Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Затем его лицо озарилось жестокой улыбкой. Восхищение собственной прозорливостью так ярко вспыхнуло в глазах, что поневоле поежились все присутствовавшие в зале.

– Значит, Эр’Серх бежал – бежал, бросив здесь и свои средства, и семью. Демону с чистой совестью бояться нечего. Удирать из дворца собственного короля, даже не попрощавшись – все равно что признаться в том, что лелеял дурные замыслы. Не удивлюсь, если он рванул на Север вслед за своим приятелем Эн'Крарго… А значит, тот тоже под подозрением. Ищите обоих, – жестко приказал король, едва не пробуравив докладчика взглядом. – Как найдете – не церемоньтесь с ними. Вряд ли им доведется долго носить прежний высокий титул. Совет давно пора избавить от богатых снобов, осмеливающихся строить козни против своего короля и сюзерена!

Дахаэр расхохотался. Ему вторили самые отъявленные придворные блюдолизы, разделявшие представления короля о приятной и красивой жизни. Стражники, которым не грозило стать объектами королевского гнева, тоже сдержанно хохотнули. Остальные же сообразили, что ничто не мешает королю потом избавиться подобными методами от всех неугодных ему лиц. А таковые у Дахаэра менялись порой по пять раз на дню.

Маг поспешил ретироваться, утирая со лба пот и пытаясь унять гулко ухающее сердце. Он понимал, что очень легко отделался. Шерса ведь разжаловали в свое время за куда меньший проступок…

Трое представителей великих родов нервно переглянулись и тут же уставились кто куда. Только сейчас они поняли то, до чего остальные, более умные советники додумались гораздо раньше. Такими темпами все они лишатся своего положения и своих состояний. А это – весомая причина пересмотреть свою лояльность трону… точнее, тому, кто на нем сидит.

Ашт’Альт ведь предлагал им союз… Нужно было соглашаться сразу! А кого посадят на трон – дело десятое, хоть беглого Ассаэра (если отыщут), хоть самого Ашт’Альта! Главное – убрать с него Дахаэра, пока еще есть такая возможность. Совет в полном составе имеет полное право выразить ему недоверие и общим решением ограничить власть, а то и вовсе сместить. Такое, правда, случалось до сих пор лишь дважды… Но их общее влияние пока еще перекрывает влияние короля!

Ашт’Альт, с которым эти трое поспешили связаться, соблюдая все возможные меры предосторожности, усмехнулся, довольный тем, как всё обернулось. Не то чтобы ему было дело до Эр’Серха, да и он догадывался, куда так заторопился глава Второго дома.

Что ж, по крайней мере, впервые за несколько столетий Королевский Совет Объединенных Терр твердо решил забыть о внутренних склоках ради общей цели.

***

Ассаэру после долгого, утомительного разговора с лордом Эн’Крарго хотелось только одного – напиться и уснуть, а еще лучше – впасть в спячку, как медведю в Нариме. В духе «разбудите, как все закончится».

Но, увы, ему предстояло принять самое деятельное участие в происходящем.

Напряжение непрерывно царило в комнате на протяжении последних двух часов. Оба мужчины тщательно просчитывали каждый жест, каждое слово, чтобы не вызвать в давнем недруге новые подозрения или былую неприязнь.

Но в целом беседа вышла довольно плодотворной.

Лорд Эн’Крарго, утомленный дорогой и разговором, откланялся и направился в подготовленную Доргером комнату, оставив Наместника переваривать новости.

Да… Если так дальше пойдет, и им на голову свалится еще половина Совета (а лорд Эн’Крарго намекнул, что лорд Эр’Серх очень желал бы лично засвидетельствовать Наместнику свое почтение), то в поместье попросту закончатся комнаты. Вряд ли гордость великих лордов переживет предложение переночевать на чердаке или в подвале…

Ассаэр дернул головой, пытаясь вытрясти из нее бредовые мысли.

Но они были не большей дичью, чем только что услышанное. Южане хотят объединить Совет, свергнуть власть короля, воспользовавшись общим влиянием на львиную долю Юга, и усадить на трон его, Ассаэра! В голове не укладывалось!

Это предложение должно было польстить, но на деле вызывало панику. Из номинального наследника превратиться в очень даже реального претендента на престол оказалось не так приятно, как мнилось в юности.

