Текст книги "Звездная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Линда Джонс Уинстед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Она сидела слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть его глаза. Они оказались не тёмными, как следовало бы ожидать, учитывая черноту волос, а то ли голубыми, то ли зелёными, или, возможно, зелено-голубыми. Лукан Хен был выше младшего брата и шире в плечах. Его большие руки выглядели необычно изящно. Даже принимая пищу, он двигался с редкой мужской грацией, не сделал ни единого лишнего движения, не допустил ни одной оплошности.

Беседа по-прежнему протекала непринуждённо. Разговоры о союзе и войне ожидали того часа, когда император с Луканом останутся наедине.

После показавшейся бесконечной трапезы Айседора ковырялась в десерте, разглядывая тонкую сладкую глазурь на куске белого пирога, и размышляла о возможных последствиях присоединения Круга Бэквие к армии императора. Если все их воины походили на гостя, то они с лёгкостью могли повернуть каждую битву в пользу Себастьена. Муж Софи был мятежником и прекрасным солдатом, но если ему придётся сразиться с противником, вроде этого, то каковы его шансы на успех?

Совсем небольшие, предположила она.

Жрец, сидевший напротив Лианы, обратил внимание к гостю:

– Мы все слышали рассказы о Круге Бэквие, капитан Хен. Скажите, неужели это правда?

Айседора подняла голову и в ожидании ответа посмотрела на мужчину в конце стола.

– Я не знаю, какие до вас дошли истории.

– Расскажите нам о падении Круга, – воодушевлённо потребовала Лиана.

Лукан посмотрел на Лиану, потом перевёл взгляд на Айседору.

– Сам я, разумеется, при этом не присутствовал. Падение произошло до моего рождения. Но если хотите, могу рассказать то немногое, что знаю.

– О, будьте добры, – сладкозвучно протянула Лиана.

Лишь один раз откусив от десерта, Лукан отодвинул тарелку и начал говорить:

– Как часто происходит в подобных случаях, воины и волшебники Круга стали слишком самоуверенны. Никто не отваживался бросить вызов их могуществу, ни силой, ни магией. Король превратился в простую марионетку, исполнявшую приказы принца мечей.

– Принца мечей? – заинтересовавшись, переспросил жрец.

– Лидер Круга Бэквие, – пояснил Лукан.

– Почему верховным лидером был не король? – спросил Себастьен.

Лукан слегка улыбнулся.

– Королём становятся по праву рождения, тогда как принца выбирает судьба, наделяя его силой. Никто не может победить принца в сражении, ни на кулаках, ни на мечах, ни при помощи любого иного оружия.

– А как зовут нынешнего принца? – прервала Лиана. – Я никогда не слышала ни о подобном титуле, ни о человеке, которого нельзя победить.

– С момента падения Круга ещё не рождалось принцев мечей. Именно поражение принца послужило началом крушения Круга и, в конечном счёте, всего Трайфина.

Айседора отставила собственный десерт. Она молчала весь ужин, но что-то в их госте затронуло её, вызвав непреодолимое желание вступить в беседу, когда в разговоре на мгновение повисла пауза.

– Значит, несмотря на ваши слова о несокрушимости, принца тоже можно победить.

– Да, – просто ответил он.

– Что за мужчина сумел одолеть самого сильного из вас?

– Ни один мужчина не способен победить принца мечей.

– Но вы только что сказали...

– Принца убила женщина, – объяснил Лукан прежде, чем она успела закончить предложение. – Ведьма втёрлась в доверие, обольстила и в итоге предала человека, которого, по её словам, любила. Она отравила его, и принц умер в муках.

При слове «ведьма» его голос наполнился горечью и лютой ненавистью. Все за столом уткнулись в тарелки с десертами и невнятно забормотали. Никто из присутствующих не сообщил Лукану Хену, что сегодня он ужинает с ведьмой, и, разумеется, не расскажет потом, поскольку император планировал переманить капитана на свою сторону.

