Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 31 страниц)

И вместе с тем…

Инерис Ламиэ, охваченная неподдельным энтузиазмом, была, пожалуй, по-своему хороша. Даже в роли леди-наследницы.

***

Огненный болт со свистом вспорол воздух и больно обжег пальцы, выбив из руки точку переноса – тонкую, словно грифельную палочку, которую маг уже надломил. Вспыхнула она где-то за соседним барханом и теперь была совершенно непригодна к использованию. Последняя, между прочим, и та пошла демонам под хвост!

Вслед за болтом последовал окрик:

– А ну стоять, человечишка!

Кэллиэн Дэтре скривился, но послушно остановился. А ведь до сих пор все шло неплохо – насколько неплохо может быть в пустыне. Он шел по ночам, где было возможно – задействовал всевозможные амулеты, призванные ускорить путь и защитить от сторонних глаз. Под солнцем проводил минимум времени, кутаясь для вида в просторную верхнюю одежду пустынника. Истратил предыдущую точку переноса, чтобы преодолеть Великие Пески – весьма гадкое место, с которым он не горел желанием знакомиться лично. И едва вышел пораньше, собираясь сократить себе путь еще одной, как каким-то недоумкам приспичило вмешаться.

Да еще окружить пытаются…

Интересно, как они поняли, кто перед ними? Но до вопросов обернувшийся маг не унизился. Наверняка сейчас сами расскажут.

– Срядился-то ты неплохо, – с оскорбительной усмешкой похвалил первый тип, коренастый, с татуировками, бегущими узкими линиями вдоль рук. – Да вот незадача – в тебе ж и капли огненной крови нет. Проваливай туда, откуда пришел, а мы проводим! Только, не обессудь, за доставку денежки берем, – наемник гнусно ухмыльнулся. – Все, какие есть.

Кэллиэн отметил, что общим языком напавшие владеют хорошо, но говорят как-то простецки, как в глухих деревнях. Видно, не раз совершали вылазки в Нариме.

– Да вы на его морду гляньте! – заржал другой, рослый, массивный. – Личико-то худенькое, бледненькое, как у человеческой бабенки с пузом, и такое же смазливое! Еще и глазищи накрасил, как девка продажная!

С вспышкой гнева маг справился, продолжая бесстрастно оценивать потенциальных грабителей. «Пятерка» – классический мобильный отряд для Терр. Значит, не просто бандиты с большой дороги. И определенно южане. Северяне ведут себя с большим достоинством и проще относятся к чужакам.

– А амулетик-то работает! Который мы прихватили, едва слушок прошел, что где-то тут, мол, один караван с человеческой девкой гуляет. Указал без ошибки, хоть и не совсем на девку, – хохотнул третий, покручивая на пальце простой амулет с парой капель крови и невесть как вплавленной внутрь искрой.

Сперва Кэллиэн опознал в нем мага, выбившего у него из рук точку переноса, и только потом осмыслил услышанное.

К гневу примешалась тревога.

Караван с человечкой. Инерис?.. Уж не похитили ли ее теперь на самом деле? Претендентов-то, похоже, хватает!

Его молчание и тревогу, промелькнувшую на лице, грабители истолковали по-своему.

– Чего молчишь, немой, что ли?! – повысил голос второй. – Сам добро отдашь или поискать, крашеный-ряженый?

Маг выпрямился во весь рост, недобро глядя на скалящихся демонов.

– Не советую, – проронил холодный голос, в котором, вопреки ожиданиям напавших, не было и намека на страх. – Лучше идите своей дорогой, целее будете, – негромко посоветовал Кэллиэн. – А я, так и быть, забуду про «бабенку», «смазливое личико» и «крашеного».

Последовала короткая заминка с переглядываниями. Поведение жертвы слабо вписывалось в привычные рамки, вызывая безотчетную тревогу уже у самих напавших.

– Грозит, а у самого даже оружия нету! – чуть деланно расхохотался первый, подавив иррациональный испуг.

Дружки поддержали его нестройным гоготом.

Отсмеявшись, демон метнулся вперед и нанес мощный удар, который мог бы свалить человека на месте…

Но татуированная рука попала в стальной захват. Тиски бы обзавидовались.

Смазанное движение полувампира отследить не удалось ни одному из шайки. Только что впереди был – и уже за спиной главаря!

