Текст книги "Немезида"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Для меня это место было хижиной, но, возможно, у него была ещё одна хижина, какое-то ещё более тайное убежище, где Нобилис совершал свои худшие деяния. Если так, то либо он скрывал это от родственников, либо они притворялись дураками. «И последнее…

Кто-нибудь из вас видел ссору с соседом по имени Модест? Плотия и Бирта покачали головами, пожалуй, слишком быстро. «Вы знаете, о ком я говорю?» – настаивал я. «Он исчез после ссоры здесь, потом его жена пришла его искать, а теперь и она пропала». Когда женщины продолжали игнорировать меня, я мрачно сказал: «Модестус мертв. Убит – по дороге к императору с прошением. Это никуда не денется, так что можете мне рассказать. Вы все еще отрицаете, что видели ссору?»

«Пробус и Нобилис поговорили со стариком». Бирта впервые обрела голос. У неё был обычный деревенский акцент, и её поведение было не совсем агрессивным. «Ситуация действительно накалилась – Модестус был идиотом и слишком настойчивым».

Наши ребята ничего ему не сделали. Он просто ушёл.

«Ты уверен?» – не знаю, зачем я вообще спросил. Я включил в вопрос и Плотию; теперь она молчала. Она отвернулась, и я понял, что она мне не поможет. «Это с Нобилисом и Пробом Модест спорил?»

«Они никогда не трогали его», – повторяла бледная, худая женщина, как будто это было религиозное песнопение и если бы она сказала хоть слово неправильно, какая-то жертва оказалась бы недействительной.

«Правда? Тогда я пойду».

«Мы расскажем ребятам, что ты приходил!» – издевалась Плотия над моими напрасными усилиями.

«Не делай этого, пожалуйста. Если нужно поговорить, я лучше сам это сделаю».

Затем мы с Плотией обменялись короткими взглядами. Возможно, я нашёл связь хотя бы с одной из этих унылых, одиноких женщин – некую связь, которая могла бы помочь нашему расследованию в дальнейшем.

Скорее всего, она просто подумала, что я идиот.

XXI

Я встретил своих спутников, когда шёл обратно через лес. «В следующий раз, когда захочешь поиграть в хорошего/плохого офицера, – мягко упрекнул меня Петро, – давай договоримся об этом заранее, хорошо? Ты же знаешь, я ненавижу вечно быть хорошим парнем. Когда же моя очередь нанести удар?»

Я спросил, добился ли он чего-нибудь своей добротой к Пробусу; он прорычал:

'Предполагать!'

«Тогда мне бы хотелось ударить его сильнее».

«Да, если это поможет тому, что тебя гложет!» Он знал, что это значит. Петроний был преданным, любящим семьянином. Он знал, что у меня есть горе, с которым я ещё не справился, и что я чувствую вину за то, что покинул дом.

Он хлопнул меня по плечу, и мы пошли рядом. Остальные настороженно наблюдали за нами, позволяя Петро играть роль медсестры. Я пересказала то, что мне рассказали женщины, но это не продвинуло нас вперёд.

Остальные проводили зачистки, обшаривая лес широкими кругами в поисках тел. Мы пошли обратно по тропе, минуя три хижины.

Юстин остался там, чтобы обыскать дома двух женщин вместе с Авктом, одним из стражников. Остальные двинулись дальше.

В поисках подходящего места для лагеря, поскольку вернуться в Сатрикум этой ночью не представлялось возможным, мы направились в сторону, казалось бы, более открытой местности. Юстин и Авкт догнали нас, также безуспешно обыскав хижины. Мы продолжали двигаться вдоль межевого забора, удаляясь от места обитания Клавдиев. Мы нашли место, где забор был сломан и перестроен; на другой стороне было установлено объявление от имени Юлия Модеста, предупреждающее о вторжении. Несмотря на его суровый полуюридический язык, совсем немного пройдя дальше, мы наткнулись на ещё один прорыв границы. На земле Модеста стояло стадо дикого скота, вероятно, принадлежавшего Клавдиям, и с любопытством разглядывало нас.