Взгляды Лукана и Айседоры встретились, и в тот же миг её живот сжался. Нет, вовсе не живот так сильно отреагировал на глубину его глаз, неохотно признала она. Всё тело отозвалось на Лукана Хена так, как женщина откликается на мужчину. Трепетом. Пальцы ног в позаимствованных туфлях сжались. Казалось, дышать стало труднее, словно гость украл у неё саму эту способность.

Айседора поспешно отвела взгляд и подтянула к себе десерт. Она никогда не реагировала подобным образом ни на кого, кроме Вила, и не позволит произойти такому сейчас. И даже если готова подумать над возможностью физической связи с мужчиной, то ни за что не падёт жертвой очарования человека, который наверняка оставил на своём пути множество стенающих, обнажённых женщин с разбитыми сердцами. Человека, выглядевшего так, будто никогда не слышал слова «нет». Слишком уверенного в собственной притягательности.

И ясно давшего понять, что терпеть не может ведьм.

2 глава

– Я заметила, что он тебе понравился, – начала разговор Лиана, пока Айседора поправляла покрывала на быстро растущем животе императрицы.

– Никто мне не понравился, – ровно ответила Айседора.

Лиана переоделась в длинную ночную рубашку, но Айседора все ещё оставалась в платье и драгоценностях. Она не могла дождаться, когда сможет сбросить сковывающий, не принадлежащий ей наряд, тщательно расчесать волосы и вернуть чужие украшения.

– Не ври мне, – Лиана устроилась в мягкой кровати. – Уж в чем я разбираюсь, так это в сексе. Лукан Хен хочет тебя, а ты его.

– Никого я не хочу, – не сдавалась Айседора.

Улыбка Лианы растаяла.

– Вот теперь я просто уверена, что ты лжёшь.

Айседора потянулась к шее, чтобы расстегнуть и снять ожерелье, помогавшее создать образ кузины императрицы.

Лиана махнула рукой, останавливая её.

– Оставь его себе и всё остальное тоже. Синий идёт тебе гораздо больше, чем мне.

– Вряд ли я могу... – начала Айседора.

– Это подарок, – отрезала Лиана. – Ты что, никогда не получала подарков?

Айседора опустила руки, оставив ожерелье на прежнем месте.

– Не получала уже очень давно, – призналась она. Айседора знала, что эти украшения не относились у Лианы к числу любимых и по сравнению с другими императорскими сокровищами казались пустяковыми. Но у неё никогда не было ничего столь прекрасного. Вил не мог позволить себе дарить драгоценности.

– Вернёмся к Лукану Хену, – с расцветающей улыбкой сказала Лиана, опуская руки на свой округлившийся живот. – Я буду ждать подробного отчёта о его физических данных и навыках любовника.

Айседора рассмеялась.

– Не говорите глупости.

– Ты не поделишься своими приключениями с бедной женщиной, прикованной к постели и лишённой возможности получать удовольствие?

– Я не собираюсь заводить любовника, но даже если соберусь, то не выберу этого ужасно самоуверенного капитана Хена.

– У него крупные руки, – задумчиво произнесла Лиана.

– Это ничего не значит. Кроме того, он питает явное отвращение к ведьмам.

– Тогда не говори ему, что ты ведьма. Полагаю, он уже разглядел в тебе женщину, а когда дело доходит до страсти, ничто больше не имеет значения.

Айседора долго пряталась от собственных эмоций и теперь не собиралась позволять им взять верх. Возможно, когда-нибудь в будущем она захочет выбрать себе любовника. Не мужа, который занял бы место Вила, не такого мужчину, которого полюбит и потеряет из-за проклятия Файн, а сексуального партнёра.

Однако сегодня она определённо не планировала претворение в жизнь чего-то подобного и отказывалась признать, что знакомство с Луканом Хеном имело какое-либо отношение к столь неожиданным помыслам.

– Ты заметила, как он двигается? – спросила Лиана. – В нём нет даже намёка на неуклюжесть. Подозреваю, капитан весьма хорош в постели.

– Меня это не касается, – не уступала Айседора, и всё же в глубине её тела снова возник нежеланный отклик. Томление, которое раньше вызывал только Вил.