– Я предупреждал, – тихо прошипел голос, пропитанный ядом и ледяной злостью.

В следующий миг с хрустом сломалась шея.

Демон не успел даже удивиться.

Кэллиэн отшвырнул тело и выпрямился. Эта, с позволения сказать, схватка не заняла и четверти минуты.

– Слышь, ты, мразь человеческая! – стряхивая оцепенение, заорали рядом.

Терять было нечего. Кэллиэн инстинктивно сгорбился и оскалился, но намек до разъяренных адресатов не дошел. Маг «пятерки» швырнул в него ревущим шаром из пламени, вскипятившим песок в пяти шагах от полувампира. Трое демонов атаковали спереди и с боков…

...Многовато их.

Разум быстро оценил ситуацию – совсем как в старые недобрые времена. Магию следует расходовать экономно, удар должен быть быстрым и действенным. Уцелевших придётся устранять вручную.

От второго шара Кэллиэн тоже увернулся, а затем...

Простая силовая волна разметала болванов по песку. Одному не повезло, и он приземлился на раскаленную полосу, взвыв от дикой боли.

– Да ты маг! – запоздало прозрел владелец амулета и тут же вцепился в какой-то артефакт, но волна огня не достигла цели.

Ее поглотила тьма.

Яркие синие глаза незнакомца затопила черная пелена, разлившаяся из зрачка. В правой руке взбух черный шарик размером с грецкий орех, в левую послушно лег черный же кинжал, словно появившийся из ниоткуда.

Недобро оскалившись, Кэллиэн метнул заклятье.

Вскоре на месте мага из огненных осталась только черная зловонная жижа. Проклятье мгновенного разложения было запрещенным, крайне жестоким и очень действенным. Это не черный ритуал, не попытка забрать силу через смерть или боль. Это лишь способ избавиться от надоедливого мусора.

Здесь не Нариме. Это игра на выживание, а в ней все средства хороши. К тому же Кэллиэн не любил огненных – и как вампир, и как придворный маг Нариме.

Вскоре еще один демон незрячими глазами смотрел в фиолетовые небеса, на которых первыми цветками распускались звезды.

Другой булькал кровью – ребра были сломаны, легкие отбиты. Черный кинжал недвусмысленно упирался в шею над сонной артерией.

– Какую, говоришь, человечку вы искали? – уточнил Кэллиэн таким тоном, что демон содрогнулся. – Рассказывай – и советую обойтись без глупостей. Тогда, возможно, останешься жив.

Демон попытался было дернуться, но заработал жестокий удар по печени. Черный маг прекрасно знал, куда бить и как. Он ведь не в первый раз имел дело с огненными отморозками.

– Слух прошел, будто один караван девку человеческую тащит, якобы на перепродажу! – зачастил тот, передумав рыпаться. – Хороша, говорят, белокожая, глазищи большие, серые, кто хошь кучу денег отвалит…

Снова кольнуло страхом – большие, серые глаза… Похоже, слух об Инерис разнесся дальше, чем можно было предположить. Чтоб этого Адж'Ракха!

– Мы особым амулетом и озаботились, легкая же нажива – купить, попользоваться да продать! Да кто ж знал, что ты, гнида, под руку попадешься?! – это был настоящий крик души.

Но за свою искренность демон получил только царапину поперек горла и ставший еще более болезненным хват стальной руки.

– Амулет где взяли?

– Южанин один клепает такие штучки и продает через других… На полукровок тоже указывает. Магия вроде как запрещенная, но этому типу никто не указ. Говорят, тут Наместника ищут, а он тоже того, не совсем чистокровный… – И вдруг пленник, казалось, присмиревший окончательно, взвился пружиной. – Получай, шавка!

Прием был подлым и жестоким, беспечным новичком этот тип определенно не был. Оглушающее заклинание, в рукояти кинжала. Хитро – но бессмысленно. Тревога за Инерис обострила все чувства и реакции мага.

Кэллиэн легко уклонился и выбросил руку с кинжалом вперед и вверх.

Пустыню щедро оросила багряная кровь.

Маг поднялся и рассеял верный кинжал. Карманы обшаривать не стал, только подхватил амулет для анализа во время дневного отдыха. Он уж разберется, что за маг тут «клепает такие штучки»!

