Текст книги "Бесчувственная кукла Императора (СИ)"

Автор книги: Лина Эвери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 15

Эридан носился с Астери, как с больным ребенком – отвел в столовую и накормил, тщательно следя, как она ест. От этого нехотя вспоминалась мама, ругающая Астери за излишнюю худобу, но что поделать – Астери просто не могла впихнуть в себя много еды за раз. Внимание Эридана было смущающим. Если раньше они были наедине, то теперь за ними наблюдали его приближенные-спики, десанты и командиры. Это плохо скажется на его репутации, но Эридан будто ничего не замечал – Астери не могла скрыть, что даже завидует этой его черте.

Ему всегда плевать на других. На их мнение и осуждение. Он не старался специально сделать на зло, просто был… собой.

Астери признавала, что не разгадала Эридана, когда они учились в Академии. Она старалась избегать его, как пожара, считая сначала шутником, потом сумасшедшим…

Мало что изменилось.

Хотя как – он Император, она рабыня.

Это скоро изменится, верила Астери. Прикрывая глаза на небольшой кровати в выделенной ей комнате, она не теряла надежду. Можно попытаться сбежать с базы, но слишком рискованно – неизвестное место, окруженное вооруженными до зубов спиками. Надо ждать хорошего момента. Цепляться за любой шанс. И эта колония… отчего-то предчувствие Астери говорило, что здесь не удастся разобраться так просто.

Эридан дал команду отдыхать до часа иск. Ночью произойдет нападение с целью убийства рабов ради освобождения колонии. Замена одних рабов на других.

Может ли Эридан так же заменить Астери, если захочет?

Он всегда говорил, что она особенная, но почему, Астери так и не услышала.

* * *

Астери удалось поспать несколько часов, прежде чем её разбудил грохот. Она подскочила с постели и сразу схватилась за электронные часы, показывающие три часа ночи.

Три часа! А нападение планировалось ровно в двенадцать!

Почему её не разбудили? Эридан привез её только ради того, чтобы держать рядом, как послушную зверушку?! Хоть Астери и не окончила Академию с отличием, она оставалась хорошим кадетом – и ей хотелось доказать это хотя бы самой себе.

Она быстро переоделась в белую броню и вылетела в коридор. Синим цветом мигали лампы – предупреждение о вторжении.

Астери ринулась в самый низ, где через туннели был вход в колонию, что им с Эриданом показывал командир. Она не встретила никого по пути, но чем дальше бежала, тем громче становились выстрелы, свисты бластеров и отборная ругань.

Почему она решила не оставаться в комнате?

Какое ей дело до рабов? До Эридана?

Астери остановилась перед дверью, что ощутив её присутствие, сама открылась и впустила внутрь песчаный вихрь. Астери закашлялась и нажала на небольшую кнопку на воротнике – на её лице образовалась маска. Она выбежала наружу и осознала, что совершенно безоружна.

Перед ней предстала та картина, которую она видела свысока, но уже в худшем варианте – никого не щадили. Разрушенные дома, раздробленные камни и тела…

Земля ощущалась горячей, хотя небо было безмолвно черным. Здесь, в нагретых недрах колонии, слился жар и пот, пропитанный трудом и страхом. Астери ощущала это мокрой кожей под костюмом и волосами, прилипшими ко лбу даже через маску. Все в песчаном тумане и пропитанное гарью.

Астери пытается настроиться на атмосферу вокруг, уловить чьи-нибудь отдаленные чувства и её сразу накрывает вихрем – болью и ужасом. К ней из тумана выбегает спик-раб, с обожженной кожей, с которой стекает синяя кровь. Он кричит что-то на неизвестном языке – Астери удивленно замерла, ведь её датчик перевода в мозгу обрабатывает языки всех ближайших галактик. Она выставляет руки перед собой, не собираясь нападать, но красные глаза раба обращены на нее и в его руке оказывается незамеченный топор.

Он обрушивает его на Астери, но промахивается – Астери успевает увернуться, но падает. Спик прыгает на нее и кричит, плачет, а его кожа шипит, как сбрызнувшая вода на горячую решетку. Астери кричит в ответ, но он не понимает её. Трудно подчинить кого-то эмпатией, когда приходиться отбиваться – Астери перехватывает топор, впиваясь в лезвие руками. Благо, она в защитных перчатках, что не пропускают урон. Она никогда не была физически сильной, поэтому шипит от усилий, пытаясь настроиться на чувства нападавшего.