– Я просто хочу жить, пусть даже через тебя, – надулась Лиана, в её глазах появилась жёсткость. – Тебе всего-то нужно переспать с Луканом Хеном и поделиться со мной деталями встречи. Неужели ты не сделаешь для меня такую малость?

– Хотите, чтобы я переспала с незнакомцем ради вашего развлечения?

– Нет, если бы ты сама не нуждалась в мужчине, – нетерпеливо заявила Лиана. – Я никогда не видела женщину, которой требовался бы оргазм больше, чем тебе.

Беседа немедленно перестала казаться забавной.

– Вы заходите слишком далеко, – хотя, надо признать, императрица никогда не заботилась о чувствах других людей.

– Айседора, я желаю тебе лишь самого лучшего. Не хочу, чтобы ты жила как я, когда только приехала в этот дворец, и любой мужчина мог получить меня по щелчку пальцев, но при этом не желаю тебе и жизни в безбрачии. Хороший секс – одна из лучших радостей, как для женщин, так и для мужчин.

Если бы Айседора призналась, что не может спать с другим мужчиной, поскольку всё ещё чувствует себя связанной с покойным мужем, спор затянулся бы на всю ночь. Они уже обсуждали эту тему, но так и не пришли к согласию.

– Я подумаю над вашим предложением, – ответила Айседора, ещё раз поправила одеяла и улыбнулась беременной женщине. Как только встреча императора с капитаном Хеном закончится, Себастьен присоединится к своей жене. После ужина двое мужчин уединились в частной комнате возле тронного зала.

То есть, Лукан Хен остался один, тогда как императора Себастьена непрестанно окружали вооружённые стражи. Каламбьян нынче не был безопасным местом, даже для императора. Особенно для императора.

То, что Хен все ещё жив, доказывало, насколько сильно Себастьен в нём нуждается. Во всяком случае, пока.

 Не нуждайся он в этом человеке, приказал бы убить его немедленно. Лукан Хен представлял собой проблему и оставался жив лишь потому, что его клан, если примкнёт к силам императора, создаст для Эрика и мятежников настоящие неприятности.

Откинувшись на спинку стула, Себастьен разглядывал первого капитана. Крупный, суровый Хен обладал сложением и колоритностью истинного воина, и обычно Себастьен старательно избегал подобных людей. Тем не менее, у всех есть свои слабости. Нужно лишь найти таковую у Хена и воспользоваться ею.

Их беседа о войне вышла краткой и неудовлетворительной. Хен отказался связать себя обязательствами, но, по крайней мере, выслушал рассуждения Себастьена с должным интересом. В другой ситуации отказ от сотрудничества уже привёл бы наглеца на тринадцатый уровень, но не теперь. Сейчас Себастьен слишком сильно нуждался в трайфинцах, однако его раздражала подобная потребность в ком бы то ни было.

– У нас в гостях вы получите всё, чего пожелаете, – сказал Себастьен самым сердечным тоном, на который был способен. – Если покои не соответствуют вашему вкусу, мы подыщем другие.

– Комнаты на четвёртом уровне вполне удовлетворительны, – без эмоций ответил Хен.

Себастьен глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Хену предоставили не просто удовлетворительные покои, а самые изысканные и наиболее удобные комнаты для гостей во всём дворце. В прежние времена там останавливались короли и королевы, однако Хен счёл их всего лишь удовлетворительными.

– Если вы дадите брату разрешение жениться, мы, разумеется, с радостью поможем организовать свадьбу.

– Мой брат хочет жениться на одной из ваших шлюх, – без гнева или насмешки произнёс Хен. – Если я одобрю его выбор, вряд ли потребуется пышная свадьба.

У Себастьена скрутило живот от гнева. Боже, как он хотел увидеть этого человека мёртвым! Нахала не устроило ни одно из его предложений, он счёл оказанное ему гостеприимство само собой разумеющимся и совсем не боялся сидящего перед ним императора. Один взмах руки, лишь один безмолвный сигнал, и Хен умрёт. Но, к сожалению, капитан нужен ему живым.

