Текст книги "Звездная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Линда Джонс Уинстед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

ЛИНДА УИНСТЕД-ДЖОНС
ЗВЕЗДНАЯ ВЕДЬМА

Проклятье Файн

На земле, где магия считается пусть страшным, но всё же распространённым явлением, где пророчества сбываются с завидным постоянством, а невозможное становится возможным, родиться ведьмой одновременно чудесно и опасно. С могуществом приходят ответственность, зависть и даже страдание.

Триста лет проклятие волшебника отнимало у ведьм Файн всякую надежду на настоящую любовь, забирало молодых мужей и любовников до их тридцатилетия и насылало на зрелых мужчин видения, заставлявшие ужасе убегать от некогда желанных женщин.

Но однажды родились три сильные, дружные сестры, которые осмелились бросить вызов проклятию. Старшая из них, Айседора, вышла замуж, однако в наказание за пренебрежение проклятием была вынуждена похоронить любимого спустя всего два года супружества. Тогда Айседора решила, что ни она, ни сёстры никогда больше не попадутся в ловушку любви, и с их смертью род Файн прервётся.

Но, как часто случается в жизни, этим планам не суждено было осуществиться. Софи, младшая сестра, влюбилась в мятежника Кейна Вардена, родила ему дочь, вышла замуж и забеременела снова. Кейну ещё не исполнилось тридцати, и пока, несмотря на все старания, у Софи не получалось снять проклятие. Зато она уже начала догадываться, что если и есть какой-то шанс с ним справиться, то лишь при участии всех трёх ведьм Файн.

Жульетт полюбила оборотня из Энвина и во время поездки к укрытому высоко в горах городу обнаружила, что сама она тоже энвинка, более того – королева. Благодаря своему дару предвидения, Жульетт узнала, что проклятие скоро падёт и не отнимет у неё мужа. Но сперва придётся найти ответы на множество вопросов, а будущее, как всегда, изменчиво. Неопределённо. Пока проклятие продолжает существовать, Жульетт не сможет чувствовать себя спокойно.

В Арсизе, столице Каламбьяна, император с императрицей готовились к рождению долгожданного наследника и настороженно наблюдали за мятежниками, стремящимися лишить их трона и власти. Айседора волею обстоятельств оказалась во дворце и, пока её ослабленные способности вновь набирали силу, охотно заботилась об императрице и будущих принцах.

Когда-то Айседора полюбила и потеряла любовь и не желает пережить боль утраты снова. Думает, что проклятие её больше не коснётся. Не сможет, поскольку она не впустит любовь в своё сердце.

Но вопреки желаниям, любовь уже поджидает её.

Пролог

Трайфин, спустя девяносто семь лет после падения круга Бэквие

Лукан старался не трястись, но Зайблин, великий волшебник Круга Бэквие, выглядел слишком уж впечатляюще. У старика были длинные белые волосы, морщинистое лицо и тонкие, костлявые пальцы. На его худом, но по-прежнему крепком теле болталась фиолетовая мантия – признак высокого положения.

Встреча, ставшая для Лукана полной неожиданностью, состоялась в самых отдалённых глубинах пещеры, вмещавшей в себя значительную часть обители Круга. Многие дома стояли на холмах снаружи, но волшебники жили и колдовали здесь, глубоко под землёй. Пламя в камине отбрасывало блики на холодные стены, комнату наполняло неестественное фиолетовое сияние. Свет волшебников. Лукан уже заходил в пещеру, но не так далеко... и не один. На нынешней же встрече не присутствовало никого, кроме него и Зайблина. Никого! Ни воинов, ни волшебников низшего ранга, ни других учеников.

Слушая речь старика, Лукан, который ещё не отпраздновал своего десятого дня рождения, не отводил глаз от пола.

– Круг Бэквие разрушило предательство изнутри, – голос волшебника дрожал от гнева. – Теперь мы возрождаемся с помощью молодых людей вроде тебя и вскоре станем сильнее, чем когда-либо прежде. Однако на сей раз будем умнее.

