Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Сидя в своей каморке на втором этаже трактира, под запирающим заклятьем, ибо хлипкий засов выглядел откровенно растрескавшимся, Лорд Эн’Крарго тоже мрачно анализировал случившееся. Больше всего смерч смахивал на образчик южной погодной магии, многие заклинания коей разрабатывались еще при прежнем короле. Создан он был явно на ее основе. Только при отце Дахаэра главной целью этих разработок была борьба с засухой и как следствие увеличение урожая, а теперь…

А теперь об этом никто и не думал. Погодную магию извратили, сделав ее едва ли не атакующей. Масштабные плетения подчас творились несколькими магами одновременно. Может, поэтому он и не смог опознать автора этой премилой шалости. Но зато теперь лорд отчетливо понимал: привкус у заклятья смерча был такой же, что и у той пустынной грозы, которая едва не поглотила Ассаэра. А значит, кто-то на Юге подозревает, что наследник и Наместник уже здесь.

Хорошо хоть драконов не наслали. Их пламя не делало различий, и справиться с ним гораздо сложнее… Видимо, королю кузен все-таки нужен живым.

У узкого, не забранного стеклом окна завис огненный вестник. С виду безликий, анонимный – но стоило принять послание, как на бумаге вспыхнула печать Эр’Серха. Значит, очень важные новости – и с защитой от посторонних глаз, и с активацией на его внутреннее пламя.

Письмо оказалось коротким и хороших новостей традиционно не содержало.

– Вот гоблин безрогий! – ругнулся лорд Эн’Крарго. – Его только не хватало!

Ордаш на Севере. Безумный прикормыш безумного короля.

Полоумного мага лорд Эн’Крарго, к счастью, знал только понаслышке, и очень надеялся, что лично познакомиться не доведется. И, пока воспоминания о смерче были свежи, поторопился сделать ментальный слепок этой магии – на будущее.

Но больше всего его тревожило даже не это.

Эр’Серх поделился и последними новостями: на Юге творится невесть что. Дахаэр собирается вводить новый налог на рудники и даже обработку изделий из драконьей чешуи. По миру сразу они, конечно, не пойдут, но вести дурные. Знать может попытаться опротестовать это решение, но где гарантия, что их не постигнет судьба Ад’Сехти? Поэтому это проглотят. А Дахаэр, уверившись в своей безнаказанности, окончательно обнаглеет.

Отношения с Нариме тоже обострились до крайности, и можно было бы предположить, что не уплаченный долг тому виной, однако никто не напоминал о нем, не требовал ни денег, ни чешуи, ни готовых доспехов.

А еще до Эр’Серха дошли слухи, что там объявлялся траур по леди-наследнице, а следом и по самому князю. Эта новость заставила Терраэра Эн’Крарго скорбно покачать головой. Если искры леди Инерис и князя Ламиэ и впрямь угасли… это очень печально. Потому что, судя по действиям нынешнего регента, на границе вот-вот встретятся сразу два ненормальных коронованных болвана.

За этим вестником яркой вспышкой объявился еще один. На сей раз с коллективным посланием сразу от трех глав великих родов, которые прежде не участвовали в их небольшом заговоре. И вот эти главы очень настоятельно просили его вновь попытаться отыскать Ассаэра, потому что король, выражаясь цензурно, утратил остатки разума, а жадности наоборот приобрел.

Похоже, таких «анонимок» скоро станет еще больше. Да, конечно, хорошо, что южане постепенно сплачиваются, но где ему взять Ассаэра?!

И Дантер как в воду канул, одни лишь сплетни о его активности и слышно, а вот отчитываться он что-то не спешит!

Стоп.

Полукровка ведь и впрямь давно не выходил на связь, хотя обещался доложить, если обнаружит след Наместника. Да, Эн’Крарго обнаружил оный и без чужой помощи, а затем и вовсе отвлекся на поиски…

Но Дантер ведь клялся ему на огне. От пустынников он давно ушел, так почему не вышел на связь, не доложил о прогрессе либо его отсутствии?

Не погиб точно, когда погибает тот, кто клянется тебе на пламени в чем бы то ни было, ты это почувствуешь. Но почему тогда?..

Лорд вдруг резко стиснул бумагу в кулаке.

Будь он проклят! У таких клятв ведь имеются ограничения.