– Вы проделали долгий путь и, уверен, после такой поездки, обрадуетесь женской компании. Вы, как и брат, предпочитаете блондинок?

– В отличие от брата я выбираю женщин не по столь поверхностным качествам, как цвет волос.

Ну конечно, чёртов трайфинец не мог не осложнить ему жизнь.

– Я устрою для вас экскурсию по третьему уровню. Любая из обитающих там женщин с радостью проведёт ночь в вашей кровати, и вы можете пригласить к себе скольких пожелаете.

– Нет, но спасибо за предложение. Не сомневаюсь, оно сделано из лучших побуждений.

Нет? Какой мужчина откажется от возможности взглянуть на легендарный третий уровень и выбрать любую понравившуюся женщину? Может Лукана Хена, вопреки его размерам и явной мужественности, интересовали не женщины?

В обычно невозмутимом взгляде Хена вспыхнула какая-то новая искра, явный проблеск интереса, привлёкший внимание Себастьена.

– Уверен, все ваши наложницы прекрасны и умеют доставлять наслаждение, но в отличие от брата я довольно щепетилен в выборе женщин, с которыми делю постель.

Себастьен слегка приподнял брови. За отказом Хена от третьего уровня и последовавшей затем странной реакцией стояло что-то важное. Капитан не был евнухом, и кто-то или что-то явно зацепило его внимание. Лицо гостя стало не настолько непроницаемым, каким оставалось весь вечер.

– Если у вас есть какие-нибудь особые потребности, клянусь, все они осуществимы, – если повезёт, пристрастия Лукана Хена окажутся настолько извращёнными, что станут отличным поводом для шантажа.

– Айседора, кузина вашей жены, – ответил Хен, – она замужем?

Когда Лиана предложила свою небольшую вылазку и связанный с ней обман, Себастьен отказал. Но, разумеется, в итоге Лиана добилась своего. Она стала огромной, неспособной на сексуальные отношения, чрезмерно эмоциональной, требовательной и раздражительной, к тому же плакала без всякого повода. И он ни в чем не мог ей отказать.

– Айседора вдова, – спокойно объяснил Себастьен.

– Овдовела недавно?

Себастьен покачал головой. Он не знал подробностей, но иногда слышал разговоры Лианы и ведьмы. Не подозревая о его присутствии, они болтали как обычные женщины.

– Нет, её муж умер несколько лет назад.

Хен расслабился.

– И в настоящий момент в её жизни нет другого мужчины?

Стоит ли предупредить Хена, что Айседора ведьма? И вдобавок никакая не родственница, а служанка? Рабыня, если быть совсем уж точным. Её схватили и привезли сюда против воли, и она подчинялась приказам императора.

– Нет, – просто ответил он, – у неё нет мужчины.

– Хорошо, – Хен опустил руки на бедра и ещё сильнее выпрямил без того ровную спину, – я хочу её.

Из всех возможностей...

– Вы наверняка предпочли бы более опытную и приветливую женщину, нежели раздражительная кузина моей жены.

– Моё внимание привлекла лишь Айседора.

– Но вы ещё не видели остальные удовольствия, которые может предложить мой дворец, – возразил Себастьен.

Хен слегка поддался вперёд.

– С вашего позволения, я готов сделать предложение. Мы оба знаем, что круг Бэквие стал бы большим преимуществом в вашей войне с мятежниками. Фактически, наше участие весьма быстро положит конец конфликту. Другие члены Круга уже провели переговоры с Эриком и его представителем, но первый капитан – я, и именно я приму окончательное решение, к какой из сторон мы примкнём. Круг не будет разделён.

Себастьену требовалось, чтобы капитан принял правильное решение. От этого зависела власть и сама жизнь императора.

– И, если я верно понял, присутствие Айседоры в вашей кровати повлияет на окончательный вердикт?

– Добровольное присутствие Айседоры, не позднее, чем через три дня, – с этими словами Хен встал, показывая, что встреча окончена.

Заканчивать встречу следовало Себастьену. Это было его правом и привилегией. Но вместо того, чтобы ощетиниться на высокомерие Хена, император улыбнулся и медленно встал. Трайфинец получит Айседору, если такова цена поддержки круга Бэквие. Но когда война закончится, и угроза его царствованию минует, наглец умрёт.

