Текст книги "Звездная ведьма (ЛП)"
Автор книги: Линда Джонс Уинстед
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)
15 глава
Вырвавшиеся из подземелья заключённые на десятом уровне столкнулись с вооружённой стражей, и хотя многих беглецов убили, не меньшему их количеству удалось проскользнуть мимо охранников в город. Стражам пришлось разделиться: одни поспешили наверх защищать императора, министров и жрецов, другие бросились в погоню, благодаря чему Лукан и Франко, шедшие впереди группы подопечных Тэйна, почти не встретили сопротивления при выводе узников из дворца в Арсиз, а потом и за его пределы.
Айседора не единожды порывалась остановить Лукана и сказать, что должна вернуться и разузнать о судьбе Лианы, младенцев и Мари, поскольку не может бросить их здесь, но продолжала молча идти вслед за всеми, спеша скрыться из города в невысоких, поросших могучими деревьями холмах, освещаемых сейчас мягким сиянием луны.
Поскольку Айседора ещё не чувствовала себя готовой вернуться за Лианой и детьми (или одним ребёнком, если выжил только первенец), то позволила своим мыслям унестись к другим важным, удивительным событиям. Тэйн – её отец! После долгих лет раздумий она успела полностью выбросить из головы человека, благодаря которому появилась на свет, как вдруг тот ворвался в её жизнь. Хотя, если быть точной, это она ворвалась в его жизнь. Айседора смотрела на старого, прихрамывающего волшебника и пыталась представить, как он выглядел более тридцати лет назад, когда её мать выбрала Тэйна в отцы своей первой дочери. Наверно, был красивым, крепче сложенным и чаще улыбался. Годы на тринадцатом уровне состарили его, и хотя волшебники, как правило, жили необычайно долго, тринадцатый уровень подкосил его здоровье.
Пока Франко сооружал лагерь, а Лукан охотился в ближайшем лесу, Айседора попросила волшебника отойти в сторону для приватной беседы. Бэннэн с Ларином уже успели разжечь небольшой костёр, а Тэйн наложил защитное заклятие, призванное удержать солдат на расстоянии. Во всяком случае, на сегодняшнюю ночь. Остальные бывшие узники тринадцатого уровня были ничуть не сильнее императриц и не могли оказать помощи в обустройстве лагеря.
Сегодня все они получили возможность спокойно поспать под звёздами в относительной безопасности и насладиться прохладным, восхитительно свежим воздухом.
– Что ты хочешь узнать? – сразу перешёл к делу Тэйн.
– Ты любил мою мать? – она собиралась задать другой вопрос, но с её губ сорвался именно этот.
– Она мне очень нравилась, но, несмотря на взаимное притяжение, любовь между нами была невозможна из-за проклятия.
– Ты знаешь о проклятии?
– Конечно. Люсинда всё о нём рассказала. Ты его ещё не сняла?
Сердце глухо ухнуло. Он задал вопрос так небрежно.
– Нет. А его можно снять?
Тэйн презрительно махнул рукой.
– Проклятия относятся к низшей магии и легко ломаются. Я говорил об этом твоей матери, но она только покачала симпатичной головкой и не восприняла мои слова всерьёз. Люсинда была не готова, – тёмные глаза Тэйна обратились к Айседоре. – В отличие от тебя, дочь.
– И как их ломают?
Старик пожал плечами.
– Вопрос не в том, как сломать проклятие, а в том, почему оно просуществовало так долго.
– И почему же?
Тэйн взял её за руку и подвёл к лысой скале, где устало сел на странной формы валун. Когда он жестом предложил устроиться рядом на холодном камне, она нетерпеливо послушалась.
– Изначально у проклятий почти нет власти. Они представляют собой всего лишь досадную помеху. Вроде блохи. Но немного невезения, и вот уже злое пожелание приобретает форму и начинает гудеть, подобно надоедливой мухе.
Айседора почувствовала, как в ней закипает ярость и стремительно прорывается на поверхность.
– Множество ведьм Файн похоронили любимых мужчин или смотрели, как те в ужасе от них убегают. Я сама похоронила горячо любимого мужа. – А теперь полюбила Лукана. По-другому, но не менее сильно. Однако он уйдёт, когда найдёт женщину, которая понравится ему больше. Или ещё хуже, когда узнает, что его любовница ведьма. – И ты сравниваешь эти страдания с надоедливой мухой?
