Текст книги "Бесчувственная кукла Императора (СИ)"

Автор книги: Лина Эвери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 21

Эридан показывал свою комнату, как ребенок игрушки. Его спальня была больше раза в два, чем у Астери, как и сама кровать. Отдавала пустотой и одиночеством – убирались тут часто, но подушки на диване не были продавлены даже чуть-чуть, все стоит идеально и будто по линейке. Астери засмотрелась в широкое панорамное окно – отсюда тоже было видно море, окно было во всю стену и создавалось впечатление, что сделай шаг и ты в воде.

– У меня тут завалялось отличное вино. Ты пила когда-нибудь вино с Терраса? – Эридан стал рыться в большом шкафу.

– Никогда.

Я и вино особо не пила, подумала Астери. У нее не было времени – учеба в Академии не щадила, да и родители запрещали. Алкоголь может плохо воздействовать на способности альбиносов.

– Отлично. Это мое любимое, – обрадовался Эридан.

Он достал два бокала треугольной формы и бутылку с чем-то розовым и пузырящимся внутри.

Значит, все же придется остаться с ним. Астери не могла противиться и высказывать свое мнение, но…

Эридан же понял. Она была рядом с Вейлоном, он мог даже видеть её слезы. Неужели они продолжат играть в эту игру? Она кукла, оборвавшая ниточки, а он кукловод, верящий, что все в порядке.

Пусть будет так. Астери не понимала, почему Эридан не раскрыл её, хотя мог.

У него тоже есть своя цель. Нельзя забывать об этом.

– Прекрасный вид, да? Ради него стоило захватывать Землю.

И сразу же будто специально провоцирует? Эридан придвинул столик прямо напротив окна и поставил на него бокалы. Солнце медленно опускалось за морской горизонт.

Вспомнилась Сэлла, сказавшая тоже самое. В тот раз Астери не разозлилась, зная, что девушка не со зла. А сейчас еле сдержалась, чтобы не скривить губы.

– И ради кое-чего еще, – продолжил Эридан, внимательно вглядываясь в Астери.

Он сел на диван и медленно разлил вино. Астери наблюдала, как розовая жидкость блестела золотыми искорками.

За дверьми стих шум – слуги разошлись.

Завтра утром прибудет невеста Эридана.

Будет ли она такой же, как Норайя? Будет злиться, ревновать и посчитает ли Астери с первой встречи врагом?

Астери не было до этого дела, она не хотела впутываться в это, но придется. Эридан же подлил масла в огонь, решив, что она остается у него на ночь. Слухи разойдутся, как пожар.

– Астери.

Эридан подает ей бокал. Смотрит внимательно, но добродушно. Астери легко касается его чувств – он счастлив.

Неловко взяв бокал, Астери крутит его в руках.

В Академии Эридан говорил, что он будет счастлив, если она будет с ним. Получается, он добился своего? Астери хотелось узнать больше, но нельзя – он точно почувствует.

– Небольшой тост? За твоего брата?

Астери моргает – этот разговор был будто вечность назад. Но Эридан помнит и Астери становится дурно.

– У нас принято вспоминать ушедших за хорошим вином, – объяснил Эридан, видимо, подумав, что Астери не так поймет.

– За Вейлона, – она поднимает бокал.

– Да. Мне жаль – он был дорог тебе…

Астери резко его обрывает:

– Это не важно.

Пытается напомнить – она очищенная, ей все равно на родственные узы. Эридан мягко улыбается, поддаваясь.

– Конечно…

Они легко чокаются бокалами, и раздается тихий звон. Астери только касается холодного стекла губами, как раздается грохот – кто-то стучит в двери, а потом те быстро разъезжаются.

Это оказался запыхавшийся Рэн. Он страдальчески закатил глаза, увидев их.

– Чего ты приперся?! У нас тут свидание, не видно?! – сразу вспыхнул Эридан, раздраженно встав.

– Эридан, что она тут делает? – Рэн устало потер виски.

– А где ей быть? Она моя и она со мной.

Астери делает глоток вина, и слова Эридана эхом отзываются в голове.

Моя, моя, моя.

Вино крепкое, но сладкое. Астери чувствует легкость и откидывается на подушки, равнодушно наблюдая за братьями.

