Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

– Понимаю, – кивнул вампир, показывая, что ничего нового не услышал. – Однако в нынешних обстоятельствах даже думать о подавлении инакомыслящих силой – безумие. Внутренние проблемы, конфликт с Йерихо, конфликт с княжеством Тессеме в лице автономии Нариме, справедливые претензии со стороны Лагдоса… и это я еще не говорю о набегах на приграничные территории всех соседних государств, которые в последние два месяца участились. – Пауза. – Я так понимаю, в текущих условиях снять привычные нормы урожая не удалось?

Выбитые из колеи этим внезапным вопросом, демоны промолчали, что было красноречивее всяких слов.

– И насколько плохи дела? – уточнил Даскалиар.

– Боюсь, наши внутренние проблемы вас не касаются, – собрав остатки гордости, произнес Эн’Крарго.

– Простите, но прежде чем я озвучу свое предложение, мне бы хотелось получить полную картину происходящего, – вежливо «нажал» среброволосый император.

Молод, но хватка бульдожья, чтоб его!

– Хорошо, я отвечу. Мы едва собрали треть от привычной квоты, – скрипнул зубами лорд Эн’Крарго.

– Причем часть урожая, похоже, пострадала от южан? – черно-красные глаза пристально взглянули на советника.

– Я не одобряю действий нынешнего правителя, – пожал плечами лорд. – И считаю, что в такой ситуации пытаться проучить северян путем показательного сожжения домов близ полей, на которых растет зерно для нас же, было верхом глупости. Но король решил иначе.

– А вас, великий лорд Адж-Ракх, тогда здесь еще не было?

– Если бы я был здесь, вряд ли бы что-то изменилось, – с пугающей честностью произнес Ассаэр. – У меня нет таланта контролировать разъяренных драконов с земли.

– А позвольте полюбопытствовать, – тон вампира стал откровенно вкрадчивым, – как вы намереваетесь выходить из сложившейся ситуации – для Севера, не побоюсь этого слова, патовой?

Адж'Ракх, признав свое поражение в этой игре, откинулся на спинку кресла и смерил вампира неприязненным взглядом.

– Надеюсь прежде всего закупить достаточно продовольствия для простых жителей, – пожал плечами он.

Покашливание лорда Эн’Крарго сказало императору Йерихо о том, что королевская казна что Севера, что Юга тоже переживает не лучшие времена. Вампир тихо хмыкнул.

– У меня есть личные средства, до которых мой неуважаемый кузен, по счастью, добраться не может, – стиснув зубы, напомнил Ассаэр, глядя на удивленного этими словами лорда.

В глазах императора промелькнул интерес.

– Готовы потратить личный фонд?

– А вы видите другой способ спасти северные племена от голода? Зимы здесь засушливые, воды нет месяцами, новый урожай им не вырастить. К тому времени, как сожженные поля можно будет вновь возделывать, треть территории просто вымрет. Не хватало еще, чтобы южане пошли на нас войной ради еды!

– То есть войну ради сомнительных идеалов вы оправдываете? – уточнил вампир.

– Я бы попросил вас не передергивать мои слова, – с небывалым терпением отозвался Наместник. – Я не оправдываю братоубийственную войну ни в каком случае. У нее не может быть достаточно весомых причин. И объяснить ее можно только глупостью правителя и Совета… Мои извинения, лорд Эн’Крарго.

– Я с вами солидарен, – со вздохом признался тот.

– Я тоже, – неожиданно кивнул вампир и подался вперед. Взгляд пугающих глаз стал жестким, непримиримым. – Итак. Прежде всего, меня интересует создание буферной зоны вдоль границы и строгий приграничный контроль с обеих сторон. Совершенно необходимо, чтобы в новом, прозрачном соглашении была прописана каждая буква, каждая мелочь, каждый штраф. Многие из ваших подданных живут набегами и войной, прикрывая грабеж традицией. Это должно прекратиться, раз и навсегда. Приучите их уже к более созидательной деятельности.

