Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

Тот вздохнул.

– Инерис, нет причин бояться. Редорах – один из тех, кто яростнее других защищал свой народ и Север при малейшей попытке Юга вмешаться в наши дела. И поверь мне, Дантер знает свое дело и, как правило, не ошибается.

– Угу, вот это «как правило» меня больше всего и смущает – на каждое правило находится исключение! И вообще, тебе и Северу они, может, и верны, но я – совсем другое дело. Откуда им знать, что нас связывает и какие между нами отношения?

– Поэтому ты хочешь сама дать им повод истолковать их превратно?

Взгляд серых глаз мог бы запросто заморозить пару барханов.

– Если они и впрямь так тебе преданы, то не покусятся на твою женщину, верно? – ехидно бросила леди-наследница. – А на то, что обо мне (да и о тебе тоже) подумают твои прихвостни, мне, честно говоря, плевать! И даже боги с ними, с твоими демонами! Что, если кто-то со стороны решит, что в его караване такой товар тоже пригодится? Стоящую в стороне палатку легко вспороть и вытащить «безвольную рабыню». А у меня даже оружия нет!

Демон стиснул зубы, сдаваясь. Он-то предвкушал долгожданное одиночество… но, видно, не судьба.

И ведь в очередной раз выбила его из колеи! Слабая женщина, чтоб ее! Съязвить бы сейчас, но слова, как назло, не находятся!

– Хорррошо, – рокочущим голосом процедил он. – Если так тебе будет спокойнее – оставайся! Раз уж ни дня без меня прожить не можешь!

Кивнула так, словно и не сомневалась в ответе, нахалка!

– И еще кое-что. Я забираю твой кинжал.

Ассаэру показалось, что он ослышался.

Пока он переваривал это заявление, "слабая женщина" подхватила оружие с походного сундучка, скромно притулившегося в тени. По-хозяйски обнажила, покрутила, любуясь узким тусклым лезвием и одновременно примеряясь к рукояти.

Зубовный скрежет наверняка был слышен даже у костра.

За привычной перепалкой оба как-то подзабыли, с чего она началась.

– Во-первых, этот кинжал мне дорог как память! – пророкотал демон, изо всех сил стараясь сдерживаться – не делать же скандал всеобщим достоянием? – Во-вторых, ты понимаешь, что так сорвешь всю маскировку? Рабыня с оружием – это же нонсенс! И ты уверена, что сама им не порежешься? А то помню я твои навыки в стрельбе! – сквозь зубы бросил демон, попытавшись выхватить у Инерис оружие. Но та резко отдернула руку. Легкое движение запястьем – и острие хищно скалится ему в лицо.

Точнее, в левый глаз.

Моргнув, Ассаэр про себя оценил быстроту этого движения, вдруг прорезавшуюся ловкость и выучку. Конечно, как он мог забыть! Ее ведь учили… Видимо, в случае с кинжалом наука пошла впрок, в отличие от арбалета.

Лезвие убралось, и он вздохнул свободнее.

– Кинжалом я владею неплохо – по словам сразу двух капитанов, которые меня учили. А капитан Мельдер давать поблажек не стал бы, даже мне. Так что не бойся, не сломаю я твою "память". Просто не хочу остаться без оружия, если что-то пойдет не так. Здесь ведь куда опаснее, чем было у пустынников или даже среди дюн. Слишком много факторов риска – демоны, которых ты давно не видел, полукровка твой наверняка многим известен, раз до капитана дослужился, про тебя уже молчу – одни глаза чего стоят. Да и мои тоже. Тракт, опять же. Стоит кому приглядеться и задаться нужными вопросами…

Она была права. Но какова наглость…

Ассаэр разрывался между восхищением и злостью.

– И куда ты его спрячешь? – саркастически бросил он. – Под юбкой? Так случись что, дольше будешь выпутывать!

– Угу, – спокойно кивнула Инерис. – Поэтому я сделаю так…

И она запросто распорола боковой шов у платья. Прикинула – теперь оружие можно повесить у бедра, надо только ремешок ножен перетянуть… Хорошо, что этот черный мешок, по недоразумению именуемый платьем, такой просторный, и «карман» вряд ли кто-то заметит.

