как этот? – спросил он Дага.

– В основном. Исключая только, что Злой из Глассфорджа был более опасным, так как не был на грани линьки. – А еще у Злого из Гласфорджа была речь; у этого же – вроде бы нет, что давало надежду, что за ним не стояло ни одной человеческой жертвы.

– Как эти линьки работают? Вы так говорите о них, будто это что-то плохое.

Даг пожал плечами:

– Ты понимаешь ведь, как делаются глиняные люди, верно? Злой помещает живое животное в землю и заменяет Дар животного, чтоб побудить его тело вырасти в человеческую форму.

– Я слышал, как Фаун описывала тех, что видела в Рейнтри. Я бы не поклялся, что понял, но думаю, что общую картину я ухватил.

– Дар – это основная истина мира. Злой оборачивает ее в ложь или, как минимум, в что-то еще, и материя начинает меняться, чтоб соответствовать ему.

Вит выглядел еще более озадаченно; Даг быстро оставил тему теории творения.

– Таким же образом Злой использует собственное тело как глиняный горшок, чтоб вырастить новое. Новее, лучше, более развитое, обычно более похожее на человека. В зависимости от того, каких людей или животных Злой сумел поглотить. Вырвать их Дар. Злые используют чужой Дар, чтоб научить свое новое тело как расти.

Вит наморщил нос:

– Значит, Злые рожают сами себя?

– Есть причина, почему мы называем это линькой, а не родами. Достигнув полного размера, Злой покидает старое тело, которое умирает вокруг нового, а новое, э-э… выдирается с боем из старой кожи. Новое тело обычно почти такого же размера, как старое, так что Злой на пороге линьки «сидячий» – неподвижный. Он прячется на дни или недели и не двигается до тех пор, пока процесс не закончится. В этом состоянии они довольно беспомощны и их легко – ну, легче – убить.

– А когда они становятся более человеческими, как тот, который был в Рейнтри? Ты еще говорил, что он был очень красивым.

– Тот же самый процесс. Более грязный, полагаю. Они стараются линять реже, так как нападают.

Вит уставился на кучу гравия и почесал затылок:

– Хм. Думаю, ты бы не хотел, чтоб Фаун видела это прямо сейчас.

Верный Вит выпалил то, что лучше было бы оставить невысказанным. Даг не знал смеяться ему или вздыхать.

– Нет, – согласился он. – Конечно, не хотел бы.

Но Вит уже гнался за другой мыслью.

– Так значит… тогда, когда вы двое встретились возле Глассфорджа, Фаун сделала то, что сейчас сделал Рейз, более или менее?

– Да. Она ударила Злого заряженным разделяющим ножом. Именно так.

Вит молчал довольно долго.

– Моя сестренка… – сказал он в конце концов.

Его тон не выражал чего-то особенного, но Даг подумал, что это, возможно, удивление.

Или благоговение. «Хм».

* * *

Для Фаун было облегчением стать лагерем на ночь прямо на том мелком ручье, где они оставили фургоны, несмотря на изнуряющий переход, который они проехали, чтоб достигнуть их вновь. Грусс был не единственным крестьянином, который ворчал о двенадцати милях вниз по дороге, преодоленных лишь затем, чтоб вернуться на двенадцать миль – просто самым громким.

– Целый день работали, чтоб вечером оказаться ровно там, где были утром. Ну и чего мы достигли?

– Тренировки, – отвечала Сумах без сочувствия. – Практика лишней не бывает.

Как только Фаун убедилась, что Даг не ранен, она стала рассматривать торжествующих, но потрепанных дозорных со всей озабоченностью, которая у нее оставалась. Вит уверил ее, что Барр орал гораздо больше, когда Аркади зашивал ему голову, чем когда глиняный человек угодил в него камнем. Ремо двигался неуклюже и не мог поднять правую руку выше плеча, но не жаловался. Все, включая Тавию, казалось, думали, что синяки на лице Тавии были больше заметными, чем серьезными.