Предательство, о котором говорил Зайблин, произошло очень давно, и Лукан не понимал, почему волшебник до сих пор так сильно злится. Круг пал ещё до рождения отца Лукана. Наверно, только его дедушка, почти такой же древний, как волшебник, застал величие круга, хотя... может и нет.

Было время, когда Круг Бэквие правил всем Трайфином, от границ до границ. Воины Круга защищали короля, волшебники давали ему советы. Никто не отваживался пойти против такой силы. Но времена могущества давным-давно миновали, а короли Трайфина остались лишь в воспоминаниях. Сколько себя помнил Лукан, а также его родители и бабушка с дедушкой, Трайфин представлял собой страну враждующих кланов без какого-либо общего правителя.

За предательством последовало сражение, в котором пало слишком много воинов и магов. Тогда Круг затаился, но не перестал существовать. Горстка выживших продолжила втайне встречаться, тренироваться и пополнять свои ряды наиболее талантливыми юными рекрутами, дожидаясь дня, когда они снова смогут править. Из каждого клана члены Круга выбирали мальчиков, которых в зависимости от способностей обучали магии или ратному делу. С каждым годом Круг крепчал, но пока даже не приблизился к былому величию.

Лукан жил здесь вот уже три года, изучая воинское искусство. Он не обладал талантами, необходимыми для овладения магией, зато был сильным, быстрым и хитрым. Во всяком случае, так говорили его учителя.

– В нашем крушении повинна женщина из Круга, – продолжал Зайблин тихим, дребезжащим голосом.

Лукан глянул на старика уголком глаза.

– Женщины входили в Круг? – за прожитые здесь три года он видел лишь ровесниц его бабушки или ещё более древних старух. Они готовили, наводили порядок, чинили одежду – в общем, прислуживали воинам и ученикам, но не принадлежали к братству. Лукан слышал, что иногда по ночам воинов навещали молодые симпатичные женщины, однако когда спросил зачем, старшие мальчики рассмеялись и сказали, что ребёнку вроде него такие девушки ни к чему.

– Ведьмы, – пояснил Зайблин, выплюнув слово так, будто оно отдавало во рту чем-то кислым. – Мы совершили ошибку, впустив их в наши ряды, и слишком поздно разглядели коварные чары.

Лукан зажмурился, уговаривая себя не трусить. Воины не дрожали при упоминаниях о страшных созданиях... но ведьмы! Конечно волшебники Круга тоже использовали магию, но они были людьми благородными и служили только добру. А вот злобные ведьмы накладывали проклятия на мальчиков лишь за то, что те на них косо посмотрели. Так ему рассказывали. Хорошо, что ведьмам больше не позволялось вступать в Круг.

– Но сейчас не время печалиться о прошлом. Ты должен смотреть в будущее, – голос Зайблина зазвучал громче и твёрже. – Пришло время заглянуть в завтрашний день. Тебе суждено стать принцем мечей, мальчик, – сообщил волшебник. Он больше не сердился, хотя радостным тоже не выглядел.

Лукан медленно поднял голову.

– Принцем мечей? – их с волшебником взгляды встретились, и сердце, казалось, пропустило удар. Принц мечей был вторым после короля и руководил не только воинами Круга, но и кланами Трайфина. Именно в его руках находилась истинная власть над армиями страны. С момента падения Круга ещё не рождалось ни одного принца мечей.

– Да, – с горечью подтвердил Зайблин. – Во время медитаций я видел, как ты поедешь во дворец императора в Каламбьяне, найдёшь и заберёшь оттуда звезду Бэквие. Ей предназначено стать твоей, и без неё ты не сможешь командовать войсками.

– Что такое звезда Бэквие?

Старик усмехнулся.

– Если тебе и в самом деле суждено стать принцем мечей, ты узнаешь звезду, когда увидишь.

– Но вы же сказали, что мне...

– Будущее не высечено в камне, оно может измениться. Если ты справишься, то станешь принцем мечей, человеком, который приведёт эту страну к могуществу. Тогда к нам придёт истинный король и с твоей помощью восстановит былое положение вещей. Если же ты потерпишь неудачу, Трайфин останется землёй раздоров и усобиц, – Зайблин нахмурился. – Во дворце тебя поджидает опасность. Я очень ясно видел, что ты должен остерегаться ведьмы.