Никто ничего не сказал, но мы продолжали идти, вместо того чтобы разбить лагерь слишком близко к

рогатая говядина.

У нас была палатка, но земля была слишком мокрой и рыхлой, чтобы зацепиться колышками, поэтому мы просто повесили тент сбоку повозки Нерона. С наступлением сумерек я достал мазь, которую нам дала Елена. На этот раз ворчания не было. Поскольку насекомые постоянно донимали нас, мы все обмакнули пальцы в горшок и намазались ею. Все подтянули манжеты туник и потуже завязали шейные платки.

Мы развели костёр, который, возможно, отпугнул часть дичи, хотя её всё ещё было предостаточно. Мы почти молча поужинали, даже не обсуждая планы на завтра, потому что их у нас не было. Всякий шанс поспать был заглушён сотнями квакающих лягушек. Затем появились и коровы, плескаясь, пыхтя и кашляя, звучащие так же огромно, как и в темноте. Стражники время от времени вскакивали, чтобы отогнать зверей. Мы, стеная, ворочались всю ночь, то и дело мучительно царапая землю.

С первыми лучами солнца люди начали скованно двигаться. Были проведены элементарные омовения.

Лентулл, застенчивый человек, ушёл один. Вскоре нас насторожил испуганный крик: коровы Клавдия нашли его в туалете. Хотя он и родился в деревне, он не мог сравниться с этими безумными, нервными волами и тёлками, которые носились вокруг, пытаясь прижать его к ограде. Больная нога не позволила ему достаточно быстро убежать.

«Типичный Лентулл!» – пробормотал Юстин, когда мы все бросились его спасать. Это заняло некоторое время. Нам пришлось отогнать скот к дальней стороне ограды, а затем перелезть через неё и оставить его вне досягаемости. Позади нас скот хрипло мычал от разочарования.

Вернувшись в лагерь, мы обнаружили настоящую катастрофу. Мы сразу же заметили, что наш вол пропал.

«Он был на свободе?»

«Нет, не было!» – поспешил оправдаться Ректус. – «Я привязал его к телеге».

Тележка всё ещё была там, как и часть нашего снаряжения, хотя оно и было разбросано повсюду. Два мула вигилов, которых было почти невозможно поймать, стояли под деревом, наблюдая за происходящим.

«Как незнакомцы могли заставить Нерона пойти с ними?»

«Ведро корма – и он побежит рысью, не жалуясь».

Мы искали вокруг, следуя по глубоким, залитым водой следам копыт, но тропа терялась в зарослях маки. Теперь мы застряли: вдали от цивилизации, в опасном болоте, населённом преступниками всех мастей, и зная, что кто-то, должно быть, следил за нами и украл нашего быка.

XXII

Мы продолжали поиски, пока это было возможно. Прошло ещё несколько дней, но мы пали духом, теперь, когда нам пришлось идти пешком, неся всё своё снаряжение. У нас всё ещё были мулы, хотя, как только мы потеряли Нерона, Корекс и Василиск стали смотреть на них с таким странным выражением, словно они жалели, что не убежали; Корекс никогда не был групповым игроком. Нам пришлось бросить повозку, что стало ещё одной дорогой потерей для братьев Петроний. Наша задача стала казаться бессмысленной. Ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к месту преступления, не нашлось. Искать трупы в этой промокшей, колючей, пустынной местности было безнадёжно. Болота были бесконечными, ужасными, зловещими. Без чёткой зацепки мы могли бы измотать себя до тех пор, пока нас не прикончат мухи и болезни, но так ничего и не добиться. Удручённые до предела, мы проголосовали и решили сдаться. Мы сделали всё, что могли. Мы сделали больше, чем кто-либо другой когда-либо удосужился сделать.

Обратный путь занял много времени, и первый этап, путь обратно в Сатрикум, огорчил нас больше всего. Когда, всё ещё таща рюкзаки, мы прошли мимо хижины, где жил Клавдий Проб, он открыто хихикнул. Он обвинил в краже быков разбойников, которые, как предполагалось, колонизировали болота. Любопытно, что мы так и не увидели ни единого признака таких разбойников. Полагаю, Клавдии давным-давно расправились со всеми конкурентами в этих краях. Большинство разбойников – трусы, избегающие серьёзных столкновений.

