Текст книги "Звездная ведьма (ЛП)"
Автор книги: Линда Джонс Уинстед
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)
– Головка показалась, – сообщила Жульетт. – О, какой хорошенький малыш. У Люсинды на голове пучок темных волос.
– Темных? – едва отдышавшись, переспросила Софи.
– У моей матери были тёмные волосы, – началась следующая схватка, и Кейн сжал руку жены.
– Тужься, – Софи повиновалась приказу сестры, которая известила: – Вот и головка, плечи, руки... – наконец Жульетт подхватила на руки новорождённого.
– Пенис, – удивлённо добавила Айседора. – У Люсинды есть пенис.
Софи с Кейном одновременно вскинули головы.
– Сын? – спросил Кейн.
– Женщины Файн не рожают сыновей, – сказала Софи. – Это какая-то ошибка.
Жульетт подняла ребёнка, чтобы показать родителям. Голый младенец завопил от холода новой для него среды, тогда Жульетт плотно обернула мальчика одеялом и передала матери.
Как только малыш появился на свет, дождь с удивительной внезапностью прекратился. Завывавший ветер резко стих. Гром и молнии больше не перекатывались по небу. Когда Софи взяла сына на руки, яркое тёплое солнце осветило палатку и мир вокруг.
Новоиспечённые родители с удивлением взирали на своё чадо, рассматривали выглядывающее из одеяла крошечное личико и широко друг другу улыбались. По крайней мере, в этот момент все забыли о революциях, императорах и проклятиях.
– Мы, разумеется, не можем назвать его Люсиндой, – заметила Софи. – Не представляю, как назвать мальчика! Я совсем не задумывалась об имени для сына, потому что считала его рождение невозможным.
По спине Айседоры пробежал холодок. Невозможным.
– Не возражаешь, если мы назовём его Дарэном? – спросил Кейн. – В честь моего брата.
Софи кивнула.
– Мне нравится, – она перевела взгляд на ребёнка. – Дарэн. Думаю, имя ему подходит.
Вскоре Софи пристроила Дарэна к груди, за которую малыш немедленно инстинктивно ухватился.
– Интересно, получатся ли у нас ещё сыновья или остальные дети будут девочками? – на миг Софи полностью забыла о проклятии и войне.
– Я думал, ты никогда больше не позволишь мне к тебе прикоснуться.
– Не глупи. Ты прекрасно знаешь, что я говорила не всерьёз. – Софи посмотрела на среднюю сестру. – Подозреваю, что Жульетт могла бы рассказать мне. Теперь она гораздо сильнее, чем в последнюю нашу встречу.
Кейн помотал головой.
– Я не хочу знать будущее. Пусть дети станут для нас такой же неожиданностью, как для прочих родителей.
Если не снять проклятие, у них не будет больше детей, но в сердце Айседоры забрезжил тёплый лучик надежды.
Первая.
20 глава
Себастьен склонился над колыбелью, в которой спал его первенец, следующий император Каламбьяна. Как же быстро рос сын! И второй тоже. Мальчики появились на свет очень маленькими, но каждый день понемногу менялись. Чудо, что кто-то из них выжил, не говоря уже о том, что выжили сразу двое.
Внезапно Себастьену пришло в голову, что все чудеса в его жизни связаны с Лианой и этими детьми. Неудивительно. Ведь управление страной не таит в себе никакого волшебства. Наиболее преданные подданные пытались защитить своего господина, но Себастьен понимал, что происходит. Каждый день кто-то из стражей покидал дворец, а охрана стала не столь бдительной, как в прежние времена.
Эрик ещё не вошёл в Арсиз, но уже побеждал.
Ребёнок проснулся. Кормилица встрепенулась, похоже, собравшись взглянуть на подопечного, но Себастьен её отогнал. Женщина отступила обратно в угол и встала, наблюдая за императором и дожидаясь его ухода. Он поднял сына из колыбели. Джэн был таким лёгким и одновременно сильным. Яркие глаза мальчика как будто всё видели, хотя по единогласным утверждениям женщин и жрецов зрение у младенцев отличалось нечёткостью. Но когда сын остановил на нём взгляд, Себастьену показалось, что Джэн его видит.