 Каждый вечер перед сном Лукан оттачивал тело и ум специальными упражнениями. Он полностью разделся, чтобы избавиться от любых препятствий между собой и силами вселенной и погрузился в глубокую медитацию, сочетаемую с медленными, контролируемыми позами силы и грации. Обычно во время ритуала его разум был блаженно чист, но сегодня из головы не шли мысли об Айседоре.

Кольцо у неё на пальце наверняка было звездой Бэквие. Зайблин утверждал, что Лукан узнает силу, когда увидит. Так оно и вышло. Окружавшую Айседору магию питала звезда. Вот почему он весь вечер не мог отвести глаз от кузины императрицы и до сих пор никак не выбросит из головы.

Лукан не обладал врождённой магией, но колдуны научили его всему, что смогли. Несмотря на их старания, он не особенно преуспел в изучении языков, а чары и заклинания его нервировали, и он ими не пользовался.

Но он научился видеть, как волшебники. Его способность отличать правду от лжи была не просто инстинктом воина, а с трудом завоёванным умением, для овладения которым потребовались сосредоточенность, несчётное количество медитаций и настойчивость. Увидев сегодня за ужином невероятную силу, окутывавшую кузину императрицы, он оказался готов. Той силой была звезда.

Айседора владела звездой – значит, он должен завладеть Айседорой.

Эсман бездумно разбрасывался своим семенем и сексуальной энергией, но младший брат никогда не отличался умом. Ни в детстве, ни став мужчиной... Эсман был добряком и обладал некоторыми достоинствами, но там, где дело касалось женщин, не умел себя контролировать. Секс, когда им занимались должным образом, таил в себе власть. Власть отдавать и брать. И в случае правильного выбора придавал сил обоим партнёрам, благодаря взаимному обмену энергией. Эсман, отыскивая партнёрш, следовал за своим членом, тогда как Лукан слушал зов духа.

Айседора хотела его. Она могла по-женски глупо отрицать это, вероятно, чтобы Лукан возжелал её ещё сильнее, но на самом деле сочла привлекательным. И хотела оказаться в его кровати не меньше, чем он жаждал увидеть её там.

Закончив тренировку, Лукан задумчиво забрался в постель. Он не стал одеваться, но оружие положил поблизости. Дверь в его комнату была заперта, и хотя с момента прибытия во дворец у Лукана не возникло никаких проблем, лишняя осторожность не помешает. В любом случае он всегда спал с ножами под рукой.

Но в нынешнем задании клинки ему не помогут. Звезду, на поиски которой он приехал, нельзя украсть. Зайблин не раз напоминал об этом. Для сохранения и процветания её магии она должна быть отдана добровольно. Чтобы пророчество исполнилось, и Лукан стал следующим принцем мечей, Айседора должна подарить ему кольцо со своего пальца.

До тех пор ему следует соблюдать крайнюю осторожность. За прошлые годы Лукан успел тщательно подготовиться к настоящему моменту. Вокруг было много лжи, и он не нуждался в магии, чтобы видеть правду.

Остерегайся ведьмы.

Слова эхом отозвались в его сознании. Женщина, которая давным-давно очаровала и убила последнего принца мечей, была ведьмой, Лукан не забудет об этом факте. Ведьмы – грязные, ненадёжные существа.

Лукан задул свечу у кровати и улыбнулся в темноте. Выманивать звезду Бэквие у Айседоры наверняка окажется весьма приятно.

Айседора торопливо сняла серо-голубое платье и повесила в шкаф. Потом принялась за драгоценности. Сперва ожерелье. Оно было красивым, но довольно тяжёлым и после нескольких часов ношения начало давить на плечи. Затем настала очередь браслета. Как и ожерелье, он натирал кожу, поэтому Айседора с радостью избавилась от него и убрала в шкатулку, где гарнитур хранился многие годы.