Тэйн погрозил ей костлявым пальцем.
– Я сказал, что проклятия так начинаются. Они могут значительно окрепнуть. Часто именно так и происходит.
– Как?
– Они питаются страхом проклятых.
Её гнев усилился, а с ним вернулись худшие опасения.
– Хочешь сказать, проклятие поддерживает мой собственный страх?
Тэйн пожал плечами.
– Твой. Твоих сестёр. Ваших предков, – он нахмурился, раздумывая над ситуацией. – Я чувствую, в проклятии есть нечто большее. Его перенесли на бумагу? Ведьмы Файн описывали свои страдания и силу проклятия?
– Да.
– Где те бумаги?
– Сгорели, – тихо призналась Айседора. Чтобы сломать проклятие, им понадобятся те письма? Если так, то всё потеряно. – Когда солдаты императора подожгли наш дом, коробка с письмами осталась внутри.
Тэйн громко заметил:
– Специальная коробка, с каждым прожитым годом усиливающая мощь проклятия. – Он махнул рукой. – Хорошо, что они сгорели. Это полезно.
Айседора облегчённо вздохнула.
– Значит, проклятие закончено?
– О, нет, – сказал Тэйн. – Ты с сёстрами всё ещё поддерживаешь его. Никто другой не смог бы наделить проклятие такой силой, но вы трое владеете небывалым могуществом. И должны отпустить проклятие раз и навсегда. Вместе.
Её гнев и страх не исчезали, но приглушились кое-чем новым: надеждой. Неужели она позволяет себе надеяться?
– Я даже не знаю, где мои сестры.
Тэйн прямо посмотрел на Айседору и взял за подбородок.
– Думаю, ты их найдёшь.
Слова звучали так просто. Слишком просто. Айседора тряхнула головой, чтобы освободиться от пальцев волшебника. Одной надеждой проклятие не разрушить. Айседора нуждалась в конкретных ответах.
– Когда я найду Софи и Жульетт, как нам снять проклятие?
Тэйн перевёл взгляд на искрящееся звёздами ночное небо и, казалось, на мгновение отрешился от реальности, а потом ответил:
– Прежде, чем проклятие развеется, у тебя на глазах свершится то, что ты считаешь невозможным. Трижды. Ничто не длится вечно, и чудеса порой всего лишь первый признак грядущих перемен, просто из-за своей неожиданности и редкости походят на чудо. Трижды, – повторил он.
– Ты имеешь в виду, что мы все должны увидеть эти чудеса?
– Ты и обе твои сестры столкнётесь с тем, что считаете невозможным. Потом возьмётесь за руки и вместе избавитесь от проклятия. Для этого вам понадобятся костёр, звёздный свет и владение теми вещами, которые пока считаете недостижимыми. – Он посмотрел на Айседору и улыбнулся. – И надежда. Я вижу, что она уже зажглась в тебе, но её недостаточно. Вы трое должны крепко верить, что уничтожить проклятие не только возможно, но и в ваших силах.
Это казалось простым, и всё же... не слишком.
– Ты ведь ещё и провидец?
– Да, – отрезал он, – это меня и добило.
– Ты предсказал падение императора Себастьена после того, как его лица коснётся солнце. Как скоро это произойдёт?
– Спустя часы, возможно даже минуты.
Она хотела верить словам старика о возможности снять проклятие, но как, если его пророчества не сбывались?
– Ты ошибся, – тихо сказала она. – Софи принесла во дворец солнечный свет несколько месяцев назад, а Себастьен по-прежнему жив и здоров.
Старик... её отец улыбнулся.
– Мне не хотелось объяснять своё пророчество, тем более столь эгоистичному и жестокому человеку, как император.
– Что там нужно объяснять?
– Себастьен мог не бояться солнечного света, Айседора. – Тэйн поднял морщинистую руку к своей щеке и слегка дотронулся до кожи. – Падение последует за прикосновением его сына[1]1
По-английски слова «sun» (солнце) и «son» (сын) звучат практически одинаково.
[Закрыть].