– Сотрешь себе ногу до мяса! – рявкнул Ассаэр, с тоской осознав, что с этим кинжалом придется попрощаться. Нет, ему охотно предоставят любой другой, но сам факт! – И что, если эту дыру увидят?!

– Что поделать, вот такая я неаккуратная рабыня, мимо кактусов бежала, иголки зацепила... – пожала плечами Инерис, понимая, что на нервной почве начинает нести бред. Сделала глубокий вздох, покрутила запястьем, вспоминая былые навыки и пытаясь успокоиться от знакомого ощущения рукояти в ладони. – Что до остального... Во-первых, под платьем штаны. Во-вторых, я привыкла носить оружие. В-третьих, переживу. В крайнем случае, заживляющие мази у меня еще остались.

– А где, кстати? – запоздало спохватился демон. – Я так и не понял, где ты прячешь свои запасы.

– Вот и хорошо, раз даже ты не понял, то и другие не догадаются – и не отберут, случись что, – невозмутимо пожала плечами Инерис, не собираясь делиться с демоном этой тайной.

– Ладно. – Огненный не стал спорить – главное, что эти запасы есть.

Повисла неловкая пауза, и Ассаэр схватился за соломинку.

– Есть будешь? – ворчливо спросил он.

При этом вопросе в животе у нее красноречиво забурчало. Инерис сделала вид, что звук исходит из ниоткуда, а Ассаэр не сдержал смех. Вот вроде по-прежнему злится на нее, но... сам ведь такой же.

– Идем. Уже наверняка каша готова. Шенн, местный злак, упревает быстро. На вашу перловку отдаленно похож.

– Я никогда не пробовала перловку, – созналась Инерис. – Во дворце такого не подавали. Это ячмень вроде бы, да?

– Вроде бы. Значит, нашу попробуешь, – и демон охотно нахлобучил ей на голову дакха. Покрутил немного, одернул по бокам и проворчал: – Теперь можешь и в люди выйти.

– А как я в ней есть буду? – спохватилась девушка.

Ассаэр гадко ухмыльнулся.

– В шатре, разумеется. Ты же так сюда рвалась…

Ыыыы, дрянной демон!!!

– Женщины низшего положения не едят вместе с мужчинами. Если непременно хочешь поужинать у костра, жди, пока все остальные закончат. Или иди к своему... но это рискованно.

– Мне кажется, или ты получаешь от этого маскарада просто феерическое удовольствие?!

– Должно же у меня быть право хотя бы на моральное удовлетворение, раз уж ты меня и собственного шатра, и оружия лишила?

– То есть кинжал можно оставить? – неподдельно обрадовалась она.

– Да, но в следующий раз задавай этот вопрос до того, как что-то схватишь! И еще, Иней, насчет твоих опасений… – Она повернулась, и демон тихо и серьезно прибавил: – Они беспочвенны. У нас с Дантером все под контролем, поверь.

Инерис кивнула, не желая снова ввязываться в спор, и Ассаэр последовал за ней к костру, придерживая «рабыню» за локоть, «чтобы не сбежала».

У костра, под покачивающимися на цепочках светильниками на высоких шестах, обнаружились гости. По соседству тоже кто-то разбил лагерь, и теперь здоровый мужик с округлым пузом, куда больше похожий на купца, чем любой из их братии, присел побеседовать с коллегами, пока слуги занимаются черной работой.

– О, так вот каков ваш товар! – цокнул языком гость, едва увидев опешившую Инерис, мгновенно пожалевшую о вновь забытом амулете Кэллиэна. – Теперь понимаю, к чему столько охраны! Хороша, стройна, гибка – загляденье!

Встать этот тип, естественно, при виде дамы и не подумал… хотя стоп, какой дамы? Рабыня она и есть рабыня!

Взгляд черных, хитрых глаз гостя был противным, липким, как у худших претендентов на ее руку. Инерис и без перевода поняла, что этот тип имеет в виду.

И вдруг спохватилась, что идет одна. Ассаэр благоразумно остался в тенях, едва завидев гостей.

Липкий взгляд снова паучьими лапками пробежался по всему телу.