Волшебник никогда не ошибался в своих пророчествах. Лукан медленно поднялся. Если ему в самом деле предназначено стать принцем, то он не должен преклоняться и трепетать перед стариком. И бояться каких-то ведьм. Превозмогая дрожь в коленках, Лукан вздёрнул подбородок и прямо посмотрел на волшебника.

– Когда я отправляюсь в Каламбьян?

Мгновение казалось, что старик вот-вот улыбнётся, но, возможно, это была лишь иллюзия.

– Через двадцать семь лет.

– Двадцать семь лет! – Лукан непроизвольно поддался вперёд. – Вы же сказали «заглянуть в завтрашний день».

Старик со вздохом махнул рукой.

– Я говорил в широком смысле. Пора бы научиться не воспринимать слова буквально.

– Через двадцать семь лет я превращусь в старика. Такого же древнего, как вы!

– Едва ли, – тихо отозвался волшебник.

Лукан ссутулился. Двадцать семь лет казались ему целой жизнью.

– Сколько вам лет? – смело спросил он. В конце концов, принцу мечей не пристало бояться волшебников. Даже таких, как Зайблин.

– Я старше, чем грязь под хижиной, в которой ты родился, – хриплым, раскатистым голосом ответил Зайблин, – старше звезды, на которую ты загадал желание прошлым вечером, когда носил дрова.

Откуда этот человек так много о нём знает? Лукану снова стало страшно. Он понимал игру меча, ценность упорства, подчинения приказам и умения принимать решения. Но не понимал магию, которую творили волшебники, пока молодые будущие солдаты тренировались и служили своим командирам.

– Что я должен делать, пока жду? – спросил Лукан.

На сей раз не было никаких сомнений. Волшебник улыбнулся. Его тонкие губы изогнулись, открывая пожелтевшие зубы, и Зайблин направил на него костлявый палец.

– Учиться.

– Чему? – допытывался Лукан.

Волшебник наклонился вперёд, едва не ткнувшись длинным, крючковатым носом в Лукана, которому потребовалось всё его мужество, чтобы остаться стоять на месте, не отступить или не упасть.

– Всему, – ответил старик. – Ты продолжишь тренировки с оружием, но одновременно начнёшь обучаться колдовству, чтобы, когда настаёт время, никто не помешал тебе взять звезду и стать принцем.

Лукан не доверял колдовству, не понимал его. Он предпочитал клинки, реальные и надёжнее.

– Я рождён не для магии.

– Это так, но есть вещи, которым можно научиться.

Первым делом Лукан подумал, что теперь из-за множества новых дисциплин его дни растянутся до бесконечности.

– Почему звезда так важна? – спросил он.

Разве нельзя стать принцем мечей сейчас? Тогда старшие мальчики перестали бы насмехаться над ним и отдавать приказы. Ему не пришлось бы чистить ботинки преподавателям и таскать дрова.

– Из-за власти, – сказал Зайблин с едва заметной смешинкой в старых глазах. – Пока ты не понимаешь сути власти, у тебя нет надежды её получить.

– А кто будет меня учить?

Старик устало вздохнул и пробормотал какое-то непонятное слово, хотя Лукан догадался, что Зайблин произнёс ругательство. Когда бранились другие преподаватели, их тон и выражение лиц были почти такими же.

– Я стану твоим учителем, Лукан Хен.

Новых ругательств не последовало, но Лукан и без них понял, что Зайблин совсем не рад подобной перспективе. Может, волшебник опасался, как бы ему не пришлось возиться с ленивым ребёнком? Или считал Лукана нестоящим того времени, которое потребуется затратить на его обучение всем значимым предметам.

С важностью будущего принца и высокомерием девятилетнего мальчика, который только сегодня во время тренировок с тупым деревянным мечом победил старшего и более рослого соперника, Лукан распрямил спину и вздёрнул подбородок. Его колени больше не дрожали.