– Я все понимаю, но завтра приедет…

– Моя невеста, я помню! И мне плевать, напоминаю.

– Эридан, прошу. Хотя бы на неделю – ты должен оставить Астерию. Не затрудняй процесс…

Астери сама наливает себе вина. Они не видят. Пьет еще. Она не хочет думать о политике, дурацких любовных разборках. Даже о брате не хочет. Это причиняет боль. А алкоголь подавляет плохие мысли сильнее и легче, чем эмпатическое воздействие.

– Процесс брака? Думаю, он в любом случае состоится – так почему я должен изображать хорошего и верного парня? Я таким не буду.

– Эридан…

– Хватит, Рэн. Садись лучше, выпей с нами, раз пришел.

– Думаю, ей уже хватит…

– Что? Астери, черт!

Астери уже ничего не понимает. Она лежит на диване, мир темный, а голоса раздаются будто из-под воды. Она различает их четко, но глаза открывать не хочет. Так лучше. Удобнее. Спокойнее.

– Что ты ей дал?

– Наше Красское.

– Что?! Она же человек. Для нее слишком крепкое!

– Уже вижу…

Тела коснулось что-то мягкое. Одеяло. Астери укуталась в нем.

Диван рядом продавился. Теплая рука погладила по волосам и Астери словно кошка подползла поближе. Она медленно погружалась в сон, но рациональная её часть еще держалась в сознании – чужие голоса отвлекали.

Порой казалось, что она спит, а потом снова прислушивалась. Бокалы звенели несколько раз, вино шипело, а теплая рука продолжала осторожно гладить по голове, убаюкивая.

– Я же забочусь о тебе, брат… – голос Рэна, такой далекий и уже слегка заплетающийся.

– Как мило она спит, – а голос Эридана рядом. Негромкий, успокаивающий.

Раздался смешок Рэна.

– С того дня, как она в Цитадели, ты не думаешь ни о чем другом.

– Так и есть, – легко согласился. – Зря я что ли все это провернул…

– О чем ты? – голос Рэна дрогнул.

– Забудь, – быстро ответил Эридан и сменил тему. – Я понимаю, чего хочет моя мать. Я уже помог ей один раз, но сейчас… Она думает, что я тупой. Что мною можно управлять также, когда мне было пять. Все так думают.

– Я так не думаю, – глухо перебил Рэн.

– Ты другое дело, – хмыкает, а потом понижает голос. Астери еле разбирает его слова. – Позаботься об Астери. Я не хочу, чтобы она пала жертвой козней моей матери.

– Я? Твоя мать ненавидит меня.

– А меня, думаешь, любит? А я её родной сын, между прочим.

Снова смех. Пустая бутылка с глухим звуком оказывается на полу. Астери тихо сопит, но все слышит.

– Так значит… свадьбе быть? – спрашивает Рэн после продолжительной паузы.

– Я не собираюсь жениться на той, кого не люблю, – четко ответил Эридан, и его рука на волосах Астери замерла, потяжелела.

Они смотрят на нее. Оба понимают.

– Твоя мать никогда этого не допустит. И дядя тоже, – говорит Рэн.

– А когда мне было нужно их разрешение?

ГЛАВА 22

Астери понятия не имела, сколько проспала.

Голова оказалась такой тяжелой, что она с трудом оторвала её от подушки. Астери протерла глаза и обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой комнате.

Секунда осознания – спальня Эридана. Точно, вчера ведь ее, грубо говоря, выселили из комнаты в связи с…

Приездом невесты! Утром! Астери мотнула головой – за окном давно встало солнце! Резко вскочив, она чуть не упала от резкого головокружения. Не стоило пить эту дрянь! Её вырубило с пары бокалов.… Какой стыд.

Эридана не было, а на прикроватном столике стоял поднос с завтраком и остывшим чаем. Он просто не разбудил её.

А должен ли был? Астери медленно села, подумав, а чего это она так вскочила? Она не обязана приветствовать невесту. Астери подцепила тарелку с фруктами – спики, кажется, решили есть их на завтрак, обед и ужин – и заполняла пустой желудок виноградом. Она просто рабыня и не должна сопровождать Эридана.

Но почему-то не покидало ощущение, что её выкинули за борт. Ей хотелось там быть. Увидеть эту девушку и понять – полюбит ли её Эридан? Возненавидит ли она Астери?

