Текст книги "Звездная ведьма (ЛП)"
Автор книги: Линда Джонс Уинстед
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
18 глава
Наверное, её обманывает игра лунного света. Айседора медленно села, стараясь не потревожить спящего рядом Лукана. На вершине холма, у кромки линии деревьев, скрывавших их лагерь от дороги, в тени появились очертания фигур. Двух фигур. Айседора моргнула. Ей не мерещится? И если так, то кто это – животные или люди? У неё никак не получалось разглядеть.
Вдруг одно из существ передвинулось. Совсем немного, но Айседора убедилась, что это человек.
Она тронула Лукана за руку. Он тотчас проснулся, но не подскочил, а плавно потянулся к рукоятке лежащего поблизости меча. Его тело напружинилось, длинные пальцы сомкнулись на оружии.
Похоже, их нашли. К счастью, благодаря слишком крутому каменистому склону люди не смогут спуститься с холма без риска для жизни. Им придётся сделать большой крюк, и, если повезёт, Айседора с Луканом к тому времени успеют скрыться.
Лукан, наверное, предпочёл бы вступить в битву, но Айседора не сомневалась, что лучше отложить борьбу на потом. Если у них не останется иного выбора, она воспользуется мечом, однако при возможности спастись без лишнего шума...
Невероятно, но фигуры начали спускаться по крутому, усыпанному камнями склону оврага, причём гораздо увереннее, чем можно было ожидать. Незваные гости выступили из тени деревьев, и лунный свет озарил двух едва одетых человек с растрёпанными волосами. Когда незнакомцы приблизились, Айседора узнала в первом из них великана, который похитил Жульетт.
Айседора откатилась от Лукана и схватила свой меч. Однажды она уже видела силу и скорость этого существа и на сей раз не даст застать себя врасплох. Напротив, воспользуется полученными от Лукана знаниями и победит зверя, но не убьёт, а выяснит, где сейчас Жульетт. Сердце гулко забилось. Ей хотелось верить, что сестра жива, но из-за долгой разлуки это с каждым днём давалось всё труднее.
Они с Луканом слаженно поднялись на ноги с мечами в руках и повернулись к злоумышленникам. Айседора не отрывала глаз от лица зверя, похитившего Жульетт. В лунном свете всё выглядело размытым, но длинные светлые волосы, крупное тело и почти полное отсутствие у великана одежды остались прежними. Он подступил ближе, и она заняла боевую стойку, но тут второе существо нежно коснулось массивной руки своего спутника.
– Айседора, подожди! Убери меч. Это я. Я искала тебя.
Этот голос. Айседора чуть опустила остриё, однако Лукан её примеру не последовал. Женщина, почти полностью скрытая огромным мужчиной, выступила из-за его спины, и Айседора увидела в лунном свете копну вьющихся рыжих волос, знакомое лицо со странно светящимися глазами и слишком округлившийся из-за беременности живот. Если учитывать количество времени, прошедшего с момента расставания с сестрой.
– Жульетт? – она все ещё сомневалась, что видит именно её. С помощью магии стоящее перед ней создание могло превратиться в ту, кого Айседора хотела найти больше всего, но в таком случае заклинание дало осечку. У Жульетт были другие глаза, к тому же она не могла оказаться настолько беременной и никогда не отважилась бы ходить почти раздетой.
И всё же так хотелось, чтобы женщина оказалась Жульетт.
Великан заговорил:
– Пожалуйста, опустите оружие. Я не в силах остановить солдат, защищающих свою королеву, а сейчас всё выглядит так, будто она очень нуждается в защите.
Королеву? Раздавшийся справа шелест заставил Айседору отвести взгляд от спустившейся с холма пары. Множество мужчин, столь же крупных, как обратившийся к ним великан, окружили лагерь. В руках они держали длинные, острые копья и, похоже, готовились ими воспользоваться.
– Надо было позволить мне наложить на лагерь защитные чары, – буркнула Айседора, бросая меч на землю.
Лукан свой меч не выпустил, хотя немного опустил.
– Любимая, я не хочу пользоваться магией даже для защиты.
– Да-да, уже слышала.
Вот упрямец!