Дантер мог нарушить ее в одном случае: если в силу вступила более приоритетная клятва. Например, данная прежнему господину. И если… если он отыскал не просто след Ассаэра, а его самого, то...

Можно сказать, что от данной ему, южному лорду, клятвы полукровка свободен!

А если так… если Дантер где-то здесь вместе с Наместником…

Ассаэр, может, и научился мастерски скрываться. Но Дантера он достанет, если понадобится, из-под земли!

Одним ритуалом позже лорд Эн’Крарго задумчиво посмотрел на восток, затем расправил на каменном столе карту, соотнося масштаб с собственными ощущениями.

Примерно в двух днях пути отсюда, но еще восточнее. Значит, в Зеленый Перевал они точно не идут, там дорог нет, непроходимые скалы. В малый дворец тоже – и слава богам, он прекрасно знал, что там полно шпионов, потому сам и не совался в те земли.

На месте Ассаэра…

Он бы отправился вот в это старое, полуразрушенное поместье. До которого им всего день-другой.

Лорд прищурился.

Его личный отряд был рассеян по Северу во избежание кривотолков и проблем. И сейчас, похоже, пришла пора его собрать. Раз Ордаш здесь, Ассэру не помешает защита. Он ведь не маг.

***

Кэллиэн согнулся, уперевшись руками в колени и учащенно дыша.

Переход дезориентировал. Первые мгновения ты словно продираешься через густое желе, от одного прикосновения к которому начинает мутить. Но времени искать тайные тропы в скалах все равно не было.

Подавив наконец тошноту и выпрямившись, маг иначе, глубоко и вдумчиво, вдохнул суховатый, с горчинкой воздух. Знакомый такой. Давно он им не дышал… и воспоминания отнюдь не навевали сентиментальность. В прошлый раз он был в Террах, преследуя темного огненного, осмелившегося совершить покушение на ар-лорда Дариэта, и едва не остался на веки вечные…

Усилием воли маг стряхнул воспоминания, торопливо заплетая волосы в длинную косу. Сверху набросил капюшон, который специально перед этой поездочкой, с позволения сказать, пристегнул к плотному плащу. Дальше станет жарко, но для него солнечные лучи куда опаснее зноя, придется потерпеть. Конечно, здесь, в приграничье, пока особой разницы не чувствовалось, но чем дальше на юг, тем суше и жарче будет климат.

Выдохнув, маг быстро залатал проделанную брешь.

Он был рад, что удалось избежать кровопролития. Это бы существенно его замедлило, ослабило бы позиции Нариме… ну, и он сказал чистую правду: убивать капитана Кортиса совершенно не хотелось. Он ведь был другом Мельдера и одним из рычажков, способных ослабить напряжение у южной границы.

Но это только часть дела. Причем не самая сложная.

Кэллиэн насторожился, услышав где-то вдали, слева, окрик. Вместо того чтобы бежать, как сделало бы абсолютно большинство людей и нелюдей, полувампир метнулся влево и залег лицом вниз, изломанным, неровным силуэтом приникнув к обсидианово-черной скале.

Черный кожаный плащ и полная неподвижность сделали свое дело. Чужой стражник походил-походил – да и успокоился.

Вот ведь наглец! Это же еще нейтральная полоса…

Точку переноса использовать рискованно. Пограничники Дахаэра в кои-то веки действительно несут службу… Не хватало еще, чтобы они следом за ним свалились прямо на голову Инерис и Адж’Ракху.

Придется пока пешком, по усиливающейся духоте.

Активировав амулет маскировки (заклинание могли засечь), полувампир невидимой, беззвучной тенью скользнул по каменистой почве дальше в тень скал. Наткнувшись наконец на магическую границу, только усмехнулся и преодолел ее с первой же попытки. Плетения огненных несложно было раздвинуть, главное – найти основные узлы.

И бонусом – демоны плохо распознают черную магию, магию смерти. И защищаются от нее тоже из рук вон паршиво.

Все это давало основания для оптимизма. Южный климат для вампиров не подходит совершенно, но, по крайней мере, на сей раз он здесь ненадолго. При первой же удобной возможности он перенесется ближе к Инерис и вернет ее на родину.