Я не собираюсь жениться на той, кого не люблю.

Голова протяжно заныла от боли. Астери совершенно не помнила ничего из прошлого вечера с момента, когда улеглась на диване. Неразборчивые слова, звон стекла и все. Неприятно чувство сильнее разгорелось – к нему присоединилось ощущение, что она забыла что-то важное.

По хорошему, стоило отсидеться здесь. Не высовываться, поклевать фрукты, может, еще поспать. Но Астери и так была осторожна, а все равно все шло наперекосяк. Иридия захотела поговорить, Норайя почему-то всегда оказывалась рядом, а Эридан все норовил показать миру, что она принадлежит ему.

Астери встала и привела себя в порядок. Волосы спутались, но оставались такими же блестящими – гены творят чудеса. Одевшись, она решила отправить в рот последнюю виноградинку, но взгляд зацепился за что-то под тарелкой.

Сначала Астери подумала, что просто салфетка. Но обычно использовали в маленьких пакетиках специальные антибактериальные, а это…

Напоминало бумагу.

Астери подцепила бумажку и дыхание остановилось.

Это была записка.

Крохотная, чуть мятая и состоящая всего из одного предложения на родном языке:

«Тени приглядывают за тобой»

Сжав записку до хруста, Астери подвели ноги, и она упала на пол.

Это не иллюзия.

Шпион в Цитадели. Кто-то из своих.

Не спик, человек. Тот, кто, как и Астери, желает справедливости.

Значит, Вейлон был прав. Про нее не забыли. Тени Восстания – кем бы ни были, Астери на их стороне. И, наконец, появилась хоть крохотная ниточка связи. Астери не хотела уничтожать записку, но велик риск попасться – она ушла в ванную и с помощью сильного напора душевой воды расслоила бумагу. Наблюдая, как кусочки записки уплывают в смыв, Астери испытала душевный подъем наравне со страхом.

Она была счастлива, что шпион из Теней смог связаться с ней. Но он написал всего пару слов и, по сути, бессмысленных. Она должна успокоиться от того, что под присмотром? Но что это значит? Что её спасут, если она окажется в опасности? Но каким образом? Было бы легче, напиши шпион свое имя…. Астери должна знать, кто это. Ей отчаянно хотелось поговорить с кем-то по-настоящему, как тогда, с Вейлоном…

Вейлон.

Астери прикрыла глаза. Она отомстит за своего брата. Спасет свою семью. Медленными шагами она приближается к цели и нужно иметь терпение. Вероятно, сейчас не подходящее время, но даже эта жалкая записка означает, что Астери не одна.

Её подсунули прямо в покои Императора. Какой риск. Возможно, кто-то из прислуги? Точно не девушка – все спики этого пола отличались красной кожей, что трудно имитировать долгое время. Мужчина. Надо приглядеться к ним – из слуг Астери знала только Тахэйру и Сэллу, а мужчины… Они были заняты тяжелой работой и Астери их едва замечала.

Не желая оставаться здесь, Астери решила выйти в коридор. Она может оправдаться тем, что ушла на поиски Эридана – отчасти, так и было. Астери хотела узнать подробности утренней встречи – от этого зависело и благополучие её самой.

Однако, стоило дверям разъехаться, Астери замерла.

Напротив стояла целая свита из девушек-спиков в белом. В балахонах и тюрбанах, они как птички защебетали и перепугались при виде Астери. Низенькие, на вид совсем юные. Астери наклонила голову, удивленная реакцией и будучи без понятия, кто это. Балахоны были настолько плотные, что Астери едва не спутала их с людьми – их красной кожи совсем не видно.

Зато в другом случае платье слилось с кожей владелицы. Мягко разогнав толпу из дверей напротив появилась высокая девушка-спик. Алое платье в пол было покрыто маленькими драгоценными камнями, что переливались при каждом, даже мимолетном движении. Вместо тюрбана платок, из-под которого видны вьющиеся черные волосы.

Девушка улыбнулась Астери. Она была прекрасна – как сошедшая с картины. Тонкие черты лица, чуть курносый нос и пухлые темно-красные губы. Глаза черные и затягивающие в себя. Астери не могла отвести взгляда.