Возмущенный лорд Эн’Крарго раскрыл было рот, но вампир еще не закончил.

– В ответ я предоставляю вам всю необходимую помощь, финансовую и продовольственную, на три года вперед, на льготных условиях... возможно, даже безвозмездно. Более того, после выплаты обеих контрибуций я «забываю» о том, что огненная кровь участвовала в мятеже, и демоны вновь станут полноправными гражданами Йерихо, с соблюдением всех прав и свобод... Кроме представителей рода Ад’Сехти. На невыполнение договоренностей, заключенных с моим предшественником, я готов закрыть глаза.

«Но при малейшем отступлении от соглашения непременно их открою», – легко угадывалось по его лицу.

Ассаэр потрясенно воззрился на императора Йерихо, заподозрив, что тот после странствий по пустыне повредился рассудком. Слишком много он обещает в обмен на буферную зону.

– Боюсь, ни у меня, ни у Совета нет полномочий на заключение подобных соглашений, – осторожно произнес огненный. – Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.

Даскалиар согласно кивнул.

– Именно поэтому, – вампир напрягся, стиснул челюсти, неестественно выпрямился, – я выдвигаю еще одно, ключевое условие. Выстроить адекватные отношения между нашими странами представляется невозможным до тех пор, пока власть остается в единоличном распоряжении Дахаэра Адж’Ракха. – Пауза. Черно-красные глаза пристально смотрят в черно-синие, и в их глубине разрастается пугающая пустота. – Я не желаю вести с ним дела. Ни сейчас, ни когда-либо.

Повисла потрясенная тишина. Демоны, не сговариваясь, уставились на вампира. От этого мальчишки они совершенно не ожидали подобного предложения. Зато теперь ясно, зачем ему понадобилось подписание того бланка!

– Я не ослышался? – медленно уточнил Ассаэр. – Вы предлагаете нам поднять бунт и устранить короля?

Взгляд вампира остался жестким.

– Не ослышались. Он разрушает эту страну и заодно соседние. Не желает налаживать жизнь в ней – разве что свою собственную. Вы уверены, что пресловутое единство и традиции того стоят? Ваш Север ведь просто вымрет – с благословения вашего кузена и короля.

Смотрел Даскалиар при этом прямо на Ассаэра. Тот с трудом выдержал его взгляд, вспомнив вдруг о том, что этот вампир вообще-то с родной сестрой расправился ради трона.

– Вы же сами таким образом вмешиваетесь в дела чужого государства, – возмутился лорд Эн’Крарго, чью южную душу задела за живое попытка влезть в их внутреннюю политику, да еще с критикой!

– Отнюдь, – холодно улыбнулся вампир. – Я предлагаю вам самостоятельно решить главную проблему вашей страны – при моей поддержке, не более. Мы вашего короля и пальцем не тронем. Мне безразлично, что именно вы сделаете с Дахаэром – поднимете восстание, свергнете, урежете его аппетиты, признаете недееспособным или попросту отравите… Дело ваше. Главное – уберите с политической арены вашего не в меру активного и тупоголового кузена и посадите на трон умного, адекватного нечеловека, с которым можно будет договориться. А в идеале садитесь на него сами, великий лорд Адж’Ракх. Я уже вижу, что с вами куда проще и приятнее иметь дело, поскольку вы лишены тех предрассудков, которые свойственны южанам.

Лорд ЭнКрарго смолчал недемоническим усилием воли. Ему в голову пришла одна очень пугающая мысль: пока Дариэт выдвигает предложение Террам в целом, считая Ассаэра наследником всей страны – видимо, не знает, как к нему относится большинство жителей Юга. Но если он, великий лорд, сейчас начнет протестовать... Вампиру ничто не помешает договориться непосредственно с Севером и пообещать лично Ассаэру помощь в борьбе за место под луной. И тогда Юг ничего не выиграет, наоборот – потеряет!