А ведь Ассаэра и вправду ищут, причем все подряд – и случайные наемники в том числе. Странно даже, что до сих пор не нашли.

И хвала Безымянному, что не нашли!

Обожженного демона маг прикончил совершенно равнодушно, из невнятного сострадания: можно сколько угодно быть огненной кровью, но на раскаленном песке все равно испечешься заживо.

Следующим его побуждением было проверить зеркало. Активировалось не так давно, рядом с Инерис никакая опасная магия не творилась, только общий магический фон повышен. Продвижение прекратилось.

Пожалуй, пугаться рано – но и медлить нельзя.

Жаль, что с точкой переноса так вышло. Из-за пятерых недоумков придется теперь идти пешком остаток пути… Ни малейших угрызений совести он не испытывал – жизни эти твари все равно не заслуживали.

Подкорректировав курс по зеркальцу Инерис и прочитав заклинание ускорения, маг черной тенью заскользил по пескам – неуловимый, практически невидимый. Даже Ордаш, мимо временной базы которого Кэллиэн промчался, сам того не зная, не почувствовал его присутствия.

Демоны на три четверти нежить. Истинно черную магию они практически не замечают – здесь она сливается с их собственными эманациями. И это преимущество Кэллиэн собирался использовать по максимуму.

Глава 15

Казалось бы, вот теперь можно было действовать наверняка, быстро и уверенно, ведь все частицы головоломки в сборе. Эр’Серх осторожно дал понять, что при первой возможности присоединится к старому другу, едва тот встретится с Ассаэром. Но великий лорд Терраэр Эн’Крарго хмуро брел по песку, не решаясь больше доверять ни собственному экипажу, ни наемному. Город он покинул со всеми предосторожностями за час до рассвета – в самое темное время суток. Судя по тому пустынному вихрю, здесь хватает и сильных магов Юга, и обычных шпионов. Как сказал Эр’Серх, главное – не упустить наследника. Осталось прибавить к этому: «и не попасться».

Лорду его положения, конечно, не пристало идти пешком. К тому же это не намного безопаснее, чем потенциальный кучер-предатель – можно встретить в песках пару-тройку отрядов или полоумного мага, служившего Дахаэру…

Лорд Эн’Крарго вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Из всех способов быстро добраться до места самым безопасным и надежным был портал. Его не перебить, не изменить, не отследить.

Он был сильным магом, истощение ему не грозило. Да и магия в разговоре с Наместником ему ничем не поможет.

Огненный лорд сделал глубокий вдох, медленно выдохнул заклинание, пока руки сноровисто плели сложнейшие пассы, и хлопнул в ладоши.

Вспыхнул яркий свет.

***

За пару десятков лиг старик, беспечно болтавший ногами на самом краю отвесной скалы, сначала замер, затем облизнулся и наконец оскалился в усмешке.

...А вот и выдала себя та заряжалка! Хотя, судя по этому мощному выбросу, все-таки кормушечка, не чета неглубоким юнцам, с которыми чаще всего приходилось иметь дело.

И эта кормушечка решила брыкнуть, сбежать подальше… но только зря выдала себя.

Лорд Эн’Крарго был абсолютно прав. В классической магии портал невозможно ни перебить, ни отследить. Но Ордаш и не пытался. Его силы и методы кардинально отличались от общепринятых. Он, привыкший поглощать чужие силы, ощущал их иначе.

Он запоминал магию на вкус.

Портал – не один, а два выплеска, практически мгновенных, поэтому никто, кроме него, и не знал об этой интересной особенности пространственной магии. Один в точке входа, второй в точке выхода. И магия этого темного полыхнула второй раз не так уж далеко, ветер принес ее привкус. Ордаш готов был поклясться, что в пределах двух-трех дней пути.

– Слепок подправить! – вдруг тонко взвизгнул старик, разбудив измученных спутников. Но ему до них не было никакого дела.

Грубый слепок силы не сказал бы ничего непосвященному – странная сумбурная мешанина из глины и песка, с грубыми следами вдавленных пальцев, с трещинами на местах прожигов. Обычная забава сумасшедшего. Но для Ордаша это был один из самых важных аспектов его магии – физическое воплощение вкуса чужой силы, по которому ее можно найти. С этим магом он познакомился достаточно хорошо, чтобы наконец завершить слепок – продавить снизу, вдохнуть огонь в самый центр, приправить угольком...