Она с трудом подавила дрожь омерзения.

Надо терпеть и играть свою роль – здесь-то капитана Мельдера нет…

– Хоть сейчас в королевский дворец! Даже сам аэш’дэр Дахаэр Адж’Ракх, уверен, оценил бы этот тонкий стан по достоинству!

Ассаэра за палаткой перекосило. Нет, выйти ей так или иначе пришлось бы, раз у костра зашла речь о «товаре». Но чтоб так… Оставалось только надеяться, что Инерис не прибегнет сейчас к загадочному методу, позволявшему ей подслушивать их разговоры. Иначе не миновать скандала…

Леди-наследница услышала печально знакомое имя и подавила надрывный стон.

Неужели Дахаэру ее сватает?

Уровень неприязни к гостю резко подскочил.

О, как она надеялась, что этот тип не навяжется в попутчики!

Вздрогнув, Инерис запоздало потупилась, глядя на мир исключительно сквозь ресницы, пряча серые радужки.

Но у торговца глаз оказался наметанным.

– К тому же светлоглазая! А какие брови! Благородный цвет красного дерева! – восхитился он, словно уже стоял на рынке. Ладно хоть в зубы заглядывать не стал. – Волосы наверняка под стать… Полукровка?

Рослый, солидного вида Кхад, изображавший в их «караване» главного, важно кивнул. Ассаэр благоразумно не высовывался из тени и помалкивал. Дантер ведь передал ему слухи о том, что на трактах бродят южные шпионы… и что некоторые с Севера снабжают их информацией.

Хорошо, что она согласилась ходить в дакха. Очень хорошо. И жаль, что он свой платок оставил в шатре.

Инерис растерянно замерла, не зная, что теперь делать. Уйти? Так она ведь привлекла внимание этого торгаша, ишь, любуется… Наверняка рабыне и шагу ступить нельзя без разрешения хозяев?

Ассаэр нервно вздрогнул, услышав:

– Редкая птица, да еще чтоб глазами в мать пошла…

Конечно, в мать. Подонки с их стороны нередко воровали и насиловали женщин.

Ассаэр ощутил бессильную злость на тех, кто нарушал все договоры и законы, лишь бы быстро обогатиться и покуражиться. Ничего, он найдет на них управу. Когда разберется с кузеном.

– Может, продадите? – продолжил гость. – У меня найдутся клиенты на такую редкость, даже если не очень красива девица. С учетом того, что у границы с Нариме происходит, спрос будет.

...Надо же… а Инерис оказалась права… снова. Они первый день на тракте – и ее уже пытаются перекупить!

Все дело в том, что она слишком непохожа на большинство местных женщин, даже в платке и просторном платье видно. Еще и глаза без малейших следов краски. А этот тип в подобных делах явно опытен.

Работорговля на Севере не в чести, а значит, и он честным демоном не является.

– А что там нового происходит, уважаемый Ашдаб? – иронично хмыкнул Джар, под свободным кафтаном которого мощные мускулы успешно имитировали купеческую дородность. – Все как обычно, мелкие стычки тех, кто Север ни в грош не ставит. Они людей дразнят и разбегаются потом по своим селам, а нам с этим жить, – сплюнул на песок. – Мы-то люди вольные, конечно, а вот тех, кто нашим товаром живет, жаль – им-то деваться некуда.

Пришлый купец беглым взглядом окинул тюки, которые Гархан, на всякий случай пряча лицо, заносил в ближайший шатер.

– Оружием ведь промышляете?

– Так спрос на него не падает, – пожал плечами Кхад. – Тут уж наверняка, знай бери товар на любой кошелек, и без покупателя не останешься.

– Добрый товар. Ну а девка что? Продадите?

– А вот тут извини, уважаемый, – и за спиной Инерис бесшумно вырос Дантер, закутавшийся в платок и старательно понизивший голос. Она даже вздрогнула. – Уже задаток уплачен, сговаривались три месяца, назад пойти теперь не можем. С северо-востока везем, как видишь. Традиции традициями, а уговор уговором.

Купец досадливо цокнул языком и разочарованно пожал плечами.