– Приветствую, – поклонилась красавица в красном. – Я не видела вас в Большом зале.

– Вы не обязаны говорить с прислугой! – пропищала одна из низушек.

– Как невежливо – эта девушка не может быть прислугой, – легко отмахнулась та. – Вероятно, вы…

– Астери!

Астери дернулась и одновременно с незнакомкой они повернулись на голос. Прямо на них вышел Эридан. Он был одет также, как в день, когда Астери доставили в Цитадель. Лишь волосы собрал в высокий хвост. Он недовольно оглядел толпу, замерев.

– Спасибо за предоставленную комнату. Она прекрасна, – первая заговорила девушка. Её голос был тихим и умиротворяющим, будто ничего на свете не способно вывести её из себя.

Астери моргнула и шестеренки резко сложились. Комната напротив. Комната…

Ох, это она.

Невеста.

И они встретились в момент, когда Астери покидала спальню Императора.… И она определенно это знала, но оставалась вежливой. Норайя сразу спустила бы шкуру.

– А, без проблем, – пожал плечами Эридан. – Располагайтесь, э-э…

– Меня зовут Талиса, Ваше Величество, – напомнила девушка спокойно, хотя она точно уже представлялась ему.

– Талиса, да. Отдыхайте, вы, вероятно, устали…

– Ни сколько. Я хотела бы прогуляться по Цитадели…

– О, хорошо. Попросите мою мать – из-за её перестановок я сам плохо ориентируюсь в коридорах. До встречи!

Талиса растерянно моргнула, наблюдая, как Эридан берет Астери за плечо и заводит обратно в комнату. Дверь за ними закрылась.

Какой кошмар – Эридан продинамил её наихудшим из способов. Проигнорировал намек, а потом ушел с другой.

Оставшись одни, Эридан сразу раздраженно скинул с себя куртку и распустил волосы.

– Блядство! – зашипел недовольно, а потом виновато обернулся к Астери. – Прости, что оставил тебя. Выспалась?

– Да… – не сразу отвечает та, вовремя вспомнив, что ей нельзя задавать вопросов, а хочется.

– Это просто невыносимо. С самого утра кручусь, будто с динамитом в заднице. Клянусь, я был на грани, чтобы ударить свою мать – этот день доведет меня! А теперь эта – я хотела бы прогуляться по Цитадели! – пискляво передразнил и взмахнул руками. – Будто не понимает, что происходит!

А что происходит? Астери чуть не спросила, но могла лишь наблюдать со стороны за срывом Эридана. Они одни, может ли она хотя бы немного быть собой…?

Нет. Тени Восстания рядом. Они ждут её, а перед Эриданом она должна держать лицо. Даже не смотря на то, что было.… Нехотя вспомнилось, как он успокаивал её после смерти брата – забыть это оказалось не так легко.

– Ладно, – выдохнул. – Ты не заслужила слушать мое нытье. Голова не болит?

– Немного.

– Это нормально. Ты проспала пол дня.

Астери давно так долго не спала. Тем более, так хорошо. Голова болела, да, но она чувствовала себя отдохнувшей. Возможно, все дело в мягких подушках и дорогом матрасе… Кровать Эридана была оснащена всем, чтобы дарить приятный сон.

– Вечером ужин. Припрется весь Совет, – продолжил Эридан. – Я сказал матери, что без тебя не пойду. Она взвилась, как змея. Я решил, что ты будешь сидеть рядом.

Астери чуть не взвыла – к чему эти провокации?! Невеста уже приехала, а значит – договор о браке уже заключен! Хоть Эридан Император, он не может подтираться договоренностями! Он просто позорит себя и свою беднягу-невесту…

Её зовут Талиса.

Она оказалась совсем не такой, как Астери представляла…

Пустой взгляд темных глаз – в нем Астери увидела отражение себя. Отчего ей не понравилась идея идти с Эриданом на ужин, но разве она решает?

– Подберем тебе лучшее платье? – Эридан подмигнул.

Для него это очередная игра.

– С удовольствием, – натянуто улыбнулась с камнем в душе.

ГЛАВА 23. ПРИЕМ

Эридану не нравились платья, предназначавшиеся для рабынь – слишком открытые, чтобы сразу показать главное. По типу того, в котором Астери прибыла сюда. Его ревность была на руку – Астери не желала больше никогда в жизни надевать что-то подобное.