Когда мы добрались до хорошей дороги и рухнули в гостинице «Сатрикум», хозяин был крайне удивлён, увидев нас. Однако он с радостью нанял нам дополнительных лошадей и, как назло, у него нашлись несколько ослов; двое стражников отправились с ним осмотреть их. Петроний сидел с каменным лицом, сверля нас взглядом, словно теперь считал хозяина виновником нашей потери Нерона.

Брат Елены, Юстин, зашёл в дом поговорить с официанткой Януарией; ни у Петро, ни у меня не хватило духу. Он вернулся задумчивым. «Она говорила об иностранцах – то есть, наверное, о тех, кого они не считают местными».

«Некоторые иностранцы, идущие по дороге через болота, не возвращаются; во всяком случае, не этим путем».

«Это потому, что у них угнали транспорт!» – прорычал Петро.

Мы с Квинтусом переглянулись. Если девушка убедила его в важности своих слов, я ему доверял.

Петроний продолжал сопротивляться. «Ты идёшь на юг, потому что ты идёшь на юг.

«Когда приедешь туда, ты захочешь быть именно там. Так что оставайся там. На юге».

«Логично», – хмыкнул я. «Для простаков!» Я и сам чувствовал раздражение.

Он продолжал ворчать. «Значит, жалкие трактирщики на севере больше тебя не увидят. Меня они тоже больше не увидят, как только я вернусь в Рим». Петро отпил вина из кубка, сплюнул, с отвращением опрокинул кубок и вышел, крикнув нам всем, чтобы мы убирались. Ему надоела эта сельская жизнь. Он шёл домой.

Петроний Лонг и Петроний Рект сводили нас с ума, без умолку перебивая друг друга стоимостью украденного быка и брошенной повозки. По крайней мере, всё это закончилось, когда Рект ушёл с Аппиевой дороги. Он вернулся на свою ферму в Лепинских холмах. «Он же и мой чёртов бык тоже был!» – крикнул Луций Петроний вслед уходящему брату.

Я знал, почему он был так взбешён. Кража выдала его. Он ожидал очередной взбучки от кузенов, владевших долями в «Нероне». Они непременно должны были предположить, что офицер римской полиции должен уметь держаться за своё упряжное животное, особенно находясь посреди болот, известных преступностью. «Мой сумасшедший брат был им приставлен...»

– Я должен был знать, что произойдет!

Меня тихо встретили дома. Хелена понюхала меня, чтобы убедиться, что я намазался мазью от насекомых. Как заботливый муж, я нанёс ещё немного мази перед тем, как повернуть ключ в двери. Сама Хелена всё ещё была подавлена. Раньше мы бы сразу бросились в постель, но, учитывая недавнюю смерть ребёнка, этого не случилось.

Я бродил по дому, осматривая его. Казалось, всё под контролем.

У Хелены было хорошее хозяйство, и она выросла в доме сенатора, полном прислуги. Рабыни из дома Па проходили здесь испытание по несколько человек за раз. Мне никогда не удавалось купить хороших, потому что сам процесс казался мне слишком неудобным, но эти, похоже, знали, чего от них ждут.

«Просто скажи мне, кого ты хочешь оставить», – сказал я ей, говоря о рабах, чтобы избежать более болезненных тем. Несмотря на усталость, я рассмеялся. «Не могу поверить, что я…

сказал это!

«Всё, что тебе нужно решить, – сухо ответила Елена, – это намерена ли ты продолжать свою прежнюю бережливую жизнь, или мне стоит теперь предаться домашним изыскам и показному светскому общению? Нам нужно больше стиля. Я переоделась из глиняных кубков на столе для завтрака в… Гай нашёл на складе несколько вычурных позолоченных кубков, которые, думаю, сойдут за утренние чашки для питья, хотя они не подойдут для приёма консулов и международных торговых магнатов».

«О, я оставляю всё это тебе, фрукт. Не экономь; просто закажи новую вещь у самого модного дизайнера».

