Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

Глава 9

Инерис отчаянно хотелось развернуться, сбежать обратно в пустыню через скалистый перевал и закопаться в первый же бархан, даже если он будет кишеть песчаными гадюками.

Но приходилось сдерживаться, покорно семеня следом за огненным, хотя чем ближе они подходили, тем громче внутренний голос принимался кричать об опасности.

Их уже ждали.

Люди Ассаэра людьми, разумеется, не были. Судя по всему, он привык так говорить во время службы в Нариме. Эти типы явно принадлежали к разным северным народностям, и одеты были по-разному, хоть и оказались чистокровными огненными… Кроме Дантера, разумеется.

Телохранитель тогда сказал – одиннадцать демонов. То есть с ним выходило двенадцать.

Но ожидающие их приближения мужчины выстроились правильным клином, и предводителем был отнюдь не Дантер, а огромный, массивный воин, баюкавший в ладонях рукоять такого же гигантского трезубца. По каждую стороны от него стояло еще по шесть рослых демонов.

Итого тринадцать. Неудачное какое-то число вышло… Кто-то присоединился по дороге?

Инерис не была суеверна, но тут ее отчего-то охватило дурное предчувствие. Благо душегубка этот факт успешно скрывала.

А может, она просто испугалась.

До сих пор Инерис считала, что отряд в дюжину человек – это несерьезно. Но если речь идет о дюжине опытных, закаленных бойцов огненной крови, ситуация резко меняется.

Пустынники в первый миг тоже ее напугали, да. Но даже встреча с ними не смогла подготовить ее к лицезрению целой делегации рослых, мощных типов, от которых за милю разило привычкой к боевым трезубцам и крови.

Дантер на их фоне казался возмутительно мелким и безобидным. Как, кстати, и сам Ассаэр. Если среди них есть хоть один предатель, им живыми попросту не уйти!

Инерис впервые поняла, почему в ее стране в приграничных фортах самая суровая дисциплина и самая беспощадная подготовка. Иначе человек попросту ничего не сможет противопоставить этим… этим…

Демонам.

И вот они наверняка не раз и не два бывали в ее княжестве! И вряд ли с деловым визитом!

Не все из них отличались огромными мышцами. Трое оказались скорее поджарыми, иссушенными пустыней, как Сэ’Тха’Дарр, но от них веяло еще большей опасностью. Чуждые, с резкими чертами… и рога у них как-то отчетливее выделяются, чем у тех же пустынников.

Опасные типы. Хищные. Пугающие.

Ассаэр остановился на расстоянии пяти шагов от них. Увлекшись, она едва не обогнала его, вовремя спохватилась, оставшись за плечом.

Как собачонка, тьфу!

Едва не подскочила, когда демоны одновременно сжали трезубцы двумя руками, повернули вниз и ударили, воткнув глубоко в камень.

Как в масло вошли. Вот это силища...

Инерис покосилась на Ассаэра, не понимая, чего они ждут, но затылок демона оказался не слишком красноречив. А потом огненный спокойно произнес:

– Тха эррата.

И тут все тринадцать предводителей вдруг разом, слаженно поклонились, а затем медленно опустились на оба колена перед ее спутником, открывая затылок. Об этом она читала – негласное признание чужой власти и своей вины. Видимо, в данном случае, в том, что действовали по своему разумению, без его приказов.

Наконец они выпрямились, но подниматься не стали. Теперь на лицах были широкие улыбки, полные нескрываемой радости, и они одновременно заговорили на южном наречии, приветствуя своего аэш’дэра.

До сих пор специально каменные лица делали, что ли?! Положено у них так?

Но договаривал один – первый.

– Арк’кхаи хеш’ши, – с новым поклоном подытожил он.

Ритуальное приветствие Инерис знала. «Да застынет для тебя лавовый путь».

Во рту стало горько, словно она съела пару ягод калины.

Впервые она почувствовала, что подле нее стоит Наместник Севера.

– Каро хэ, – кивнул Ассаэр, а затем наконец соизволил протянуть первому руки – ладонями вниз.

Тот поднялся, за ним – остальные. Приблизился, поднес свои ладони – официальное приветствие, почти ритуальное: прикосновение, переходящее в крепкое пожатие запястий, по обычаям южан.