Себастьен прижал сына к груди и принялся покачивать. Джэн в ответ загулил, поднял крохотную ручку и потянулся к нему.
Маленькие пальчики не успели дотронуться до лица Себастьена, когда того озарило понимание: он был глупцом, столько лет скрываясь от солнца. Конец его правления знаменует прикосновение. Прикосновение сына. Первенца, которому предназначено стать императором.
Еще было время отпрянуть, поймать крохотную ручку и отвести в сторону прежде, чем произойдёт непоправимое, но Себастьен не шелохнулся, позволив мягкой ладошке опуститься ему на щёку. Касание оказалось нежным и любящим. Он не лишил бы себя этого момента даже ради целого мира. Существует ли нечто более чистое и доброе, чем прикосновение ребёнка? Конечно нет. А когда оно исходит от собственного дитя, от этого чуда жизни, то вселяет уверенность, что хоть что-то в окружающем мире складывается правильно.
Дверь в комнату резко распахнулась, и внутрь вбежал Мэррил. Себастьен уже более десяти лет не видел, чтобы старик двигался столь оживлённо.
– Они идут, – воскликнул жрец. – Великие небеса, они наступают со всех сторон.
– Кто? – спросил Себастьен, хотя в глубине души прекрасно знал ответ.
– Мятежники с востока, воины Круга с запада, группа неизвестных, полуодетых воинов с севера, и наши дезертиры с юга.
Себастьен не стал изображать удивление.
– Значит, это конец.
Мэррил мотнул головой.
– Нет. Если поспешим, успеем покинуть дворец, – он посмотрел на няню, приставленную утолять основные потребности наследника. – Собери в сумку всё необходимое для ребёнка минимум на три дня.
Жрец забыл о кормилице, едва та спешно отправилась выполнять поручение.
– Мы переоденем вас в костюм слуги, мой господин, и вместе скроемся по потайной лестнице. Однако уйти необходимо как можно скорее.
– Сколько у нас времени до атаки?
– Совсем мало. Успеем лишь вывести из дворца вас и наследника.
– Нет, – Себастьен с ребёнком на руках выбежал из комнаты.
– Куда вы!? – закричал жрец. – Вам с наследником нужно спастись и дать отпор восстанию! Сейчас у нас недостаточно войск, но со временем...
– Не будет никакого отпора, – закричал Себастьен. – Я уступаю Эрику дворец вместе со всем, что к нему прилагается.
Мэррил выскочил в коридор вслед за Себастьеном.
– Вы не понимаете, что говорите. Я не позволю вам всё бросить! – жрец торопливо схватил Себастьена за темно-красную мантию.
Себастьен обернулся и оттолкнул старика. Мэррил, не удержав захват, потерял равновесие и упал на пол.
– Сдайся Эрику, старик. Вдруг, он позволит тебе присосаться к нему, как пиявка. С другой стороны, возможно, в отличие от меня, новый император разглядит твою сущность. Надо было бросить тебя на тринадцатый уровень много лет назад, – с этими словами он побежал... вдоль по коридору к складскому помещению, где находилась потайная дверь, потом вниз к третьему уровню.
Когда Себастьен спешно спускался по узкой, спиралевидной лестнице, ребёнок сморщил личико и захныкал.
– Не бойся, Джэн. Не плачь. Сейчас ты увидишь маму.
Если пророчество верно, Себастьен не спасётся. Но он проследит, чтобы его семья добралась до безопасного места прежде, чем мятежники ворвутся во дворец.
Воины Жульетт отвлекли стражей, дав Айседоре с Луканом возможность незаметно проскользнуть во дворец. Охранники у входа настолько удивились огромным, почти голым мужчинам с большими, острыми копьями, что перестали замечать всё остальное.
По плану энвинцы собирались отступить, как только сестра их королевы со своим спутником благополучно проберутся во дворец.
Хвала небесам, Жульетт нашла их раньше, чем они с Луканом повернули назад к Арсизу. Мало того, что оборотни обеспечили безопасный проход во дворец, сестра также поделилась весьма полезными сведениями. Не всеми, конечно, но достаточными для облегчения предстоящей задачи.