Зато ему нравились те, что облегают тело, как вторая кожа. Он замучил несчастную девушку, которая принесла весь свой ассоритемент. Видимо, в Цитадель по случаю помолвки прибыло много спиков, в том числе обученных дизайнеров.

Замучил и Астери, что чокнулась примерять каждую тряпку, но не могла даже недовольно скривить губы. Эридан же развалился на диване с вином и оценивал каждое, неприкрыто разглядывая её.

– Хочу, чтобы было белое. Или серебряное. Под её волосы, – заваливал он требованиями. – Не слишком короткое, чтобы бедра не торчали. И удобное – не стягивающее ребра. Я не хочу, что она упала в обморок!

– Может, красное…? Под цвет глаз? – неловко уточняла девушка.

– Только не красное.

Астери догадалась, что красный – символический цвет. Иначе почему наряд Талисы целиком состоял из этого цвета, сливаясь с кожей?

Наконец, нашлось то платье, из-за которого Эридан отлип от дивана и подошел к Астери. Она стояла в центре комнаты перед зеркалом и осторожно прижимала ладони к ткани металлического цвета. Холодная наощупь, но теплая на коже. Она облегало все тело и струилось ниже колен. Тонкие бретельки, которых почти не видно. Простое, но изысканное. Астери такая худая, что когда она делала вдох, виднелись её ребра. Ткань облегала так, что выразительно виден пупок на плоском животе.

Эридан коснулся сзади волос Астери и перекинул их вперед. Они заструились по платью, и Астери поняла, что выбор сделал.

– И почему ты никогда так не одевалась в Академии? – спросил он, приобняв её за талию.

Потому что не считала нужным. У нее был человек, который любил её, а чужих взглядов и так хватало.

Астери не нашлась с ответом. Эридан любовался ею в зеркале, а девушка-спик поспешно скинула неподошедшие платья в вместительный чемодан, что последовал за ней на колесах и сразу же покинула комнату.

– Я хочу отменить свадьбу, – резко сказал Эридан без улыбки.

Платье стало неожиданно тесным. Астери не выдала удивления, но чуть повернула голову.

– Ну же: спроси, почему?

– Почему?

Астери рада, что он попросил – ей хотелось спросить о многом, чтобы разобраться в его сумасбродных планах, но большую часть времени приходилось угадывать.

– Я её не люблю.

– Брак не всегда строится на любви, – говорит Астери, чувствуя, что можно немного осмелеть.

Эридану это нравится. Он улыбается от звука её голоса.

– Не всегда. Но я хочу, чтобы мой был таким.

– Но договор заключен.

– Заключен. Но я Император. Я Эридан Заргас.

Всего лишь Император Земли – планеты, которая для спиков лишь вложение в будущее, а пока пустой лист.

Хватит ли его власти на такой шаг? Астери не знала, насколько влиятельная семья невесты. Они могут не одобрить и тогда репутация Эридана под угрозой – как и его место Императора.

– Я хочу быть только с тобой, – Эридан зарывается носом в макушку Астери. – И я не хочу делать тебя наложницей. Видеть, как ты будешь ревновать? Ох, это будет ужасно.

Его ироничный тон выводил из себя.

– Я и так всегда буду рядом, – говорит Астери сквозь зубы.

– Нет, не будешь. Ты ускользнешь – как и всегда, – вздохнул Эридан, опустив голову.

Искренние и тихие слова выбивают из колеи. Астери действительно планирует сбежать – в её планах она никогда не собиралась быть рядом с Эриданом до конца своих дней. Но вот он казался уверенным, что заполучил её навсегда. А если начал сомневаться, то почему?

Астери неожиданно для самой себя нежно произносит:

– Но вы, как и всегда, меня найдете.

Возможно, если она скажет это вслух, это никогда не сбудется. И когда удастся сбежать, Эридан больше не сможет добраться до нее.

Эридан хмыкает.

– Это правда. Я не отпущу тебя, Астери. И клянусь тебе, что возьму в жены только тебя – конечно, когда ты сама захочешь.

Астери подавляет сдавленный вздох – о чем он говорит? Он точно сумасшедший – такой же, как в Академии.