– А хотите – добейтесь у Юга автономии, – Даскалиар насмешливо покосился на слегка посеревшего южанина, заподозрившего его в применении ментальной магии. – Я в этом случае получу готовую буферную зону между Йерихо и собственно Ноктеррой, Югом. Излишки продовольствия вы сможете перепродавать своим сородичам. Я даже предоставлю вам смешанные войска для защиты границы, чтобы исключить набеги южан. А еще в моей власти на обратном пути нанести визит леди Ральде Ламиэ… и по возможности убедить ее придержать своих не в меру рьяных пограничников.

Ассаэр посмотрел на вампира с новым интересом. Еще и полугода не прошло с тех пор, как он сел на трон, а уже так проникся возложенной на него ответственностью. Не исчезнет ли его рвение в будущем? Но чего греха таить, последнее предложение пришлось Ассаэру по душе. Договориться тайно, вдвоем, исключив Юг, и пусть они там загнивают себе спокойненько... Он искренне любил Север, и ему представился реальный шанс защитить эту землю на долгие годы в будущем. Империя Йерихо всегда была весьма толерантной страной, там все расы обладали равными правами.

Главное, чтобы у этого предложения не оказалось двойного дна.

– Решать вам. Не хотите – живите дальше, как знаете. Ждите, пока все двенадцать родов потеряют власть и влияние. Но учтите, при отказе я не продам ни льера зерна сверх обычного. Послов Дахаэра попросту не приму, их развернут на границе, – он бросил взгляд на Ассаэра и решился добавить: – А договориться с Севером, если что, успею.

Между Наместником и императором в этот миг проскочила искорка взаимопонимания. Ассаэр догадался, к чему клонит Даскалиар Дариэт – провокационными заявлениями пытается "дожать" южанина. Что ж, ему тоже интересно, на чью сторону встанет изворотливый маг. Одно дело – убеждать в своей полной лояльности "негодящего наследника", и совсем другое – правителя соседнего государства!

Под одинаково задумчивыми взглядами вампира и Ассаэра лорд Эн'Крарго непроизвольно заерзал в кресле.

– Ваше предложение мне импонирует, не стану лгать, – признал Ассаэр. – Я тоже планировал поставить кузена на место, хоть и не столь радикальным образом. Время на размышление у нас есть?

– Разумеется. Но не размышляйте слишком долго, великий лорд Адж-Ракх. Переворот – сложная затея и требует долгой подготовки. Я могу ждать бесконечно, – скупая самоирония в голосе. – Ваши подданные – нет.

Взгляды Наместника и императора Йерихо вновь скрестились на южанине, и тот наконец не выдержал.

– Постойте, лорд Дариэт, не поймите превратно. Юг и Совет в моем лице не выступают против вашего предложения, напротив, – сдался лорд Эн'Крарго, наступив на горло собственной гордости. – Однако есть способ обойтись без переворота и, как следствие, гражданской войны, которая и для вашего, и для нашего народов одинаково губительна. Кровь не должна идти на кровь.

Вампир кивнул и слегка прищурился, словно оценивая степень искренности южанина. Но к чему придраться, не нашел.

– На юге стремительно растет недовольство политикой нынешнего правителя. Совет впервые объединяется и более не выступает на стороне короля. Тринадцать великих родов империи владеют половиной всех ее активов, в совокупности это в разы больше королевской доли. Мы можем устранить Дахаэра экономически, а не политически, заморозив нужные счета и перекрыв доступ средств к важнейшим для короля сферам, а затем или переманить его сторонников, или вывести их из игры. В ближайшее время сюда должны прибыть представители великих родов, выразивших желание поддержать наследника. Полагаю, они найдут ваше предложение весьма своевременным и интересным.

– Но нюансы будут обговорены с глазу на глаз, – решительно произнес Ассаэр. – Я готов выслушать советы максимум двоих южан, лорд Эн’Крарго. И Ашт'Альт в их число не входит.