В ночи раздался лающий смех сумасшедшего.

Старик хранил много тайн, прикрываясь своим безумием. Они делали его незаменимым, а незаменимых не устраняют, что бы они ни творили. Ему спускали и обращения к магии, которую называли запретной – хотя какие в магии вообще могут быть запреты? Делай, как чувствуешь, и придешь к цели!

Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.

Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.

По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.

Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.

...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.

***

В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.

За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории – а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...

И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?

Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».

Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!

Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.

Инерис первая сообразила, что к чему.

– Портал! – выдохнула она. – Это совершенно точно портал!

– Ар’саш кхагг! – сорвавшись на бег, выругался Ассаэр, скорее удивленно, чем испуганно. – Кого могло сюда принести?! Я считал, поместье полностью защищено от незваных гостей!

– Значит, Доргер не так хорошо за ним следит, как тебе бы хотелось! – тоже прибавив шаг, пропыхтела Инерис. – Если хочешь знать, твой дворецкий по-прежнему не внушает мне ни грамма… доверия, – сипло закончила она.

Ассаэр остановился так резко, словно налетел на столб. Инерис сделала по инерции на два шага больше него и от потрясения едва не села на песочек.

Близ старинного особняка, увязнув выше колен в песке, ругаясь сквозь зубы, пытался проморгаться демон, видеть которого она была совершенно не рада. Жизнь сталкивала с ним леди-наследницу Нариме всего один раз, два года назад, когда отец впервые взял ее на границу, но она была уверена, что цепкий южанин прекрасно ее запомнил. Как и она его. Одет просто, по-дорожному, длинные волосы заплетены в обычную косу... но его нельзя было не узнать.

Из дома выскочили воины – да так и застыли на пороге, едва увидев, кто пожаловал. Мимо них легко проскочил дворецкий и встал, скрестив руки на груди, у крыльца. На стоическом лице отсутствующее выражение, но черные глаза цепко следят за незваным гостем. И запястья характерно напряжены, как у мага, готового дать отпор.

Инерис зря подозревала Доргера, поместье действительно было основательно защищено. Но гость пришёл сюда по следу Ассаэра, поэтому его не вытряхнуло из портала на подлете, а «всего лишь» закружило и макнуло в застывший мелкими волнами песок у начала дорожки. Выбраться из этой ловушки никак не удавалось – песок, науськанный Доргером, держал цепко.

Ассаэр потрясенно, молча взирал на гостя. В голове билась одна дурацкая, совершенно не соответствующая ситуации мысль: она это предвидела или накаркала?!

Великий лорд Терраэр Эн’Крарго собственной персоной. Высокопоставленный южанин, входящий в Совет, совершивший в свое время на жизнь наследника Дахаэра больше пяти покушений.

Который сейчас раздраженно ругался сквозь зубы, не в силах совладать с песчаной ловушкой.

Инерис опомнилась первой – отскочила назад и спряталась за Ассаэра. Затем завернулась в головной платок по самые глаза.

Хотя что толку? Если этот демон останется, то рано или поздно все равно увидит ее. И наверняка узнает.

Говоря о южанах, она действительно полагала, что они пришлют представителей, едва заслышав о возвращении Наместника. Но об этом самом возвращении пока почти никто не знал. И если прибыл этот тип, да еще лично…

С какой целью? Она полагала, южане будут настроены на союз, но кто их знает? Вдруг она ошиблась, а Дахаэр оказался умнее и нашел способ заручиться преданностью вассалов?

Как он их выследил?

Девушка осторожно выглянула из-за плеча Ассаэра.

Мда. Еще немного, и лорд Эн'Крарго увязнет по пояс.

Доргер, скрестив руки на груди, стоял у входа в особняк с совершенно каменным лицом, но в глазах ей примерещилась лукавая искорка.

Наконец, бросив бесплодные попытки, демон раздраженно выпрямился – и пошатнулся, увидев Ассаэра, да так, что чуть не сел на песок. А затем на надменном лице южанина отчетливо проявилось облегчение. Он даже легонько улыбнулся – к вящему удивлению присутствующих.

– Вы позволите? – негромко произнес великий лорд Эн’Крарго, демонстративно разведя руками, дабы подчеркнуть, что они пусты, а оружие по-прежнему висит при поясе.