– Я готов начать.

1 глава

Двадцать семь лет спустя

Живя в роскоши императорского дворца, Айседора почти не заметила, как прошла зима. Толстые стены, жаркие камины, дорогая одежда и шерстяные одеяла оберегали уют всех жителей верхних уровней, включая ведьму, в чьи обязанности входила забота об императрице и её будущем ребёнке.

Точнее, о будущих детях. Мальчиках-двойняшках, хотя об этом не знал никто, кроме Айседоры и самой императрицы. Император пришёл бы ярость, узнав, что жена носит не одного сына, а двух. Ведь почти одновременное рождение наследников грозило запутать чёткую линию престолонаследования.

Приближалась весна. При каждой возможности Айседора открывала окно своей комнатушки и вдыхала потеплевший воздух, словно он мог насытить её душу. Она устала от этого проклятого дворца. Устала от людей, рутинной работы и даже от роскоши.

Но пока она не восстановит силы и не найдёт сестёр, её место здесь. Лиана нуждается в ней. Айседора пообещала защищать императрицу, однако после рождения наследников все причины оставаться тут отпадут.

Сила её магии медленно, но верно нарастала, Айседора чувствовала это всем существом. Совершённые в недавнем прошлом убийства истощили её способности, и теперь только через заботу о других магия постепенно приближалась к былой мощи. В свой последний визит дух её мужа сказал, что она должна выбрать. Тьма или свет. Добро или зло. Айседора долго балансировала на грани между тем и другим, однако вечно жить в том сером пространстве было невозможно.

Иногда ей казалось, что разрушать легче, чем заботиться, но чтобы вернуть себе силы, придётся полностью перейти на ту или иную сторону. Сёстры и когда-то Вил вызывали и поддерживали в ней стремление защищать. Сейчас же их не было рядом.

Она не верила в смерть Жульетт, о которой сообщил Борс за минуту перед тем, как погиб от руки императора. Пусть Софи сейчас в безопасности рядом со своим мужем, но скоро ей снова понадобится помощь сестёр. Так сказала Жульетт в ночь, когда солдаты похитили их и сожгли дом, простоявший более трёхсот лет, а там где дело касалось будущего, Жульетт редко ошибалась. Редко, но не никогда.

Айседора знала, что не останется во дворце. Весной, после возвращения её волшебных сил и рождения наследников императора, Айседора Файн уедет из этого ужасного места.

Стоя у окна в своей комнате на первом уровне, Айседора закрыла глаза и глубоко вздохнула. Пришёл первый по-настоящему тёплый весенний день, и она жаждала очутиться за стенами дворца, подальше от суетливого Арсиза и всех его жителей.

Мечтала оказаться на любимой земле горы Файн в окружении сестёр. Вместе они восстановили бы сожжённый солдатами дом и зажили как прежде. Софи готовила бы еду, пела и радовалась окружающему миру, Жульетт ухаживала бы за садом и помогала тем храбрым женщинам, которые отважились обратиться к ведьме, а не простой целительнице. А Айседора изо всех сил защищала бы сестёр.

На горе Файн она могла жить в уединении, заботиться о сёстрах и оплакивать погибшего мужа.

Призрак Вила не навещал её несколько месяцев. Она не сомневалась, что муж сдержит клятву никогда больше не возвращаться. Вил ушёл насовсем, и Айседора погрузилась в новую пучину скорби. Годы назад она похоронила тело Вила, теперь же ей пришлось похоронить его дух.

Это оказалось больнее, чем она предполагала.

– Айседора, – раздался запыхавшийся голос от открывшейся двери в крошечную комнату, которую ведьма теперь называла своей.

Узнав голос, Айседора медленно повернулась и пронзила взглядом незваную гостью. Мари испуганно распахнула глаза, отступила в коридор, плотно закрыла дверь и постучала.

– Входи, – позвала Айседора.

Дверь снова распахнулась.

– Прости, – затараторила девочка, – я забылась. Императрица желает с тобой поговорить. Сейчас же.