– Тогда отступаюсь, ничего не попишешь, в нашем деле уговор дороже денег, хехе…

Дантер принял у Джара миску густой походной каши, глянул на содержимое мимоходом (не забыл ли тот добавить пару лишних кусочков мяса?) и протянул посудину «девке».

– В шатер вернись, – грубо скомандовал. – Нечего у костра побираться.

Слов Инерис не поняла, но направляющий жест был достаточно красноречив, и она с облегчением, борясь с желанием перейти на бег, удалилась.

Есть, правда, уже не хотелось.

– Что ж она – в ваших шатрах живет?

– А чего зря время терять? Невинной-то ее не просили, – заметил Кхад, вызвав смешки. Громче всех зашелся пришлый торгаш.

Инерис шла к шатру Ассаэра как оплеванная. Вроде и слов не поняла, а что они все именно над ней смеются – смекнула в два счета. И даже догадывалась, почему!

Совсем как в Нариме, когда всех подначивал демон...

Что ж, предсказуемо. На сей раз она сама напросилась.

По крайней мере, этот тип ничего не заподозрил… вроде бы.

Быстрей бы он в свой лагерь убрался!

Она едва не заорала, наткнувшись за ближайшей палаткой на притаившегося в тени Ассаэра, поспешно приложившего палец к губам и поманившего ее к себе. Затем их нагнал Дантер – со второй миской, полной каши. Ассаэр молча принял ужин, а на безмолвный вопрос Инерис тихо шепнул:

– Мне тоже лучше лишний раз не мелькать. Даже в платке, не то что без него.

– Лучше в мой, – коротко посоветовал Дантер и снова растворился в тени.

Ассаэр кивнул.

Инерис, чуть помедлив, первой прошла в шатер Дантера, удачно скрытый от костра натянутым у основного шатра тентом. Тем более, раз уж демон любезно придержал полог, грех не воспользоваться!

И вот, они снова сидят в палатке, вдвоем, молча поглощая ужин. Будто ничего и не менялось. Было приятно чувствовать, что этот демон на ее стороне, каким бы паскудным ни был его характер.

– Долго этот тип еще будет торчать в нашем лагере? – утолив первый голод, нарушила молчание Инерис. – А то мне от его взгляда хочется вымыться с мылом с головы до ног!

Ассаэр тихо хмыкнул.

– Он не только товар присматривал. По сторонам так и зыркал – явно еще и проверял, действительно ли мы те, за кого себя выдаем.

Говорили они еле слышно, чтобы не выдать себя.

– И как, убедился?!

– Когда ты вышла – да.

– Мог бы и предупредить, – недовольно буркнула Инерис. – Остановить. Сам же ты к нему не сунулся.

– Потому и не сунулся. А если б ты не показалась, было бы слишком подозрительно, он же явно товаром интересовался. Ты же, помнится, переживала за наш маскарад? Вот и внесла свою лепту в его убедительность.

– Повезло, что дешево отделались, – проворчала она.

– Это да. Он мог оказаться стервятником – знаешь, такие мерзкие типчики, любят чужие караваны грабить. А мог – и шпионом Юга. Не для всех на Севере слова о чести что-то значат, Иней.

Сказано было сквозь зубы. По сравнению с прежними уверениями Ассаэра в том, что тут все едва ли не святые, прогресс. Неутешительный такой, но прогресс.

В следующем куске мяса Инерис попалась мелкая косточка. Выбросить было некуда, салфеток в походе не предусмотрено – пришлось совершенно не по-княжески положить на коленку.

– Что он сказал про Дахаэра? – все-таки не выдержала она.

Ассаэр скрипнул зубами, едва не разломав миску с остатками каши голыми руками.

– Что наш король был бы счастлив получить такой подарочек, как ты.

– Тоже мне комплимент! – насупилась Инерис.

– Так он умаслить «купцов» пытался, а не тебе польстить…

– А про Нариме? – все-таки не выдержала она.

– Спрашивал, полукровка ли ты, – чуть покривил душой Ассаэр, про себя вздохнув: хорошо, что она ничего не поняла. Его парни, конечно, сразу перевели тему, но она вполне могла бы зацепиться и за короткую фразу. Уж если ей одного названия хватило...