В первый миг это заявление больно укололо самолюбие чистокровного великого лорда. Но только в первый миг.

Правитель ведь так и должен поступать, верно? Принимать решения самостоятельно, учтя мнение лишь тех, кому готов доверять? От Дахаэра за последние пять лет он, Терраэр Эн'Крарго, выслушал уйму куда более оскорбительных высказываний.

– Уверен, лорд Эр’Серх скоро будет здесь, – после недолгого молчания сообщил он. – Вы готовы возложить миссию советника на его плечи?

– Вполне, – кивнул Ассаэр. – Этот род не успел себя скомпрометировать.

– Знаете, господа, если бы я заранее знал о том, насколько сильна ваша разобщенность, то взял бы с собой не отряд, а армию, в качестве жеста ответной вежливости, – колко сообщил Даскалиар. – Полагаю, в текущих условиях было бы проще захватить вас и навести порядок собственноручно.

– Не советую оскорблять Наместника подобными шутками! – все-таки не выдержал лорд Эн’Крарго. – Вы здесь все же в гостях.

– Если так можно назвать тайный дипломатический визит к наследнику, едва ли не изгнанному из родной страны, – надменно поклонился Даскалиар.

Да, бить по больному этот вампир умел. Впрочем, у него и не было причин быть снисходительным. А наличие сильного магического дара, от мощи которого у лорда Эн’Крарго по спине до сих пор то и дело проходила дрожь, позволяло гаденышу чувствовать свою безнаказанность.

– Надеюсь, вы задержитесь до прибытия лорда Эр’Серха, – пригласил высокого гостя Ассаэр, поймав себя на мысли том, что пообщаться еще раз с лордом Дариэтом было бы весьма интересно.

– Полагаю, у меня нет выбора. Моим подчиненным до крайности опостылела ваша пустыня, с вашими шпионами и магическими катаклизмами.

И снова эта тонкая издевка, выпад на самой грани приличий, позволяющий лишь бессильно скрипеть зубами.

Ассаэру подумалось, что уж Инерис точно нашла бы достойный ответ.

– Однако я предпочел бы уехать до того, как нагрянут остальные. Если лорд Эр'Серх вправе говорить от лица всего Совета, то больше ничье присутствие и подписи не потребуются.

– Разумеется, – кивнул Ассаэр. – Доргер подготовит для вас апартаменты. Отдохните с дороги, а едва прибудет лорд Эр'Серх, мы проведем еще одну встречу.

– Благодарю за гостеприимство, – ровно отозвался Даскалиар.

Ассаэр первым поднялся и распахнул двери кабинета. Тут же на пороге беззвучной тенью возник Доргер.

– Прошу, следуйте за мной, – поклонился дворецкий.

Кивнув, лорд Дариэт двинулся прочь по коридору, обменявшись взглядом со своим капитаном, целым и невредимым. Демон и вампир молча, как каменные, стояли по разные стороны двери, но теперь последний покинул свой пост и направился за императором, чья полнейшая невозмутимость вновь произвела сильное впечатление на огненных.

И только капитан Нихтаэт заметил, как Даскалиар чуть слышно, с облегчением перевел дыхание, направившись вслед за дворецким к лестнице.

***

– Ну и наглый юнец, – коротко озвучил их общие мысли по поводу вампира лорд Эн’Крарго. Ассаэр согласно кивнул.

– Но умен и опасен, – добавил Наместник два весомых определения к характеристике вампира. – Мне вот еще что интересно, лорд Эн’Крарго… Дариэт каким-то образом прибыл сюда с горсткой военных, инкогнито, разгуливает по нашим территориям, где вампиров, мягко говоря, недолюбливают, и на переговорах его совершенно не смущало ваше присутствие – одного из сильнейших магов в Ноктерре. Его что, действительно нельзя достать?

Тот пожал плечами.