По её словам, оба младенца выжили. Как они, так и их мать всё ещё оставались во дворце и физически чувствовали себя замечательно. Лиану разместили на третьем уровне. Жульетт ничего не знала про уровни, но увидела императрицу в окружении женщин, одетых в синие платья, и сообщила, что в воздухе того декадентского места всегда присутствует аромат чувственности. Определённо, это был третий уровень.
Едва попав на просторы десятого уровня, Айседора насторожилась и через миг поняла, что привлекло её внимание. В прошлом сюда всегда доносился низкий гул с одиннадцатого уровня, но сегодня вокруг царила тишина. Слуги больше не следили за машинами внизу, а значит, ни лифт, ни светящиеся жезлы не работали.
Но Айседора в любом случае не стала бы пользоваться лифтом, а помчалась вслед за Луканом по лестнице. Совсем скоро дворец наводнят мятежники. И прежде, чем это случится, необходимо вывести отсюда Лиану с младенцами. Что произойдёт потом, Айседору не интересовало. Если люди, которых она поклялась защищать, будут в безопасности, неважно, кто взойдёт на трон по окончании войны.
Если огромный численный перевес мятежников оправдает надежды, Себастьену недолго осталось сидеть на троне.
Они поспешили наверх. Сердце Айседоры билось с бешеной скоростью, рука, сжимавшая маленький меч, вспотела.
Их план был прост: спасти Лиану, потом втроём найти детей. Пока Айседора с Лианой и малышами будут выбираться из дворца, Лукан вернёт себе звезду Бэквие. Дурацкое кольцо! Именно из-за его силы Лукан обратил на неё внимание и начал ухаживать. Если бы не эта безделушка, он даже не взглянул бы второй раз на «кузину императрицы».
Что ж, возможно, не такое оно и дурацкое.
На шестом уровне они столкнулись с тремя стражами, и Лукан легко с ними расправился. Стычка нисколько не помогла унять безумное сердцебиение Айседоры. Лестничный проём заполнил громкий звон стали, а от зрелища умирающих солдат...
Прошлой зимой она сама убила двоих. Одного у себя в доме, второго в лесу во время поисков Жульетт и все ещё верила, что они заслуживали смерти, вот только те убийства открыли дверь к темной стороне её души. Айседора отказалась от тьмы и выбрала добро, но не могла исправить содеянного. По утверждению Тэйна, разрушение было неразрывно связано с защитой и являлось неотделимой частью её дара. Но Айседора думала иначе, более того, чувствовала, что отец ошибается.
Третий уровень целиком погрузился в хаос. Большинство девочек успело скрыться, но не все. Многие из оставшихся были беременны... месяце на восьмом или девятом. Они плакали и дрожали от страха. Те, кто имел какое-либо пристанище, сбежали несколько дней назад. Очевидно, все ощущали приближение конца.
Пробираясь с Луканом по коридору, Айседора сыпала приказами направо и налево. Давала указания даже беременным девочкам, которые клялись, что им некуда пойти. Некоторые принимались жаловаться, но быстро осознавали серьёзность ситуации и повиновались. Один из мужчин, мастер обучения по имени Брас, остался, и Айседора назначила его ответственным за побег. Охранники у ворот, конечно, не станут задерживать женщин. И потом, сейчас их задачей было не сдерживание беглецов, а защита дворца от мятежников.
Никто не помнил, видел ли Лиану, и все осмотренные комнаты на третьем уровне пустовали. Айседора начала опасаться, что опоздала. Не стоило слушать Жульетт и ждать. Надо было вернуться сюда сразу же и отыскать Лиану с детьми.
Дети. Каким же облегчением стало для неё известие, что император не убил никого из мальчиков. Несмотря на любовь к мужу, Лиана считала его способным на такой поступок. И всё же боль во взгляде императора, когда тот столкнул Айседору в тринадцатый уровень, вселяла надежду.
Бессердечный человек не чувствовал бы такой боли.
Внимание Айседоры и Лукана привлёк слабый зов о помощи. Они остановились, прислушиваясь, и крик повторился, столь же тихий, как первый. Хриплый и отчаянный, он принадлежал женщине.