Но когда попыталась стянуть кольцо, оно не сдвинулось с места. Украшение не доставляло ни капли неудобства, не сдавливало и, казалось, сидело не слишком туго, однако сколько бы Айседора ни усердствовала, никак не соскальзывало. Возможно, из-за какого-то блюда за ужином её пальцы слегка распухли. Завтра наступит достаточно скоро, и тогда она снимет последнюю часть комплекта.

Айседора принялась разглядывать голубой камень, который искрился на фоне бледной руки даже при тусклом свете. Она никогда не жаждала обладать красивыми, недоступными для неё вещами, но восхищалась видом этого кольца на своём пальце. Оно было... симпатичным.

Но не по этой причине решила принять подарок Лианы. После отъезда из дворца, доходы от продажи драгоценностей послужат средством для поиска сестёр и, возможно, даже для восстановления дома на горе Файн.

Айседора разделась догола, натянула ночную сорочку, потом расчесала и заплела волосы. Закончив с приготовлениями ко сну, забралась в кровать. Начиналась весна, но ночи ещё оставались холодными, и Айседора натянула тёплое одеяло до подбородка. Она так устала, что должна была заснуть мгновенно, но этого не случилось. В голове без конца прокручивался разговор с Луканом Хеном, вертелись воспоминания о его взгляде, и в животе снова возник знакомый трепет. Лиана считала, что её ведьме нужно снова ощутить наслаждение, даруемое мужчиной. Айседора отрицала свою потребность в ком-либо или чём-либо, но лёжа холодной ночью в одинокой постели не могла не задуматься, а вдруг Лиана права?

Наверное, волшебник, который проклял ведьм Файн, неосознано сотворил для них благо. Любовь сама по себе могла стать проклятием. Любовь Вила, безусловно, изменила и ослабила Айседору. Даже теперь, после его смерти, делала её уязвимой так, как не могло ничто иное.

Она полностью погрузилась в свои мысли, поэтому, когда дверь в спальню внезапно распахнулась, её сердце чуть не выскочило из груди. Первым делом Айседора предположила, что пришла Мари. Девочка опять забыла постучать! Но уже в следующую секунду испугалась за здоровье Лианы. Для родов ещё слишком рано. Даже пара недель имела существенное значение для здоровья детей и увеличивала их шансы на выживание.

Но, оказалось, её навестила не Мари. Айседора видела, как незваный гость приблизился к кровати, половину его лица освещала свеча, которую нёс идущий рядом солдат.

Айседора под простыней сжала руки в кулаки. Зачем к ней заявился император?

Он небрежно сдёрнул с неё одеяло, приказал сесть и забрал свечу у стража, после чего велел вооружённому мужчине выйти. Сердце Айседоры снова заколотилось слишком часто и тяжело. Насколько она знала, император был предан своей жене, по крайней мере, в течение нескольких последних месяцев. Если он передумал хранить верность, то мог выбирать из целого уровня послушных женщин. В отличие от Лукана Хена его не беспокоили ведьмы и колдовство. Почему он пришёл сюда и шарил взглядом по её телу, как будто оценивал чисто по-мужски?

– Да, ты довольно симпатичная, – заметил он, когда страж закрыл за собой дверь, оставив их наедине.

Айседора встала, чтобы занять более выгодное положение на случай борьбы.

– Довольно симпатичная для чего? – неважно кто он, она не позволит ему к ней прикоснуться.

Но он не прикоснулся. Нагло осмотрел, но не тронул.

– Моя жена заботится о тебе, – почти озадаченно заметил он, словно не знал, как можно охотно заботиться о друге. – Не понимаю почему, но заботится. Однако государственные нужды важнее интересов одной женщины.

– Каких интересов? – тихо спросила Айседора.

Император посмотрел ей в глаза, и она увидела в них жестокость, развращённость и высокомерие, о которых так много слышала. Но также разглядела и нечто неожиданное: любовь. Себастьен действительно любил свою жену.

– Капитан Хен хочет тебя в своей кровати, и он получит всё, что пожелает.

Она быстро заморгала, колени задрожали.

– Вы, должно быть, шутите.