– Не знаю, лорд Адж’Ракх. Но даже его собственным вампирам стало не по себе, когда он сказал, что мы не сможем причинить ему вред. Он действительно обладает мощной магической силой, которую ему даже приходится подавлять… Значит, вполне мог сказать правду.

Ассаэр задумчиво кивнул, анализируя происшедшую беседу. Он пока не пришел к единому мнению насчет императора Йерихо, но изобретательность и смелость оценил. Это ж надо – вломиться в чужую страну и предложить наследнику прикончить короля! А потом еще и надавить на опытного южного лорда!

– Он мне не нравится, Ассаэр, – неожиданно произнес лорд Эн’Крарго. – С ним невозможно вести нормальный диалог, он давит, выискивает слабости…

Наместник Севера неожиданно усмехнулся.

– А мне бы он, пожалуй, нравился… если бы не был вампиром и императором Йерихо.

***

Инерис сдула с взмокшего от напряжения лба влажную прядку и наконец выпрямилась. Поясница давно затекла, а попытка прилечь на пол наверняка обернулась бы позорным раскрытием «шпионской деятельности». Лучше бы император Дариэт своего капитана не у двери поставил, а у каморки со швабрами на втором этаже.

Куда девушка и забралась. Пара капель эликсира-усилителя прямо в ухо – и можно подслушивать. Чужие шаги по коридору, правда, прогремели так, что она думала, у нее барабанные перепонки лопнут, но, к счастью, неизвестный оказался не Доргером и искал не ее. Как только он прошел, она вернулась к прелюбопытнейшему разговору в кабинете внизу.

Когда Доргер передал ей искреннюю просьбу Ассаэра не высовываться, она поняла, что долгожданный вампир прибыл. Осторожное наблюдение из узкого, вытянутого окна соседней комнаты, как раз выходившей на крыльцо, подтвердило догадку. А остальное было делом техники.

Ясное дело, что Ассаэр не потащит гостя на второй этаж, где их смогут подслушать. Магическую защиту вампир тоже поставил – в первые мгновения у нее противно шумело в ухе. Но шпионские разработки Нариме леди-наследницу еще ни разу не подводили.

И теперь девушка осторожно, на четвереньках прокралась к выходу.

Хорошо еще, платье чистое. Маньяк Доргер даже в кладовке намыл полы до блеска.

Ни на кого не наткнувшись, Инерис добралась до своей комнаты и вздохнула с облегчением. Затем схватилась за лежащую на столе тетрадь и принялась схематически записывать услышанное. А что, она-то никакой магический бланк о неразглашении не подписывала!

Впрочем, делать происшедшее достоянием общественности леди-наследница тоже не собиралась. Но Ассаэру, возможно, не помешает совет. Если действовать осторожно, ему не придется ни о чем рассказывать, а ей – признаваться в своем сомнительном подвиге.

Но Даскалиар Дариэт… она одновременно пришла в ужас и прониклась восхищением. Этот вампир был потрясающе умен и великолепно держался. Да, Ассаэр как правитель крайне неопытен, но лорд Эн’Крарго – бывалый придворный. Однако главную роль в этом разговоре играл именно император Йерихо, с самого начала парализовав демонов своей уверенностью и силой.

***

Откланявшись, Доргер оставил вампиров в гостиной. На него нежданно свалилось немало забот. Подвал, наверное, для вампиров предпочтительнее чердака, на котором после полудня становится мучительно жарко… Вряд ли сильно оскорбятся. Императору, разумеется, он предложит парадный покой на первом этаже, а ночью приведет в порядок оставшиеся комнаты. Теперь Доргер был уверен, что долго пустовать им не придется.

Господином он искренне гордился. И проникся неохотной благодарностью к чужестранке, наконец сделавшей его тем, кем он должен быть.

Все шло тихо-мирно до самого ужина, который миледи подали прямо в комнату, а вампирам, от греха подальше, в гостиной. Император и капитан его отряда присоединились к господину, но все шло тихо-мирно, в атмосфере взаимной вежливости.