В его мозгу хаос из страха, обжигающей боли и паники. Он умирает и ничего не чувствует, кроме страданий. Подчинить его – невозможно. Тоже самое, что пытаться усмирить шторм словами.

– Прошу, не заставляй меня, – все равно говорит Астери. Её заражается паника спика и она резко отпихивает его ногой в сторону.

Спик заваливается на бок, топор выпадает и отлетает прочь. Астери мигом хватает его как раз тогда, когда спик пытается снова напасть – топор рефлекторно оказывается у него промеж глаз.

– Черт! – шипит Астери, сразу выпуская оружие из рук.

Спик покачивается, но уже ничего не чувствует. Его эмоции вихрем поддались ветру и исчезли, оставив лишь пустоту и запах горелой плоти. Обмякшим телом он падает на землю, а Астери прижимает руки к маске.

Убийство никогда не бывает простым.

Астери знала это.

На её белом костюме остались маленькие брызги синей крови. Астери отворачивается от мертвого раба. Она забирается в свою же голову и велит забыть это – это ничем ей не поможет.

Издали слышатся крики. Астери обращает внимание на открытый люк, показавшийся из тумана. Не из него ли выбежал несчастный спик? Из люка поднимается пар, но костюм Астери способен переносить высокую температуру. Она решается спуститься, думая, какую цель преследует.

Хотела ли она помочь рабам? Что ж, помогла.

Помочь себе? Сбежать сейчас, пока вокруг суматоха? Но куда? Это незнакомая ей планета спиков. Вопрос времени, когда её найдут.

Я ищу Эридана, четко осознала она. Без него будет тяжелее добиться желаемого, а если с ним что-то случится… Эридан талантливый боец, но слишком непредсказуемый. Астери найдет его и будет рядом – это лучше, чем отсиживаться и гадать, что же происходит снаружи.

Внизу было тише, звуки борьбы остались наверху. Громкий хлопок заставил Астери вздрогнуть – это лопнул пузырь, поднявшийся из одного из котлованов.

Геотермальные источники.

Они здесь.

Горячая вода прямо под землей и спики создали котлованы, напоминающие небольшие круглые бассейны. Лишь вода там зеленая, пузырящаяся и напоминающая масло. Едкий запах сероводорода проходил даже через маску и, не смотря на костюм, жар тоже ощущался. Плотный воздух душил, и Астери не представляла, как рабы работали тут в обычной одежде.

Видимо, это они имели ввиду. «Мы умираем». Геотермальные источники вышли из-под контроля. Так быть не должно. Астери была без понятия, как это работает, но одно ясно – точно не так. Из некоторых котлованов порой поднимался зеленоватый огонь, а пузыри лопались, отбрасывая в сторону горячую, как кипяток, материю.

Словно планета горела изнутри.

Астери осторожно подошла ближе и вгляделась в мутную жидкость. Её глаза-альбиноса позволяли применять ультрафиолетовое восприятие и видеть то, что скрыто. И под бурлящей водой, в глубине котлована, виднелась черная коробка с мигающим красным огоньком…

Что-то не так. Астери коснулась воды – её костюм сразу запищал, предупреждая о высокой температуре.

Интуиция подсказывала, что она должна рискнуть, хотя Астери не привыкла этого делать. Она всегда была осторожна. В Академии не набивалась в пары к тем, кто сильнее. Не стремилась в космические десанты и специально заваливала тесты. Пряталась за Дарионом, когда в детстве её дразнили. Но потом…

Когда начала война, когда спики захватили Землю, Астери поняла, что должна действовать. И верить самой себе, даже если мысли казались безумными.

Астери проверила заряд костюма – 80%. Должно хватить.

Она набрала в грудь побольше воздуха и перекинула ногу в котлован. Никакой боли, лишь оглушающий писк костюма, который она приглушила. Только жар, словно она закрылась в раскаленной сауне. Астери перекинула следующую ногу и целиком нырнула в воду. Маска затрещала, но держалась. Оказавшись с головой в бурлящей воде, Астери сразу проплыла ниже и вытянула руку, ориентируясь на красный огонек.