– Пока я не выдвину отказ, – руки Эридана соскользнули с её талии, он отошел. – Пусть посмотрят, какой я неотесанный, пусть отменят свадьбу сами. Тогда моя мать не выжжет мне мозги.

Он говорит про Талису и её семью? Тогда понятно, к чему готовится спектакль. Прийти на ужин с невестой и её четой с рабыней под руку? Да так одетой? Эридан умеет доставлять неприятности – о, это его конек. И он совсем не стесняется этого.

– Я не дам тебя в обиду, помнишь? – напомнил он, накидывая куртку.

Астери выдавила улыбку.

– Конечно, Эридан.

* * *

Эридан вел Астери под руку, вышагивая прямо и гордо. Астери чувствовала, как чужие взгляды скользят по её облегающему платью и задерживаются на красных глазах. Все знают, кто она. За бесчувственной маской Астери прячет презрение – спики могут упиваться её беспомощностью, думать, что сломили её, но это не так. Лишь раздражение закипает в груди от ощущения, что нахождение Эридана рядом лишь прибавляет уверенности.

Ведь он знает. Не может не знать.

Они используются друг друга, понимала Астери. И пока Эридан делает вид, что верит ей, все будет нормально. А дальше…

Дальше заглядывать было страшно. Записка от шпиона вселила в Астери надежду, но слишком жалкую, чтобы воспрять духом. Остается лишь покорно следовать за Эриданом и внимательно изучать окружение – шпион где-то рядом…

Ужин в честь помолвки устроили пышный. Астери никогда не была в этой части Цитадели, названной Большим залом – она полностью соответствовала своему названию. Потолок простирался ввысь в несколько этажей, образуя купол. Светодиодные лампы создавали легкий полумрак, круг белого света был лишь над общим столом. Слуги семенили вокруг, роботы-официанты кружили у немногочисленных гостей. Человек тридцать для такого помещения сущий пустяк, но Астери стало душно. Все обернулись, когда они зашли.

Сначала их заметила Иридия. Она стояла в окружении нескольких девушек-спиков из своей свиты. Норайя среди них. Если она смотрела на платье Астери и медленно закипала от гнева, то Иридия поджала губы, впиваясь взглядом коршуном в сына. Эридан нагло ей подмигнул. Остальные спики уже сидели за столом. Среди них была Талиса. Рядом с ней незнакомый парень в белом балахоне и возрастная женщина, чья красная кожа поминала засохший помидор. Талиса посмотрела на Астери печально, будто увидела не соперницу, а побитого жизнью котенка. Астери поспешила отвернуться – нет смысла глазеть.

– Эридан! – рядом с ними сразу оказался Рэн. Он кивнул Астери в знак приветствия, а потом перешел на шепот. – Ты что, совсем с ума сошел?!

– Я удивлен, что моя мать не прогнала тебя, – Эридан проигнорировал замечание.

– Она тебя сейчас прогонит! Уведи… хочешь, я уведу её?

– Я привел её не для того, чтобы сразу же увести. Не бойся, Рэнни. У меня все под контролем.

– Но…

– Племянник, – раздался голос рядом. Они обернулись, встретившись с Арденом. Мужчина на Астери глянул скучающе, будто только этого и ожидал. – Рабыня теперь с тобой и на Советы ходит и в такой важный вечер…. В брачную ночь ты тоже её в постель возьмешь?

Он произнес это громко. Иридия заняла место за столом, искусно делая вид, что ничего не происходит. Остальные гости с интересом разглядывали Императора и его незваную спутницу. Рэн выглядел совершенно потерянным.

– Какие вопросы, дядя, – фыркнул Эридан, ни капли не смутившись от внимания и прямой попытки задеть. – Моя Астери будет рядом со мной всегда – разве я не дал это понять?

Арден покосился в сторону будущей жены Эридана. Раздалась тихая трель – из высоких колонок зазвучала музыка, а слуги поспешили внести еду. Живот Астери будто назло заурчал – она питалась одними фруктами, а тут запахло мясом…

– Пойдем, – потянул её Эридан за собой. – Сегодня подадут эту штуку, с панцирями…

– Омара, – поняла Астери и подсказала.

– Да! Ты будешь в восторге.