Теперь Доргер направился на кухню, дабы оценить масштаб ущерба, нанесенного кладовой, но у самой двери вздрогнул и медленно отнял руку от круглой ручки.

Внешнюю границу пытались взломать. Не так, как император, который действовал осторожно – за ним плетение само затянулось. И совсем с другой стороны. Действовали жестко, не жалея сил. Граница выстояла, но…

…с Юга. Погодная магия. Огненная. Темная. Нейтральная. Чистая. Целый вихрь разных по своей сути сил, который совершенно не понравился песку. Тот пытался всеми способами увильнуть от соприкосновения с чужими заклятьями, волновался, тревожился, дыбился, но пока не пропускал "неправильное" колдовство.

Доргер выскочил наружу, простер руку туда, откуда пришло тревожное чувство.

Ответ пришел с первым порывом ветра.

Дворецкий сплюнул залетевшие в рот песчинки, развернулся и, забыв о всяческой степенности, торопливо поднялся в дом.

***

Лорд Эн’Крарго брел по коридору, непривычно притихший и задумчивый – слишком много сегодня открылось неприятных истин, да и в положении беспомощного щенка на переговорах он оказался впервые. Было обидно уступить наследнику, но еще обиднее – мальчишке-вампиру! Он, опытный, матерый лорд!

Но главная неприятность была впереди.

К нему внезапно метнулась темная тень, холодная рука схватила за грудки и хорошенько, не жалея сил, впечатала лорда в стену.

Вампир?..

– Вы привели "хвост", – голосом дворецкого сообщил напавший. От его холодной злости Эн’Крарго поневоле поежился, а потом разозлился на себя, вспомнив, кто тут лорд третьего дома и один из сильнейших магов. Обжечь нахала хорошенько…

Но огненный ореол лишь на миг окружил Доргера и угас.

С песчаниками он прежде напрямую не сталкивался.

– Можете не утруждаться, – тихо сообщил Доргер. – Лучше объяснитесь, пока я не воспользовался отпечатком вашей магии, хранящемся в песке.

– Я никого не приводил, – надменно (насколько это возможно в таком положении) сообщил лорд Эн’Крарго.

– И тем не менее, сейчас границу поместья взламывает некий южанин с целым ворохом способностей, и маяком для него служит след вашей магии! Он идет по нему, как по нитке!

Лорд Эн’Крарго с искренним удивлением и тревогой посмотрел на дворецкого.

– Клянусь, за мной никто не следовал, и я ни с кем не сговаривался, – произнес он. – Я лично создал портал, именно потому, что этот метод перемещения нельзя отследить.

Хватка на горле ослабла, и, наконец, холодная рука убралась. Южанин с трудом подавил желание растереть шею.

– Я шел пешком, совершенно один, под разными предлогами избавился и от слуг, и даже от кучера. Соблюдал все предосторожности, затирал любые следы. Я ведь очень долго искал Ассаэра и… Постойте-ка. Вы сказали – с целым ворохом способностей? – пытаясь поймать ускользающую мысль, переспросил лорд.

– Пока мы с вами здесь беседуем, к погодной и огненной магии добавилась пространственная. Чужеродные друг другу силы сливаются в одном заклинании. Я никогда с таким раньше не сталкивался.

Лорд Эн’Крарго вдруг побледнел.

– Неужели… Ордаш? – сквозь зубы выплюнул он. – Эр'Серх так и не явился, неужели Ордаш его выследил и решил добраться до меня?..

Доргер медленно скрестил руки на груди. Ни дать ни взять как на репетиции похорон.

– Я слышал об этом маге. Придворный на Юге, не так ли?

– Нет. Приближенный к королю.

– Простите, я плохо улавливаю разницу, но раз вы так говорите… У него универсальный дар?