Айседора вздохнула и направилась к двери. Вряд ли Лиана когда-либо отличалась избытком терпения, однако корона заметно усугубила этот недостаток характера. Беременность также её не смягчила. Наоборот, с каждым днём делала всё более резкой и требовательной. Лиана ожидала беспрекословного повиновения и весьма уверенно раздавала приказы. Не будь они с императрицей одной семьёй (Кейн, брат Лианы, женился на младшей из ведьм Файн) Айседора не чувствовала бы себя обязанной оставаться здесь ни минутой дольше.

Близнецы, которых носила Лиана, были племянниками Софи. К счастью, император не подозревал о родстве жены с мятежником Кейном Варденом. В скверном настроении Себастьен по-настоящему устрашал, а известие о том, что у любимой жены есть брат-мятежник, пытавшийся его свергнуть, несомненно, плохо скажется на благоволенииправителя Каламбьяна.

Лиана уже несколько недель вынужденно соблюдала постельный режим, чтобы не родить раньше времени, и не слишком хорошо переносила необходимость постоянно лежать. Императрица стала раздражительной и потенциально опасной, поэтому казалось странным, что она в некотором роде подружилась с присматривавшей за ней ведьмой. Может, потому что ни у одной из них никогда раньше не было настоящей подруги.

Айседора вошла в спальню императрицы в тот момент, когда Лиана схватила симпатичную вазу с редкими цветами (подарком мужа) и швырнула в слугу, доставившего ей ранний ужин. Мужчина успел пригнуться, ваза, пролетев над его плечом, разбилась о стену.

– Как ты посмел принести мне это жалкое подобие еды! – прокричала Лиана перепуганному слуге.

Айседора изучила разбросанные по полу остатки пищи. Жареное мясо, овощи и горячий хлеб. Ужин не выглядел жалким.

– Какую еду вы бы хотели? – спокойно спросила Айседора. – Любые ваши пожелания немедленно исполнят.

Лиана впилась в Айседору колючим взглядом зелёных глаз.

– Я хочу голову этого человека на серебряном блюде.

Слуга попятился к двери. Айседора посмотрела на беднягу, чьё лицо вспыхнуло, а колени заметно затряслись.

– По мне, так он выглядит не слишком вкусным, – она отпустила мужчину плавным взмахом руки, и после его ухода Лиана откинулась на гору подушек. Кричать мператрица перестала, но зато надулась. Причём сделала это так же, как всё остальное: чрезмерно.

– В чём состоит настоящая проблема? – поинтересовалась Айседора.

– Мясо было пережаренным, мне не нравится такой сорт хлеба и...

– Нет, – прервала Айседора, – какова истинная причина?

Наверняка очень давно никто не говорил с императрицей так прямо. И, несомненно, за исключением мужа, никто во дворце не посмел бы её прервать.

Себастьен с Лианой не уступали друг другу в тяжести характера.

Недовольное выражение лица императрицы не изменилось.

– Сегодня за ужином Себастьен развлекает крайне важного гостя, а я прикована к постели, будто инвалид или древняя карга, или... или...

– Беременная женщина, которая желает своим детям самого лучшего, – предположила Айседора.

– Я, как ты выражаешься, желаю лучшего ещё и для себя. Неужели нельзя встать с постели хотя бы сегодня? Обещаю не перенапрягаться и ни капельки не нервничать. Я даже не буду разговаривать, если ты посчитаешь это необходимым.

– Кто тот гость, ради которого вы так стремитесь подняться с постели?

Лиана улыбнулась, словно уже одержала победу.

– Ты видела Эсмана Хена?

Айседора скривила губы.

– Мельком.

Да, трайфинец мог похвастаться своей красотой, но в то же время был отъявленным плутом, уверенным в собственном обаянии.  В тот самый день, когда магия Софи способствовала беременности множества женщин во дворце, включая императрицу, Хен сделал ребёнка Элье – одной из наложниц императора. С тех пор Эсман Хен успел уехать из дворца в свой родной Трайфин, потом вернулся повидать Элью и доставил массу неприятностей, предъявив права на императорскую наложницу. Себастьен не решился покарать Хена, поскольку тот представлял один из крупных кланов, помощь которого требовалась императору для разгрома мятежников. Лишь по этой причине Эсман все ещё оставался жив.