Это невозможно. Никто никогда не сбегал из тринадцатого уровня, а теперь стражи утверждали, что он опустел.
Первым порывом Себастьена было убить принёсшего дурную новость гонца, но сейчас потеря даже одного солдата казалась непозволительным расточительством.
– Среди убитых заключённых есть женщина?
– Нет, мой господин, – ответил землисто-серый страж.
Возможно, Айседора всё-таки умерла в яме. Он продолжал надеяться на её смерть, хотя никогда не причислял ведьму к тем, кто легко сдаётся.
– Как они прошли мимо охраны на десятом уровне? – рявкнул Себастьен.
Серое лицо стража побелело.
– Их оказалось слишком много, господин, и они застали нас врасплох, – юноша тяжело сглотнул. – Некоторые были вооружены.
Себастьен направился к солдату.
– Хватит ходить вокруг да около, объясни, что случилось!
– Всему виной капитан Трайфина и его слуга. Они в совершенстве владеют мечами и вывели нескольких заключённых из дворца. Среди той группы были женщины, мой господин.
Женщины? Как... больше одной? Невозможно. Наверное, они приняли за женщин длинноволосых, ослабших узников. Но если Айседора выжила, то, несомненно, была среди спасённых Хеном.
Плакал его союз с Кругом Бэквие. И виновата в этом Айседора. Если Хен со своими людьми примкнёт к мятежникам... если Айседора расскажет миру о существовании двух наследников...
– Удвойте охрану императрицы и принца. Защищайте их ценой собственных жизней. Ничто больше не имеет значения.
– Ваша охрана так же будет удвоена, мой господин, – страж, к лицу которого постепенно начали возвращаться краски, кратко, почтительно поклонился, заметно радуясь, что остался жив.
– В этом нет необходимости. – Себастьен коснулся клинка, спрятанного в ножнах у себя на талии, и глаза стража с возродившимся испугом проследили за движением его руки.
Но император не обнажил ножа, лишь отправил солдат исполнять приказ.
Себастьен выставил своих личных стражей из комнаты, запер за ними двери, потом поспешно пересёк комнату и сорвал со стены гобелен, скрывавший потайной ход. Император распахнул дверь и пробежал два пролёта по тускло освещённой лестнице. За дверью, к которой он направлялся, находилась маленькая комната, надёжно спрятанная в сложных коридорах третьего уровня.
Когда дверь распахнулась, Мари вскинула голову. Своенравная девочка не смирилась со своим заключением, однажды даже смогла выбраться из комнаты и бродила по дворцу в поисках поддержки. Но разумеется, никто не отважился ей помочь.
Себастьен собирался покончить с ней так же, как с Айседорой. Любопытная горничная зашла в комнату, где родились двойняшки, и узнала слишком много. Но, похоже, он слишком размяк и не смог осуществить задуманное. Айседора – другое дело. Она была опасной ведьмой и убийцей. Поэтому заслуживала тринадцатого уровня.
А Мари нет.
В углу в кресле-качалке сидела кормилица и вязала. Как обычно, женщина даже не подняла голову.
Себастьен пересёк комнату, направляясь к стоящей у стены колыбели.
– Малыш спит, – тихо предупредила Мари.
– Как он? – спросил Себастьен, заглядывая в колыбель. Аликсандр родился здоровым, и император был абсолютно уверен, что темноволосый, голубоглазый сын очень похож на него в детстве. Император протянул руку и коснулся головки ребёнка.
– Прекрасно, господин, – ответила Мари.
Ему следовало убить его. Жрецы, узнай они о существовании Аликсандра, сделали бы всё сами, но Себастьен даже мысленно не мог допустить нечто подобное. Этот ребёнок был их с Лианой чудом. А чудеса нельзя уничтожать.
– Есть люди, которые убьют его только за то, кто он есть, – сказал Себастьен, неохотно отводя руку. – Я знаю, что тебе здесь не нравится.
Мэри с трудом сглотнула.
– Я не хочу сидеть взаперти, мой господин.