– Сюда. – Лукан открыл дверь в одну из комнат, которую они уже обыскали. Та по-прежнему пустовала, но когда крик повторился, то на сей раз звучал чётче. Они пересекли комнату, сорвали потрёпанный гобелен с непристойным изображением и нашли потайную дверь.
Лукан заставил Айседору отодвинуться в сторону и открыл дверь в пустую на первый взгляд комнату.
Почти всё её пространство занимала смятая кровать, со столбиков по углам которой свисали длинные шарфы. Зов о помощи раздался снова, и Лукан обошёл кровать.
– Это ведьма, – сообщил он.
Айседора последовала за ним и увидела на полу полусидящую Джедру, истекавшую кровью из раны в боку. На грязное тело в беспорядке свисали жёсткие, ничем не собранные седые волосы.
– Кто это сделал? – спросил Лукан.
– Мальчик, – прохрипела она. – Император. После всего, что натворила эта шлюха, он прибежал спасать её. Я попыталась их остановить, и он меня ударил. – Джедра удивлённо взглянула на свою окровавленную руку, потом снова прикрыла рану.
– Где они? – спросила Айседора.
– Не знаю.
Лукан помог ведьме сесть на край кровати и осмотрел рану.
– На нем было кольцо?
– Кольцо? – спросила очевидно удивлённая Джедра. – Какое кольцо?
– Звезда Бэквие, – зарычал Лукан. – Большое, с синим камнем...
– Ты слеп, – известила старуха.
– Он носил такое кольцо?
– Возможно, – рявкнула она и посмотрела на Айседору. – Ты выжила.
– Не твоими стараниями.
– Как тебе Тэйн? – Старуха улыбнулась с таким видом, будто знала, что волшебник был отцом Айседоры. Будто предвидела, что они встретятся в той проклятой яме.
– Прекрасно, – без эмоций отозвалась Айседора и посмотрела на Лукана. – Пойдём. Возможно, удастся их перехватить.
– Ты собираешься оставить меня здесь? – спросила Джедра. – Излечи эту рану и возьми меня с тобой. Я вам пригожусь.
– Рана несерьёзная, – заметил Лукан. – Ты выживешь.
Джедра закашлялась и откинулась на кровать, ловя ртом воздух. Лукан склонился над ней, выглядя не столько заинтересованно, сколь раздражённо.
«Остерегайся ведьмы». Слова зазвенели в голове Айседоры и мгновение спустя сорвались с губ.
Он едва успел среагировать на предупреждение, когда Джедра замахнулась ему в живот припрятанным в рваной одежде ножом. Лукан отскочил в сторону, поймал ведьму за руку и отобрал кинжал. Кончик лезвия прошёлся на волосок от его плоти.
– Почему ты на меня набросилась? – он связал ее шарфами, предназначенными, по-видимому, для удерживания тут Лианы.
– Вы двое собираетесь всё разрушить! – выплюнула старуха.
– Как?
Джедра поджала морщинистые губы, но когда Лукан с Айседорой направились к выходу, закричала:
– Мальчик должен быть императором!
Уходя, они не спросили, о каком мальчике идёт речь.
Спасение разгневанной женщины и возвращение ей детей оказалось задачей непростой и небыстрой. Не желавшая его слушать Лиана совсем не помогала, отказывалась выпускать Джэна из рук и не замечала никого вокруг. Себастьен втолковывал о необходимости выбрать тёплое, подходящее для путешествия платье, но отвлечь жену от сына было почти невозможно. Он помог ей одеться, подсказывая каждое действие, словно ребёнку. Даже засунул её ноги в ботинки и надёжно завязал шнурки.
Спеша по узким потайным проходам, Себастьен объяснял, почему нужно покинуть дворец, но Лиана, казалось, его не слышит. Все её внимание по-прежнему было сосредоточено на Джэне, и император начал сомневаться, поняла ли она хоть что-нибудь из его слов.
Себастьен остановился у двери, за которой жили Аликсандр и Мари, и повернулся к жене.
– Я не настолько бессердечный, каким ты меня считаешь.
– Настолько, – Лиана так и не отвела глаз от ребёнка, – бессердечный, бездушный и жестокий.