– Он решил, что хочет жениться на Элье.

– Она, конечно, не настолько глупа, чтобы согласиться, – сказала Айседора. Ведь Хен флиртовал направо и налево. Просто чудо, если за время своего пребывания здесь, он ни разу не изменил Элье.

– Она согласилась, и теперь Эсман должен получить разрешение своего старшего брата.

– Взрослый мужчина просит у брата разрешения жениться?

Лиана пожала плечами.

– Таковы традиции Трайфина или их клана. Как бы там ни было, вчера вечером приехал брат Эсмана.

– И вам хочется на него взглянуть, – сказала Айседора. – Он стоит риска преждевременных родов?

Лиана раздражённо вздохнула.

– Говорят, он особенный. Себастьен сказал, он член Круга Бэквие.

– Круг Бэквие – миф, – ответила Айседора. – А если нет, то перестал существовать так давно, что всё равно теперь ничуть не реальнее выдумки.

Лиана кое-как села.

– Говорят, в Круг входят самые лучшие из мужчин, и даже десяток солдат не сможет одолеть в бою одного воина Бэквие.

– Раньше вы никогда не казались мне легковерной.

Лиана не обиделась.

– Нет, но, как ты прекрасно знаешь, я любопытна.

Айседора проигнорировала слова императрицы и принялась собирать с пола тарелки. Некоторые из них даже уцелели. Еда валялась повсюду.

– Ты можешь пойти со мной, – буднично сообщила Лиана.

– Уверена, императору не понравится развлекать важного гостя, когда за вашим стулом будет дежурить акушерка.

– Ладно. Можно переодеть тебя в хорошее платье и представить моей кузиной, приехавшей заботиться обо мне до рождения ребёнка, – Лиана выглядела весьма гордой придуманным планом.

– Как хитроумно.

– А пока мы будем обедать с воином Круга, здесь приберёт кто-нибудь другой. Кузине императрицы не пристало заниматься столь грязной работой.

Айседора вскинула голову, Лиана усмехнулась.

– Это будет очень весело, – тихо добавила она. – Настоящее приключение. Давно ли ты позволяла себе пуститься в приключения?

Откровенно говоря, приключений последних шести месяцев Айседоре хватило бы на всю жизнь. Причём, ни одно из них не доставило ей ни удовольствия, ни радости.

– Сыграем в маскарад, Айседора, – просяще протянула Лиана. – Когда ты в последний раз надевала роскошное платье и закалывала волосы императорскими драгоценностями?

– Никогда, – просто ответила Айседора.

Лиана одарила её победной улыбкой.

– Ну, дорогая, значит, самое время попробовать.

Для ужина с императором Лукан надел фиолетовую мантию, хотя предпочёл бы свободные брюки и жилет, которые носил во время тренировок и сражений. Фиолетовый был цветом Круга, и Лукану, как первому капитану, уместнее всего было появиться на официальном приёме по всей форме.

Зайблин не ошибся. Жаль, старик не дожил, чтобы увидеть, как сбывается его предсказание. Да, пророчество пока исполнилось не полностью, но спустя двадцать семь лет Лукан очутился здесь, во дворце императора Каламбьяна. Осталось лишь найти звезду.

И держаться подальше от ведьм.

Задача показалась бы гораздо проще, знай он точно, что искать, но ни Зайблин, ни остальные волшебники, составлявшие неотъемлемую часть Круга, так и не дали чёткого описания объекта, который предстояло найти. В конечном счёте, Лукан примирился с мыслью, что если ему суждено стать принцем, он узнает звезду, когда увидит.

К столовой императора Лукана сопровождали трое хорошо вооружённых слуг, больше напоминающих стражей и ошибочно считающих себя хозяевами положения.