– Никто не хочет. – Кормилица была такой же узницей, как Мари, но продолжала вязать, ни разу не подняв глаз или не повертев в руках своё изделие. Себастьен нуждался в ней, но не доверял. Из-за безжизненного взора, из-за того, что никогда не слышал ни слова протеста или неповиновения. Она просто существовала, кормила его ребёнка и вязала. Может, женщина служит кому-то ещё во дворце? Кому-то, кто хочет причинить вред Аликсу? Всё возможно.
Себастьена настораживала кроткая кормилица с мёртвым взглядом. Мари, по крайней мере, была предана Лиане. И у горничной, которую он не замечал до той ночи, когда всё изменилось, хотя бы хватило мужества воспротивиться своему заключению.
Он быстро вынул нож, Мари изумлённо ахнула и отскочила.
– Я ничего тебе не сделаю, – Себастьен перевернул нож и протянул девочке рукояткой вперёд. – Возьми.
Мари медлила, глядя на усыпанную драгоценностями рукоятку. Не глупо ли предлагать острый клинок пленнице? Более чем. Однако, какой у него выбор? Наконец девушка взяла оружие.
– Охраняй моего сына, – велел Себастьен. – Я могу на тебя положиться?
Мари посмотрела на лезвие.
– Не знаю, сумею ли я нанести удар...
– Если кто-то вознамерится убить невинного ребёнка, разве ты не сделаешь всё возможное, чтобы защитить дитя?
Девочка снова уставилась на лезвие, но на сей раз разглядывала его дольше, поворачивая так и эдак. И в итоге решительно сжала в руке. На мгновение Себастьен заподозрил, что она собирается его заколоть.
Но Мари лишь пообещала:
– Да, мой господин, – и в её обычно слабом голосе прозвучала сила.
Когда беглецы поели и легли спать, Лукан взял Айседору за руку и повёл от костра в лес. Бывшие императрицы и волшебник тоже спали, лишь Франко с Бэннэном остались дежурить на вахте.
Он едва не потерял Айседору. Как ни странно, одна мысль о смерти женщины, которую знал так недолго, пробирала его до самых костей. Лукан никогда прежде не любил, часто даже утверждал, что любовь придумана для женщин и стариков. Но то, что он чувствовал сейчас, несомненно, было любовью.
Если он вернётся в Трайфин без звезды, то не станет принцем мечей. И будет волен самостоятельно выбрать себе жену.
Но междоусобица в Трайфине продолжится, пока не родится другой принц. Скоро ли? Через несколько лет, сотню, больше?.. Он не мог поставить своё счастье превыше нужд страны. Но когда дело касалось счастья Айседоры...
Зайдя глубоко в лес, Лукан остановился и заключил Айседору в объятия. Она приникла к нему, спрятав лицо на груди, как будто только он мог её защитить.
– Мне следовало знать, что ты меня найдёшь, – шепнула она, не поднимая головы. Он чувствовал её тёплое дыхание, ровное сердцебиение и маленькие, тёплые руки, отчаянно цеплявшиеся за его спину.
– Да.
– Некоторое время, я думала... – слова замерли на губах.
– Думала, я оставлю тебя там, – глухо закончил он.
– Да, – прошептала она.
Он отвёл прядь темных волос с её щеки.
– Несколько ужасных дней я верил, что ты меня бросила. Горевал, злился и страдал. А потом увидел кольцо на пальце Себастьена и понял, что он забрал его у тебя. – Лукан не сказал, как нашёл её. Не сказал, что связывающие их узы распространяются дальше потребностей тел. – Что случилось?
Сначала она отказывалась говорить, но вскоре история полилась сама собой. Двойня. Смерть стража. Ведьма Джедра. Новорождённый, которого хотели отдать, чтобы не запутать линию наследования. Лукан сомневался в своём праве нарушить данное Себастьену обещание, но после рассказанной Айседорой истории у него не осталось иного выбора.
– Себастьен запер тебя, потому что ты знала о двойне.
– Да.
Волшебники Круга предсказали, что в тридцать восемь лет у Лукана родится сын. Он хотел, чтобы матерью ребёнка стала Айседора, но также мечтал спасти свою страну от войн, многие годы разрывавших её на части. Почему нельзя получить и то, и другое?
– Выходи за меня, – слова сами собой сорвались с губ.
Она не подняла голову, не позволила даже мельком увидеть выражение её лица, лишь тихо сказала:
– Ты же говорил, что не можешь на мне жениться.