Удивилась.

– И что?

– Кхад сказал, что да. Так проще всего объяснить цвет глаз и кожи. – И демон ехидно прибавил: – Слушай, может, еще спросишь, чего они смеяться начали? Так я перескажу, с превеликим удовольствием!

– Спасибо, меня ваши плоские мужские шуточки не интересуют, – с достоинством отозвалась Инерис.

Ассаэр хмыкнул, затем вздохнул.

– Этот тип тебя купить хотел, – признался он. – Говорил, на такой товар у него непременно клиенты найдутся. Кхад ответил, как задумано было, что уже есть уговор, но… на секунду мне стало не по себе.

Наступил черед Инерис крепко вцепиться в миску.

– Этого я и боялась…

– Я думаю, купец просто прощупывал почву.

– А по-моему, он не гнушается выбором любых средств для достижения цели.

К ее удивлению, Ассаэр кивнул.

– Работорговля на Севере не в чести, а судя по тому, какую точную характеристику он тебе дал с первого взгляда, глаз у него наметан. Но из этого следует еще один вывод.

– Какой? – подняла взгляд от миски Инерис.

– Нашу охрану он точно так же оценил и добыть свое окольными путями не рискнет. Тем более что он знает, что ты ночуешь в наших шатрах, а не в отдельном.

– Думаешь?

– Ему так сказали. Ты не красней зря, а ешь давай, уже давно остыло.

Пару минут раздавалось только шкрябание ложек по донышкам мисок.

– И Иней…

– М? – оторвавшись от последнего кусочка мяса, подняла взгляд девушка.

– Пожалуй, насчет шатра ты была права, – сцепив зубы, признал Ассаэр. – Так и впрямь будет безопаснее.

Ответом ему стала победная улыбка.

Но на сей раз вместо того чтобы разозлиться, огненный усмехнулся.

Лучше пусть торжествует, чем боится. Силы пригодятся ей для завтрашнего перехода.

В шатер Ассаэра они вернулись только через час, когда гость наконец ушел, пожелав им удачной дороги и полных кошельков.

Но было решено, что в караул ночью выйдут шестеро, в две смены. Все, кроме капитана и Наместника, разумеется.

***

Ашдаб Харши возвращался к своему лагерю слегка разочарованным. Соседи оказались не подозрительными полукровками и не легкой добычей, на что он сперва понадеялся. Сами сплошь здоровяки, сбились наверняка из разных караванов в один безопасности ради. Что неудивительно – слава у тракта была та еще…

Вместе-то и платить за охрану проще, вскладчину. А охрана у лагеря знатная, один ишш’та чего стоил! И второй тоже, с красным рисунком на лице – явно сам с северо-востока, там такие штучки в ходу.

Впрочем, с их товаром еще не на таких охранников раскошелишься.

Рабыня-то, похоже, не полукровка, а чистокровная. Похитили, небось, под шумок и теперь гонят покупателю… Редкая добыча и очень дорогая.

Ашдаб расстроенно цокнул языком. Жаль, жаль, что силы равны (а может, лагерь чужаков и перевешивает!), ему бы такой товарец тоже пригодился…

Шли явно с крайнего востока – иначе откуда в караване тот низкорослый, в хешше? Небось один из тех, кто оружие вез. Хоть он девкой и командовал, но принадлежала рабыня явно главарю.

Нет, точно опытные торговцы, не первый раз этим трактом идут. А значит, лучше к ним не лезть.

Придется идти дальше с тем, что есть.

Ашдаб уселся у костра в любимое складное кресло и прикрикнул на мальчишку, недостаточно поспешно подавшего его любимую флягу с крепкой кактусовой настойкой.

И даже доложить не о чем! Придется его южному спонсору удовольствоваться слухами, которые он старательно собирал по всем лагерям, встречаемым по пути. Беда только в том, что за них вряд ли много заплатят.

***

Капитану Таймару Хартену не нравилось это путешествие. Ни капельки. Его вообще в последнее время все тяготило – и новое звание пополам с обязанностями, и воспоминания о былых приключениях, и косо поглядывавшие сослуживцы... Однако форт хотя бы был для него почти что домом, там и стены казались родными.