Хелена продолжила шутку: «Я так рада, что ты это сказал. Я нашла человека, который делает чудесные художественные изделия из стекла. Маркус, я думаю, важно, чтобы наши девочки росли, познавая прекрасные вещи в жизни, даже если они тут же их разобьют».

. . .'

Мы устали играть в игры. Я плюхнулся на диван, а Хелена опустилась на колени, чтобы помочь мне снять ботинки. На ней была простая домашняя одежда: длинная белая туника, косы были закручены в круг и заколоты одной длинной костяной шпилькой. Моё настоящее богатство заключалось в любви в её глазах. Я знал это.

Альбия все еще хандрила; она перестала бросать флаконы с духами в стену, хотя и стала подолгу исчезать из дома.

Возможно, она гуляла у реки, паря, словно водяной дух, обиженный каким-то бессердечным богом. Вернувшись домой, Елена подозревала, что пишет целые тирады трагической поэзии. «Я виню себя, Маркус; это я дал ей образование. Неужели это должно стать наследием Империи: ставить варваров в невыгодное социальное положение – и в то же время давать им возможность жаловаться?»

«Ещё Элиан приедет, чтобы разжечь страсти?» – «Нет, он занят. Отец решил, что теперь, когда и Авл, и Квинт женаты, пора выдвигать их кандидатуры в Сенат». Это всё, что мне было нужно: предвыборная агитация.

Елена тоже поморщилась. «Я уже говорила, что это будет неудобно для тебя, ведь ты занята наследством и нуждаешься в их помощи в делах. Но папа даёт им последний шанс обрести уважение – он надеется уговорить Минаса из Каристоса внести финансовый вклад».

Я усмехнулся. «Мы, кажется, знаем Минаса лучше!» «Да, он так же полезен Авлусу как родственник, как и как профессор. Полагаю, это тебя уже осенило».

Елена осторожно пробормотала: « Теперь ты в очереди, чтобы тебя вымогали ради денег,

Маркус.

«Что? Все всегда думали, что я хочу, чтобы твой отец заплатил мои долги. Неужели сенатор теперь надеется нажиться на мне?»

«Я думаю, он может попытаться поговорить с тобой», – призналась Хелена, улыбаясь.

Спасибо, Геминус. Теперь я был простолюдином, выскочкой из среднего класса, которому приходилось играть роль банкира для своих аристократических родственников. «Если я скажу: «Убирайся!», это вызовет семейный кризис?»

«Не от меня», – сказала Елена. «Ни один из моих нелепых братьев не достоин управлять даже бобовым полем, не говоря уже об Империи».

«Тогда они поплывут в Сенат. Может быть, мне стоит сделать инвестиции, а затем потребовать от них политических льгот? Если кучка бывших рабов, питающихся лягушачьей икрой, может иметь друзей в высших кругах, почему бы и мне не сделать то же самое?»

«Тебе не нужны ничьи одолжения, Маркус».

Несколько дней я не высовывался. Жизнь на Авентине текла своим чередом, хотя его трибун вернулся, так что у Петрония Лонга было слишком много работы в участке. Подкрепившись морским воздухом Позитана, Рубелла начала язвить, потому что Петро постоянно убегал на Бычий форум, скотный рынок на берегу реки, чтобы осмотреть всех животных, которых там продавали. «На всякий случай, если Нерон появится».

«Нерона давно нет», – резко бросил я, за что получил кучу ругательств. Ладно. Я сказал высокомерному Петронию, что у меня полно дел в Септе Юлии. Поэтому я погрузился в свои дела. Мы не были чужими друг другу, просто вели одну из тех ссор, которые поддерживают хорошую дружбу.

Без моего сдерживающего присутствия Петроний Лонг записал на свой счет «пропавший без вести»

Плакат на форуме. На нём были указаны отличительные черты Нерона: он откликался на имя «Спот», был левшой, когда был запряжён в пару, был серовато-бурого цвета, четыре ноги, хвост, левое косоглазие.

Петро даже нарисовал портрет. Его изображение непрерывной линии подтекания Нерона, на мой взгляд, было особенно трогательным. Я видел, как двое амбарных клерков чуть не обмочились, хохоча над этим произведением искусства, но они отнеслись к нему серьёзнее, увидев, какое вознаграждение предлагает мой упрямый друг.