Когда очень похожая на Жульетт женщина (судя по всему, королева) улыбнулась, Айседору покинули последние сомнения. Никакое колдовство не сумело бы подделать эту улыбку.
– Насколько понимаю, человек, называющий тебя любимой, не удерживает тебя здесь силой?
– Нет, – Айседора шагнула к Жульетт. Как за такой короткий срок могло произойти столько изменений? С их последней встречи прошло лишь несколько месяцев. Тогда сестру унёс в холодные горы варвар, который теперь зовёт её королевой. Айседора пожалела об отсутствии солнечного света и возможности разглядеть Жульетт получше.
– Заметив лагерь, мы не поняли, кто с тобой. К сожалению, несмотря на свои возросшие способности, я по-прежнему не всё могу о тебе узнать. Теперь я вижу больше, гораздо больше, но не всё.
Айседора так много хотела увидеть и не могла дальше оставаться в темноте, поэтому подняла руку и прошептала несколько слов. Вспыхнул шарик розового света, приобрёл форму и начал расти, распространяясь вокруг них с Жульетт. Айседора проследила, чтобы волшебство не коснулось Лукана.
Созданное ею сияние походило на свет волшебника, только было розовым, а не фиолетовым, и недостаточно сильным, чтобы гореть долго. Приглушённое сияние подтвердило всё, что она разглядела во тьме. Перед ней стояла Жульетт, пусть и сильно изменившаяся. Её глаза из карих превратились в странно золотые, некогда тщательно заплетённые рыжие волосы теперь в свободном буйстве ниспадали на плечи. И ещё сестра оказалась очень, очень беременной.
Айседора ринулась обнимать Жульетт, и свет погас. Несмотря на выступающий живот сестры, она всё же смогла уцепиться за неё.
– Борс сказал, что ты умерла, а я не поверила. Ни на секунду. Но я не знала, как тебя найти.
Жульетт нежно коснулась волос Айседоры.
– Я сама тебя нашла, – ласково подбодрила Жульетт, – и, полагаю, как раз вовремя.
В её голосе проскользнуло неодобрение, столь же непривычное, как глаза. Айседора отступила, чтобы увидеть лицо сестры.
– Почему как раз вовремя?
– Тебе нельзя возвращаться во дворец.
– Я должна...
Жульетт подняла палец, заставив её замолчать.
– Не сейчас. И не одна.
– Она не собиралась идти туда одна, – отрезал Лукан.
Раньше Жульетт сжалась бы от столь сурового мужского голоса, но не теперь. Она посмотрела Лукану в глаза.
– Ты кое-что ищешь, но чтобы забрать это у императора, тебе понадобится армия, – королева с улыбкой указала на воинов с копьями, молчаливо стоявших на страже. – Теперь она у тебя есть.
Лукан привык вести в бой одетых в форму воинов с мечами в руках, а не полуголых дикарей с копьями, многие из которых возвышались над ним на целую голову. Однако, раз уж дело идет о захвате Себастьена, он воспользуется тем, что имеет.
Этой ночью никто больше не спал. Лукан развёл костёр, чтобы осветить лагерь, хотя сестра Айседоры со своим мужем предпочли держаться подальше от пламени. В столь скудной одежде они должны были мёрзнуть, но то ли не желали тепла, то ли не нуждались в нём. Благодаря настойчивости Айседоры, Лукан довольно быстро получил объяснение.
Энвинцы. Он считал оборотней легендой. Волшебники в своих пророчествах никогда не предсказывали, что Лукану доведётся возглавить армию энвинцев. И всё же он очутился здесь, среди них. Даже Жульетт оказалась энвинкой, объяснив этим быстрое течение своей беременности.
Слушая, как Айседора обменивается с сестрой новостями о последних насыщенных событиями месяцах, он понял, что Жульетт не просто ведьма и королева Энвина, но и провидица. Судя по услышанному – могущественная. Уже близился рассвет, когда рассказы сестёр иссякли, и Лукан склонился к рыжеволосой, золотоглазой женщине.
– Может, если ты скажешь своей сестре, что ей суждено стать моей женой, она поверит. Она нуждается в небольшом толчке.