Но никуда не денешься. В четвертый форт поступил недвусмысленный приказ двинуться на юг во имя укрепления границы. И ему было поручено возглавить первый вспомогательный отряд. Во главе второго встал Римар Сол. Хартен сначала даже этому обрадовался...

Нет, он сразу понял, что этот приказ выйдет ему боком. Во-первых, Хартен не любил жару, хотя был к ней привычен – а на юге Нариме осень еще не вступила в свои права. Во-вторых, ему не нравилась нервная обстановка у границы, которую они к тому же должны были потихоньку сделать еще более нервной, в соответствии с весьма расплывчатыми указаниями королевы, переданными тайным письмом. В-третьих, слишком хорошо помнил кошмары, терзавшие его все прошлое странствие, когда он возглавил отряд, искавший утонувшую леди-наследницу.

А может, все из-за точек переноса, изрядно сокративших им путь. Хартен недолюбливал пространственную магию.

Да еще то мутное путешествие, приведшее к гибели леди Инерис, упорно лезло в голову.

И словно этого было мало, чем ближе они подходили к южному гарнизону, тем чаще ему казалось, что Сол как-то странно на него косится. И мало того, сначала оборотень, а следом за ним и все остальные…

Хартен долго уверял себя в том, что это просто паранойя. Лезет в голову всякое, а нервы прошлым путешествием изрядно подточены, ничего удивительного. Но близ границы начал сознавать: похоже, не казалось. Взгляд офицера Римара Сола был… волчьим. Не звериные яркие глаза, а именно их выражение. Им доводилось прежде вместе стоять в караулах, ходить в разведку, сражаться, даже втихаря ввязываться в свары, в которых порой гибли ни в чем не повинные люди. И выполнять не самые приятные приказы командования – тоже, как тогда, с леди-наследницей.

Однако они всегда оставались равными.

А теперь было ощущение, что волк смотрит на потенциальную добычу. Изучает, прикидывает слабые места и подбирает подходящее место для засады.

С прежним Солом прежний Хартен поговорил бы начистоту. Сейчас же Хартен сам себе казался больным и не понимал, где наваждение, где реальность. И отчаянно трусил, хоть и не признавался в этом.

И когда после ужина в местной харчевне с паршивым домашним вином, которое горчило во рту, но быстро опьяняло, местная девица из деревни поманила его за собой, многообещающе приподняв подол простого платья, решил, что это неплохой способ стравить лишнее возбуждение. Глядишь, после разрядки и успокоится… В конце концов, им с Солом делить нечего. Все от нервного напряжения.

Девица оказалась не только хорошенькой, но еще и с выдумкой. Сновала от одного стога к другому, пока наконец не увела ближе к кипарисовой роще. И все время то плечом обнаженным поведет, то ножку до бедра оголит. С одного стога и вовсе скатилась, показав все, что пряталось под юбкой! От такой безыскусной, откровенной чувственности Хартена даже в пот бросило, и он рванулся за искусительницей с твердым намерением забежать в лес и взять свое под первым же кустом!

Девица кокетливо рассмеялась и нырнула за деревья. Разгоряченный и неспособный трезво соображать капитан четвертого форта бросился за ней.

Но встретил его там Римар Сол.

Оборотень молча стоял на звериной тропе и смотрел на своего приятеля. Тем самым волчьим взглядом.

Хмель немного развеялся.

– Девицу не видел? – тяжело дыша, спросил Хартен, делая вид, что эта встреча его ни капельки не волнует и не удивляет.

– Видел, – пожал плечами Сол. Бросил куда-то в сторону туго набитый кошель. Та подобрала, поклонилась до земли – и была такова.

Нехорошее подозрение заставило Хартена присмотреться к оборотню.

И он наконец понял.

– Охотишься, значит? – под влиянием алкоголя пугавшие его столько времени мысли сами слетели с языка.

Тот пожал плечами.

– Ничего личного. Приказ, Хартен.

Пот стал холодным, неприятно липнущим к коже.