Ему подарили много паршивых животных угонщики скота, которые только что

«нашел» бродячих волов, но своих собственных – никогда.

В тот день, когда я увидел этот плакат, я был на Форуме, чтобы встретиться со своим банкиром, угрюмым бухгалтером Нотоклептом. Его пальцы владели счётами, как никто другой.

Он хотел арендовать для меня банковскую ячейку большего размера (за которую взималась бы более высокая плата), в то время как мне нужно было объяснить, что мое внезапное появление крупных сумм не было связано с незаконными мошенничествами с займами или мошенничеством с твиттерами о старых вдовах.

Нотоклептес быстро убедился в моей правоте; хорошо владея римской терминологией, он перестал называть меня «Фалько, ты бесстыдный банкрот».

и теперь болтал: «Марк Дидий, мой дорогой и уважаемый клиент». Он утверждал, что всегда знал, что я буду хорошим, хотя я не помнил этого астрологического прогноза в те долгие тёмные дни, когда я выпрашивал кредит. Мне всё ещё предстояло привыкнуть к своему новому положению. Признаюсь, я был удивлён, когда Нотоклептес усадил меня за маленький столик с бронзовыми ножками и послал парня купить мне пирожное с заварным кремом. Оно было размокшим, с недостаточной мускатной начинкой, но я видел, что моё финансовое положение, должно быть, официально изменилось. Ещё раз спасибо, па!

Размягчённый яичным заварным кремом, хотя и с лёгким несварением желудка, я поднялся на Авентин, чтобы навестить мать. Она была где-то вдали, наводя порядок. Поэтому я зашёл в дом неподалёку, где теперь жили Петро и Майя. Она сказала, что он спит. Затем она уложила меня на кушетку на их террасе и насильно угостила солёным миндалём. Я начал понимать, почему богатые люди – ещё и крепкие.

«Луций вернулся из Лациума в дурном настроении, и дело не только в потере этого нелепого быка. Виновата ты, Марк!» Майя терпела меня больше, чем другие мои сёстры, но следовала моде. Первая жена Петро, Аррия Сильвия, всегда считала, что я оказываю дурное влияние. И это при том, что, по моим словам, наши худшие приключения всегда были его инициаторами.

«Я ничего такого не сделал!» Почему в разговорах с родственниками я всегда веду себя как агрессивный пятилетний ребенок?

«Полагаю, то же самое говорили и все отбросы болот! Луций молчит, но я вижу, что ты никуда не денешься. Тебе придётся встряхнуться», – наставляла меня Майя. Она была порядочной женщиной, если не была резкой, вспыльчивой, осуждающей и неразумной. Это была её хорошая сторона; её дикая сторона была пугающей. «Раскрути это дело, ладно?»

«Это его дело».

«Он – твоя ответственность».

«Нет, ему тридцать шесть лет, и он офицер на жалованье. К тому же, он даже не был моей ответственностью, когда мы, молодые солдаты, пили, путешествуя по Британии, пока вокруг нас бесчинствовали индейцы».

«Я не могу жить с ним, когда он такой ворчливый», – настаивала Майя. «Ты же следователь, так что перестань бездельничать и займись расследованием».

Я обещал, что так и будет, но улизнул домой. Елена отнеслась ко мне чуть более благосклонно – хотя бы потому, что считала своим долгом всегда казаться разумнее моих родственниц. Сталкивать их с ней, сохраняя при этом безупречное спокойствие, было, по словам Елены, в благородных традициях Корнелии, матери Гракхов, героини всех мудрых матрон.

«Надеюсь, ты не собираешься отправить меня ночевать на тротуаре с блохой в ухе, дорогая?»

– Конечно, нет. – Елена помолчала. – Хотя я очень удивлена, Марк, что ты не предпринял попытки найти Клавдиев, работающих в Риме, или узнать, куда отправился Клавдий Нобилис!

Я понял, когда меня избили. Я выполз из дома, как слизняк, в которого наполовину воткнута лопата.