Жульетт с улыбкой возразила:
– За прожитые с ней годы я научилась подталкивать Айседору так редко и осторожно, насколько только возможно.
– Но если ты видишь будущее, разве не правильно поведать ей о неизбежном?
Королева Энвина была красавицей, однако его немного пугали её странные глаза. Из-за непривычного золотого цвета и таящейся в них силы. Древние глаза, которые очень много видят и знают. Но они так же лучились юмором, любовью, умом и стойкостью. Лукану пришлось напомнить себе о давнем предупреждении насчёт ведьмы. Ведь помимо всего прочего Жульетт была ведьмой.
– Я редко вижу будущее людей, которых люблю. С тех пор, как стала королевой, мой дар многократно возрос, но некоторые вещи по-прежнему от меня скрыты, – она пожала плечами. – Раньше я из-за этого тревожилась, но теперь научилась принимать то, что получаю и не обращать внимания на остальное. Если мне суждено что-либо узнать, видение придёт само.
Столь замысловатый ответ нисколько ему не помог.
– Тогда скажи Айседоре, что она родит мне сына.
Жульетт лишь улыбнулась.
– Ты такая же упрямая, как сестра, – заявил он, прежде чем резко встать и покинуть собравшихся у догорающего костра, чтобы восстановить самообладание и плеснуть на лицо воды из водоёма.
Лукан Хен сохранял хладнокровие в любых ситуациях. Хладнокровие и контроль. Теперь же все его планы, все желания не поддавались никакому управлению. Он вытер лицо, принял решение вернуть себе командование и, возвращаясь в лагерь, почувствовал себя несколько лучше.
Как только они исполнят свои обязанности, Айседора непременно ответит согласием на его предложение руки и сердца. Именно она родит ему сына. Он первый капитан Круга Бэквие, а скоро станет принцем мечей и не будет волноваться из-за нерешительности женщины. Ведьмы.
Лукан приблизился к огню и заявил своим самым непреклонным тоном:
– Мы пойдём к дворцу сегодня и завтра на рассвете нападём.
Жульетт подняла голову и снова улыбнулась, безмятежно и снисходительно. Её золотые глаза поймали и удержали его взгляд.
– Нет, ещё слишком рано.
– Я не собираюсь слушаться приказов женщины, – отрезал он.
Обычно молчаливый муж Жульетт, кажется, зарычал. Несколько солдат подступили ближе. Лукан начал продумывать план сражения. Этим надо заняться в первую очередь... он выглядит самым сильным. Вон тот будет следующим, потом...
– Лукан! – Айседора встала и почти защищающим жестом коснулась его руки. – Прислушайся к Жульетт. Она может подсказать, когда у нас появится наибольший шанс на успех.
Он посмотрел вниз на Айседору и внезапно осознал истинную причину своей враждебности.
– Я не хочу руководствоваться в сражении магией.
– Но ведь Круг не пренебрегает волшебством.
– Да, но наши маги – это воины, которые разрабатывают планы битвы, а не колдуны с ведьмами.
Кроме того, насколько точны предсказания Жульетт? Она даже не увидела, что Айседора выйдет за него замуж.
– Ты предпочтёшь рискнуть своей жизнью, лишь бы не воспользоваться моим советом? – беззаботно поинтересовалась Жульетт. – И заодно рискнуть жизнью моей сестры? А вдруг я не вижу будущего, которого ты так жаждешь, потому что сначала тебе необходимо пройти некое испытание... и выжить?
Лукан взглянул на Жульетт и попытался усмирить свои эмоции, чтобы выяснить, какова королева Энвина на самом деле. Волшебники обучили его как следует, хотя он не всегда был их лучшим учеником. Лукан отрешился от всего, кроме Жульетт, и заглянул ей в глаза.
Королева была невероятно сильной, очень доброй и безмерно преданной дорогим ей людям. И она говорила правду.
– Хорошо, – рявкнул он, совсем не радуясь своему открытию. – Мы подождём.
Праздники делали людей счастливыми, поэтому Себастьен не противился их проведению. Жрецы настаивали на необходимости показать горожанам наследника императорского престола, и весенний фестиваль казался прекрасной возможностью представить малыша Джэна будущим подданным.