Этот короткий вопрос заставил Ассаэра напрячься, да так, что на спине все мышцы сквозь ткань рубашки проступили. Однако Наместник коротко кивнул Доргеру. Отвесив церемонный поклон, дворецкий сделал неуловимый жест запястьем.

Наконец выбравшись из ловушки, великий лорд Эн’Крарго отряхнулся и двинулся было вперед, но на мраморную дорожку встать не сумел, словно наткнулся на невидимую стену. Песок под его ногами угрожающе захрустел. Южанин покосился на Доргера, но, к удивлению Ассаэра, смолчал. Только помрачнел и нахмурился, на миг опустил голову, пытаясь скрыть выражение лица.

Что ж, Наместник его не винил. В их прошлую встречу в столь же невыгодном положении оказался он сам, за что и поплатился. Но нападать на визитера в ответ не собирался. По крайней мере пока.

В голове у Ассаэра царила полнейшая каша. Зачем этот мерзавец явился? Совершить новую попытку убийства негодящего наследника? Или прознал про Инерис и прибыл по ее душу?

Эта мысль заставила демона положить руку на рукоять меча, хотя против сильного мага оружие мало чем поможет.

– Это совершенно излишне, я не собираюсь на вас нападать, – с неожиданной доброжелательностью заверил лорд Эн'Крарго, от которого не укрылся жест Наместника.

Не удержавшись, Ассаэр коротко оглянулся на Инерис и прочел в серых глазах испуг и удивление, созвучные с собственными. Но затем девушка легонько кивнула: мол, давай, иди.

Почему-то это подбадривание помогло.

Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.

В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.

– Что ж, понимаю ваши чувства, – произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.

А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.

Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?

Но то были еще цветочки.

– Великий лорд Ассаэр Адж’Ракх, Наместник Севера, наследный князь Терр, – звучным, уверенным голосом заговорил незваный гость, и каждое слово тяжело падало в утреннюю тишину. – Я приветствую вас у вашего порога, кой не смею переступить без вашего разрешения, и приношу искренние и глубокие извинения за все мои былые слова и действия в ваш адрес. Ваше возвращение наполняет мое сердце жарко горящей радостью и заставляет поверить в то, что наша страна не канет в безрассветную тьму. В знак искренности моих слов и чистоты намерений я предлагаю вам все свои северные владения, а также свой личный гарнизон магов, которым вы можете располагать как собственным. Позвольте заверить, что более ни одно покушение на вас не произойдет под кровом вашего либо моего дома, если только в моих силах будет его предотвратить.

Только теперь он позволил себе выпрямиться и смерить Ассаэра честным, прямым взглядом.

Такое приветствие окончательно добило присутствующих. Воцарилась тишина, звенящая от общего изумления.

Но если Инерис пережила миг триумфа (угадала ведь, южане и вправду ищут союза!), то надменный, языкатый демон едва ли не впервые не знал, что сказать. Наконец, он горько усмехнулся.

– Похоже, дела еще хуже, чем я думал, если меня здесь встречаете вы, да еще с такими заверениями. Право, мне становится страшно, великий лорд Эн’Крарго. Неужели ситуация на Юге настолько плоха?

Демон мрачно кивнул и без тени иронии произнес:

– Даже хуже, чем вы представляете. Я вам все расскажу… если позволите, разумеется.

– Не сочтите оскорблением просьбу подтвердить свои миролюбивые намерения клятвой на пламени, – стараясь говорить ровно, произнес Ассаэр. Этот демон всегда его терпеть не мог, и чувство было взаимным. Но после уроков Инерис он честно старался сдерживать неприязнь и не побоялся едва ли не впервые надавить на одного из великих лордов.

Впрочем, одно обстоятельство успокаивало. Терраэра Эн’Крарго можно было обвинить во многом – поспешных суждениях, вспыльчивости, даже кровожадности, – но он никогда не был ни лжецом, ни глупцом. И не притворялся другом, если собирался всадить кинжал в бок.

– Разумеется, – ни мгновения не колеблясь, согласился гость. – Где я могу…

– Фонтан в вашем распоряжении, милорд, – прохладно сообщил Доргер.

Лорд Эн’Крарго отчего-то поморщился.