Я не собирался подчиняться. Отец, который знал, как жить достойной мужской жизнью, оставил мне в наследство нечто гораздо более ценное, чем её балансовая стоимость: теперь я владел его убежищем. Как можно более небрежно я отправился в Септу Юлию.

Теперь я был настолько богат, что у меня даже было два убежища. Я всё ещё платил аренду за каморку, которую мы с Анакритом когда-то снимали, когда мы занимались налоговыми вопросами. Я был привязан к этому месту, которое обеспечило мне средний ранг. Теперь я использовал его для оформления документов по наследству, поэтому оно было забито свитками и жалобными мольбами к налоговым клеркам дать мне время заплатить. Мне не нужно было больше времени, но сегодня Нотоклептес внушил мне необходимость отложить оплату счетов, чтобы вложить капитал в краткосрочные, надёжные проекты. «Чем больше у тебя есть, тем больше ты можешь заработать, молодой Фалько. Ты же понимаешь это, правда?» Я, конечно же, понимал, что чем больше у меня есть, тем больше мой банкир может срубить себе сливок. «Только бедняки платят вовремя, из опасения, что у них потом не будет денег».

Я говорил Нотоклептесу, что мне придется привыкнуть к этому принципу, но я быстро учусь.

Я сидел в закутке, размышляя, пока меня не одолела скука. Потом я прогулялся по верхней галерее Септы, наслаждаясь бурлящей жизнью на этом уровне и внизу, как когда-то делал Па. Я понимал, почему он любил это место.

Здесь никогда не было скучно: толстые ювелиры и параноидальные золотых дел мастера расхаживали вокруг, пытаясь обмануть потенциальных покупателей, карманники следовали за посетителями, а охранники рассеянно размышляли, стоит ли с ними бороться. Раздавались постоянные крики продавцов еды, которые бродили по зданию с гигантскими подносами или отягощённые гирляндами кувшинов с напитками. Ароматы жареного мяса и котлет на сале соперничали с резким запахом чеснока и помады. Время от времени какой-нибудь знатный человек – или никто, возомнивший себя таковым – проталкивался сквозь толпу с вереницей надменных рабов в ливреях, волоча за собой потных секретарш и назойливых хвастунов. Презрительные местные жители отказывались, чтобы их помыкали, что приводило к громким стычкам.

Я с удовольствием наблюдал за неистовством на галерее, затем переступил через бродягу и вошёл в кабинет. Там слонялся мой племянник Гай, второй по старшинству сын Галлы. Он оглядел меня. «Не стоит тратить здесь время, дядя Маркус».

«Почему бы вам не дать мне пару тысяч в неделю, и я буду управлять этим местом вместо вас?»

Ему было неопределённо лет двадцать, он был достаточно взрослым, чтобы быть полезным, но недостаточно взрослым, чтобы доверять. Он выглядел как татуированный варвар, хотя вместо вайды были гнойные язвы. В глубине души он был милым; мы иногда использовали его как няньку.

«Спасибо за любезное предложение, Гай. Мне не нужна помощь. Мы просто выставляем старые щербатые кастрюли у двери, и идиоты спешат заплатить за них огромные деньги».

Гай опустился на каменный трон, свой любимый шезлонг, и расположился там, словно властелин. Он пил красное вино Кампаньян из кувшина отца, которое, как говорят, хранилось для празднования крупных выигрышей на аукционах или для заглушения боли от потерь. Он махнул мне рукой, указывая на чашку с радостным напитком, и посоветовал выпить сейчас, потому что завтра я умру. Когда я наливал себе глоток, Гай серьёзным тоном предупредил меня: «Тебе нужно выпить много воды, дядя Маркус. Наверное, оно слишком крепкое для тебя».

«У тебя все аккуратно?»

«Но я к этому привык», – улыбнулся Гай. Его латунная щека досталась мне от моего брата-дурака Фестуса, от Па и от длинного ряда предыдущих Дидиев. Я

Я не пытался возражать. Мне, как и Луцию Петронию, было тридцать шесть, и я уже понял, когда спорить бесполезно.