У него не было времени на этот разговор. Скоро она увидит правду собственными глазами. Себастьен открыл дверь. В центре комнаты стояла Мари, приготовившаяся нанести удар ножом, который он ей дал. Узнав Себастьена, горничная опустила руку.
– Это вы, господин. Я подумала, что пришли захватчики.
– Мы уходим, – кратко известил он.
Себастьен предпочёл бы оставить кормилицу здесь, поскольку не доверял ей, но дети нуждались в молоке. Женщина медленно встала, посмотрела на него, потом на Лиану, когда императрица вошла в комнату следом за мужем.
Лиане потребовалось время для осознания, что в этой самой комнате спит её второй ребёнок. Не выпуская Джэна, она ринулась к колыбели и схватила маленького Аликса. Прижав к груди обоих сыновей, повернулась к Себастьену с удивлённым выражением на красивом лице.
– Так ты не...
– Конечно нет.
Он утомлённо оглядел присутствующих. Как же незаметно вывести из дворца трёх женщин и двух младенцев? Пророчество сбывалось, поэтому Себастьен не надеялся уцелеть, но его семья... Лиана и дети выживут, и первое время будут нуждаться в Мари и кормилице.
– Мятежники наступают, – мрачно сообщил он. – Поскольку Лиана императрица, то попав не в те руки, подвергнется риску. Детям, как законным наследникам трона, также грозит опасность.
– Но мой господин, конечно же, никто не причинит вреда младенцам, – воскликнула Мари.
Он пригвоздил взглядом наивную девицу.
– Ты не знаешь, на какие зверства способны жаждущие власти люди. А я знаю.
Мари побледнела, но Лиана нет. Она никогда не отличалась ни наивностью, ни пугливостью, и он знал, что оставляет сыновей в хороших руках.
– До седьмого уровня пойдём по потайным коридорам, потом придётся спускаться по одной из основных лестниц. Во внутреннем дворе есть секретный выход. Если успеем добраться туда до атаки мятежников, то спасёмся.
– И что потом? – выпалила Лиана. – Куда мы пойдём?
Он встретил взгляд жены.
– Не знаю. Меня это не заботит. – Он не рассчитывал выжить, но если каким-то чудом уцелеет... то не оглянется назад. – Я уступаю Эрику дворец и страну. – Лиана по-прежнему не выглядела готовой простить все обиды. – Если ты всё ещё жаждешь моей смерти, то подожди хотя бы, пока мы отсюда выберемся.
Первый уровень, обычно наводнённый стражами, министрами и жрецами, помогающими императору заниматься каждодневными делами, был устрашающе тих. Стражи, сохранившие верность императору, спустились вниз, чтобы защитить дворец от захватчиков. Осознавали ли они как их мало по сравнению с мятежниками? Если нет, то очень скоро поймут.
Лукан обыскал спальню, кабинет, тронный зал, перерыл в поисках звезды коробки и ящики. Нашёл в них драгоценности, монеты и манифесты, но только не то, что искал.
Айседоре не терпелось спуститься вниз, хотя, по мнению Лукана, признание ведьмы доказывало, что Лиана в безопасности под присмотром Себастьена. Однако Айседора не разделяла его уверенности и не могла успокоиться, пока своими глазами не увидит императрицу и её детей.
– Кольца здесь нет, – сердито признал он. – Либо оно хорошо спрятано.
– Если хочешь, я могу попробовать найти его заклинанием, – предложила Айседора.
Он впился в неё взглядом.
– Я должен найти звезду сам. И уже говорил тебе...
– Никакого колдовства. Я помню, просто хочу помочь.
Если кольцо не найдётся, значит, так суждено. Он старался изо всех сил и пока не сдался. Но если не станет принцем мечей, и у Трайфина не появится нового короля, тогда время ещё не пришло. Не всё здесь зависело от него.
– Мы найдём Лиану, – заверил он встревоженную Айседору. – Если звезда обнаружится, я верну её себе. Если нет... – он пожал плечами. – У меня всё ещё есть ты, поэтому я не могу назвать свою поездку неудачной.
Айседора до сих пор не согласилась выйти за него, но как только убедится в благополучии Лианы и младенцев, ответит согласием. Она почти пообещала это. Лукан ещё раз порылся в груде драгоценных камней и золота, проверяя, не проглядел ли кольцо.