Ассаэра обступили, радостно загалдели на своем шипящем, как сырые дрова, гортанном языке…

Инерис молчала, словно набрав в рот воды, проклиная душегубку – сейчас бы, пока Ассаэр с ними здоровается как раз подслушать! – но под платком не получится, а щель у глаз слишком узкая, даже ухо незаметно не «почесать»!

Оставалось только, остро ощущая собственную беспомощность, рассматривать этих сторонников Наместника.

Суровые обветренные лица. Многочисленные шрамы (здесь особенно предводитель... вроде бы Гархан?.. отличился). Кафтаны торговцев едва не трещат на широченных плечах. А уж когда они начали вытряхивать из многочисленных складок и потайных карманов оружие… У одного даже на плаще были крепления для метательных звезд!

Да как на них вообще столько помещается?! И главное, как они с таким весом ходят?!

В обращенных на нее взглядах Инерис читала любопытство, настороженность, кое у кого даже доброжелательность. Которая быстро сменялась непониманием, стоило им рассмотреть хорошенько ее глаза. Но агрессии в свой адрес она не почувствовала.

Затем проклятый демон вспомнил о ней, обернулся, поманил к себе. Собрав всю смелость, Инерис решительно прошла сквозь круг огненных головорезов.

Ассаэр коротко улыбнулся, коснулся ее плеча, показывая, что она не случайное недоразумение, а важная для него женщина.

Имя Эрис снова пригодилось, как и скупое объяснение о том, что он взял ее с собой из благодарности за некую услугу. Если воины и удивились, то умело скрыли это.

– Эту женщину защищать так, как если бы она была моей родной сестрой. Защищая ее, вы защищаете меня и свою землю от происков южан, короля и соседей Севера, – прибавил Ассаэр на всеобщем.

К ее удивлению, они не стали возмущаться или расспрашивать, молча поклонились демону и с резким акцентом поклялись и в этом, и в верности ему, и в защите этой земли от любых напастей.

Инерис облегченно выдохнула. Похоже, бояться не было нужды…

Точнее, так она думала.

Готовились к дальнейшему переходу демоны примечательно. Рассовали извлеченное оружие по тюкам (каждый свое). При виде разборных трезубцев Инерис чуть удар не хватил – в Нариме их считали цельными!

Четверо переодеваться не стали, наоборот, еще и оружие прихватили – в том числе Дантер. И то верно, какой же караван без охранников? Остальные вскоре приобрели сурово-степенный вид, один даже подушку под кафтан подсунул для солидности. А напоследок принялись намазываться какой-то странной смесью, пахнущей почему-то грецким орехом. Эффект не заставил себя ждать – демоны посмуглели еще больше, как полагается тем, кто львиную долю времени проводит в пути под солнцем. Черты лиц чуть заострились – видимо, смесь стягивала кожу. Глаза чуть прищурить – и действительно, не отличить от хитроватых торговцев.

Всех, кроме Гархана, то есть. Лучше бы он охранника изображал…

Не выдержав, Инерис осторожно спросила Дантера об этом несоответствии.

– Тракт уже рядом, миледи, вот и готовятся заранее, – негромко произнес тот. – Лошадей и верблюдов у нас нет, поэтому двоим придется изобразить слуг-носильщиков. Естественно, тем, кто крепче физически. А Гархан очень силен, не кичлив и быстро вживается в роль.

Ей сразу же странным образом полегчало. Не только она невесть кем прикидывается!

Как и обещал Ассаэр, ей делать ничего не пришлось, можно было спокойно наблюдать, постепенно свыкаясь с мыслью, что теперь этот отряд будет рядом круглые сутки… Совсем как в начале их странствия, еще в Нариме…

Воспоминания больно укололи.

Неприятная ассоциация с «провожавшими» ее офицерами четвертого форта, раз придя в голову, наотрез отказалась ее покидать. Видимо, поэтому ей и не по себе – помнит, чем в прошлый раз обернулась такая «защита»… Вдруг и в этот раз – тоже?!