Раз залечь в спячку не получится, пожалуй, стоило бы с кем-нибудь посоветоваться… Самый логичный вариант – Инерис, но…

Демон поморщился. Теперь он сомневался в том, что стоит посвящать ее во все подробности. Она обещала помочь ему, но рано или поздно вернется на родину… скорее поздно, чем рано, конечно, но тем не менее… не будет ли она знать слишком многое о тонкостях их внутренней политики? Огненные все равно остаются для нее врагами.

Интересно, и он тоже?..

Впрочем, это не должно его волновать.

Северяне на роль советчиков не годятся, они воины, не политики…

Ассаэр вдруг вскочил с кресла.

Конечно! Доргер! Он ведь учился в Йерихо, жил там и вернулся обратно только по личному приглашению его матери! И наверняка, как и Инерис, способен взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны!

Как минимум он не откажется выслушать.

Но Доргера, обычно являвшегося по первому зову, не было. Ассаэр заглянул поочередно в свободные комнаты, затем на кухню и в подвал, но дворецкий упорно не показывался. Встревожившись, огненный вышел из особняка, прошелся немного – но поджарую фигуру среди песков так и не увидел. В предательстве он Доргера не заподозрил, нет, но на него могли напасть…

Может, разбудить лорда Эн’Крарго и попросить его разыскать дворецкого?

Уже направившись к входу, Ассаэр разом расслабился и облегченно выдохнул – у начала мраморной дорожки молниеносно возник и распался песчаный вихрь, явив хорошо знакомый черный силуэт.

– Я тебя искал, между прочим, – сообщил огненный, скрестив руки на груди.

– Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, – с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами – и песок схлынул с него красноватым дождем.

– Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?

– Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.

– Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, – усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.

На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.

– Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.

– Милорд хорошо меня знает, – удовлетворенно кивнул Доргер. – Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.

– Не часто ты так реагируешь на критику, – изогнул бровь Ассаэр.

– Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.

Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.

– Спасибо, Доргер, – не зная, что еще можно сказать, произнес он.

– Мне в радость услужить вам, милорд, – в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.

Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.

– Что это?

– Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.

Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.

«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.

С искренним уважением к вам…»

– Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.

– Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.

– О да, – мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?

В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.

– Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?

– Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.

– Четыре, милорд. Не считая…

– Чердака, помню-помню!

– Осмелюсь напомнить, еще подвал.

От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.

– Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.

– Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.

Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.

– Спасибо, – неожиданно для самого себя произнес он.

Тот вздрогнул.

– Прежде вы не преминули бы меня отчитать.

– Я изменился, Доргер.

Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.

– Да, – со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.

Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…

Ассаэр улыбнулся.

– Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.

– Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?

– Одну минуту, – поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.

– Милорд, – с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.

Ассаэр застонал, услышав это.

– Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…

– …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.

Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.

– Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!

Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся – на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.

Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!

***

Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…

В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.

Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».

– И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. – Шелк не устроил?

– Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, – пробурчала девушка, нахохлившись. – В эту гадость хоть заворачиваться не надо.

– Ты его уже привлекла, ты же человечка.

– Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.

– Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, – пожал плечами демон. – Как твои уроки южного наречия, кстати? – ехидно уточнил он.

Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.

– Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?

– Даже слишком, – вздохнул Ассаэр. – Песчаники – очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.

Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.

– Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?

Демон замялся.

– Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, – мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!

– Больно мне надо – высовываться перед твоими южанами! – фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.

У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.

Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:

– Ты что делаешь?!

– Собираюсь на встречу, – сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?

Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:

– Раздевайся.

– ?!

– Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?

Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.

– Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...

– Разматывай, – и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!

Ассаэр поскрипел-поскрипел зубами… а потом, к ее удивлению, принялся разматывать шарф, попутно второй рукой пытаясь расстегнуть явно неудобный камзол.

– Если не выгорит, и они попытаются таки меня прибить, – сквозь зубы выдохнул он, – я буду тебя преследовать бестелесным призраком до конца твоих дней!

Инерис рассмеялась, натянуто, пытаясь скрыть неловкость, вызванную тем, что он впервые открыто согласился с ее советом.

– Выгорит. Они пришли как просители, а в твоем положении необходимо уметь давить, Ассаэр. Знать пределы – и с вежливой улыбкой безжалостно давить на больную мозоль. Себя ты не переделаешь, поэтому пусть принимают тебя сейчас, без условий… или потом действительно может случиться заговор уже против тебя самого.

Пророчество вышло зловещим.