Почему-то вспомнился неприятный тест в Академии – их погружали в воду и заставляли задерживать дыхание на максимум. Астери проваливала его на первой же минуте, паникуя без воздуха.

Теперь же было легче – возможно, все из-за года плена или…

Думать о прошлом не было времени, Астери нащупала черную коробку, напоминающую чемодан. Он оказался тяжелее, чем казался, но Астери с силой заработала ногами, чтобы выплыть наружу.

Вынырнув, она отбросила добытое в сторону, а сама поспешила вылезти из котлована. Костюм сообщал о критической отметке в 10%...

Астери плавала в настоящем кипятке. Она сняла маску и с удовольствием вдохнула воздух, хоть он и был пропитан серой. С костюма стекала зеленая вода, въевшаяся в кожу и давшая ей новый цвет. С маской снялся и защитный капюшон, волосы Астери рассыпались по спине.

Не было времени прихорашиваться, Астери потянулась к черной коробке. Она могла видеть сквозь нее то, из-за чего за ней и полезла – странное вещество, напоминавшее яд или токсин… Похожие были в капельницах, что кололи Астери в плену. Астери обернулась на котлован и, возможно ей показалось, но именно в нем вода бурлить перестала.

Это неспроста.

Астери потянулась к коробке, желая открыть, но неожиданно раздался щелчок, и маленькая искра превратила взрыв. Астери не успела даже прикрыть лицо руками, вместо этого её закрыло чужое тело, и оглушил голос:

– Нет!

Астери отбросило в сторону, а по обе стороны от нее крепкие мужские руки. Спасший её тяжело дышал, за ним поднялся столб огня – взрыв был небольшой, но его достаточно, чтобы лишиться рук. Астери испуганно выдохнула, наблюдая, как дым расползается прочь и открывает лицо спасителя.

Сердце дрогнуло при виде черных волос, но замерло от красных глаз.

– Вейлон! – выкрикнула Астери, не веря.

Она хотела обхватить его, обнять, но Вейлон сразу зашипел.

Это был он, не смотря на другой цвет волос, Астери не могла не узнать брата. Он взглянул на нее, будто уверенный, что разговаривает с призраком.

– Так мне все-таки не показалось… – глухо произнес он.

Его голос, теплый и родной. Астери почувствовала слезы в глазах.

Она считала его пропавшим, мертвым…

Но он здесь.

Астери знала, что не ошибается – этот день должен стать началом её свободы.

ГЛАВА 16

Младший братец – всегда улыбчивый и знающий как рассмешить Астери в любое время – стал мужчиной. Астери почувствовала это, когда он, раненный, встал и подал ей руку, помогая подняться. Крепкие плечи, а главное рост – он выше Астери на целую голову.

Неужели достаточно было года, чтобы он так вымахал…?

– Твоя спина, – Астери обошла брата и подавила испуганный вздох. На его спине тянулась трещина от костюма, оставленная взрывом. Красная кровь запеклась, превращаясь в черную.

– Не важно. Зачем ты достала это?

Вейлон указал на то, что осталось от черной коробки. Зеленоватую лужу, шипящую от огня.

– Думаю, это токсин, что повлиял на геотермальные источники и материю, – заговорила Астери, все еще смотря на Вейлона во все глаза, будто ожидая, что он в любой миг испарится. Может она надышалась серы? Говорит сама с собой?

– Ты права, – край губ Вейлона приподнялся. – Как всегда все подмечаешь.

Астери судорожно выдохнула – разговаривают, будто ничего не случилось. Будто просто встретились в коридоре Академии и непринужденно болтают.

Но это неправда.

Теперь все иначе.

Астери опустила взгляд на костюм Вейлона – черный, с незнакомым символом на груди. И его волосы… Краска навсегда выжгла истинный белый цвет.

– Астери… – он коснулся её и Астери поняла, что он чувствует тоже самое – нереальность происходящего затягивала, подобно черной дыре.

– Я думала, ты погиб, – Астери прижалась к его груди, побоявшись обнять, чтобы не сделать больно.