Кэллиэн был твердо уверен в том, что леди-наследница хочет вернуться домой – как иначе, после всех ужасов, которых она насмотрелась в этих краях? Вопрос о том, что будет, если Инерис не захочет сразу же сбежать из Терр, ему в голову как-то не приходил.

А зря.

Глава 14

Последний марш-бросок дался тяжело не только Инерис, но и всем остальным, даже Ассаэр и Гархан тяжело дышали. Девушка последние две лиги фактически висела на Дантере. А стоило тому отвернуться на минуту на последнем подъеме, как она и вовсе едва не рухнула с высоты в двадцать метров. Ассаэр подхватил очень вовремя.

– Иней, я тебя держу! Доверься мне и разожми наконец пальцы! – злобно пропыхтел он, крепко держа ее за запястье и устав уговаривать разжать другую руку, которой бледная леди-наследница намертво, до крови и обломанных ногтей, вцепилась в неровный и острый край скалы.

– Я никому… не… доверяю! – услышал в ответ и, выругавшись, раздраженно дернул упрямицу на себя. Инерис легко взлетела вверх – и остаток пути вынужденно проделала на плече у огненного, осыпая его руганью. Заметила краем глаза, как остальные прячут усмешки, и разозлилась окончательно. Вот ведь – вроде и спас, но при этом прибить хочется паразита!

– Все, Иней, хватит меня костерить, пришли, хвала богам. Я уж думал, сегодня до цели не доберемся, – наконец с ухмылкой сообщил Ассаэр и небрежно поставил ее на ноги. После долгого болтания вниз головой Инерис показалось, что мир совершил безумный кульбит, и теперь она никак не могла сообразить, куда смотрит и что видит прямо перед собой. А когда сообразила…

– И это вот твое убежище?! – поразилась она. – Вот эти… мм… как бы сказать помягче, занесенные песком развалины?!

Было с чего возмутиться. Перед ними и вправду лежало поместье – точнее, его жалкие останки. Ветер небрежно проходился по коридорам между стен, лишённых крыши. Под его порывами то и дело вскачь пускались мелкие камешки. Затем с самой высокой точки и вовсе рухнул камень размером с ее голову...

– Ты говоришь о родовом гнезде моей матери, между прочим! – оскорбленно выпрямился Ассаэр. Как ни парадоксально, настроение у него было на удивление хорошим, и Инерис заподозрила, что Наместник-таки словил тепловой удар по дороге. – В том смысле, – продолжил Ассаэр семейную историю, за руку увлекая леди-наследницу за собой по относительно пологому склону, – что здесь мою бабушку в дороге застигли внезапные роды, вот матушка и появилась на свет в этих стенах.

– Ассаэр, я понимаю твои сентиментальную привязанность к этому, с позволения сказать, дому, но об убежище, боюсь, речь уже не идет! Его наверняка давно облюбовали самые разные пустынные твари. Я в этих рассохшихся стенах не останусь ни на минуту! Он же открыт всем ветрам, он… ну ничего себе!!!

Ассаэр самодовольно хмыкнул.

Под ногами вспыхнула тонкая-тонкая нить, словно они словно пересекли невидимую границу, и руины подернулись дымкой. Еще шаг – и дымка истаяла, оставляя на виду то, что прежде было скрыто.

– Глазам своим не верю, – пробормотала леди-наследница и ущипнула себя за щеку. Ничего не изменилось.

Она впервые увидела строение, которое огненные именовали «акадаш», то есть «пустынный дом» – уединенное поместье, в противовес городским особнякам.

Пришлось признать: в строгой, ломаной геометрии двухэтажного строения из темно-красного камня была своя красота. Окна вытянуты так, что кажется, о навершие треугольных арок можно порезаться. Потолки явно высокие. Две столь же остроконечные башенки из белого мрамора, к дому между живописных валунов тянется чистая дорожка из него же. Два багряных фонтана, из которых, казалось, извергалось чистое пламя, зачаровывали. От танца алых искр над ними было трудно отвести взгляд. Жутковато, но при этом и красиво.

– Здесь господствуют миражи, Иней, – снисходительно пояснил Ассаэр. – Особенность данного региона. В горах дальше еще хуже, тут по легкому варианту. Но на их основе можно плести очень стабильные иллюзии. Конкретно этой картинкой дом укрыт с тех пор, как искру моей матушки поглотило вечное пламя.