– Каххо! – отдал приказ Ассаэр. Мужчины сбились в группу спереди. Носильщики, затем «купцы», по бокам двое «охранников». К ней тоже подошли двое «сторожей», расположившись по сторонам.

Сразу стало в разы неуютней. Она-то думала, что пойдет рядом с Ассаэром… А тут мало того что без него, так еще и под конвоем! Унизительно!

Но возражения пришлось проглотить. Начинался настоящий маскарад.

Через час пути Инерис готова была побиться головой об Ассаэра и попроситься обратно к пустынникам на полном серьёзе.

Во-первых, демон с ней не заговаривал, идя среди других мужчин, в то время как она плелась позади между двумя «сторожами». Во-вторых, эти демоны оказались отнюдь не чужды желанию поболтать, и галдели так, что у нее быстро разболелась голова, и стало даже все равно, что именно они несут, лишь бы заткнулись хоть минут на десять. Ясное дело, выспрашивают у обожаемого Наместника подробности его чудесного возвращения… А Ассаэру их общество явно в радость. Чего она не могла сказать о себе.

В-третьих, в душегубке с непривычки оказалось трудно дышать. До сих пор они шли медленнее, но теперь проклятый платок подкидывал сюрприз за сюрпризом. Под плотной тканью от собственного дыхания она чувствовала себя не лучше, чем дома в купальне. Если бы, конечно, ей взбрело в голову влезть в нагретую парильню одетой в два слоя. Пот лил с нее градом, пить хотелось просто нечеловечески. Платок радостно лип к влажной коже, кололся…

– Можно воды? – спросила она, но охранники не отреагировали, даже не подали вида, что слышат ее. А их имена она, увлекшись своими страданиями, напрочь забыла...

Неприятное предчувствие усилилось. А вдруг Ассаэр ей виртуозно врал, и она на самом деле тут на положении рабыни?!

С незнакомыми демонами Инерис общаться больше не рискнула. Дантер, как назло, держался ближе к Ассаэру, бдительно зыркая по сторонам.

Инерис нащупала амулет от огня у себя на груди. Сэ’Тха’Дарр теперь казался почти родным и вспоминался с теплотой.

На дороге начинали постепенно попадаться путники. На Инерис не глазели, но поглядывали, вынуждая леди-наследницу скрипеть зубами.

Теперь она во всей красе ощутила себя низшим существом по сравнению с великими и надменными мужчинами. И никакие аргументы типа «это же только представление» ее ничуть не утешали. Плохо-то ей было вполне себе натурально.

Еще через час они сделали привал – не столько отдохнуть, сколько проверить еще раз надежность маскировки, утрясти детали. Дантер поспешно подошел к Ассаэру, принялся что-то говорить…

Инерис, измученная первым переходом в этой адской телогрейке, села на ближайший камень и, чуть отодвинув от губ проклятущий платок (вот же поистине дьявольское изобретение!), жадно принялась дышать.

Ассаэр наконец соизволил оторваться от оживленной беседы и подойти к ней. Позорное облегчение, которое Инерис в этот миг испытала от его общества, вызвало только еще большую злость и острое желание прибить демона на месте.

– У нас осталась вода? – процедила она, волком глядя на него. – А то твои приятели не то глухие, не то не знают языка, не то чхать хотели на мои слова.

Тот неприкрыто смутился.

– Конечно. Извини, я не подумал… держи, оставь у себя, – и он протянул ей флягу с пояса. – Они все немного говорят на общем. Может, просто не расслышали...

По взгляду серых глаз демон понял, что убивать его будут при первой же возможности, долго и мучительно.

– Клянусь, я не специально, – примирительно произнес Ассаэр. – Просто строй нужно было отработать, да и странно будет, если купцы будут печься о рабыне на каждом шагу...

– Верю, – коротко бросила Инерис.

– Аэш'дэр! – окликнули огненного, и тот снова отошел.

Кое-как приподняв проклятый платок, леди-наследница с жадностью принялась пить – и едва не поперхнулась, ощутив на себе чей-то взгляд.

Повернулась вправо и встретилась взглядом с одним из «охранников», жилистым, суровым типом. Тот, мгновенно прекратив сверлить ее глазами, отвернулся.