Теплая рука брата накрыла её макушку. Астери еле сдержала слезы – обычно это она трепала его по волосам, а не наоборот.

– А я слышал, что ты…

Они отстранились друг от друга. Внимательный взгляд брата не потерпит лжи, но Астери не собиралась ничего утаивать.

– Я здесь с Императором Заргасом.

– Но ты… не прошла очищение, – уверенно произнес Вейлон, касаясь щеки Астери.

– Никто об этом не знает, – зашептала Астери.

Красные зрачки брата сузились. Он снова улыбнулся.

– Ты обдурила их?

– У меня не было другого выхода. Или это или… Ты знаешь, что с нашим отцом? С Эллией? Мира…

Вейлон прикусил губу и отвернулся. Внутренности похолодели, Астери пожалела, что спросила.

– Не спрашивай, – лишь ответил он на удивление жестко. Вейлон никого так не разговаривал. Лишь Элдрик, но это было так давно… – Наш отец… Астери, он предал нас. Предал людей и продал захватчикам.

– Этого не может быть!

– Ты знаешь, что это? – Вейлон указал на значок на своем костюме. Серебряная галочка, напоминающая силуэт вороны. Этот же знак семьи Шэдоу… – Для людей теперь все иначе. Мы, Тени Восстания, организовали бунт в этой колонии, чтобы выманить и убить Императора…

– Тени Восстания?

– Сопротивление. Астери, ты должна присоединиться. Вместе мы…

– О чем речь? – перебила Астери пораженно. – Конечно, я с тобой.

Лицо Вейлона просветлело и он на секунду напомнил того мальчишку, что хвастался своими оценками и бахвалился каждым успехом. Астери покосилась на зеленую лужу, уже не горевшую, а лишь исторгающую белый дым. Неужели Вейлон думал, что она на стороне спиков?

– Тогда надо уходить. Все пошло не по плану, ах, черт!

Вейлон сделал шаг и резко согнулся. Астери подскочила к нему – раны на его спине шипели. Это был не просто взрыв.

– Я могу унять боль, – заверила Астери.

– Не трать силы. Просто помоги…

Астери перекинула руку Вейлона через шею и стала ему опорой. Близость родного человека опьяняла и Астери все еще не была уверена, что костюм не опустился зарядом до 0% и она просто не утонула в котловане с материей.

Даже если так – все так реально. И она готова остаться в этом сне, хотя бы на время.

Чувствовать, что она не одна – как первый глоток свежего воздуха после года плена.

Вейлон шел сам, лишь порой спотыкался и шипел. Они покинули помещение с котлованами, оказавшись в задымленном коридоре, но Астери все равно видела тела рабов на земле. Их синяя кровь украсила стены – каждый был убит прицельным выстрелом в голову.

Токсин, разрушающий материю, влиял и на них. Мертвые спики были худы и покрыты ожогами, некоторые до сих пор пузырились.

– Зачем было использовать рабов? – спросила Астери.

Вейлон даже не смотрел на них и фыркнул:

– Они спики. Не плевать ли?

Астери сглотнула – столь равнодушное отношение к чужой жизни, даже другой расы, было новым в характере Вейлона. Мальчика, что плакал, когда случайно убил стрекозу.

Вейлон изменился навсегда. Больше нет того невинного младшего братика, что смешил её и утыкался носом ей в плечо, когда плакал.

Он воин. Он мужчина.

А Астери… не смотря на пережитое, жалость никуда не ушла. Ей не нравится смотреть на рабов, она жалеет их. Даже того бедолагу, что напал на нее.

Они не заслужили такой смерти. И руку к этому приложил её брат…

И теперь он хочет смерти Императора. Эридана.

Почему к этому Астери относилась легче. Все-таки Эридан принадлежит к тем, кто захватили Землю. Он враг. И Астери не даст сердцу сжаться от жалости, поднимая на него оружие.

Сделай мне приятно.

Внутри прошелся знакомый холод отвращения. Нет, после того, что Эридан делал…

Мне нужна настоящая Астери. И я достану её, чего бы мне это ни стоило.

Астери вздрогнула, и Вейлон взволнованно приподнял голову. Чужие чувства извне накрыли Астери, и она поняла – они больше не одни.