Лукан спрятал у себя на теле три ножа разной длины, но внешне выглядел безоружным, и небрежный осмотр, которому его подвергли, не выявил ни одного из скрытых лезвий. Кожаные ножны и вложенные в них клинки были так точно подогнаны под рельеф тела, что не прощупывались при прикосновении. Если же Лукану понадобится оружие, он сможет воспользоваться им за долю секунды.

Но вряд ли сегодня придётся сражаться. Император Себастьен жаждал произвести на гостя впечатление. Не из-за причины его визита. Эсман ничего не значил, а женщина, на которой он решил жениться, тем более. Нет, не из-за них с ним обращались столь любезно. Правитель Каламбьяна мечтал убедить Лукана втянуть в назревавшую войну не только его клан, но и Круг.

Сегодня за столом императора Лукану грозит лишь битва со скукой, но кто знает, что может принести завтрашний день.

Лукана проводили в прекрасно меблированную столовую. В камине потрескивал огонь, установленные в стенах странные факелы излучали жёлтый свет. Как поговаривали, те огни вызывала не магия, однако ему они казались волшебными. Скорее всего, их создали ведьмы, которые, по слухам, занимали целый уровень дворца. Он больше не боялся их, как в детстве, но по-прежнему не доверял. Если император полагается на советы ведьм, это вполне может склонить симпатии Лукана на сторону мятежников.

Широкое окно открывало вид на ясное, чёрное небо, стёкла защищали от вечернего холода. Длинный стол был накрыт на шестерых, стулья стояли на значительном отдалении друг от друга. По одну сторону стола уже устроились жрец и министр, одетые в светло-красные наряды. При появлении Лукана они подняли головы и неискренне заулыбались. Оба встали и представились, Лукан последовал их примеру.

– Капитан Хен, – натянуто улыбнувшись, молвил жрец. – Рад встречи с вами. Я очень хорошо знаком с вашим братом, Эсманом. Прекрасный, просто замечательный молодой человек.

Похоже, им велели умилостивить гостя.

– Мой брат дурак, не умеющий держать член в штанах, – прохладно отозвался Лукан. – И поэтому я здесь.

Жрец покраснел, тогда как министр подавил улыбку и отвернулся, скрывая свою реакцию от старшего мужчины.

Лукан верил, что очутился во дворце императора по велению самой судьбы. Его приезд был предопределён, и всё, что произойдёт в следующие дни или даже недели, затронет каждого мужчину и женщину Трайфина. Поэтому он терпеливо ждал и поддерживал пустой разговор с двумя несносными людьми, изо всех сил старавшимися заинтересовать гостя.

Наконец, он услышал шум в коридоре и повернулся к лестничной площадке. Император показался ему непредсказуемым и даже жестоким человеком, способным пойти на всё ради получения желаемого. Сколько можно без опасений гостить здесь, сохраняя нейтралитет? Наверняка, недолго. Достаточно ли, чтобы найти звезду Бэквие? Возможно. Но не факт. Зайблин никогда не заверял своего ученика в успехе поисков. Лишь неустанно повторял, что это зависит от Лукана.

Судя по звукам, по коридору шагало человек двадцать, и когда группа приблизилась, Лукан уловил женский голос.

Если император думает, что может поколебать первого капитана Круга Бэквие очарованием дворцового гарема, то он ошибается. В отличие от брата, Лукан придирчиво выбирал женщин, которые разделяли с ним страсть.

Четверо мужчин внесли устланные подушками носилки с восседавшей на них заметно беременной и очень красивой женщиной. Императрица, догадался Лукан, поскольку слышал, что та, как и Элья, носит ребёнка. За женщиной следовал император, с которым капитан кратко встретился сегодня утром. Себастьен выглядел слегка встревоженным, что не сулило для предстоящего ужина ничего хорошего. Императорскую чету окружали одетые в зелёную униформу вооружённые стражи. Лучшие из солдат во всём дворце, преданные и готовые умереть за тех, кого им приказали защищать.