Чем-то ей этот взгляд не понравился… Но понять, чем именно, помешал подошедший Гархан.

Сказать по правде, его Инерис опасалась больше всех. Бугай бугаем, лицо суровое, глаза жесткие, хоть он и старается сейчас изображать туповатого тяжеловоза…

– Женщина, – хриплым, сорванным басом позвал он.

Ы-ы-ы, опять!!!

– Что? – коротко отозвалась Инерис, не в силах изображать вежливость, но и не желая откровенно грубить.

Голову пришлось задрать. Если Ассаэр был выше нее на голову, то Гархан – на целых две. И ведь для демонов это еще не предел!

– Вода. Свежая, холодная. Недавно взяли, под землей. Хочешь? – и он приподнял свою флягу, литров эдак на шесть. А может, и все семь. В его руках она казалась обманчиво небольшой. Воды в ней было под горлышко, то есть оттуда пока никто не пил.

Растерявшись от такого проявления заботы, Инерис непослушными пальцами выставила вперед флягу, в которой и впрямь осталось воды на четверть в лучшем случае. Прорезь в платке больше мешала, чем помогала видеть, стоило опустить голову. Проклятая душегубка раздражала уже просто неимоверно… Но приходилось терпеть.

Ассаэр, пожалуй, прав. Маскировка – вещь очень даже не лишняя. Уж если эти демоны на нее так зыркают, что говорить о чужих?

Здоровяк на удивление ловко долил воды в ее флягу, доверху, не расплескав ни капли, и чуть заметно улыбнулся.

– Пей. Там соль. Земная соль. Чуть-чуть. Не жарко, хорошо…

Инерис нахмурилась. Она для них не гостья, не знатная особа, не наследница, с которой надо пылинки сдувать… Так с чего такая забота?! Один вон косится, как на прокаженную, а этот, может, и вовсе отравить решил?

Или у нее паранойя.

Короткий взгляд на Ассаэра, наблюдавшего за этой сценой. Столь же быстрый кивок.

Ну, попробуем довериться суждению демона.

Но вода, вопреки опасениям, оказалась совершенно чистой, без запаха и на удивление вкусной, с легким-легким привкусом кремния. И холодной – волной прокатилась от горла к желудку, разлилась приятной прохладой.

– Спасибо! – искренне произнесла Инерис. – Очень вкусная вода. Я такой раньше не пила…

– Да. Вода нашей земли. Лучшая здесь, – кивнул Гархан и утопал к Ассаэру, который демонстративно приложился к той же фляге.

От сердца отлегло.

Гархан, значит… Как выразился тогда Ассаэр, «старый вояка»… Хотя слово «старый» пришло бы ей на ум в последнюю очередь.

Можно было бы принять его за неповоротливого медведя, берущего только силой. Если не обращать внимания на важные мелочи – безупречная осанка, быстрые, отточенные движения, бдительный взгляд, ловивший малейшие движения по сторонам, а значит, и прекрасно развитое боковое зрение. За оружие он не хватался, хотя при поясе висел кинжал, но даже с громоздким заплечным грузом держался так, чтобы иметь возможность мгновенно его достать и парировать любую атаку.

Нет, Инерис была уверена, что Гархан был не только сильным, но и умелым воином. Чем-то он ей капитана Мельдера напоминал, если забыть о расе…

Всеобщий этот демон знал плохо, но явно очень старался. Что ж, хоть и опять обозвал женщиной (Инерис скривилась под платком), но не считает отщепенкой, недостойной даже разговора.

Неясно только, правда ли это забота или попытка выслужиться перед Наместником?

А впрочем, какая разница?! Главное – результат.

И Инерис снова одобрительно приложилась к фляге.

Не удержавшись, плеснула холодной воды на ладонь, обтерла лицо и шею под платком. Подумав, и сам платок смочила.

Жить стало немного легче.

Один из "купцов" покосился неодобрительно, досадливо цыкнул на такое расточительство, но смолчал.

Похоже, слово Ассаэра для этих типов и впрямь многое значит.

Успокоиться в такой компании по-прежнему не удавалось (четырнадцать огненных – и она одна!), но на душе немного посветлело.