Мы поговорили, и Гай с удивительной проницательностью, об аукционе, проведённом в моё отсутствие. «Дела снова налаживаются, без сомнения. Поначалу люди не приходили, думая, что без дедушки всё будет как прежде, но покупатели постепенно возвращаются».

«Они понимают, что ты справишься. Возможно, кто-то из них даже слышал обо мне что-то хорошее».

«Не рассчитывай на это, дядя Маркус! Мы снова не смогли сдвинуть эту двуручную урну с сражающимися кентаврами, но она существует уже больше года; произведение искусства никуда не годится, и людям эта тема уже наскучила. В следующий раз я организую фальшивых торгов. Посмотрим, сможем ли мы вызвать хоть какой-то интерес».

«Геминус на самом деле не хотел продавать этот горшок, – сказал я. – Он так долго у него висел, что он к нему привязался».

Молодой Гай покачал головой, словно греческий мудрец. «В этом деле нет места сантиментам!» Затем, к моему удивлению, он робко спросил, как мы с Еленой справились с рождением ребёнка, и похвалил меня за то, как я организовал похороны и поминальный ужин по Па.

Закончив дела, я позвал проходящего мимо торговца, купил Гаюсу лепешку с начинкой из нута и оставил его одного.

Я неторопливо побрел обратно к центру города, пройдя мимо театра Бальба и портика Октавии, словно понятия не имел, куда иду. Однако я уже принял решение. Я свернул с реки и поднялся на Палатин по скату Виктории. Я получил доступ, сказав страже, что мне нужно увидеть Клавдия Лаэту. Но я шёл к Мому.

XXIII

Фалько! Ты криворукий, двуличный, напыщенный закулисный ублюдок! Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как я видел твою уродливую задницу! Момус представлял собой утонченную сущность Палатина.

Он развалился на скамейке, словно большой ком актинии, отпустивший себя. Даже вши у него были неважного качества. Рядом лежал пакетик с орехами, но он был слишком вял, чтобы захватить их и жевать. «Тупость» было бы его прозвищем, будь он достаточно утончённым, чтобы захотеть иметь право на три имени.

Думая об императорских вольноотпущенниках, как я и думал в данном случае, я спросил его, какую фамилию он использует. Момус широко пожал плечами, удивлённый, что кто-то задал такой вопрос. Он был настолько неформальным, что никогда не удосужился придумать себе прозвище.

«Кто был на троне, когда ты получил свою шапку свободы?»

«Какой-то бесполезный извращенец».

«Похоже на Нерона».

«Возможно, Божественный Клавдий». Момус превратил слово «Божественный» в непристойность, каковым оно традиционно и было в случае со старым болваном Клавдием.

Я прислонился к стене, как можно дальше от запаха его тела, не выходя в коридор. Сесть было негде. Большинство приходящих к Момусу были рабами, с которыми он жестоко обращался. Он не предлагал им табуретку для побоев и содомии. Возможно, он и был самым низким из дворцовых чиновников, но он был на уровень выше, поэтому занял традиционное место власти, пока они съеживались в той отчаянной позе, которую он для них выбирал, и ждали наказания.

«Так вы были современником отвратительной кучки императорских вольноотпущенников, называемых Клавдиями? Большинство из них живут в Понтийских болотах, хотя, как мне говорили, у них есть связи с Римом».

Момус долго тер затуманенные глаза, а затем, к его удивлению, сказал «нет».

Я тихо сказал: «Я думал, ты знаменит тем, что знаешь всю семью? »

Он скривился. Он не собирался мне помогать. Это было необычно.

Обычно наша ненависть к Анакриту и недоверие к Лаэте делали нас союзниками.

«Кто-то их знает, – сказал я. – Ходят слухи, что кто-то их защищает».

«Это не я, Фалько».

«Нет, я никогда не считал тебя покровителем!» Даже простое общение с Момусом всегда вызывало у меня чувство, что я понизил собственные моральные принципы. Я, может, и стукач, но они у меня есть.

Момус рассмеялся, но его реакция на мою шутку осталась прежней.

«Половина городов в Лациуме до смерти боится наступить на их мерзкие мозоли», – сказал я ему. «И ты утверждаешь, что не знаешь их? Не оставляю мне выбора, старый приятель, кроме как предположить, что ты до смерти боишься того, кто за ними присматривает».