Тишина первого уровня усыпляла бдительность, создавая ложное ощущение безопасности. Поэтому они крайне удивились, когда одетый в зелёное страж ворвался в комнату и увидел Лукана с пригоршней драгоценных камней в руке.
– Воры! – закричал он, вскинул меч и бросился на Айседору.
21 глава
Когда они добрались до центральной лестницы на восьмом уровне, Себастьен услышал рёв подступающих армий. Время истекало... нет, уже истекло. Ему следовало действовать проворнее. Надо было заставить Лиану шевелиться, а не позволять ворковать над ребёнком, игнорируя все приказы.
Пока они спускались, он понял, что звуки сражения доносятся снаружи. Значит, мятежники пока не вошли во дворец. Время ещё есть...
Стражи, не сбежавшие из страха или вероломства, сдерживали захватчиков. Могло возникнуть некоторое противодействие при выходе из дворца за пределы внутреннего двора, но никакой агрессор не сочтёт трёх женщин с младенцами опасными. Он проследил, чтобы Лиана не надела красного, к тому же, противники не знали, как выглядит императрица. И конечно, никто не станет искать близнецов.
На мгновение в Себастьене вспыхнула надежда убежать с Лианой. На одну мимолётную секунду он вообразил жизнь, которую мог бы вести, если бы уступил трон несколько лет назад. Жизнь без дворца, вдали от Арсиза, с обязательствами только перед своей семьёй.
Они почти достигли выхода во внутренний двор, спасение было так близко, что он едва не уверовал в него, когда косматая старая ведьма выскочила из темноты с ножом, явно нацеленным в спину Лиане.
Себастьен с предупреждающим криком ринулся вперёд и оттолкнул Лиану в сторону. Она споткнулась, но удержалась на ногах. Нож вонзился ему в руку, и из раны брызнула необычно мощная струя крови. Император схватил ведьму здоровой рукой и отшвырнул от жены. Торс старухи, куда пришёлся его удар, был обвязан одним из шарфов, которыми раньше привязывали к кровати Лиану.
Ему следовало удостовериться в смерти ведьмы, но он и предположить не мог, что у неё хватит сил на покушение.
Себастьен повернулся к Лиане.
– Уходи. Сейчас же, – она окинула его мимолётным нерешительным взглядом и побежала во двор вслед за остальными. Лиана знала, где находится тайный выход, и если задержать ведьму, солдат и жрецов, возможно, успеет скрыться. Ничто больше не имело значения, ни его жизнь, ни судьба страны.
– Не отпускай их! – заголосила Джедра, пытаясь вырваться. – Мне нужен мальчик. Он мой! Неужели ты не видишь? Ему суждено занять трон и под моим руководством превратиться в самого сильного императора Каламбьяна из всех существовавших.
– С чего бы мой сын стал действовать под твоим руководством? – голова непривычно закружилась, кровь стекала вниз по руке.
– Потому что я заменю ему умершую мать, конечно. Буду наставлять, нянчить и учить темной магии, чтобы спящая, но могущественная сила вернулась в Каламбьян, как ей и положено. Я видела это во снах, – едва слышно прохрипела она. – Я долго, терпеливо ждала их исполнения и не позволю тебе изменить будущее. Всему Каламбьяну, всему миру суждено дрожать у ног твоего сына, а он, в свою очередь, будет подчиняться мне. Власть нового императора распространится подобно пожару, вся земля содрогнётся от страха перед его силой. Нет, при правлении Джэна, мне больше не придётся жить в плену на седьмом уровне. Никто не посмеет бросить вызов старой ведьме. Я буду учить Джэна, холить его и лелеять. Заменю семью, как только ты со своей шлюхой и вторым ребёнком умрёте. У императора никого не останется, он ни к кому больше не сможет обратиться и станет слушать только меня.
– Ты не прикоснёшься ни к Лиане, ни к Аликсу, а Джэн не взойдёт на трон. И в этом дворце нет места тёмной магии. – Раненная рука почти не работала, поэтому Себастьен отпустил ведьму, дотянулся до ножа на талии и изо всех сил замахнулся им, стараясь попасть в сердце. Но, несмотря на многолетние тренировки с мечом и ножом, он промахнулся, угодив в кость.