Но было поздно – белый луч бластера со свистом вылетел из дыма и попал прямо в Вейлона. Он сразу рухнул на пол, а Астери вскрикнула от испуга – нет, только не это!

Астери кинулась к брату, лежавшему на спине и прижимающему руку к груди.

– Нет, нет, – бормотала Астери, нервно дрожащими пальцами проверяя костюм брата. 0% заряда…

Вейлон закашлял кровью.

Ему попали прямо в грудь. Чуть левее и сразили бы насмерть – в самое сердце. Он находит силы, чтобы достать что-то из кармана – черный бластер. Следующий луч просвистел прямо мимо уха, и Астери быстро схватила оружие и развернулась. Посреди дыма она четко видела белое свечение прицела и нацелилась на него. Выстрелила, ни на секунду не дрогнув. Брызнула синяя кровь, послышался стон. Астери выпустила бластер, и он с глухим грохотом упал рядом с кашляющим Вейлоном.

– Держись, – Астери наклонилась над ним и прикрыла глаза.

Физическая боль охватила его, но Астери удалось приглушить её, чтобы Вейлон смог выдохнуть и хотя бы немного расслабиться. Так он и сделал.

– Ты не можешь так просто умереть. Мы же только встретились! – в сердцах выкрикнула Астери.

Это будет справедливым завершением её сна. Хорошее всегда заканчивается тогда, когда совсем не ожидаешь.

Она не медик и рана серьезная. Рискованно даже поднимать Вейлона, но может… Астери попыталась прижать ладони к его груди, но кровь не желала останавливаться. Слезы начали жечь глаза, но Астери смахнула их.

Вейлон грустно покачал головой.

– Мне не могло везти вечно, – произнес он хрипло. – Но я знаю, что ты жива. И ты…

– Не прощайся со мной, – взмолилась Астери. Только не это. Это будет означать конец.

– Астери, оставайся с Императором, – взгляд Вейлон стал тяжелым и серьезным. Совсем как у отца, когда тот вещал о политике и долге. Невыносимо было не отводить взгляд.

– Что…

– Кто-то из Теней выйдет с тобой на связь. Нам нужен шпион в Цитадели. Тебя обязательно спасут.

– Но я…

Я не собираюсь снова оставаться одна.

Я хочу спастись с тобой.

Вейлон улыбнулся, а Астери склонила голову, чувствуя, как слезы бегут по щекам.

– Астери, ты всегда останешься моей любимой старшей сестрой.

Астери нервно рассмеялась.

– Эллия бы обиделась.

Тяжесть сковала грудь. Они с Вейлоном одновременно перестали улыбаться.

– Я найду её. И остальных. Я спасу их, обещаю, – заговорила жарко Астери.

– Конечно…. Кто-то идет.

Астери тоже это поняла. И не только по всплеску чужих эмоций, но и шуму шагов. Приближалась толпа и скоро она их заметит.

Вейлон умрет здесь и Астери не сможет даже забрать его тело.

Появились темно-синие костюмы из дыма, и Астери рефлекторно выставила щит, защищаясь от залпа выстрелов. Они забарабанили по щиту, а Астери прижалась к брату – в последний раз.

Его рука неожиданно оказалась в её кармане – он передал ей маленькую флешку.

– Ты все-таки научилась ставить хороший щит, – хмыкнул он. Его красные глаза стали цвета запекшейся крови – он был на грани.

Астери вытерла слезы и наклонилась к нему, целуя в щеку.

– Я всегда гордилась тобой. У нас было так… мало времени, – выдохнула она, теряя контроль над собственным голосом.

Её щит треснул и растворился, как и дым вокруг.

Астери подняла голову и замерла, во все глаза, глядя на стоящего над ней спика – это был Эридан. Он держал бластер на плече и разглядывал её со странным выражением на лице.

Астери безмолвно открыла рот. Что она должна ему сказать: Я искала вас, господин? Казалось, что ничего не важно – все наглядно видно. Она проиграла.