За императором следовала ещё одна женщина, на которую стражи почти не обращали внимания. Это говорило об её незначительности, несмотря на роскошное платье, правда не красное, как у императрицы, а серебристо-серое с лёгким полуночно-синим оттенком. Тёмные волосы, хоть и не настолько чёрные, как у самого Лукана, она уложила наверх в простую причёску, синие переливы платья подчёркивали немногочисленные драгоценности: незамысловатое ожерелье, браслет и кольцо на среднем пальце правой руки. Когда нёсшие императрицу мужчины остановились, женщина в сером поспешила помочь им осторожно пересадить госпожу на стул справа от императора.

Пока беременная женщина устраивалась, леди сосредоточила всё внимание на императрице, и та через миг раздражённо шлёпнула её по руке.

– Всё хорошо, Айседора. Правда. Не нужно со мной нянчиться.

Поскольку жрец с министром уже заняли места, а Айседора села рядом с императрицей, Лукану достался стул в конце стола. Стол был слишком велик для шестерых, и для непринуждённой беседы обедающие расположились чересчур далеко друг от друга. Однако с места в конце стола ему открывался прекрасный вид на всех присутствующих. Включая Айседору, занимавшую его мысли сильнее, чем следовало.

Едва сев, Айседора подняла голову и посмотрела на него. Её тёмные глаза светились любопытством и бесстрашием, а также строгостью, говорившей о решимости и перенесённых испытаниях. Она не была миленькой, скорее элегантной и притягательной. Особенно привлекали внимание чёткие линии лица и широкий рот. Тело, слишком хорошо скрытое за серым платьем, выглядело стройным, и Лукан задумался, что прячется под изящным декольте, мягкость или же угловатость, делавшая её лицо настолько примечательным.

Себастьен указал на неё взмахом руки и представил без всяких церемоний:

– Это Айседора, кузина моей жены, приехала помогать, пока не родится ребёнок, – заканчивая фразу, император почему-то закатил глаза. – Простите её вторжение на ужин, но жена решила почтить нас своим присутствием и пожелала, чтобы Айседора находилась рядом. По-видимому, никто не знает, когда может возникнуть неотложная ситуация, связанная с беременностью.

– Не стоит извиняться. Всегда приятно лицезреть за ужином не одну, а двух красавиц, – ответил Лукан, вкладывая в голос и улыбку всё своё обаяние.

Айседора вскинула голову и посмотрела на него с таким видом, будто ожидала, что он рассмеётся или подмигнёт другим мужчинам. Она решила, что гость пошутил, назвав её красивой.

Но он не шутил, поскольку действительно считал её не миленькой, а по-своему прекрасной, какой может быть только сильная женщина. Жаль, что у него нет времени на развлечения в женском обществе. Он должен найти звезду Бэквие, отвезти её в Трайфин и стать принцем мечей.

Айседора протянула руку к кубку с вином, и её кольцо сверкнуло при свете свечей. На мгновение, длившееся не более одного удара сердца, камень засиял так же ярко, как звезда.

Софи в детстве любила играть в переодевание и, забавляясь, воображала себя кем-то другим. Но Айседора так не делала. Даже ребёнком маленькая ведьма прекрасно осознавала, кто она такая, и не притворялась.

Теперь же, в тридцать с хвостиком, она оказалась здесь. Достаточно зрелая для понимания, что не стоит надевать платье, которое когда-то принадлежало одной из сестёр императора и украшать себя королевскими драгоценностями, не приглянувшимися императрице. Проведя годы в качестве наложницы, которые одевались преимущественно в синее, Лиана перестала носить этот цвет.

За ужином Лукан Хен разговаривал мало, но внимательно и с любопытством изучал окружение умными глазами. Айседора оказалась среди тех, к кому он проявил, наверное, даже слишком большой интерес. Прошло уже очень много времени с тех пор, когда мужской взгляд задерживался на ней подобным образом, и столь настойчивое внимание заставило её нервничать.

Несмотря на существенные различия, он немного походил на младшего брата. Эсман заплетал свои каштановые волосы в длинную косу, Лукан же стриг черные как вороново крыло волосы намного короче, хотя и не так коротко, как любимый страж Лианы, Фергус, который сейчас стоял у стены, неулыбчивый и настороженный. Кончики густых, слегка вьющихся волос Лукана почти касались его плеч.