– А ты ответила, что не хочешь за меня выходить, – возразил он. – Всё меняется. Когда нам не нравится, как складывается наша жизнь, нужно всего лишь направить её по другому пути. – Если жениться на Айседоре до возвращения в Трайфин, волшебникам Круга останется лишь смириться со свершившимся фактом. А если Лукан вернётся законным принцем мечей, то никто, кроме наиболее высокопоставленных лиц Круга не посмеет сказать ему ни слова возражения. Волшебники, конечно, не обрадуются и попытаются убедить в необходимости расторгнуть брак, но не смогут заставить его следовать их указам.
– Выходи за меня, – повторил он.
– Не знаю, могу ли я, – прошептала она так тихо, что он едва разобрал слова.
– Конечно, можешь. Почему нет?
Она скользнула руками под его жилет.
– Давай поговорим об этом утром? У меня голова идёт кругом. Я устала и сейчас хочу, чтобы ты занялся со мной любовью.
– Здесь? – Лукан оглядел землю в поисках подходящего места, но ничего не нашёл.
– Здесь. Я не нуждаюсь в мягком матраце, прекрасных простынях или ароматных свечах. И никогда не нуждалась. Мне нужен только ты. Твои объятия, поцелуи, твоё тело, соединённое с моим... ничто больше. – Айседора погладила доказательство его возбуждения, прильнула губами к горлу и прошептала: – Пожалуйста, не проси меня принимать решение сегодня.
Он не собирался укладывать любимую женщину в холодную грязь, поэтому подтянул вверх юбку, приподнял Айседору над землёй и в преломлённых лучах лунного света, проглядывавших через ветки деревьев, дал ей то, в чем она нуждалась. Они слишком много времени провели врозь и быстро достигли яркой разрядки, от которой на глазах Айседоры выступили слезы. Пока она дрожала вокруг него, Лукан пробормотал слова, произнести которые никогда не предполагал:
– Я люблю тебя.
Их тела все ещё были соединены, сверху по-прежнему лился лунный свет.
Лукан ждал ответного признания, хотел услышать его больше всего на свете. Но Айседора промолчала.
Жульетт стояла на небольшом холме, одной рукой поглаживая раздавшийся живот, другой держась за ладонь Рина. Присущая энвинцам невосприимчивость к холоду вынуждала её одеваться как муж: едва прикрывать тело или не носить вообще ничего, в зависимости от того, кто присутствовал рядом. Сегодня она выбрала тонкое золотое платье без рукавов, с глубокими разрезами, чтобы вместить её живот. Подол, оторванный её собственными руками в один из очень жарких дней, едва прикрывал колени. В Шэндли такой наряд сочли бы скандальным, но маленькая деревушка находилась далеко, и Жульетт больше не интересовало мнение местных жителей.
– Они совсем рядом, – её сердце трепетало от волнения. – Софи на юге, в нескольких днях пути, Айседора на западе, чуть дальше. Они не понимают, как близки друг от друга.
Рин пожал ей руку.
– Значит, мы пойдём на юг за Софи, потом на запад за Айседорой?
Жульетт покачала головой.
– Нет. Сначала заберём Айседору. Я знаю, это не самый логичный выбор, но... – сознание заполнили образы, и Жульетт пришлось поспешно стряхнуть видение, грозившее вызвать головную боль и ускорить сердцебиение, что не пошло бы на пользу ребёнку.
Софи тревожилась, однако ей ничто не угрожало. Младшую сестру окружали мужчины, готовые в случае необходимости умереть за неё. И в настоящий момент над ней не нависала никакая опасность. В отличие от старшей сестры.
– Насколько помню, Айседора впервые нуждается во мне больше, чем Софи. Намного больше. – Жульетт посмотрела на красивое лицо Рина, залитое лунным светом. Близость мужа придавала ей сил. – Она собирается сделать нечто невероятно глупое.
16 глава
Всю ночь и прохладное, свежее утро Айседора пыталась убедить себя, что Лукан не произнёс тех ужасных слов. К сожалению, он говорил слишком чётко.
Лагерь медленно оживал. Тэйн с Луканом продумывали наиболее безопасный маршрут к Трайфину, императрицы, стремившиеся оказаться как можно дальше от Арсиза, дворца и императора, торопились продолжить путешествие.