– Если ты думаешь, что я пришёл бы сюда посреди ночи, пошутить, то ошибаешься, – холодно отозвался он. – Исход войны под угрозой. Если удовлетворить запросы Хена, он присоединится к моим войскам, и война скоро закончится. Подумай о жизнях, которые спасёшь, быстро положив конец войне.

Айседора постаралась вернуть ногам твёрдость и устойчивость, но те продолжали трястись. Она ненавидела этот признак слабости, проявлять которую сейчас было совсем не время.

– Это хороший аргумент, но я не представляю, как приход в Каламбьян Круга Бэквие спасёт жизни.

Император улыбнулся.

– Даже если так, это может спасти твою жизнь.

– Вы мне угрожаете?

– Пока нет. Но если понадобится, с удовольствием прибегну к угрозам.

Император уставился на её груди, едва прикрытые тонкой тканью длинной ночной рубашки. Айседора, защищаясь, скрестила руки.

– А если я откажусь?

Император вздохнул.

– Тогда Круг присоединится к мятежникам, и те наверняка выиграют войну. Насколько я знаю, их численность растёт. Некоторые из моих солдат переметнулись на сторону революционеров. К ним также подтягиваются простолюдины, которых не должно заботить, кто ими правит. Эрик сейчас опаснее, чем когда-либо прежде, но ещё недостаточно силён. Союз с Кругом Бэквие увеличит мощь повстанцев, и они победят. Возьмут штурмом замок, убьют меня, мою жену и нашего сына.

– Мятежники не станут убивать ребёнка!

– Он наследник престола, а значит, представляет угрозу воображаемому праву Эрика на трон. Разумеется, они его убьют. И, думаю, тебя тоже. А также всех знакомых тебе служанок, Мари, Джедру. Возможно, они оставят в живых наложниц, поскольку те будут им весьма полезны, но все остальные во дворце погибнут. Неужели неприкосновенность твоего тела ценнее стольких жизней?

– Это не...

– Ты дашь моим жене и ребёнку умереть ради сохранения своего достоинства?

– Предложите ему другую женщину, – пылко возразила она.

– Я предложил ему любую женщину во дворце. Он хочет тебя!

На мгновение Айседора уставилась в глаза императора не в силах поверить в сказанное.

– Соглашайся, – тихо сказал он, – и когда война закончится, я дам тебе всё, что пожелаешь. Свободу, сокровища, роскошь, о которых ты даже не мечтала.

– Я хочу вернуть сестёр и дом, который сожгли ваши солдаты.

– Ты это получишь. У меня достаточно власти, чтобы исполнить твоё желание. Тебе всего лишь придётся развлекать одного мужчину, пока он гостит здесь. Кто знает? Вдруг тебе даже понравится, – император подошёл ближе и понизил голос, хотя вокруг не было никого, кто мог подслушать их разговор. – Наше спасение в твоих руках, Айседора Файн. Меня мало заботит собственная жизнь. Я застрял в этом проклятом дворце, как в ловушке, и никогда из неё не выберусь. Но я не уступлю своё законное место без борьбы и не позволю мятежникам причинить вред моим жене и ребёнку. Лиана заслуживает большего, чем я смог ей дать, а мой сын имеет право на долгую жизнь. Я хочу увидеть Лиану счастливой, хочу увидеть, как мой сын вырастет и станет мужчиной. Ничто иное не имеет значения.

Неужели, он действительно так заботится о своей семье? Откровенно говоря, император никогда не казался ей человеком, интересующимся кем-то и чем-то, помимо себя и своих желаний.

Любовь сделала слабым даже его.

– Я не могу выполнить вашу просьбу, – прошептала Айседора.

Он опустил одну сильную руку ей на плечо и принялся поглаживать горло большим пальцем.