Себастьен предположил, что снизу его семья, расположившаяся на балконе шестого уровня, являет собой премилую картину. Лиану нарядили в простое темно-красное платье, длинные рукава которого скрывали надёжно связанные руки. Волосы ей уложили в красивую причёску, а бледность лица замаскировали лёгким слоем румян.
Он держал на руках своего первенца, и когда поднял ребёнка вверх, толпа взорвалась приветственными воплями. Людей собралось меньше, чем на зимнем фестивале, куда в свою очередь пришло меньше, чем на осенний. Город пустел. Себастьен подозревал, что многие убегали с целью примкнуть к мятежникам, и однажды все эти люди свергнут своего императора, претворив в жизнь его страхи.
Никто внизу не видел, что за балконными дверьми, в комнате для переговоров, стояли жрецы и вооружённые стражи. Если бы Лиана попыталась что-нибудь предпринять, что угодно, далеко бы она не ушла. Ей велели молчать и не двигаться. Хоть несколько минут выглядеть и вести себя как положено императрице.
Себастьен кратко кивнул и отступил к комнате. Одной рукой он обнимал ребёнка, другой тянул за собой Лиану. Шум приветствий смолк, толпа внизу продолжила празднование, включавшее обильную выпивку и глупые танцы.
Один из жрецов, отвечающих за заботу о наследнике, протянул руки к младенцу. Лиана тотчас встрепенулась, резко повернула голову к сыну, потом к Себастьену.
– Позволь мне немного подержать его, – приглушённо попросила она.
– Не уверен, что это мудро, – ответил император, и всё же не передал ребёнка нетерпеливому жрецу. В углу комнаты ждала Джедра, которой в числе прочих предстояло сопроводить Лиану обратно в её тюрьму. Ведьма неодобрительно покачала головой.
– Я с готовностью выполню любой твой приказ, – прошептала Лиана. – Любой. Только позволь мне подержать его несколько минут.
Ему не следовало уступать, не после того, что она сделала, но при взгляде на лицо Лианы терзающая его боль усилилась. Жена была в отчаянии. До нынешнего момента Себастьен не понимал, как сильно она страдает.
Игнорируя протесты жреца и очевидное порицание ведьмы, император разрезал верёвку на запястьях Лианы и передал ей ребёнка. Она взволнованно взяла сына на руки и наконец улыбнулась.
– Как он вырос.
– Да.
– Боже, он так сильно похож на Дарэна, – заметила она, слегка взъерошив пальцами светлый пушок волос.
Себастьен всегда ревновал Лиану и при упоминании ею имени другого мужчины вскипел от гнева.
– Кто такой Дарэн? – рявкнул он, спугнув надоедливого жреца.
– Мой брат, – выпалила она.
Гнев исчез, словно разбившись о невидимую преграду.
– Я не знал, что у тебя есть брат.
– Когда-то у меня их было четверо. Дарэн самый младший. Он погиб от руки одного из твоих солдат в прошлом году.
– Значит, он был мятежником?
Лиана кивнула, не отводя глаз от сына.
– Да, как и остальные трое. Валдис со Стэфаном тоже мертвы. Я убила солдата, который обезглавил Дарэна. Перерезала ему горло и смотрела, как он умирает на полу одной из твоих тюремных камер. В живых остался только Кейн. – Лиана ненадолго взглянула на мужа. – Помнишь его? Полагаю, ты знал Кейна только под вымышленным именем Рин. Это тот мятежник, который увёл Софи Файн из дворца. И он дядя твоего сына. – Казалось, она получает некое извращённое удовольствие от того факта, что у его ребёнка среди близких родственников есть мятежники.
Лиана снова полностью сосредоточилась на сыне. Несмотря на упрямый отказ есть, она потеряла не весь набранный за беременность вес. Ей очень шла эта лёгкая округлость лица и груди. Пока он любовался женой, его внезапно переполнили чувства, которые никак не удавалось подавить: любовь, печаль, безысходность, крушение надежд.
Особенно остро он ощущал крушение надежд. Уничтоженных не руками предателей или мятежников, а своими собственными.
Он наклонился вперёд и тихо заговорил с Лианой. Джедра, жрецы и стражи видели их, но не ничего не слышали.