Айседора молча позавтракала безвкусными кореньями, которые нашёл и раздал всем Франко. Потом расчесала пальцами и туго заплела волосы, старательно избегая смотреть на Лукана, пока тот составлял план передвижения.
Она не знала, как ему сказать, что никуда не поедет.
Айседора наслаждалась мечтами о побеге от всех неприятностей, о жизни в качестве жены Лукана, но всё это были просто фантазии. Увидев его на тринадцатом уровне, она на мгновение искренне поверила в возможность провести с любимым какое-то время. Не целую жизнь, наверное, даже не год. Но и краткая пора счастья оказалась лишь иллюзией.
Проклятие, которое, по словам отца, можно было снять, всё ещё оставалось сильным. Одну любовь оно уже отняло, и она не позволит забрать вторую.
Когда беглецы воодушевлённо двинулись через леса, которые на большую часть пути скроют их из виду, Айседора замешкалась позади. Императрицы, после того, как благополучно устроятся в Трайфине, собирались связаться со своими семьями. Тэйн подумывал над возможностью примкнуть к волшебникам Круга. Франко с Луканом не терпелось попасть домой, и ни одного из бывших заключённых ничто не удерживало в Каламбьяне.
Айседора прошла несколько шагов, притворяясь, будто следует за остальными, и остановилась. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас, наблюдая за бывшими узниками, исчезающими один за другим в лесу, где прошлой ночью она с Луканом в последний раз занималась любовью. Где он признался ей в любви.
Но, разумеется, отделиться от них оказалось не так-то просто. Лукан оглянулся, нахмурился и остановился. Махнул рукой, подзывая её к себе, и после секундной заминки Айседора покачала головой. Он поспешил к ней, а последний из путников скрылся за деревьями.
– Идём, – позвал Лукан, приближаясь. – Не стоит сильно отставать.
– Ты иди, – сказала она.
Он нахмурился.
– Только с тобой.
Айседора надменно вздёрнула подбородок.
– Я не пойду. Если помнишь, я никогда не соглашалась на твоё предложение. Ни на одно из них, – ни на замужество, ни на статус любовницы... она никогда не обещала ему ничего, кроме следующей встречи.
– И что ты собираешься делать? – рявкнул он. – Вернёшься во дворец?
– Да.
Потрясённое выражение его лица ясно говорило, что он думает о её плане.
– Я не позволю тебе совершить такую глупость.
Её много в чём обвиняли, но в глупости никогда.
– Я пообещала защитить Лиану и её детей, и если не вернусь, не смогу сдержать слова.
– Лиана и один из детей наверняка в безопасности, – тихо увещевал Лукан.
– Может, да, а может, и нет. – Айседора лучше чем кто-либо понимала, насколько сильно император любил свою жену. Стоя рядом с ним над тринадцатым уровнем, она находилась под сильным воздействием пэнвира, но помнила выражение лица Себастьена. Оно отражало не гнев... ну, не только гнев. В его глазах клокотала боль от предательства, а не слепая ярость. Возможно... возможно Лиана и оба младенца живы и здоровы.
Она ожидала, что Лукан продолжит спор, но он молча подхватил её на руки и понёс к лесу.
– Мы ещё не слишком сильно отстали.
– Отпусти меня!
– Только когда ты придёшь в чувство.
– Это не я запуталась в своих чувствах, – буркнула она.
– Очевидно, ты. Во дворец она собралась… – тихо пробормотал он.
Айседора знала, что рано или поздно полюбит Лукана. Без того девичьего идеалистического романтизма, с которым любила Вила, а как женщина мужчину. Только сейчас она начала понимать, насколько новая любовь крепче прежней. Если дать их чувству шанс, оно переживёт плохие и хорошие времена, ссоры, войну, пророчества и упрямство – её собственное и Лукана.
Но не проклятие, и Айседора знала, чем всё закончится. Они с Луканом полюбят друг друга, она поверит в реальность их совместного будущего, выпустит на волю чувства, отдаст сердце и душу. А потом он узнает, что она ведьма, и его любовь превратится в презрение.
Один её возлюбленный умер, второй скоро возненавидит.