Еще одним плюсом было то, что после отдыха справа от нее встал Дантер, а чем-то не понравившийся ей тип утопал охранять «купцов».

И полукровка, и Ассаэр теперь были в живописных просторных платках, скрывавших лоб и нижнюю половину лица. Они скреплялись обручем, нижний край продевался в узкое кольцо у виска. Как вполголоса пояснил Дантер, такие были в ходу у самого восточного племени Терр, эйраш. У них и кожа светлее. И вызывающе синие зрачки Наместника оказались скрыты от посторонних глаз.

Инерис саркастично усмехнулась про себя: конечно, огненный-то мазаться невесть чем не пожелал!

Настороживший девушку демон, казалось, забыл о ее существовании, но она решила, что лучше будет постараться кое-что разузнать о нем.

Сказано – сделано.

Улучив момент, леди-наследница прошептала, чуть повернувшись вправо:

– Дантер, кто вон тот тип? Левый охранник?

Тот явно удивился такому вопросу.

– Редорах? Он присоединился к нам позже. Мы встретились, когда я остановился в последнем становище Гархана. В прошлом Редорах был одним из лучших воинов Севера. И его народ, иш’шта, славится своей древней культурой и воинскими традициями. Их мужчины быстры и очень выносливы, а еще это племя единственное обходится без покупного зерна, ми… Эрис из Нариме. Это сильный народ песков, чтящий традиции пустыни.

Угу, вот почему этот Редорах такой жилистый... Явно очень опасный тип.

– Он точно на нашей стороне? – шепотом уточнила Инерис.

Охранник слева возмущенно булькнул – ага, значит, общий понимает... Нет, определенно надо следить за языком и не говорить лишнего.

– Разумеется. Все, кого вы видите здесь, готовы в любой момент отдать за Наместника жизнь. Редораху не просто так оставили оружие, он сможет защитить весь караван в одиночку, если потребуется. Понимаю, вам не по себе, но не тревожьтесь, здесь вам ничто не угрожает.

«Угу, – мрачно подумала Инерис. – То же самое мне говорил отец, отправляя невесть куда, Хартен, перед тем как попытаться меня угробить, и наконец Ассаэр, прежде чем потащить меня в пустыню. А потом выяснилось, что здесь безопасностью и не пахнет! И гроза, и драконы, и приманенная нежить, и оголтелые южане…»

Мнению Ассаэра и даже Дантера Инерис не вполне доверяла. Первый давно не был на родине, а с этими демонами прообщался всего час-другой. Второй брал их в поход основываясь на былых заслугах. Вполне может быть, кто-то из этих «вождей» успел сменить сторону и "забыл" об этом сообщить. При желании это было бы не так сложно проверить… Но если она предложит это Ассаэру, тот посмотрит на нее как на умалишенную и снова скажет, что «онажеженщина»… тьфу!

– Сразу за той скалой начнется тракт. Он ровный, станет легче идти, – утешил ее Дантер, решивший, что злобно запыхтевшая леди-наследница просто утомилась в пути.

Ловко влезть на крутой склон Инерис не смогла. Цепляться за Дантера отказалась из чистого упрямства, продвигаясь вперед в час по чайной ложке.

Пока Ассаэр не схватил ее на руки и не преодолел опасный подъем в три прыжка.

Ну, хотя бы не забыл о ней, снова увлекшись разговорами...

А едва тропа вильнула вокруг вершины, Инерис поневоле остановилась.

Ну ничего себе – тракт! В столице ее княжества таких широких дорог всего четыре было – главный «крест»! Как, интересно, огненные обрабатывают, перетаскивают и укладывают эти плиты?! И где берут?! Квадратные, каждая сторона – в ее рост, не меньше! И их ведь тут по три штуки в ряд, итого шесть!

И по двум полосам то и дело проходили люди…

Нет. Не люди. Караваны огненных. Что примечательно – не с едой. Из восьми ползущих по тракту караванов всего один с провизией . Погрешность случайной выборки – или печальная закономерность?

В следующий миг Инерис получила тычок в спину от другого охранника.

Не сдержавшись, резко повернулась к нему и ожгла злым взглядом. У нее и так терпение на пределе, а тут еще это… Жаль, кинжала нет, выхватила бы, чтобы лучше доходило!