– Когда мы вместе ходили под началом той разжалованной сволочи, ты иначе относился к приказам, – с горечью бросил он, отметив, что отчего-то совсем не удивлен. И не страшно уже. Непонятно только. – Помнишь, как нас обоих воротило от Сантуса, сколько раз мы в кабаках проклинали его методы, когда попадали под раздачу?

– То Сантус, – поморщился оборотень. – Мелкая сошка. А вот личный приказ ее величества – не то, что можно оставить без внимания. Может, ты не понял, но я тебе объясню. Власть в стране находится в ее руках. Она не марионетка Совета, как все полагают, напротив – это они стали ее куклами. А вот ты этого так и не заметил.

Алкоголь быстро выветривался, но Хартен убей не мог понять, как одна женщина могла обвести вокруг пальца шестерых опытных, умудренных жизнью царедворцев.

– Можно узнать, с чего ты это взял?

Сол фыркнул.

– С того, что князь в дочке души не чаял, а отдал нам такой приказ. И вряд ли сам додумался. Вопрос: кому это было выгодно? Ему? Так с ним тут же удар приключился, как понял, чем дело пахнет! Нам? Не смеши, мы расходный материал, могли бы убрать вообще всю нашу группу, но королеве, по счастью, нужны верные люди. А теперь прикинь, кто остался в итоге в выигрыше – и на троне?

Хартен понимал, что тянет время – и что этим он ничего не выиграет.

– Отчего ж она теперь отдала приказ обострить обстановку?

Сол пожал плечами. Он тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.

– Значит, эта ситуация на границе ей отчего-то выгодна. Опять же, в отличие от тебя, я усвоил одно очень важное правило – не задавать вопросов тем, кто отдает приказы.

– Чего же ждал так долго? – невесело усмехнулся Хартен. – Что мешало порешить меня еще в окрестностях форта и выдать за дело клыков местного зверья?

Этот вопрос показался капитану отчего-то очень важным.

– На твою шкурку есть претенденты поинтереснее, – равнодушно бросил Сол. – Да и я одним махом убью двух зайцев. Как тебе – подлое нападение мстительных полукровок на мирного офицера княжеской армии? Которая, кстати, их пальцем не тронула. Суровый проступок, верно? И такой бестолковый… Сгодится для эскалации конфликта, как считаешь?

Хартен с ужасом уставился на бывшего приятеля.

– И армия будет ни при чем, наоборот, окажется в пострадавших, – обыденно продолжил Сол. – А потому – не обижайся, дружище… но тебе отводится в этом спектакле очень незавидная роль!

Он ударил первым – хитро, жестоко, текучим звериным движением. В грудь, что было уж совсем неожиданно. Уловить движение еле удалось, где уж тут парировать…

Сразу же хрустнули ребра.

Так бьют даже не оборотни. Демоны.

Сол, похоже, решил поработать на совесть.

Хартен, еще не в силах поверить, рухнул на колени, захрипел, не в силах нормально дышать.

Боль догнала мгновением позже.

Удары посыпались градом.

– Для правдоподобия было приказано сделать вид, будто тебя звери потом звери добили и поглодали, – вздохнул Сол, приостановившись и по-волчьи прохаживаясь полукругом перед скорчившимся Хартеном.

Тот в очередной раз сплюнул кровью, тихо подвывая на каждом хриплом вдохе и выдохе.

– Эскалация конфликта должна ведь быть постепенной. Сценарий идеален: полукровки, поддавшись гневу и страху перед армией, отходили тебя чем боги послали, а после и волчики подтянулись… Однако же ты мне приятель, хоть уже и практически бывший. Так и быть, не буду зря продлевать твои мучения.

Трансформация была быстрой, и через несколько ударов сердца раздалось леденящее кровь рычание волка.

Хартен кое-как прикрыл сломанной и плохо слушавшейся рукой горло, понимая, что это ему не поможет. При поясе не было даже кинжала… Погнавшись за той девкой, он и не подумал прихватить оружие. И теперь обреченно смотрел на кружащего все ближе и ближе волка.

По крайней мере, больше не будет кошмаров с бывшим придворным магом в главной роли; ему больше никогда не приснится, как с него заживо сдирают кожу, он не будет чувствовать каждой детали отвратительных пыток – и главное, больше никогда не будет тонуть во сне…

Волчьи клыки обожгли болью, впившись в предплечье.