Раздался хрип, а потом резкий стук – Вейлон из последних сил подхватил свой бластер и направил его прямо в Эридана. Секундные переглядки с Астери и он выстрелил. Луч бластера ударил Эридана в плечо, и он мгновенно покачнулся от силы удара. А спики за его спиной отреагировали сразу – залп выстрелов обрушился на Вейлона.

Астери пришлось отпустить брата, отбежать от него и подхватить падающего Эридана. Когда бластеры направили на нее, а тело её брата подпрыгивало от неугасаемых выстрелов, она закрыла глаза, впиваясь в сознания спиков.

Она успокоила их хлесткой волной, и они опустили оружие. Голова раскалывалась от боли, а глаза высохли от слез.

Она вцепилась в Эридана, а красная кровь её брата оставшаяся на ладонях слилась с чужой синей.

Тебя обязательно спасут.

Не сегодня.

Астери должна быть с Эриданом – он нужен ей, чтобы выжить. Спики не атаковали, узнав в ней знакомую подчиненную рабыню и Астери не оставалось ничего, кроме как сидеть спиной к мертвому и родном брату и обнимать раненного врага.

И стараться больше не плакать.

ГЛАВА 17

Прошло два дня – за это время Эридана переправили обратно на Землю. Он потерял сознание сразу после выстрела и, оказалось, что бластер Вейлона был не простым, а пропитанный отравляющим веществом. Сейчас Эридан лежал и восстанавливался после кучи влитых в него пробиотиков, чтобы уничтожить токсин в крови.

У Астери была лишь одна ночь, чтобы оплакать брата. У спиков не было времени разобраться с ней, а с помощью эмпатии она подавила воспоминание у тех, кто видел её с умирающим Вейлоном. Её как предмет вернули в комнату и заперли. Астери знала, что за ней могут наблюдать, поэтому пролила слезы, уткнувшись в подушку и зарывшись под одеялом.

Внутри все болело – она потеряла Вейлона, только встретив его. Его появление дало надежду, что с её родными все хорошо, но…

Вейлон появился и сразу же погиб. Но он сообщил ей важное – о существовании Теней Восстания.

Спики о них тоже знали. О том, что это именно они спровоцировали атаку на колонию, догадались по следам, что Астери оставила после того, как достала наружу токсин. Неприятно осознавать, но отчасти она подставила их. Тех, к кому желала примкнуть.

Ведь именно с ними она должна была быть с самого начала! Сопротивляться, бороться с захватчикам! Вместе с братом, возможно, вместе с Дарионом… Тени Восстания, знак семьи Шэдоу на костюме брата – вероятно, он тоже может быть среди них.

Кто-то из Теней выйдет с тобой на связь. Нам нужен шпион в Цитадели. Тебя обязательно спасут.

Остается лишь довериться последним словам Вейлона. Постараться отпустить его из своей души, ведь хандра не поможет. Только борьба.

С болью Астери сжимала теперь всегда хранимую в кармане флешку. Она пострадала – когда спики стреляли, пуля прошлась прямо по ней. Подключить её к системе не вышло, чинить Астери боялась – вдруг, она сломает её окончательно? Она не техник и не разбирается в этом. Оставалось лишь бережно хранить вещицу и надеяться на возможность починки. Вейлон же не просто так передал её,… там может быть что-то важное.

В середине очередного пустого по наполнению дня дверь разъехалась. Впуская не неловкую служанку Сэллу (единственную, что приносила Астери еду, проводила уборку и рассказывала новости Цитадели), а Рэна. Он с интересом оглядел Астери, что скучающе сидела на полу и смотрела в одну точку. Недавно она медитировала и тренировалась, чтобы поддерживать тело в тонусе. Ей предоставили более базовый костюм, снова белый, который не прилипал к коже и состоял из штанов и куртки. Астери медленно встала, приветствуя брата-бастарда Императора.

– Эридан очнулся. Думаю, он хотел бы, чтобы ты была рядом, – произнес Рэн.

Пусть хочет.

Астери кивнула, согласно следуя за Рэном. Зато она вышла из комнаты – однотипные стены душили её, лишь вид из окна придавал сил.

Запомнил ли Эридан, что случилось в колонии? Придал ли этому значение? Астери не смогла бы подавить его память, он хорошо контролирует собственный разум.