Момус не пошевелил и мускулом.

Я медленно надул щёки, словно впечатлённый масштабом проблемы. Это было легко. Я был искренне изумлён. Момус любил быть откровенным. Его молчание не было частью его привычного разваливания на актинии. Будь у него щупальца, он бы перестал ими размахивать, как только я упомянул Клавдиев. Момус изо всех сил старался не показывать никакой реакции, но его въевшаяся в грязь кожа приобрела особый блеск. Я мог бы вытереть его жирное, потное лицо, а потом смазать тряпкой ось колеса.

В конце концов он прорычал: «Не вмешивайся в это, Фалько. Ты слишком молод и мил».

Он говорил с иронией, но в его предупреждении чувствовалась настоящая обеспокоенность. Я поблагодарил его за совет и отправился к Лаэте.

Я знал, что он будет там. Во-первых, ему нравилось притворяться, будто его бремя работы ужасно, а во-вторых, он действительно был самым важным писакой в императорской канцелярии. В это лето, как и предполагалось, все трое его хозяев, Веспасиан и оба его сына, отправлялись в путь.

покой на какой-нибудь семейной вилле, возможно, в Сабинских горах, откуда они и родом. После этого Клавдий Лаэта остался на Палатине, чтобы бесперебойно управлять империей. Мало кто это заметил – власть временно находилась в его руках.

В качестве неформального жеста, отмечающего нерабочее время, Лаэта попросила певца пропеть эпод. Музыкант усиленно акцентировал ямбические триместры и диметры в длинной, медленной, траурной пьесе, в стиле, который ценители называют нарочитой архаичностью. Под эту музыку невозможно танцевать, она не убаюкает, не поднимет настроение и не побудит женщину с прекрасными чертами переспать с тобой. Лаэта приложил палец ко лбу, выражая подсознательное удовольствие. Я задавался вопросом, почему мужчины, слушающие такую пытку, всегда считают себя такими высокомерными.

Дорийский панихид стих. Лаэта сделала едва заметный жест, и певец ушёл. Добровольный уход избавил его от необходимости вытаскивать его на улицу и привязывать за наручники с кисточками к быстро движущейся повозке.

«Я рад, что ты заглянул, Фалько». Это всегда плохое начало.

Затем Лаэта рассказала мне, что Анакрит вернулся с задания, которое Император ему поручил провалить. Вместо того чтобы ждать новых распоряжений, главный шпион взял на себя расследование дела Модеста. «Я сообщил Маркусу Рубелле, что он может прекратить расследование», – сказал Лаэта, едва отрывая взгляд от стола, заваленного документами.

«Это вонюче!»

«Дело решено, Фалько».

«Ты считаешь, Анакрит подходит для этого?» – спросил я.

«Конечно, нет». В этот момент Лаэта подняла взгляд и встретилась со мной. Его взгляд был ясным, циничным и вряд ли поддался протестам. «Считай, тебе повезло, Фалько. Передай и своему другу-надзирателю. Это дело может сильно заплесневеть, прежде чем будет закрыто. Если шпион думает, что хочет получить эту работу, это типичный пример его ошибочного суждения…

Но пусть себе облажается. А мы все можем посмотреть, как Анакрит заляпает отвратительными чёрными чернилами кальмара одну из своих туник цвета ячменя, которые он так упорно носит.

Лаэта всегда носила белое. Классика. Дорого и аристократично. Подразумевалось, что он неподкупен, хотя я всегда предполагала, что он действительно очень коррумпирован.

Я понизила голос. «Что происходит, Лаэта?»

Он отложил ручку и подпер подбородок руками. «Ничего, Фалько».

Я скрестил руки на груди. «Я умею распознавать официальную ложь. Ты можешь сказать мне правду. Император мне доверяет. Я думал, мы с тобой работаем по одному и тому же приказу».

«Уверен, что да». Клавдий Лаэта бросил на меня взгляд, каким смотрят некоторые бюрократы. Он не отрицал, что он что-то скрывает, и, казалось, предполагал, что я знаю всё, что он делает.