– И что будет лучше надеть, по-твоему? – ворчливо поинтересовался наконец демон.

– У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?

– Только воинское.

В глазах девушки зажглись азартные огоньки.

– Идеально!

Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.

– И да, Иней, не надо озвучивать мне мои же собственные страхи, – коротко попросил он, с трудом расстегивая первую пуговицу. – Я и так из-за этих южан на взводе.

Она пожала плечами.

– Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.

– Кто предупрежден, тот вооружен, да? – невесело усмехнулся демон.

– Именно. Помочь расстегнуть? – не выдержала девушка.

– Сам справлюсь.

Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.

– Дай сюда, – она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.

Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.

– Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, – улыбнулась она и подняла голову.

Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…

...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...

Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...

– Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.

В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…

– Какой румянец! – поддразнил он, нервно сглотнув. – Редкое зрелище.

Из серых глаз проглянула обида.

– Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!

Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.

– Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, – выпрямившись, ровным тоном произнесла она. – Прости, если посоветовала лишнее.

Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.

– Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.

– Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, – не сдержалась Инерис.

Молчание. Тяжелый вздох.

– Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?

Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.

– Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, – пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.

Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.

– Мне… сложно принимать советы, Иней, – сдавленно признался он. – Еще сложнее принимать их от тебя.

Она возмутилась.

– Ты же сам!..

– …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта – я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.

Не вытерпев, она обернулась.

Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились – удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…

Раздался стук в дверь.

Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»

Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:

– Милорд, вам срочное послание.

Доргер.

И перевести бы дыхание, но куда там!

– Вот ведь напугал, – буркнула она, пытаясь скрыть смущение.

После секундной заминки из-за двери раздалось:

– Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.

И так это прозвучало, словно она нарушила все мыслимые и немыслимые нормы и может с честью именоваться падшей женщиной! Проклятый скелет!

– Входи, Доргер, – наконец чуть заторможенно разрешил сам великий лорд, так и стоявший истуканом возле столика.

«Скелет» осторожно заглянул в комнату, но ничего предосудительного не узрел.

– Заодно поможешь мне переодеться, – прибавил Ассаэр. – Я принял решение не надевать традиционное южное облачение, тем более что оно мне стало немного тесновато.

– Разумеется, милорд.

– Я тогда не буду вам мешать, – пробормотала Инерис, сгребая в охапку "душегубку" – но ее взгляд волей-неволей притянулся к конверту в руках дворецкого. В следующий миг его ловким жестом фокусника перевернули, скрывая от нее печать. Только и успела заметить, что алая.

Ну и ладно. Потом у Ассаэра спросит… наверное. Если рискнет вернуться. Не хватало еще вломиться, когда тот будет в одном белье стоять... И так вон невесть что творится!

Во всем виноват этот особняк и дворецкий! В палатке ей бы в голову не пришло смущаться!

...А ведь демон все-таки извинился.

Обернулась Инерис уже за порогом.

– Ты хоть мне покажись в этом вашем воинском облачении, – примирительно произнесла она.

Ассаэр наконец легонько улыбнулся.

– Оно довольно живописное, тебе понравится.

Доргер молча перевел взгляд со своего господина на девушку и обратно.

– Надеюсь, южанам тоже, – Инерис вздохнула и решила все-таки дать напоследок еще один совет. – Твой главный козырь – полная невозмутимость, Ассаэр. Они на твоей территории, не наоборот. Тебе принесли присягу двенадцать предводителей, на твоей стороне немало пустынных народов, а теперь и южане дозрели.

Ассаэр кивнул, и Инерис ретировалась, воровато прижимая к лицу ненавистную черную тряпку.

Доргер вздохнул.

– Миледи и впрямь дает дельные советы, однако мне лично странно видеть, что вы их принимаете. Мне, право, крайне любопытно, где и как вы отыскали эту предприимчивую особу.

– Там таких больше нет, – буркнул Ассаэр. – К счастью.

Доргер чуть изогнул бровь, но дело, приведшее его сюда, было и впрямь слишком важным, чтобы отвлекаться на пустяки. Он выждал немного, удостоверился, что "миледи" и впрямь ушла к себе, и повторил:

– Милорд, я только что получил одно письмо.

Доргер протянул ему простой белый конверт. Второй за день.