Незадачливый «сторож» гулко сглотнул и даже отступил на шаг.

– Осторожней, – ледяным тоном обронила Инерис. – Поверьте, я слишком ценный, кхм, товар для такого обращения. Заменить не получится, а оступиться здесь легче легкого.

– Не забывайся, Кхар, – Дантер неодобрительно покачал головой и вполголоса напомнил: – Она изображает рабыню, но не является ею. Наместник будет недоволен, если узнает.

Тот, чуть помедлив, поклонился.

– Прошу простить, капитан… госпожа. Я был неосторожен, увлекся.

Угу, капитан, значит… и это полукровка-то… Дантер явно тут на особом счету.

В его обществе Инерис чувствовала себя неизмеримо спокойнее. Может, потому, что, не считая Ассаэра, он был единственным знакомым лицом?

На тракте пришлось семенить, глядя в пол – больше от опасений наступить на не идеально ровные стыки плит, чем в попытке спрятать глаза от чужих взоров. Внимания их кавалькада не привлекала, попадались караваны куда более многочисленные, и с тягловыми животными, и пешие. В одной даже рабыня была, такая же, как она, в таком же костюме…

Только настоящая. И глаза потухшие совсем, безжизненные.

Дантер покачал головой в ответ на ее вопросительный взгляд.

Все правильно, конечно, им не следует влезать в чужие дела и привлекать к себе внимание… Но женщину было очень жалко.

Мимо пройти все-таки пришлось.

На душе стало гадко.

А когда во время следующего привала к ней с расспросами о причине внезапной мрачности подошел Ассаэр, Инерис вновь ощутила на себе неприязненный, колючий взгляд Редораха.

***

От горстки угольков поднимается крошечный огонек, несмело танцует с фиолетовыми тенями вокруг, стесняясь разогнать их.

И танец этот кажется неуловимо зловещим.

Сидя в песчано-каменной пустыне у маленького костерка, пока мужчины разбивали лагерь, негромко перебрасываясь фразами на родном языке, Инерис пыталась хоть немного расслабиться.

Получалось плохо, хоть она и оказалась в относительном уединении – для нее костер развели близ скалы. С трех сторон возвышались отвесные каменные стены. Чуть поодаль держались «охранники». Инерис знала об этом, хотя не видела их и не слышала.

Ощущение, что за ней следят, было пугающе реальным.

Зачем она во все это ввязалась?.. И так нервы ни к демону…

Ей не нравилось собственное положение здесь, не нравились эти северные типы, о которых она узнала немало нового у Дантера, не нравилось то, что Ассаэр почти не разговаривает с ней, не нравилась сама цель их путешествия…

И чувство полной беззащитности ей не нравилось вдвойне.

А значит, нужно что-то менять.

И когда в следующий раз долговязый, но плечистый Редорах из народа иш’шта повернулся к ней, она с вызовом уставилась на него, не собираясь опускать или отводить глаза.

Тот чуть заметно скривился и тут же отвернулся.

Да, не нравится она ему.

Остальные старательно делали вид, будто ее вообще не существует – то ли Ассаэр приказал, зная, что она нервничает, то ли потому, что рабыне уделять лишнее внимание не полагается. Вот и приходилось сидеть на месте и изображать полнейшее равнодушие к собственной судьбе. Именно такой взгляд был у той женщины…

– Миледи, – раздался у плеча тихий голос Дантера, вынудив Инерис вздрогнуть. – Мы закончили. Теперь можно отдохнуть. Отныне вы будете жить в более комфортных условиях, – поспешил порадовать ее полукровка. – Я лично приготовил для вас отдельную палатку – она рассчитана на двоих, поэтому вам там будет удоб…

– Нет, – тут же прервала его Инерис.

Еще пару дней назад она бы вознесла небу хвалу за такой неслыханный комфорт. Но теперь решение пришло мгновенно и не вызвало у Инерис ни малейшего сомнения в собственной правоте. Одна мысль об отдельной палатке вызывала нервную дрожь. Так ведь кто угодно сможет под покровом ночи влезть к ней!

Демону же в свое время удалось.