– Нет. Он их ворует, – процедил лорд. – Набирает одаренных и использует, вытягивая из них силу с помощью каких-то своих методов. Обычно ее требуется отдать добровольно в ритуале, но Ордаш способен заставить. Самый изобретательный и жестокий маг Юга – за что и ценим королем.

Лицо Доргера посуровело еще больше.

– В ваших словах нет лжи, – признал он. – В таком случае, похоже, он наметил вас на роль следующей жертвы. – Пауза. – В доме высокопоставленные гости, которые не должны пострадать от случайных нападений. Я вынужден отправиться на защиту границы. Сообщите об этом милорду.

– Нет, я пойду с вами, – неожиданно вызвался Терраэр Эн’Крарго.

Дворецкий взглянул на него с искренним недоумением.

– Граница опечатана моей магией. Она гасит вашу.

– Я не собираюсь вмешиваться в ваши защитные плетения. Просто отправлю Ордашу пару… подарочков от себя лично. По вашей наводке, если позволите. Мы с ним как-то раз пересеклись в пустыне, и этот тип мне не понравился заочно.

Доргер неожиданно улыбнулся.

– Пусть будет так. Вы готовы выйти немедленно?

Эн’Крарго кивнул.

– Тогда господина лучше не предупреждать. Нужно сделать все, чтобы маг сюда не добрался. Мы отвечаем за безопасность очень высокого и важного гостя. Пусть он сам весьма силен, но мы – принимающая сторона.

– Сделаем, – нехорошо пообещал лорд Эн’Крарго.

Если это и впрямь Ордаш, то он будет только рад поучаствовать. Давно хотелось убрать подальше королевского любимца. К тому же выбора не осталось. В одиночку с Ордашем может не справиться даже песчаник. Этот безумец наверняка был бы счастлив добавить его талант в свою коллекцию…

– Только… Доргер, я бы предложил… взять одного из моих магов и пару северян, – пересилив себя, сказал лорд. – Если Ордаш озаботился и воинской поддержкой… мы оба маги, нас ждёт стычка с магом. Нам может понадобиться защита.

– Раз сам милорд предлагает, то непременно.

Лорд Эн'Крарго попытался себя убедить, что тонкая издевка ему померещилась, и отправил призыв своим.

– А ведь переедь вы на Юг, как подобает чистокровному песчанику, вполне могли бы войти в великий совет, потеснив Эйш’Тхоресса, – задумчиво сказал южанин.

– Этот гадючник не по мне, – брезгливо сообщил Доргер. – Предпочитаю составлять собственное мнение об огненной, черной, красной и даже светлой крови, не опираясь на многовековые стереотипы.

Под красной кровью у нелюдей понимались оборотни и люди, под светлой – эльфы, хотя те предпочитали определение «звездная».

– Ваше право, – пожал плечами Эн'Крарго. – Мне просто удивительна ваша неприхотливость и полное отсутствие амбиций.

– Здесь я могу быть полезен, – невозмутимо произнес Доргер. – Привязанности – вот что имеет настоящую ценность в этом мире, лорд Терраэр Эн'Крарго. И они, к сожалению, не просто преходящи, но и на удивление быстротечны.

Лорд не нашелся с ответом и поспешил раздать указания троим магам. Двое оплели поместье защитным куполом. Третий поспешил подготовить огненные амулеты.

Вскоре пять теней заскользили по пескам, охотно принимающим вид гладкой и ровной дороги.

Еще трое северян спешно поднялись в дом и расположились неподалеку от дверей вампиров, которые, впрочем, пока вели себя совершенно тихо. И у этих троих откуда-то взялись очень мощные защитные амулеты.

Доргер был идеальным дворецким и привык планировать все очень, очень обстоятельно.

Чего он не знал, так это того, что у императора Йерихо на вечер были большие планы. Вампиру не давало покоя увиденное в одном из узких окон второго этажа, а именно – бледное, смутно знакомое и однозначно человеческое лицо. Которое здесь было совершенно неуместным.