Чем дольше она медлит, тем сильнее привяжется и тяжелее перенесёт расставание. Есть ли у горя свои степени? Не проще ли будет пережить расставание теперь, пока она не обманывает себя возможностью победить проклятие? Отец уверял, что оно преодолимо, но, несмотря на возродившуюся надежду, Айседора ещё не верила.
– Постой, – спокойно попросила она. – Я должна тебе кое-что рассказать.
Он поставил Айседору на ноги лицом к себе. Они как раз подошли к краю леса, и Лукан оказался частично скрытым тенью. Айседора ясно видела одну половину его мрачно изогнутого рта, стальной взгляд и напряжённую челюсть.
Станет ли ему легче, если она признается в любви? Или лучше промолчать?
– Я не могу пойти с тобой, потому что я ведьма.
Выражение его лица не изменилось.
– Я знаю, – тихо ответил он.
Айседора ожидала чего угодно. Ужаса. Неверия. Смеха. Ненависти. Но только не спокойствия.
– Откуда? Ничего ты не знаешь. Ты... ты... – Возникшая догадка испугала не меньше, чем вероятность будущего побега Лукана. – Ты меня разыгрываешь.
– К сожалению, нет.
– Прошлой ночью...
– Я уже знал.
– Когда ты сказал...
– Я уже знал. – Лукан вздохнул и осторожно прикоснулся к её лицу. – Я не хотел верить, но в глубине души признал правду, когда услышал. И хотя мечтал, чтобы это оказалось ошибкой, смирился с тщетностью своего желания. Я никогда не думал столкнуться с подобным препятствием, но если выбор стоит между тобой, какая ты есть, и ничем... Я выбираю тебя, – он прищурился и спросил с тенью подозрения: – Ты когда-нибудь насылала на меня чары?
– Нет.
На его лице ясно отразилось облегчение.
– Хорошо. Пообещай, что никогда не применишь ко мне свои способности, ни ради помощи, ни чтобы навредить, и я навсегда отброшу все опасения относительно тебя.
– Я бы никогда не стала тебе вредить.
– Из благих побуждений тоже, – упорствовал он. – Это всё, о чем я прошу, Айседора.
Она медлила.
– Но если ты попадёшь в беду, а я смогу помочь...
– Нет, любимая, – прервал он, – даже тогда. Пусть наши отношения останутся свободными от магии. Если для счастья тебе необходимо практиковать ремесло, делай это на других. Я хочу, чтобы между нами всё было естественным и реальным, всегда.
Ей очень понравилось, как он невзначай назвал её любимой. Прежде чем ответить, Айседоре пришлось справиться с потрясением, от которого защемило сердце.
– Раз ты так настаиваешь, я даю тебе слово.
Лукан слегка улыбнулся.
– Я никогда не предполагал, что влюблюсь в ведьму. Дома наверняка не обрадуются.
– Теперь ты должен меня отпустить, – прошептала она.
– Возможно должен, но не отпущу.
На глаза ей навернулись слезы. Она очень не хотела выставлять напоказ эмоции, но Лукан узнал, кто она, и всё ещё любил. Неужели такая любовь не сможет преодолеть проклятие Файн?
– Я должна вернуться, – сказала она. – Спасти Лиану и младенцев. Я отвечаю за них и не могу поставить своё благополучие выше их.
Он кивнул, и Айседора вздохнула. Лукан не отвернулся от неё, узнав про ведьмовские способности, заверил, что по-прежнему любит. Но всё же позволил уйти.
Тут он наклонился и легонько поцеловал её, едва коснувшись губ.
– Только ты пойдёшь не одна.
Лукан решил, что предостережение касалось Джедры. Умение Айседоры колдовать не делало её той, о ком предупреждал Зайблин. Кроме того, Лукану было девять, когда старик впервые велел остерегаться ведьмы, и выросшая из того предупреждения глубокая ненависть, была нелогичной и необязательной.
С другой стороны, возможно следовало защищать от ведьмы не жизнь, а сердце. Хотя он подозревал, что Айседора отвечает ему взаимностью, она так и не призналась в любви.
Отказ отправиться во дворец немедленно её не обрадовал. Если Лиана и оба младенца живы, то небольшая задержка ничего не изменит. Если же император убил их вскоре после того, как бросил Айседору на тринадцатый уровень, им уже ничто не поможет.