Джедра же успела прицелиться и глубоко вонзить своё лезвие ему в живот.
– Ты мне больше не нужен, – сказала она, выдёргивая нож.
Себастьен осел на пол, чувствуя себя бескостным, осоловевшим и... умирающим. Итак, предсказание Тэйна исполнилось.
По крайней мере, Лиана убежала. Теперь она в безопасности. Она и младенцы. Ему хотелось закрыть глаза и распрощаться с жизнью, но он ещё не закончил свои дела. Над Лианой с детьми по-прежнему нависала угроза. Ведьма задумала убить всех, кроме Джэна, а потом... нет, размышлять над её планами относительно старшего сына совсем не хотелось.
Если Джедра доберётся до Джэна, то найдёт способ управлять им. С помощью заклинаний или, используя печаль от потери родителей, она подчинит мальчика своему влиянию. Приведёт к власти темную колдовскую силу, и его сын, невинный сын, у которого ещё есть возможность вырасти хорошим человеком, чего не получилось у самого Себастьена, встанет во главе разверзшейся тьмы. Грязная, злобная карга уничтожит единственный шанс Джэна на счастливую жизнь.
Себастьен хрипло зашептал бессвязную ерунду, и ведьма поддалась вперёд.
– Что? Возможно, я однажды поведаю мальчику о последних жалких словах его отца, и мы посмеёмся с ним вместе, – поддела она. – Просишь о своей жизни или душе? Ты давно потерял и то, и другое. В отличие от тебя, Джэн не будет слабым. Я ему не позволю.
Себастьен продолжал бормотать всякую чушь, непонятную даже самому себе.
– Если ты пытаешься задержать меня, то не трать силы попусту. Я могу найти кого захочу с помощью магии, как бы далеко они не ушли и насколько бы времени не потерялись из виду.
Себастьен покачал головой и вяло потянулся к старухе.
– Ты должна сказать... это важно...
Чем же приманить её ближе?
– Золото, – задыхаясь, закончил он.
Наконец заинтересовавшись, ведьма ещё немного поддалась вперёд, Себастьен собрал остатки сил, ухватился за её рваную одежду и дёрнул старуху к себе. На сей раз, целясь ей в сердце, он не промазал.
– Ты не прикоснёшься к моей семье, – прошептал он, – и не получишь моего сына.
У него не осталось сил скинуть с себя мёртвую ведьму, однако совсем скоро кто-то отодвинул тело в сторону. Зазвенел мелодичный голос, сердитый и, кажется, грустный. Перестав ощущать вес старухи, Себастьен открыл глаза.
Лиана опустилась рядом с ним на колени.
– Глупый. Что ты наделал?
– Тебе нельзя было возвращаться, – ответил он. – Забирай детей и уходи.
– Дети с Мари и кормилицей. Мы условились о месте встречи, – рассудительно успокоила Лиана.
– Почему ты не убежала? Зачем вернулась? – к этому времени она могла уйти далеко от дворца, возможно, миновать основной очаг боевых действий.
– Я вернулась за тобой, – она раздвинула его разорванную одежду, взглянула на рану и побелела. – Это сделала Джедра.
Себастьен кивнул... ну, во всяком случае, попытался.
– И ты её убил.
– Старая ведьма хотела Джэна, – объяснил он. – Она собиралась убить тебя и Аликса и... забрать Джэна. Хотела превратить его в такое же чудовище, которое жрецы сделали из меня, только её планы были ещё хуже. Я не мог позволить ей их осуществить. – Он крепко схватил Лиану за юбку. – Забери мальчиков и спрячь. Никому не рассказывай кто они. Пока у Эрика нет детей, они остаются его первыми наследниками. Ведьма мертва, но есть другие, кто захочет использовать их или убить. Не допусти этого, Лиана. Не допусти.
Хотя она его ненавидела, причём имела на то полное право, по её лицу покатились слёзы.
– Я перевяжу тебе живот, и ты сможешь уйти со мной.
Император покачал головой. Слишком поздно. Он умирает, и, несмотря на страх перед тем, что ждало после смерти (ведь его жизнь, определённо, не назовёшь праведной), Себастьен был готов уйти. Время пришло.