– Я не знаток песчаной магии, но что-то мне подсказывает, что у этого предложения есть второе дно. Ведь эти фонтаны с родовой магией огня?

На губах дворецкого мелькнула легкая усмешка.

– Боюсь, вы не в том положении, милорд, чтобы выдвигать условия, а с моей стороны вам ничто не грозит. У меня всего лишь появится дополнительный способ защиты господина от потенциально вредоносных заклятий с вашей стороны.

– Хорошо, – сдался гость. Стараясь скрывать раздражение, которое выдавали только излишне резкие шаги, приблизился к фонтану (дорожка наконец разблокировалась) и преспокойно сунул в пламя правую руку.

Инерис поперхнулась вскриком, но на нее не обратили ни малейшего внимания.

Ну ничего себе эти огненные дают! Еще искупался бы там, чего уж!

Клятва была принесена, и лорд извлек совершенно невредимую руку. Ни следа ожога.

Демон знает что!

Ассаэр коротко поклонился.

– Благодарю вас. Да, и не подскажете, как вы нас… меня нашли?

– Слухи о вашем возвращении бродят уже давно... но первый след я взял еще в Нариме. Мы… то есть, я давно уже надеялся на ваше возвращение и тайно искал вас. В Террах я перехватил след вашего огня во время песчаной бури и скрыл его от магов, ищущих вас по поручению его величества. Но при этом, к несчастью, потерял его и сам, иначе раньше засвидетельствовал бы вам свое почтение.

В этих словах послышался этакий горделивый упрек, заставивший Инерис заподозрить лорда в неискренности, но Ассаэр воспринял его слова иначе.

– Вот, значит, как... Да... я был удивлен тем, что никто так и выследил нас в пустыне, – кивнул он. – Но зачем я вам вдруг до такой степени понадобился?

– Не вдруг и не только мне. Я действую от лица половины Совета, – помявшись, признался лорд. – Пока моя цель – заверить вас в своей полной лояльности и познакомить с текущей ситуацией в стране. У вас есть свои шпионы, – короткий взгляд на Дантера, который отчего-то потупился и отступил в тень, – однако они вряд ли способны нарисовать вам полную картину того, что происходит во дворце короля.

Взгляды двух великих лордов встретились.

– И если наши цели совпадут, я готов принести вам вассальную присягу, – окончательно добил лорд Эн’Крарго.

От такого заявления наследнику полагалось бы впасть в ступор (ей, например, удалось!), но Ассаэр отчего-то скривился и произнес:

– Такие разговоры следует вести внутри.

Он первым двинулся к дому. Доргер склонился в уважительном поклоне, северяне разошлись в стороны, провожая недоверчивыми и вызывающими взглядами каждое движение южанина. Лорд Эн’Крарго игнорировал их с потрясающим величием, и сразу стало ясно: может, к Наместнику он и проникся уважением, но остальных это никоим образом не затрагивает. Инерис бочком двинулась было следом, надеясь затеряться среди предводителей, но движение за спиной заставило лорда молниеносно обернуться.

Черные глаза смотрели прямо на девушку.

В первый миг глаза южанина округлились, и Инерис решила было, что ее тайна уже раскрыта. Однако затем демон нехорошо прищурился. У него нервно дернулась щека, уголок губ чуть искривился, выдавая брезгливость. Он бросил быстрый взгляд на Ассаэра, но от того не укрылась реакция нежданного визитера. Наместник остановился на пороге дома и смерил гостя выразительным взглядом.

Тот с кривой усмешкой произнес:

– На миг померещилось, будто вижу вашу матушку, но не буду оскорблять ее светлую память подобными сравнениями, мир ее искре.

Тонкий намек на то, что нечистокровные огненные все же лучше чистокровных людей.

Инерис безмолвно возвела глаза к небу, но взяла пример с Ассаэра и благоразумно промолчала. Чего еще ждать от южанина?

– Вашим… гостям, разумеется, в Террах тоже всегда будут рады, – с вымученной улыбкой заверил лорд Эн’Крарго, удостоив Инерис вежливым кивком.

– Очень на это надеюсь, – со значением произнес Ассаэр, и на душе у девушки потеплело. Сам он в разговоре с лордом Эн’Крарго подрастерял привычную ей спесь, превратившись в растерянного и обиженного мальчишку. Однако едва речь зашла о ней, вечно ядовитый демон тут же вернулся и даже взялся отстаивать ее честь. Отчего-то это обстоятельство согрело душу, хотя каких-то пятнадцать минут назад она готова была прибить Ассаэра за легкомыслие.