– Я старался убедить тебя по-хорошему, пытался проявить вежливость. Черт побери, я сыт по горло теми, кто бросает мне вызов на каждом шагу. Я император, и никто, тем более ведьма, которая живёт благодаря моему милосердию, не станет отвечать отказом на мои просьбы. Так вот, Айседора Файн, ты предложишь Лукану Хену свои душу и тело. Дашь ему всё, чего бы он ни захотел. Неважно насколько развращёнными и безнравственными окажутся его желания, ты заставишь капитана поверить, что наслаждаешься ими. Даже если он тебе противен, притворись, будто восторгаешься его прикосновениями. Заставь Хена нуждаться в тебе так, как мужчина нуждается в женщине, захватившей его воображение, – давление пальца стало таким сильным, что причиняло боль. Когда Айседора попыталась отступить, Себастьен притянул её обратно и схватил за горло. – Я хочу знать каждое слово, которое Хен скажет о Круге Бэквие и их планах. Сколько у них воинов, восстановили ли они былую силу, многие ли из них хотят присоединиться к Эрику. Если капитан собирается предать меня, я должен узнать об этом прежде, чем он покинет дворец.

– Вы желаете, чтобы я спала с Хеном и шпионила за ним, – скрипучим голосом подытожила Айседора.

– Да, – почти радостно согласился Себастьен. – Иначе я лично тебя убью. Ты нравишься Лиане, и она очень расстроится, но некоторые вещи мужчина не может стерпеть даже ради жены. – Он наклонился ближе, и она почувствовала на шее его дыхание. – Не разыгрывай предо мной стыдливую невинность, ведьма. Я знаю, что ты убила Нэлика.

Сердце Айседоры пропустило удар.

– Я не...

– Не знаю как, но это сделала ты. Я не стану наказывать тебя за убийство, хотя, конечно, мог бы. В некотором смысле я понимаю. Ты не акушерка, а воин, такая же, какой раньше была Лиана. Ты не из тех, кто предпочитает смиренно принимать происходящее. Внутри тебя живёт солдат, Айседора Файн. Хен наш враг, и если первым оружием, которое ты применишь против него, станет твоё тело, используй его как следует, – император опустил руку и отступил.

– Капитан ожидает увидеть тебя в своей кровати в ближайшие три дня. Я дам тебе два, – император поднял два длинных, тонких пальца. – Не разочаровывай меня, Айседора. Те, кто меня разочаровывают, обычно исчезают.

Дверь за ним закрылась, и Айседора рухнула на кровать, её колени снова начали дрожать. Она притянула их к груди и спряталась под одеялом. Два дня. Два дня! Черт бы побрал Лукана Хена! Он вошёл во дворец и одним махом разрушил все её планы.

– Вильям, – прошептала она имя мужа. – Помоги мне. Скажи, как поступить.

Разумеется, Вил не ответил. Уже очень давно он не откликался на её зов, потому что ушёл окончательно и оставил одну. Если бы она не нуждалась в нём, то сейчас не чувствовала бы себя преданной и обиженной. Он не пришёл ей на помощь. Никто не пришёл.

Неужто мятежники и вправду убьют Лиану и её младенцев, если захватят дворец? Убьют милую, невинную и надоедливую Мари? Кейн не совершил бы такого зверства, во всяком случае, она в это не верила, но есть другие мятежники, и не все из них также благородны, как мужчина, который к настоящему времени, несомненно, стал мужем Софи.

Защита невинных людей была призванием Айседоры, но она отказывалась верить, что может осуществить его лишь став подстилкой Лукана Хена.

Вероятно, Лиана права, и гость из Трайфина действительно испытывает к ней сексуальный интерес, но Айседора даже не предполагала, что тот окажется настолько смелым, чтобы потребовать в свою кровать родственницу императрицы. Предположения Лианы о желаниях Айседоры были ошибочны. Ну, хорошо, не совсем ошибочны, а лишь отчасти. Капитан излучал животный магнетизм, вызывавший физический отклик, который многие женщины по-глупому принимали за страсть или даже любовь. Однако Айседора не была столь легкомысленна.

Возможно, Лукан Хен пробуждал в ней что-то, но со дня смерти Вила Айседора предпочитала, чтобы эта её часть оставалась спящей. Она сильнее низменных желаний своего тела и если однажды всё-таки решит снова впустить мужчину в свою кровать, то лишь после того, как покинет дворец и вернёт некоторое подобие контроля над собственной жизнью.