Лукан одним ударом выбил меч из рук Айседоры, тот, вращаясь, отлетел в кустарник, и маленькая коричневая птица испуганно вспорхнула в безоблачное синее небо.
– Ты жульничал! – негодующе закричала Айседора.
Он ничуть не смутился.
– При последнем выпаде ты оставила себя незащищённой. Окажись на моем месте страж императора, он пронзил бы твоё сердце.
Она скривила губы, но промолчала, признавая его правоту.
– Я всё равно не научусь фехтованию за один день, – заявила она. – Мы впустую тратим драгоценное время.
– Любимая, мы не вернёмся во дворец, пока ты не будешь готова.
– Я готова.
– Мне так не кажется.
– В случае необходимости я могу воспользоваться заклинанием. Чтобы добраться до Лианы и младенцев, меч мне не нужен.
– Я хочу, чтобы ты умела сражаться двумя способами. Своей магией и моим мечом, – он подобрал из кустарника оружие, о котором говорил, и протянул Айседоре. – Окажи мне любезность.
Она взяла его и приняла стойку.
– Не понимаю, почему я должна оказывать тебе любезность. – Лукан с лёгкостью уклонился от неловкой атаки Айседоры.
– Возможно, потому что я потворствую даже самым опасным твоим эскападам, – он спокойно отбил лезвие собственным мечом.
– Тебе не обязательно меня сопровождать. Ты большой и неуклюжий, а из-за нежелания соприкасаться с магией тебя будет трудно спрятать.
Лукан блокировал очередной выпад.
– Я не неуклюжий.
– Ты будешь меня отвлекать, и потом, у тебя нет причин возвращаться. – Её дыхание быстро сбилось. Хотя меч не был тяжёлым, орудовать им с непривычки оказалось непросто. Их уроки уже начали давать некоторые результаты, но Айседора прекрасно понимала, что не станет хорошим фехтовальщиком.
Лукан снова разоружил её одним движением.
– Я бы вернулся в любом случае, как только проводил тебя в безопасное место.
На сей раз она не обвинила его в жульничестве, не пошла за мечом, а опустила руки на узкие бедра и впилась в него взглядом.
– Ты сказал, что Эсман с Эльей убежали перед нами. Зачем тебе возвращаться?
Лукан вложил меч в ножны и отвёл своенравный локон волос с потного лица Айседоры.
– Мне нужно кое-что забрать у императора.
– Что?
– Кольцо, которое ты раньше носила. Возвращение его в Круг Бэквие гарантирует мне звание принца мечей.
Её тёмные глаза расширились.
– Вот зачем ты попросил меня у императора, – негодующе закричала она, – и настоял, чтобы я… – она завизжала, когда он поднял её на руки. – Ты трусливый, презренный, лживый...
– Я никогда не лгал, – он прижал её крепче, она попыталась вырваться, однако не слишком усердно. – И отправившись на поиски звезды, вскоре потерял из-за тебя своё сердце и благоразумие.
Айседора перестала бороться и улыбнулась.
– Вряд ли у тебя когда-либо было благоразумие.
– До встречи с тобой, любимая, я обладал им в изобилии. – Лукан коснулся губами её горла, вызывая своим шёпотом дрожь во всём теле. – Любовь удивительным образом меняет мужчин. Женщин, думаю, тоже, хотя, конечно, не могу знать наверняка.
– Хочешь, чтобы я призналась тебе в любви?
Он чуть отстранился, чтобы увидеть её лицо, Айседора больше не улыбалась.
– Да.
– А если я не могу?
Он бы почувствовал боль, если бы не заметил бездонную муку в её глазах. Поставил Айседору на ноги и повёл через склон к маленькому, почти прозрачному озеру. Пейзаж выглядел умиротворяющим, контрастируя с поджидавшей их впереди опасностью. Лукан сел, приобнял Айседору одной рукой и спросил:
– Что тебя останавливает?
Лукан терпеливо дожидался ответа медлившей Айседоры. Терпение всегда давалось ему с трудом, но он собрался с силами и спокойно сидел рядом, пока Айседора не начала говорить.