Самым ужасным образом они заняли места перед невестой и её семьей. Астери по левую руку от Эридана, прямо напротив Талиса, что поджала губы от такого соседства. Женщина рядом, видимо её мать, что-то активно зашептала той на ухо. А юноша глядел на Астери внимательно, не отрываясь от бокала вина.

Астери была лишней и это чувствовалось. Ей тут не место, она лишь игрушка, притащенная ребенком назло взрослым. Эридан, конечно, эффекта добился. Спики из Совета неодобрительно морщатся под стать его дяде, а мама… Что ж, она хорошо держит лицо, будто ничего не случилось. Эридан нетерпеливо наливает себе полный бокал вина, а Астери ограничивается водой.

– Кхм, – раздается со стороны Иридии. Все замолкают, слуги замирают, музыка становиться тише. Иридия медленно встает. Её свита стоит позади и опускается на колени, пока их госпожа говорит. – Этот день ознаменует начало нашего союза. Семья Заргас с радостью примет дочь семьи Риган в свою обитель – и в честь этого мы приготовили блюда, которые вы никогда не пробовали. Земля, к нашему удивлению, оказалась богата не только океаном.

Собравшиеся тихо засмеялись, а Астери сжала руки под столом – то, что спики причисляют даже чертовы земные яблоки себе её бесило. Пусть они подавятся. Все до одного.

– Прошу, наслаждайтесь ужином. Мой сын разделит трапезу с вашей доче…

– Нет, спасибо. Не хочу раздражать будущую жену своими манерами, – резко перебил Эридан.

Взгляд Иридии окаменел, а Эридан сразу отвернулся.

– Я способна поесть сама, – заговорила Талиса.

– Это обычай, – рядом зашипела её мама.

– Свадебный. Мы пока только помолвлены… – осторожно подметила Талиса.

– Верно, – Эридан ей мягко улыбнулся. – Успеем еще покормить друг друга с ложки.

Талиса рассмеялась – звонко и тепло. Это разрядило напряженную атмосферу, и даже Иридия медленно опустилась на свое место. Эридан поспешил сделать глоток вина и опустил голову к Астери:

– С чего хочешь начать?

Слуги постепенно обслуживали гостей. Стол ломился от надоевших до скрежета фруктов и овощей. Омары действительно были – вместе с рыбой и креветками в центре стола. Кажется, спики не чураются есть морских обитателей не смотря на священность воды. На их планете рыбы не водятся.

Астери тыкнула пальцем в истекающий маслом поджаренный стейк форели.

– Как тебе будет угодно, – улыбнулся Эридан и щелкнул пальцами.

Слуги положили две порции – Астери и Эридану. Астери неловко взяла вилку – за ней наблюдали.

Юноша по правую руку от Талисы. Астери легонько коснулась его эмоционального фона и зацепилась за любопытство. Интерес. Он не злился, не презирал. Астери ответила ему вопросительным взглядом, и он сразу отвернулся.

– Эй, не заставляй меня ревновать, – шепнул Эридан. – Не переглядывайся с другими мужчинами, пока я жив.

Что мне, теперь вообще на них не смотреть? Астери прикусила язык.

– Как скажете.

Решив занять себя едой, а не разговорами и переглядками, Астери вонзила вилку в мягкое розовое мясо. Запах стоял прекрасный. Рот наполнился слюной, но неожиданно Эридан рядом прокашлялся.

– Позволь мне.

Он забрал вилку из её рук и приподнял, собираясь накормить её. Астери пробежалась взглядом по столу и наткнулась на Иридию. Та смотрела ровно и ожидающее. Талиса уткнулась в свою тарелку и не реагировала на шепот матери.

Астери открыла рот и Эридан улыбнулся. Он аккуратно приблизил вилку, и Астери приняла кусок зажаренной рыбы.

– Ну как? – Эридан заворожено наблюдал за её губами, что покрылись следами масла и жира.

– Не хватает лимонного сока, – сказала Астери.

– Слышали? – Эридан схватил одного из слуг. – Передайте поварам!

Те закивали и отбежали прочь.

– У вас на Земле принято есть обитателей священных вод? – заговорил любопытный наблюдатель.