Рейз, не задетый ни одним ударом, был гораздо более больным. Фаун с радостью разделила с ним свой уменьшающийся запас лекарства от тошноты, но успешно выпить глоток воды он смог только после заката.

Даг не казался встревоженным, но убедился, что мальчик лежит в постели.

Все Стражи Озера согласились, что Рейз заслужил надлежащих веселушек, вечеринку дозорных, чтоб отпраздновать свое первое убийство Злого, но говорить об этом стоило тогда, когда он придет в достаточную форму, чтоб порадоваться. А Даг сказал, что на это понадобится неделя.

Дозорные собрались вокруг огня после ужина, чтоб сложить вместе использованный Рейзом нож и осторожно завернуть обломки в импровизированный тряпочный саван до тех пор, когда их можно будет отправить в Новый Вяз для захоронения.

Они не казались Фаун достаточно мрачными, чтоб назвать это ритуалом, не казались и достаточно радостными, чтобы назвать праздником, но Сумах завела песню, которую Фаун узнала с веселушек, на которых была в Глассфордже – на этот раз не на костяной флейте, а лишь голосом. Слова, как оказалось, были не о Злых, смерти или жертве, а о саде на берегу озера, где встречались двое любовников. Это должно было звучать лирично, но почему-то выходило похоже на гимн. Фаун не могла сказать почему, но почувствовала, что мелодия должна быть очень старой.

Берри, когда куплеты дошли до кульминации, извлекла из сумки свою скрипку из дерева хикори и, несмотря на еще не зажившие пальцы, сыграла мелодию с извилистыми напевами даже красивее последней. Мерцающий костер высветил следы слез на лице Рейза, когда он слушал ее из своего одеяла, и когда она закончила, он очень искренне пробормотал «Спасибо». Фаун задумалась, насколько близок был юному дозорному его прадед.

Берри подняла всем настроение, сыграв быстрый рил [8]8
  В оригинале быстрый шотландский танец (прим. перев.)


[Закрыть]и вдохновив Плюм привести к костру своего маленького братца Оулета в храброй попытке станцевать. Они раскачивали руками, сцепив их, больше с энтузиазмом, чем грацией, и Оулет пищал от радости, когда Плюм крутила юбками.

По теплой погоде Оулет бегал одетым только в рубашку, подходящую ему по размеру как платье; из-под подола рубашки торчали его коленки в ямочках и маленькие голые ножки, вымазанные в грязи, и, глядя на него, улыбались даже Бо и Даг.

После того, как Берри встряхнула руками и отложила скрипку, Бо рассказал пару историй. Обе были возмутительно неправдоподобными, и это вызвало поток воспоминаний у дозорных, о правдоподобности которых судить было сложно. Несколько припасенных бутылок передавали из рук в руки. Вклад Аркади вызвал наибольшее уважение; один глоточек, который Фаун посмела сделать, обжег ее как жидкий огонь. Его отхлебнул даже Грусс.

Когда взошла луна, Фаун лежала в одеяле и слушала, как пасущиеся животные жуют траву и приглушенно фыркают, разбредшись вдоль русла ручья. Наблюдая, как Даг ел свой ужин, она подумала, что он несколько разделил в Рейзом тошноту, но уверенности у нее не было. Как он чувствовал себя после Злого из Глассфорджа? Тогда ей самой было слишком плохо, чтоб это заметить. Может, Рейз недостаточно тренировал закрытие Дара, или может однажды он тоже станет мастером? Этим вечером Даг обходил лагерь дозором по периметру очень широко; прошло много времени до того, как он присоединился к ней. Они улеглись в хорошо знакомую позицию, сплетя ноги под одеялом, лицом друг к другу в серебристой тьме.

– Скажи, сегодня было трудно? – спросила она, водя пальцем по его нахмурившемуся лбу и накручивая на пальчики непослушные завитки его волос, в которых пока еще не поблескивало серых нитей.