Оставалось лишь надеяться, что тяжелое ранение вызвало у него амнезию…

Рэн вел привел её в подземный коридор, отчего у Астери нервно засосало под ложечкой. Кольнули воспоминания о подземной лаборатории, где она так долго просидела в плену, без солнечного света и свежего воздуха. Она подавила панику и уставилась в прямую спину Рэна – он не должен увидеть её страх.

Когда он остановился, Астери влетела прямо носом в него и ойкнула. Рэн мягко улыбнулся, будто это его вина.

Он странный, но думать об этом не было смысла – её проблема находится за серыми дверьми, что разъехались после того, как Рэн подтвердил свою личность, приложив ладонь к сканеру.

Помещение было темным, с одной большой кроватью и множеством экранов, с датчиками и прочим, показывающими состояние пациента. Что-то пищало. Пахло спиртом. Зато под ногами мягкий ковер и есть даже маленькое окошко под потолком, впускающее солнечный свет.

Эридан был в сознании. Он сидел на кровати, подперев спину подушками. Вид его голого накаченного торса заставил Астери сглотнуть. Его плечо перевязано и из него тянется трубка с чем-то белым внутри.

– Наконец-то. Я уже собирался умереть от скуки, – поприветствовал он их знакомой наглой усмешкой.

Все с ним в порядке – никакой яд не выбьет столь гадкий характер. Рэн отошел к стене, будто желая с ней слиться. Астери подошла к Эридану, когда он подозвал рукой.

– Привет. Скучала?

Астери замялась – ничего во взгляде Эридана не выдавало того, что он раскрыл её секрет. Он говорил также, смотрел также, но нутром Астери чувствовала подвох. Она должна играть роль? Должна – все-таки, они не одни, Рэн остался здесь.

– Конечно, – кивнула.

– Все-таки ты неравнодушна ко мне, как бы не делала вид, – усмехался Эридан. Он взял за Астери за руку, и она с трудом подавила желание вырвать её. – Спасла меня. Мне рассказали.

Астери перевела взгляд на Рэна, но он отвернулся. С чего-то пошел такой слух, хотя все, что сделала Астери – это вовремя подхватила Эридана, что спасло его разве что от сотрясения мозга.

– Это мой долг, – ответила упрямо.

Эридан тихо рассмеялся, словно не поверил. Потом серьезно оглядел Астери.

– Сама-то не ранена?

Врать ему было нельзя.

– Немного, – Астери приложила ладонь к бедру, где была флешка. Луч бластера слегка поцарапал её кожу, заряд костюма тогда был на исходе.

Эридан серьезно кивнул и шикнул:

– Рэн, выйди-ка ты в коридор.

– Пока я с тобой не поговорю, не уйду. Это важно, – напомнил тот.

– Тогда отвернись.

Рэн тяжело вздохнул, но отвернулся. Эридан чуть приспустил штаны Астери, и та могла лишь терпеть его прикосновение к обнаженной коже. Ей врач и медикаменты не полагались, поэтому она просто одолжила медицинский пластырь у Сэллы, благодаря которому от царапины остался лишь чуть красный след.

– Пострадала из-за меня … – промурлыкал Эридан, гладя бедро и лукаво поглядывая на Астери. – Я этого больше не допущу.

Как же – Эридан был полным дураком, что подошел к ним вплотную. Даже если он был уверен, что это была она, то насчет её брата…

Вейлон мог выстрелить ему в голову. И тогда бы ничего Эридана не спасло. Он даже не был в маске или шлеме.

– Эридан, – нетерпеливо заговорил Рэн, пока Эридан продолжал наглаживать Астери и будто специально выводил из себя. – Прибыла твоя мать.

Эридан дернулся, будто кожа Астери обожгла его.

– Она уже здесь?! – выкрикнул он возмущенно.

Астери быстро натянула штаны обратно.

Она слышала об этом – сплетница Сэлла не могла умолчать. Видимо, Арден решил не ждать, пока племянник придет в себя и сам принял решение. В Цитадели плелись интриги, и Астери гадала, опасны ли они для нее.

– Уже, – кивнул Рэн. – С ней целый экипаж. Надеюсь, ты помнишь цель её приезда?

– Ох, только не это…

Астери наблюдала, как раздувается грудь Эридана – он был крайне раздражен.