– Сейчас не до писем, мне нужно переодеться. Так что вскрой на досуге и разберись с ним! – приказал Ассаэр, не испытывая ни малейшего желания отвлекаться еще и на корреспонденцию. Он торопливо стянул камзол и принялся расстегивать мелкие-мелкие крючки на рубашке. И так мысли кругом, еще и леди-наследница эта...

– Боюсь, это не в моей компетенции. Послание прибыло с огненным вестником, который смог преодолеть укрепленную мной границу. Она его существенно замедлила, но не остановила. А значит, отправитель обладает немалой магической силой и вполне способен потягаться с нашим гостем. К тому же это письмо… – Дворецкий медленно, со значением перевернул конверт, – ...заверено гербовой печатью самого императора Йерихо.

У Ассаэра отвисла челюсть.

Только этого не хватало!!!

– Какого вампира он пишет мне, да еще сюда?! – рыкнул Наместник, швырнув камзол в сторону.

Выхватив из рук дворецкого послание, Ассаэр нервным движением сломал печать, развернул конверт, пробежал глазами текст и, смяв в кулаке бумагу, горестно застонал.

Вот уж верно, беда не приходит одна!

– Милорд?

– Этот проклятый вампир извещает меня о том, что едет сюда с визитом! – прорычал Ассаэр, начиная метаться по комнате. – Извещает! И глумливо просит его дождаться, мол, путь не займет больше двух суток! Что он о себе возомнил, наглый выродок?! И как преодолел границу?! Для чего я вообще мог ему понадобиться до такой степени, что он потащился за мной через всю пустыню?!

Повисла долгая пауза, означавшая, что дворецкий поражен услышанным и пытается взять себя в руки, дабы скрыть неприличные эмоции.

– Значит, есть то, что он может сказать вам – и не может сказать вашему кузену, притом лично, – наконец медленно произнес Доргер.

– Откуда он вообще мог узнать, что я уже здесь? – огрызнулся Ассаэр.

– Слухи распространяются быстро… и у меня есть причины полагать, что после недавнего мятежа с участием огненной крови молодой император очень пристально следил за событиями в Террах… насколько ему то доступно.

– Думаешь, у него есть шпионы на юге?! – вытаращился на дворецкого Ассаэр.

– Нет, – покачал головой Доргер. – Вряд ли это возможно… Никому, кроме вампиров, наследник дома Дариэт вряд ли стал бы доверять, а вампиров не внедрить так глубоко, да и никто из южан не станет с ними сотрудничать. Но вот на Севере… В Йерихо много сильных магов, чарами маскировки можно скрыть многие недостатки.

Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.

Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.

Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…

Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.

– Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.

В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.

– В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.

Ассаэр удивленно посмотрел на него.

– С чего ты это взял?

– Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, – в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.

– Занятно, – хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.

– Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, – не без одобрения произнес Доргер.

Повисла пауза.

– Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?

Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.

– Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.

Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.

– Пора.

– Мне следует пойти с вами, милорд?

– Да, – решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.

– Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?

– Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.

Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.

Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..

Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.

– Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.

– Прогуляться ходила, – мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.

– Привыкла по пустыне бегать?

– Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.

– Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! – огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: – Хотел поговорить.

– Какое совпадение! Я тоже, – и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.

Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.

– О чем ты хотел поговорить? – наконец нарушила молчание Инерис.

– Кое-что… произошло, – не стал ходить вокруг да около Ассаэр.

– На встрече с Эр’Серхом?

– Она не состоялась. И будто этого мало, я получил сегодня одно послание.

Инерис мгновенно превратилась в слух.

– Какое?

Выслушав демона и прочитав письмо, оказавшееся коротким и язвительным, на грани дерзости, она всерьез призадумалась.

– Думаю, Доргер прав. Есть действительно нечто такое, что император может предложить лишь тебе. Подозреваю, что союз, иначе послание было бы совсем другого толка и получил бы его Дахаэр. Но с этими визитами… Знаешь, здесь становится как-то неуютно.

– В каком смысле?

– А ты думаешь, Эр’Серх и тем более Даскалиар Дариэт не в курсе, как выглядит наследница Нариме?

Логично.

– Чтоб этого вампира! – не сдержался демон.

– Сначала выслушай его. А если вдруг что – у тебя здесь неплохой гарнизон подобрался, да и сильный маг в наличии. Понимаю, что его визит тревожит, но на самом деле это даже лестно.

– Странно, вы с Доргером вроде не общались, а советы одни и те же.

– Это называется «здравый смысл», демон, но тебе, боюсь, не понять, – съязвила девушка.