– Я останусь с Ассаэром, – тихо возразила она.

Полудемон уставился на нее, и в его глазах ясно промелькнули все мучения, связанные с добычей и установкой этой палатки.

– Здесь так не принято, вас могут неверно понять, – осторожно начал он.

– Знаете, Дантер, меня как-то мало волнует, что обо мне подумают эти ваши вожди-предводители! Репутация Эрис из Нариме не пострадает, больше уже некуда! – Опомнившись, она поспешно понизила голос, а потом и вовсе на шепот перешла. – Мне так будет спокойнее. Этих демонов я не знаю и не собираюсь рисковать. На родине на меня пытались напасть мои собственные офи… телохранители. И не так чтобы безуспешно.

В Нариме Дантер услышал эту историю немного в ином изложении. И теперь только вздохнул, смирившись.

– Я передам ваше пожелание моему господину. Полагаю, тогда он отреагирует спокойнее.

– Можно подумать, я ему спать мешаю! – возмутилась Инерис. – Переживет. Где, кстати, его палатка?

Дантер показал на шатер – не в центре, один из тех, что разбили ближе к скалам, по кругу от основного.

– В центре размещают предводителя, но в нашем лагере он будет пустовать. На всякий случай.

Инерис кивнула. Покосилась на второй костер поодаль, вокруг которого расселись "купцы". Над огнем уже стоял котелок.

– Он сейчас у себя?

– Нет, но…

– Прекрасно.

Инерис поднялась и с трудом сдержала стон – ноги успешно затекли. Сцепив зубы, целеустремленно поковыляла к палатке, мечтая только об одном – стянуть наконец эту проклятую душегубку!

– Подождите! – окликнул ее Дантер, но она проигнорировала.

К демонам их всех! Пусть сами разбираются!

Дантер мученически вздохнул, но догонять не стал. Что ж, раз леди-наследница так решила, остается только предупредить Наместника.

Однако на подходе ко второму костру, вокруг которого собрались «торговцы» (кроме охранников, рассредоточившихся по периметру), он услышал голос Ассаэра:

– Пойду переоденусь. От этого кафтана уже плечи зудят.

О нет.

– Господин! Постойте! – крикнул было Дантер.

Но было поздно. Ассаэр уже сунулся в свой шатер.

Инерис, сидя на пока что единственном лежаке, устало отбросила изрядно доставший ее платок в сторону. На звук шагов она обернулась совершенно рефлекторно – и встретилась взглядом с опешившим демоном. В первый миг глупо уставилась на него, а затем, залившись краской, поспешно одернула рубашку, в процессе избавления от душегубки задравшуюся мало не до груди.

У демона на миг перехватило дыхание. Взгляд Ассаэра поневоле метнулся к стройному, аккуратному животу и успел очертить контуры тонкой талии, прежде чем все это торопливо скрыли от его глаз.

Вздрогнув, огненный запоздало отшатнулся. Зря – только получил опрометчиво выпущенным из рук пологом по загривку и едва не рухнул на бок.

Хорошо, что «едва». Если бы упал на тонкую стенку – им бы на головы свалился шатер, и без помощи они бы из него не выпутались...

Выровнявшись, демон тихо выругался и снова посмотрел на леди-наследницу. Ее лицо полыхало всеми оттенками малинового.

Нетипичное зрелище.

Перед глазами навязчиво мелькнула увиденная минутой раньше картина, и Ассаэр рассердился на самого себя.

Можно подумать, он женского тела раньше не видел! Да и было бы на что смотреть! Тощая, аж ребра просвечивают!

От неожиданности, не иначе.

Но отчего-то это внезапное напоминание о том, что Инерис не только наследница чужого государства, которую нужно защищать, но и женщина, его зацепило.

– Ты что здесь делаешь?!

– Ты что себе позволяешь?! – синхронно возмутились они.

Досадливо тряхнув головой (в тщетной попытке вытрясти из нее лишние мысли), Ассаэр тяжело вздохнул и, окинув Инерис долгим взглядом (от которого она еще гуще покраснела), а затем поинтересовался с развязной ленцой:

– Что еще за фокусы, Иней? Странная попытка произвести впечатление, должен признать… даже для тебя.