Хартен даже заорать не смог. Вяло отмахнулся – и только.

Всплеск рыжего сбоку.

Клыки у лиса небольшие по сравнению с волчьими – но такие же смертельные, если удается впиться в нужное место. Сол же был так занят Хартеном, что ни на что вокруг не обращал внимания.

И этот самый лис ухитрился прокусить и разорвать волчье горло, несмотря на мех и толстую шкуру – слишком внезапным было нападение. Это могло означать лишь одно. Перед Хартеном сейчас два оборотня, и лис этот весьма разумен, раз повинуется не инстинкту, а разуму и глазам.

Последнее, что запомнил Хартен – как Сол заваливается набок, а из зияющей на глотке раны хлещет кровь. Волк начал подергиваться, и капитан решил было, что это предвестники агонии. Но нет, это началась неосознанная трансформация. Организм оборотня отчаянно пытался сохранить жизнь, а при трансформации свежие раны, как правило, затягиваются…

Затем был всплеск боли, растекшейся по грудине, едва чья-то жесткая рука потянула его вверх.

Расплескавшаяся перед глазами тьма Хартена уже не испугала.

***

Сол пришел в себя не скоро – уже человеком, в луже крови, во власти непривычной слабости.

Фантомно, напоминая о происшедшем и внезапной атаке, болело горло.

Он даже в первый миг схватился за него, убеждаясь в отсутствии раны.

Начало колотить.

Волк скривился, пытаясь подгрести к себе остатки одежды, порванной во время трансформации.

Почему-то добивать его не стали…

Хартен, естественно, исчез.

А ведь казалось, план так хорошо продуман! Почему всегда находятся дурацкие случайности, которые все портят?

Откуда взялся только этот лис? С каких пор у Хартена есть друзья, готовые ради него рискнуть жизнью?

Он повел носом – и не ощутил ничего, кроме запаха собственной крови, ватой забивавшего ноздри. Скривился. Теперь и не понять, как давно Хартена забрали, и куда именно.

Приказ останется невыполненным.

В следующий миг он содрогнулся.

«Приказ должен быть выполнен любой ценой», – прозвучал в висках голос королевы.

Он придумает что-нибудь еще. Два… может, три, четыре дня – но он спланирует другую атаку, выманит другого офицера…

«На исполнение – пять дней с момента прибытия».

Он сжал голову руками, но голос был неумолим.

«Имитировать нападение полукровок на офицера».

«Любой ценой».

«Любой».

Не выдержав, треснул рукой о землю и попал на острый камень.

С тупым интересом проследил за тем, как к уже подсохшей луже крови добавляются свежие капли.

Голос, надрывно звенящий в разуме, наконец стих.

Сол криво усмехнулся, но тут же снова скорчился. «Любой ценой», – повторил голос королевы, вызывая отчаянную головную боль.

Пытаясь вытрясти из ушей эхо, он с силой ударил себя по челюсти. Боль оглушила на миг, но почему-то стало легче.

Остается только одно. Нужно выполнить приказ.

А для этого требуется занять место проклятущего Хартена.

Никогда он еще так не ненавидел бывшего подельника!

Сначала – изукрасить лицо и торс. За неимением лучшего – собственным кулаком, потом палкой, всерьез, всхлипывая от боли, вытирая разбитой рукой слезы. Он оборотень, его бы били более жестоко, чем человека…

Но это лишь начало.

Стиснув зубы, подняться на ноги, игнорируя боль в коленях.

Изо всех сил броситься на дерево спиной, так, чтобы хрустнули ребра. Приложиться боком, головой, рассечь лоб. Скатиться по песку с невысокого холма – качественно, до жгучих ссадин и ноющих ушибов.

И самое сложное.

Он зажал зубами воротник.

Наступил на запястье, замычав от боли.

И резко дернул левую руку вверх и в сторону.

Раздался отвратительный щелчок. Кость сломалась пугающе легко.

Над рощей тучей заметались птицы, вспугнутые отчаянным воплем, полным неподдельной муки.