– Я сожалею, что не сделал другой выбор. Надо было отдать трон Эрику, когда тот предъявил на него права. Зря я не предложил сводному брату свой дворец вместе со всем, что к нему прилагается, и не ушёл отсюда, забрав лишь тебя. Возможно, тогда мы были бы счастливы. И вместе прожили бы спокойную жизнь.
Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза.
– Думаешь, я могла бы спокойно жить с человеком, который избавился от одного из моих сыновей, будто от досадной помехи? Что ты с ним сделал, Себастьен? Он страдал? – её глаза наполнились слезами. – Ты расправился с ним сам или решил не пачкать руки и поручил неприятное дело кому-то другому?
Себастьен порывался признаться, что ребёнок, названный им Аликсандром, жив и здоров, и он никогда не собирался убивать свою плоть и кровь. Значит, вот как она о нём думает. Считает монстром, способным хладнокровно убить собственного сына... удивительно, насколько сильную боль причиняло это открытие.
Лиана отвела взгляд к ребёнку, наклонилась и поцеловала его в макушку.
– Я тоже сожалею о некоторых принятых решениях.
Возможно, она подобно ему мечтала вернуться в прошлое и исправить ошибки.
– В самом деле?
– Да.
Она смело посмотрела ему в глаза и, следуя его примеру, зашептала, чтобы никто больше её не услышал:
– Мне до глубины души жаль, что когда наконец появилась возможность подобраться к тебе с ножом в руке, я не нашла в себе силы и храбрости вонзить лезвие в твоё сердце.
19 глава
– Мы продолжаем удаляться от дворца! – проворчал Лукан. За последние два дня (с тех пор, как к ним присоединилась группа энвинцев) это было не первое проявление его недовольства.
– Так надо, – спокойно ответила Жульетт.
– Сколько конкретно, по-твоему, я должен ждать?
Жульетт безмятежно улыбнулась.
– Пока не придёт время, как поступил бы любой прозорливый воин.
Он продолжил бурчать:
– Мне не нужна армия, чтобы исполнить задуманное. Я могу вернуться во дворец один.
– Можешь, но не вернёшься.
Её уверенность убедила Айседору, что, несмотря на протесты, Лукан подождёт.
Жульетт глянула на сестру и улыбнулась.
– Твой мужчина очень нетерпелив.
– Иногда, – хотя порой терпения ему не занимать.
Жульетт усмехнулась, словно прочитала мысли сестры. Возможно, так и было.
Айседора взяла Лукана за руку и зашагала рядом вглубь леса по тропе, которая едва ли заслуживала носить столь громкое название. По словам Жульетт, они направлялись к Софи. Через несколько часов сёстры, наконец, воссоединятся.
Настанет время объятий, поцелуев и извинений. А также глубокой, неиспытанной никогда ранее признательности.
Потом они займутся проклятием. Благодаря возросшей силе Жульетт и знаниям, полученным Айседорой от Тэйна, возможно, сестрам удастся воплотить в жизнь то, что всегда казалось безнадёжным – снять проклятие Файн.
По словам Тэйна, сначала каждая из них прикоснётся к тому, что считает невозможным. Первая, вторая и третья. Какие это могут быть невозможные вещи? Если их угадать, они ведь перестанут быть настолько невозможными?
По одному делу за раз. Сначала воссоединение. Потом спасение Лианы и её детей. И лишь тогда настанет время для раздумий над уничтожением проклятия.
– Мне это не нравится, – приглушённо сообщил Лукан.
– Я заметила.
– Твоя сестра полностью перехватила у меня разработку плана сражения.
– Она знает, как будет лучше.
Лукан усмехнулся, но не возразил.
– Угрюмый рыжий солдат следит за мной с таким видом, будто хочет оторвать голову.
– Если ты не перестанешь орать на его дочь, он, вероятно, попытается.
Айседора посчитала бы фантастическим совпадением, что они с Жульетт недавно отыскали своих отцов, однако она давно поняла, что в жизни не бывает совпадений. Всё происходящее предначертано. По словам Жульетт, Софи тоже встретила своего отца. Какое отношение имеют трое любовников Люсинды Файн к нынешним событиям? Неужели сыграют какую-то роль в уничтожении проклятия, которое помешало Люсинде полюбить любого из них?