– Прости, – за большее, чем осталось время перечислить. Возможно, она знала... понимала так, как никогда не понимал никто другой.
– Ты извинишься за всё, что сделал со мной, позже.
– Не будет никакого позже, Лиана. Иди.
– Не сейчас.
– Уходи, пока тебя кто-нибудь не увидел.
Она наклонилась и поцеловала его, не так, как в годы, проведённые в качестве любовницы, или в месяцы их супружества, но сладко. Нежно. Это хороший способ умереть, решил он.
– После всего, что ты сделал, я по-прежнему тебя люблю.
– А я люблю тебя сколько себя помню, – признался он. – И к собственному изумлению, глубоко полюбил детей. Я рад, что успел их увидеть. Я сожалею, я... сожалею.
Себастьен на мгновение задумался о младенцах. Один блондин, второй брюнет. Какими они вырастут вдали от дворца? Сильными, предположил он. Сильными, достойными мужчинами, которые позаботятся о своей матери. Без влияния Джедры или вмешательства жрецов, у каждого из них будет шанс стать хорошим, благородным человеком, не таким, как их отец.
Лиана никак не желала его оставить. Ей нельзя тут задерживаться, совсем скоро дворец заполонят захватчики. Лучшее, что Себастьен мог сейчас сделать для любимой женщины, это побыстрее умереть.
Так он и поступил.
Лукан не успел бы добежать до Айседоры раньше, чем опустился меч, но тренировки приучили её реагировать инстинктивно. Она повернулась, плавно отпрянула в сторону и отразила атаку собственным клинком. Когда страж собрался повторить попытку, к нему уже подоспел Лукан.
– Я не вор, – сказал он, разоружив стража.
Солдат глянул на пригоршню отброшенных Луканом драгоценностей.
– Я ищу кое-что своё, но, кажется, тут этого нет. Где император?
– Я не знаю, капитан, – страж смело приготовился к смерти.
– А императрица? – тихо и нетерпеливо добавила Айседора.
– Я не видел её с весеннего фестиваля, – он тяжело сглотнул. – Она выглядела неважно.
– А сегодня ты её не видел? – допытывалась Айседора.
– Нет. Наверное, они спаслись, оставив бороться за трон горстку стражей. Нас слишком мало для сражения, – он покосился на свой меч, лежащий на полу на расстоянии нескольких шагах. – Думаю, теперь вы меня убьёте.
В любое другое время он бы так и поступил. Солдат напал на Айседору! Но она настойчиво просила не убивать без крайней необходимости. Значит, глупый парнишка останется жить и получит возможность принять в будущем ещё какое-нибудь безрассудное решение.
– Я могу либо убить тебя, либо взять в плен.
– Я предпочитаю смерть пыткам на двенадцатом уровне или, того хуже, жизни на тринадцатом.
– Эрик не показался мне человеком, который мучит своих заключённых, и подозреваю, что о тринадцатом уровне забудут. Как бы то ни было, мне придётся связать тебе руки.
Страж с благодарностью подставил запястья, и Лукан крепко связал их длинной верёвкой, которой некогда поддерживали тяжёлые шторы. Потом проделал то же с лодыжками парня и привязал его к столбику кровати.
– Вы собираетесь оставить меня здесь?! – окликнул страж, когда Лукан с Айседорой направились к двери.
– Не волнуйся, – отозвался Лукан. – Вряд ли ты долго просидишь в одиночестве.
Без гула искусственных огней, работающих опахал и периодического лязга лифта дворец был устрашающе тих. Лукан удивился той быстроте, с которой привык к звукам загадочных механизмов. Спускаясь с Айседорой по лестнице к десятому уровню, он неожиданно почувствовал облегчение. Вполне возможно, звезда Бэквие пропала навсегда, и ему не удастся стать принцем мечей. Трайфин нуждался в короле, и все кланы обрадовались бы длительному миру, но, похоже, время для перемен ещё не пришло.
Его влияние на Круг, как первого капитана, очень велико. Даже если пророчество не исполнится, он всё равно может постараться установить мир между кланами до появления нового принца и короля. Причём, сделать это вместе с Айседорой.