Еще и язвить снова взялся!

Инерис постаралась дистанцироваться от ощущения, что щеки горят аки два маяка в ночи.

– Нужен ты мне больно! – огрызнулась она. – Скажи лучше, зачем было так сюда вламываться?! Ты что, Дантера плохо слушал?

– При чем тут Дантер? Я с ним вообще не говорил последние минут двадцать, – удивился Ассаэр. – Правда, он, кажется, пытался меня окликнуть, но я не придал этому особого значения.

Инерис скрипнула зубами, теперь желая убить обоих – и Наместника всея Юга, и его «очень понятливого телохранителя»!

– Да и у тебя, помнится, есть своя палатка, – закончил демон. – Вот и топала бы прихорашиваться туда!

– Делать мне нечего, было бы ради кого прихорашиваться! В этой вашей гадости даже дышать нормально невозможно! – взвилась леди-наследница, доведенная до предела. Даже о горящих щеках позабыла. – А вот ты, как порядочный мужчина, должен был как минимум отвернуться и извиниться! Тебя никогда хорошим манерам не учили?!

Нахмурился. Грозно, но ее уже таким не пронять.

– Сказала девица, самовольно ввалившаяся в жилье мужчины!

– Более того, планирующая в нем остаться! С прискорбием вынуждена тебе сообщить, что из этого шатра никуда топать я не намерена! – злым тоном сообщила Инерис.

А вот теперь посмотреть на его вытянувшуюся физиономию – любо-дорого! Даже рот приоткрыл от неожиданности!

Жаль только, что миг триумфа был изрядно подпорчен воспоминанием о предыдущем конфузе.

– Что еще за глупые капризы?! – опомнившись, рявкнул Ассаэр.

– Не капризы, а элементарная забота о собственной безопасности! Может, ты этим типам доверяешь, но я – нет! И если вспомнить, что в пути меня старательно не слышали и не замечали, начинаю подозревать, что не зря. Один из твоих приятелей уже увлекся спектаклем, да так, что я от его подбадриваний чуть с обрыва не полетела! Где гарантия, что в следующий раз не случится чего похуже? Уж если мои «защитники» едва меня не прирезали, что могут сделать твои, учитывая, что я еще и человек?!

Ассаэр чуть поостыл. Ну да, если вспомнить, с чего началось их совместное странствие – пожалуй, логично… Конечно, она испугалась. Он не подумал об этом – Инерис весь день так хорошо держалась... видимо, не хотела демонстрировать страх перед предводителями.

...А при нем, получается, можно?..

Тьфу, ну и мысли!

– Иней, это Север, а не Юг, – смягчившись, напомнил Ассаэр. – Здесь никто не станет ненавидеть тебя лишь за происхождение. Да, меня расспрашивали о тебе – конечно, им любопытно. Но ничего лишнего я не сказал, а вредить тебе никто специально не стал бы. Достаточно моего приказа, а я приказал тебя защищать. Неповиновение равносильно предательству.

– Опрометчиво говорить за других, не находишь? К тому же…

Она вдруг умолкла, прикусив губу, и отчего-то это простое движение вынудило Ассаэра нервно сглотнуть.

Помедлив, Инерис жестом поманила его к себе, но подошел демон отчего-то не сразу и как будто не слишком охотно. И сел не рядом, а в паре шагов.

Вот и хорошо!

– Мне очень не нравится, как на меня посматривает один из них, – шепотом призналась Инерис. – Этот… Редорах.

Услышав это, Ассаэр чуть заметно вздрогнул и пристальнее посмотрел на девушку.

– Чем именно?

– Сверлит взглядом так, словно придушить готов. И поверь, мне не кажется! Этот тип вообще себе на уме, держится наособицу, а вы ему еще и все оружие оставили… Можешь сам завтра понаблюдать! – она вздохнула, вдруг ссутулившись. – Мне очень не по душе вся эта ситуация, Ассаэр, – призналась Инерис, стиснув зубы. – Достаточно одного неверного слова или движения, чтобы ваш маскарад лопнул, как мыльный пузырь. И я не хочу оставаться в одиночестве, делая из себя удобную мишень.