Или же их возвращение в жизни дочерей было своего рода подарком? Во взрослом возрасте они с сёстрами редко говорили о мужчинах, благодаря которым появились на свет, но детьми порой обсуждали их друг с другом или молча воображали себе, какие они. Их отцы. Их папы. Возможно, только возможно, те давние мечтания теперь, несколько лет спустя, вознаграждались. Могли ли сёстры приманить к себе отцов... или вернее сами к ним притянуться?
Это было лишь предположение и всё же... хотелось узнать наверняка.
– Жульетт стала немного требовательна с тех пор, как превратилась в королеву, – заметила Айседора. – Наверное, это вполне естественно.
– Полагаю, что так, – проворчал Лукан.
Она сжала его руку.
– Не волнуйся. Софи тебе понравится. Она нежная, покладистая и не обидит даже мухи.
– Не прикасайся ко мне, ты мерзкий, презренный человечишко! – кричала Софи.
Кейн выглядел весьма озадаченным её вспышкой. Хотя не стоило забывать, что он пропустил рождение Арианы и не знал, чего ждать.
Гнев Софи сменился слезами.
– Прости, мне больно, да ещё роды начались слишком рано. Я пыталась их задержать, но ребёнок решил появиться сейчас, а худшего времени просто не придумаешь. – Софи ловила ртом воздух. – Ненавижу боль. Конечно, ещё одна красивая дочь стоит любых жертв, и нужно держаться стойко и терпеть страдания молча, но почему роды должны сопровождаться такими мучениями? В боли нет ничего хорошего, и она мне совсем не нравится. Нечто столь красивое не должно сопровождаться страданиями, – её оправдания превратились в рыдания, но когда несчастный солдат поднял откидную створку палатки, она рявкнула: – Пошёл вон!
Снаружи, на приличном расстоянии от палатки, с мощной силой вспыхнуло пламя походного костра, на миг озарив лагерь. Это слегка отрезвило Софи, напомнив насколько опасен её гнев, поэтому она направила свои тёмные страсти подальше от мятежников и друзей, устроившихся лагерем у палатки, где она сейчас лежала. Вдали ночь прорезал раскат грома.
– Прости, – повторила она. – Во время родов я неважно справляюсь со своими эмоциями.
Кейн кивнул.
– Я заметил. Мне переместить лагерь? Солдаты здесь в опасности?
– Нет, – слегка обиженно ответила Софи. – Может случиться что-нибудь необычное, но обещаю никому не навредить.
В соседней палатке под присмотром отца Софи спала Ариана.
– Когда примерно родится ребёнок? – поинтересовался Кейн с лёгкой надеждой в голосе.
– К утру. Если повезёт.
Он удивлённо распахнул глаза и, кажется, побледнел.
– К утру? – переспросил он, будто надеялся, что ослышался.
– Если повезёт.
Кейн кивнул и начал готовиться. Он никогда не принимал роды, но и никто из мятежников тоже. Однако это был не первый ребёнок Софи, и она сможет направлять его, когда придёт время. Кейн помог ей раздеться и лечь на мягкую постель из одеял и самых прекрасных простыней, доступных для столь жалкой группы воинов. Закутал жену потеплее, сел рядом и взял за руку.
Ариана родилась в мягкой кровати, в фамильном доме на горе Файн. Эта девочка придёт в мир в маленькой палатке, на земле вместо постели.
Софи сжала руку Кейна.
– Помни, что бы я ни сказала в ближайшие несколько часов, я очень тебя люблю.
– Я тоже тебя люблю, – Софи видела, что он гораздо больше неё боится предстоящих родов и волнуется из-за их преждевременности.
Софи ощутила приближение новой волны боли, но постаралась не обращать внимания на пока ещё слабые предупреждающие знаки.
– Следующий ребёнок родится в кровати. Под присмотром повитухи, пока ты, как положено взволнованному отцу, будешь ждать в другой комнате.
– Возможно, в небольшом сельском доме, – согласился Кейн.