– Я же сказал ей, что не собираюсь жениться, – отчеканил он.

– Тебе лучше её выслушать. И ждать она не любит, сам знаешь, – посоветовал Рэн.

– Спасибо за хорошие новости, – съязвил Эридан.

Рэн подошел к двери и с намеком глянул на Астери. Та поняла, что он привел её в качестве извинения, чтобы Эридан не злился из-за неприятных вестей. Снова лишь инструмент, кукла. Астери молча про себя выругалась.

Рэн покинул их, а Эридан снова взял её за руку и притянул к своему лицу. Втянул воздух, неприкрыто нюхая её. Астери ждала, когда он закончит.

– Я безмерно скучал по тебе, – сказал он тихо, поглядывая на Астери. – Пока спал.

Он притянул её к себе и заключил в объятия. Уткнулся Астери в плечо, а она ему в волосы. Чуть пушистые, собранные в пучок. Давно они не были так близко, и Астери подавила испуг и волнение ниже живота. Это Эридан. Её заклятый враг. Император когда-то её планеты. Астери как мантру зачитывала это про себя, чтобы не забыть и не потерять голову. Он был теплый и будто бы… успокаивающий.

Дарион всегда её обнимал, когда ей было тяжело.

Почему же здесь не он….

– Это был твой брат, да?

Вопрос Эридана будто ударил Астери по лицу. Она замерла и натянулась, как струна. Пальцами Эридан мягко провел её по спине.

Он все помнит.

Он все видел.

– Его убил кто-то из моих людей?

Астери даже не видела того спика, чтобы сделал роковой выстрел. Но отлично помнила, когда выстрелила сама и попала в цель.

В тот день она убила двоих, но вытеснила это прочь. К сожалению, скорбь по брату так легко не задвигалась в глубины мозга.

Эридан может раскусить её окончательно. Прямо сейчас. Ему достаточно немного надавить. Ведь даже вспоминая о брате, она чувствует подступающие слезы.

А очищенные рабыни не плачут.

Астери неопределенно покачала головой. Эридан промолчал и лишь прижал её сильнее, заставляя оторвать ноги от пола и оказаться у него на коленях. Астери свернулась в клубок в его руках и делала все возможное, чтобы он не увидел её лица. Порадовалась, что волосы достаточно скрывали профиль. Эридан же продолжал её гладить, но когда дошел до макушки, по всему телу прошла дрожь.

Мягкие и осторожные движения – если он хочет обдурить её, то у него очень хорошо выходит…

– Я помню его, – буднично отозвался Эридан. – Забавный был парень. Только я забыл, как его звали…

– Вейлон, – ответила быстро Астери.

– Да, точно. Я всегда завидовал – казалось, ты искренне улыбаешься лишь ему.

Сердце сжалось от тоски, и Астери нервно выдохнула.

Пусть он перестанет говорить этим тихим, мягким голосом – будто ему не все равно.

Пусть просто облапает.

– Если тебя успокоит – его тело сожгли отдельно от рабов.

Астери с трудом не вздрогнула. Она знала, что с телом брата не обойдутся бережно и ей даже приснился кошмар – что его тело так и лежит там, медленно превращаясь в скелет. Его могли забрать на опыты, чего Астери тоже боялась.

Но его сожгли и это лучшее, что могло случиться. И Астери это действительно успокоило.

Рядом должен был быть Дарион. Или даже Эллия. Кто угодно. Но рядом Эридан и его слова на удивление утешают. Даже его касания не вызывают отторжения.

Будто бы так было всегда.

Эридан утыкается носом в её шею, обдает жаром дыхания.

– Можно тебя поцеловать? – спрашивает шепотом.

Астери, потерявшаяся в своих эмоциях, медленно кивает. Ладонь Эридана касается её подбородка, направляя прямо к его губам. Она боялась этого, но сейчас принимает легко – и вихрь противоречия лишь успевает закрутиться, когда раздается грохот.

БАМ! Двери разъезжаются с силой, будто их распахнули. Астери дергает головой и встречается с цепкими зелеными глазами высокой женщины с кожей цвета запекшейся крови – это, без сомнения, заявилась мать Эридана…