– Я только хотел бы уточнить… вас не связывают, надеюсь, с этой… особой нерушимые обязательства?

– Не в том смысле, какой вы вкладываете в эти слова, – отбрил его Ассаэр.

– Не судите строго, великий лорд Адж’Ракх, – примирительно развел руками лорд Эн’Крарго. – Я разговариваю сейчас с наследником Терр, чья открытая связь с иноземкой в текущих условиях была бы весьма нежелательна… тем более, что подобный прецедент уже имел место и привел к плачевным итогам, за которые я еще раз приношу вам свои извинения.

Глаза у Инерис сделались круглые как блюдечки. О как! Неужели спесивый демон однажды уже польстился на человечку?!

– Вы прибыли для того, чтобы обсудить со мной некие важные вопросы, или для того, чтобы ворошить прошлое в показной заботе о моем моральном облике?! – не выдержал Ассаэр.

У лорда Эн’Крарго резко дернулись ноздри, но он сдержал гнев.

– Я никоим образом не хотел вас оскорбить, – пожал плечами он. – И вашу… гостью также. Меня беспокоят не ваши привязанности, лорд Адж’Ракх, но соблюдение приличий и успешное выполнение нашего общего долга перед государством, которое может быть поставлено под угрозу новой волной слухов. Я останусь на вашей стороне, разумеется, но, увы, не могу ручаться за всех советников.

Ассаэр, сообразив, что ничего большего он от надменного лорда не дождется, сердито выдохнул и, чеканя шаг, вошел в дом.

Инерис на всякий случай пропустила всех вперед и осторожненько просочилась следом за Доргером, испытывая облегчение пополам с любопытством, приправленным неприятным чувством, словно ее безопасность повисла на тонюсеньком волоске.

Великий лорд не стал задавать вопросов относительно ее появления здесь, но леди-наследница была уверена, что это временно. Видимо, дело, приведшее его сюда и заставившее дать такие гарантии, было куда важнее присутствия никчемной человечки под боком у Наместника.

Что ж… ситуация обещала стать очень и очень интересной.

Пожалуй, ей будет лучше пока не высовываться лишний раз. Но даже это обстоятельство можно обернуть на пользу – к примеру, наконец выучить основы южного наречия!

***

– Ваш приказ… немного запоздал, – осторожно косясь на правителя, сообщил нынешний глава элитного подразделения огненных магов при королевском дворе.

Бутылке вина, из которой только что сделал глоток великий лорд Дахаэр Адж’Ракх, после этой фразы полагалось бы лететь прямиком в голову незадачливому идиоту, принесшему дурную весть, но король сдержался.

Почему-то это напугало докладчика еще больше.

– Какая досада, – нетрезво прищурился Дахаэр. – Напомни-ка... Я, кажется, приказал проследить за Эр’Серхом и подобрать подходящий компромат?

Маг кивнул, слегка удивившись вопросу. Короля, похоже, совершенно не смущало, что в зале сейчас присутствуют последние три великих лорда, еще хранивших лояльность трону.

– Говоря, что мой приказ запоздал, ты намекаешь на то, что Эр’Серх сам себя скомпрометировал?

– Н-нет, милорд, – капитулировал мигом вспотевший демон, борясь с желанием почесать нервно зазудевшие основания рогов. – Я хотел сказать, что проследить за ним не получилось. Он исчез без следа, в поместье никто ничего не знает. Он не делился планами ни с отцом, ни с женой, ни с детьми. Мы проверили, они не лгут. Видимо, великий лорд использовал портал...

Докладывал глава магов, судя по направлению его взгляда, не королю, а бутылке, ставшей в последнее время естественным продолжением его величества.

– Маги, – с презрением процедил король. – Может, мне стоило дать это поручение отряду моих охотников? – глумливо сплюнул он.

– Видите ли, в некоторых случаях магический поиск не дает результата… а охотники следов тоже не обнаружили.

Дахаэр откинулся на спинку кресла, затем сполз по ней и повернулся, небрежно закинув обе ноги на резной подлокотник. Снова отпил из бутылки, одобрительно причмокнул языком.