– Сельском? – с надеждой в голосе удивлённо переспросила она. – Ты никогда не рассказывал о своих планах на жизнь после окончания войны. Я думала, ты захочешь остаться солдатом.
– Эрик предложил мне должность во дворце.
Сердце Софи замерло.
– В самом деле?
– Я отказался.
Боль доросла до той грани, когда Софи больше не могла её игнорировать и крепко сжала руку Кейна. Осознание, что теперь победить проклятие почти невозможно, доставляло не меньшую муку, чем физические страдания. Без дополнительных сил, придаваемых беременностью, она снова ослабнет. Всего несколько месяцев назад год представлялся таким долгим временем для любви, попыток снять проклятие и просто жизни вместе.
Сейчас, восемь месяцев спустя, этот год виделся чрезвычайно коротким.
Софи произнесла ругательство, выученное за месяцы жизни среди мятежников. Над головой загрохотал очередной раскат грома.
Боль отступила. Софи глубоко вздохнула, и Кейн наклонился, чтобы поцеловать её потный лоб.
– Мне бы понравилось жить на ферме, – заметила она, словно их беседа не прерывалась.
– Мне тоже.
– Думаю, ты уже наслужился на всю оставшуюся жизнь.
– Да.
Через месяц Кейну исполнится тридцать. Всего через месяц! Если она не победит проклятие, он не доживёт до своего дня рождения и никогда не увидит ту ферму.
Неожиданно налетевший ветер врезался в путников, но не остановил их. Над головами затрещали громы и молнии, беспрестанно накатывая и уносясь прочь. Дождь, тем не менее, ещё не начался, однако Жульетт заверила, что он не заставит себя ждать.
По настоянию Жульетт, они шли всю ночь. Несмотря на поздний срок беременности и миниатюрность, резко контрастирующую с высотой и мощью солдат, королева уверенно, без намёка на усталость шагала во главе группы путников.
Близился рассвет, и небо окрасилось в серый цвет, когда Айседора пробежала мимо солдат, догоняя сестру. Даже не оглядываясь, она знала, что Лукан неотступно следует за ней.
– Это не природный шторм, – сквозь ветер закричала она.
– Да, – не замедляя шаг, ответила Жульетт.
– Софи?
– Она рожает.
Солдаты упрямо противостояли ветру и опасно раскачивающимся деревьям, сгибавшим ветви почти до предела. Вспышки молний и рокоты грома становились всё ближе.
– Это её рук дело?
– Да.
– В прошлый раз такого не было, – возразила Айседора.
– Если помнишь, в конце шёл небольшой дождь. Тогда мы не обратили на него внимания. Теперь же Софи намного сильнее, чем когда рожала Ариану. Устрашающе сильнее. И ей не всегда удаётся справиться со своим воздействием на окружение. – Ветер трепал спутанные рыжие кудри, но Жульетт, казалось, не волнуют порывы, мешающие их отряду двигаться вперёд. – Нам нужно спешить.
Лукан у неё за спиной забормотал:
– И почему я не влюбился в девушку без родственников? Наверное, это было бы слишком просто и банально.
– Если ты меня любишь, то должен полюбить и моих сестёр.
– Я не говорил, что не полюблю их, – на сей раз громче сказал Лукан. – Лишь заметил, что они необычные и с ними непросто.
– Ко мне это тоже относится.
– Да, – он взял её за руку, как часто делал в течение этой ночи, – относится.
Айседора переплела свои пальцы с его, уютно устроив ладонь в крупной, мускулистой руке. Рядом с Луканом она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо прежде. Впереди их поджидало множество рискованных предприятий и нерешённых загадок, и всё же Айседора не боялась.
– А вдруг нам никогда не будет легко? – спросила она, поднимая лицо к ветру и рассекающим небо неугомонным жилам молний.
– В таком случае, мы найдём счастье среди трудностей. Вот тогда-то настанут спокойные дни, и минуют все проблемы.
Жизнь без проблем. Это звучало прекрасно, но пока впереди ей виделись одни преграды.
Момент встречи солдат Жульетт с мятежниками Эрика не обошёлся без напряжённости, но королева быстро успокоила мужчин и установила перемирие. Айседора пока ещё с трудом понимала причины и механизм перемен, произошедших с сестрой, но порой, глядя на неё, осознавала, что во многом Жульетт осталась такой же, как прежде.