Талиса обеспокоенно подняла голову:

– Родэн…

– Все в порядке, сестра. Так что? Или хозяин запрещает вам не только смотреть на других мужчин, но и говорить с ними?

Брат невесты. Эридан выпрямился, но одобрительно кивнул Астери.

– На Земле вода не считается священной, – ответила Астери. – Океан – лишь место для добычи ресурсов.

– Какое расточительство.

– Их океан еще не прошел наш обряд, – заговорила Иридия. – Пока он лишь радует глаз и желудок.

– После свадьбы мы вернемся к подготовке, – закивал Арден. – Земляне по глупости губили свою же планету. Но теперь мы наведем порядок…

– За три тысячи лет океан стал лишь больше, а не наоборот. Думаю, мы все делали правильно, – монотонно заявила Астери.

– Твоя рабыня не имеет права разговаривать со мной, – Арден шикнул на Эридана.

– Она имеет право говорить, с кем хочет, – отчеканил Эридан. – И не тебе её затыкать.

– Эта рыба... очень вкусная! – притянула к себе внимание Талиса, натянуто улыбнувшись. – Тебе стоит попробовать, Родэн. Как же она называется…

– Это лосось, – подсказала Астери.

Талиса ей благодарно кивнула, но это не помогло:

– Пусть идет в комнату слуг. Это семейный ужин, Ваше Величество, – намекнул Арден, особенно едко выговаривая титул Эридана.

– Поэтому она и здесь, – Эридан не отставал.

– Хватит, – осекла их Иридия. – Не позорьтесь перед семьей Риган – кажется, мы и так выказали им достаточно неуважения.

– Это их проблемы, – Эридан равнодушно пожал плечами.

– Юноша! – ахнула от возмущения мать Талисы.

– Он Император, мама, – сразу осекла её сама Талиса. – Не говори таким тоном…

– И не забывайте добавить – Ваше Величество, – довольный Эридан смерил взглядом готовую закатить скандал женщину.

– Иридия, думаю, нам следует подышать… – произнесла та, вставая. Она оказалась очень низкого роста. Вставшая следом Иридия была на две головы её выше.

– Не думаю, Хаджари. Скоро принесут вторые блюда.

Хаджари явно ожидала другого, но Иридия указала ей обратно на стул. Астери думала, что Иридия пойдет за ней следом, чтобы выслушивать недовольства в сторону Эридана, но… Талиса опустила голову, а Родэн держал руку на её колене.

Иридия села первая и спокойно отпила из бокала. Хаджари пришлось сесть – перед этим поклонившись Эридану и извинившись. Тот недовольно поджало губы – он тоже ожидал скандала, а в результате…

Все прошло мирно.

Больше никто не тыкал Эридана нравоучениями, а Астери перестали замечать. Эридан продолжил кормить её с вилки, заботливо утирал грязь в углу губ и нарочито громко разговаривал, рассказывая всякие глупости. Рэн сидел рядом с Арденом и они тихо переговаривались. Семья Талисы скорбно молчала, пока сама Талиса мило болтала с Иридией и другими гостями.

Зато я вкусно поела, решила Астери. Она чувствовала исходящее от Эридана нетерпение. Он будет недоволен…

Когда было покончено с десертами (вишневый сорбет был великолепен, хоть спики едва понимают, как делать мороженое), некоторые представители Совета откланялись и ушли. Хаджари оттаяла после нескольких бокалов и Иридия увела её на личный разговор. Родэн и Талиса тихо переговаривались между собой, а Эридан сжал руку Астери.

– Сбежим? – предложил тихо.

– Я хотела бы подышать, – предложила Астери.

– Тогда пойдем. Я знаю одно место…

Эридан взял её под руку. Талиса с Родэном проводили их с одинаковым выражением на лицах.

– Они злы? – спросил Эридан тихо.

Хоть они были развернуты спиной, Астери смогла зацепиться за их эмоции. Осторожно, чтобы не выдать себя – если Талису она не считала угрозой, то Родэн мог не одобрить вмешательства.

– Нет. Растеряны, – сообщила.

– Что ж, не все сразу, – выдохнул Эридан.

Он провел её к балкону. Астери и не заметила его – стеклянные двери скрывали железные жалюзи. Они разъехались, открывая вид на море – у горизонта виднелись знакомые очертания города.