Найти Софи оказалось проще простого. Восход осветил разрушенный ветром лагерь. Гроза продолжала бушевать, и, наконец, полил дождь, медленно орошая землю и людей крупными каплями.
– Сюда, – Жульетт указала на большую палатку в центре лагеря, хотя и так было ясно, что Софи находится именно там. Из палатки бил вверх луч неестественного света, одновременно являвшийся центром шторма.
Энвинцы, Лукан и мятежники попятились, соблюдая дистанцию. Жульетт с Айседорой, превозмогая ветер и дождь, бросились к палатке.
Внутри Софи ругала любимого мужа отвратительными словами, а Кейн выглядел так, словно собирался упасть в обморок. Похоже, для обоих эта ночь оказалась невыносимо долгой.
При их появлении, Кейн резко обернулся. Айседора не предполагала, что он когда-нибудь испытает облегчение при виде сестёр жены, но его лицо выразило именно это чувство.
– Не знаю, почему и как вы сюда попали, но хвала небесам. – Он внимательно оглядел Жульетт, отмечая изменения во внешности, и нахмурился. Однако сейчас для объяснений не было времени. – Я думал, что справлюсь, но на самом деле крайне нуждаюсь в помощи.
Схватка закончилась, Софи устало подняла голову и даже улыбнулась, хотя получилось у неё, разумеется, неважно.
– Вы здесь! Обе! – Барабанивший по палатке дождь смягчился, и ветер заметно стих. Кейн, казалось, задышал ровнее.
Айседора глянула на утомлённого мужчину.
– Можешь подождать снаружи с остальными.
Кейн отошёл от жены, но палатку не покинул.
– Нет. Я нуждаюсь в помощи и рад вашему появлению, но сбегать не собираюсь. – Он отодвинулся, позволяя женщинам войти и склониться над сестрой, но не ушёл, и Айседора не стала пытаться его выставить. Раз он пережил схватки Софи, то заслужил право остаться.
Приближался момент родов. Бедная Софи, ей никогда не удавалось стойко сносить боль, и у неё выдалась тяжёлая ночь.
– Я думала, что никогда вас больше не увижу, – призналась она, глядя на сестёр блестящими от слёз глазами. Софи заметила рваное платье Айседоры, потом золотые глаза Жульетт и покачала головой. – Нам предстоит многое обсудить, как только эта маленькая девочка появится на свет.
– Да, – пусть глаза и даже манеры Жульетт изменились, но только не её ласковый голос.
– Я собираюсь назвать её Люсиндой, – с налётом гнева заявила Софи. – Кейну это имя не нравится, но так звали нашу маму, и раз уж именно мне приходится проходить через тяжёлое испытание, я должна иметь возможность назвать ребёнка так, как хочу, согласны?
– Конечно, дорогая, – ответил Кейн.
Софи снова закричала. В ответ у них над головами загрохотал гром, и от вспыхнувшей молнии в палатке стало ещё светлее. Кейн содрогнулся, и Айседора поняла, что всю эту долгую ночь он переживает каждую схватку вместе с женой.
– Если бы мог, я с радостью принял бы боль на себя, – сказал он, когда крик стих.
– Не глупи, – прерывисто дыша, отозвалась Софи.
– Я люблю тебя, – ответил Кейн.
– Я тоже тебя люблю, вот только не могу сейчас даже представить, что когда-нибудь позволю тебе снова ко мне прикоснуться.
Поскольку Кейн выглядел встревоженным, Айседора повернулась к нему и произнесла, беззвучно двигая губами:
– Она так не думает.
– Именно так я и думаю! – ответила Софи, хотя не могла видеть рот Айседоры, и немедленно расслабилась. – Но наверняка в самом ближайшем будущем изменю своё мнение. – Она перевела взгляд на Жульетт. – Пора. Ребёнок выходит.
Момент рождения стремительно приближался, как будто ребёнок специально дожидался прибытия своих тётушек. Кейн держал Софи за руку и шептал слова ободрения, пока Жульетт с Айседорой готовились принять младенца.