О матери Ассаэр говорил иначе – с печалью, но как-то очень светло. Даже сочувствовать как-то неловко, проще принять к сведению.

– За домом следят самым надлежащим образом. Ну что, по-прежнему не останешься в его стенах ни на минуту? – ехидно поинтересовался он.

– Ну, знаешь ли!.. – возмутилась девушка окончательно, вознамерившись высказаться по полной – и за метод транспортировки, и за очередные издевательства (сразу не мог сказать что ли, что это иллюзия?!), и за нагло сожранный демоном сегодня последний кусок лепешки – ей ни одного не осталось, между прочим!

Но тут распахнулись двойные двери, и на крыльцо вышел…

Инерис едва не поперхнулась невольным вскриком. Закашлялась, поневоле сделала шаг назад – и немедленно получила хороший такой удар по спине от Ассаэра.

– Успокойся, это невежливо! – прошипел он сквозь зубы.

Какая уж тут вежливость! Из дома вышел фактически скелет, обтянутый смуглой кожей! Глаза совсем запали, и в них полыхают красные огоньки, даже с расстояния видно! И этот вот скелет одет в безукоризненный черный плащ по демонской моде, с ассиметричными полами, строгие брюки, а на ногах вместо привычных сапог ботинки с абсолютно квадратными носами! Волосы безупречно зачесаны назад и смотрятся неестественно, как дорогой парик.

– Ассаэр, – прошептала Инерис. – Сколько, говоришь, ты тут не был? Этот тип точно все еще живой, а не умертвие?!

– Точно! И между прочим, он тебя превосходно слышит! – огрызнулся демон и повысил голос: – Приветствую, Доргер!

За спиной колыхнулись шепотки, к удивлению девушки, не возмущенные, а близкие к восторженным. Она бы на их месте непременно бы рассердилась на то, что об истинной цели путешествия никому не сообщалось, но огненных это, похоже, не смутило. Почему, интересно?

«Скелет» при звуках голоса Наместника остановился как вкопанный. Затем медленно, с достоинством поклонился (Инерис готова была поклясться, что даже с такого расстояния расслышала скрип костей).

– Иней, расслабься, он действительно живой. Просто небольшие генетические особенности, – сквозь зубы прошипел Ассаэр.

– Не п-похоже, – чуть слышно прошептала она.

Скелет направился им навстречу по безупречно выметенной дорожке – неспешно, с достоинством, как и подобает хорошо вышколенному умерт… в смысле, дворецкому!

– Приветствую вас, милорд. Признаться, я не ожидал вашего визита. Боюсь, поместье не в том состоянии, чтобы обеспечить вам и… – взгляд абсолютно ничего не выражающих черных глаз метнулся к Инерис, и та поежилась, – и вашим дорогим гостям подобающий уровень комфорта. Однако если мне будет предоставлено два часа на подготовку, я обязуюсь исправить свое преступное упущение.

А говорит совсем как их управляющий. Или как лорд-дворецкий князя Тессерийского. В общем, совсем не так, как местные. И главное, на ее языке! Мало того, все, кроме Ассаэра, глазея на этого… Доргера… отвесили уважительные поклоны! И в разговор, как отметила Инерис, не вмешивались! Да кто же он такой?!

– В текущих условиях это не дорогие гости, а соратники, Доргер, нам нужна лишь крыша над головой, ванна и горячий ужин.

– Ужин будет подан вовремя, милорд, с остальным придется немного обождать, – снова неспешно поклонился тот, словно страдал жесточайшим радикулитом, при котором каждое резкое движение – неоправданный риск. – Прошу прощения, милорд, сразу уточню: имеются ли особые пожелания по размещению? Для господ будут немедленно готовы гостевые спальни на первом этаже, однако миледи…

– Будет жить в отдельных апартаментах, тех, что на втором.

На бесстрастном лице впервые промелькнули хоть какие-то эмоции. Инерис готова была поклясться, что скелет не на шутку озадачен.

– Милорд уверен, что это…

– Уверен, Доргер.

– Как прикажете.

Инерис, поежившись, понадеялась, что из-за этих загадочных апартаментов «скелет» не затаит на нее злобу и не явится по ее душу во мраке ночи.

– Иней, хватит дрожать, – бесцеремонно шлепнул ее по спине демон, заставив поперхнуться. – Это Доргер Шестхаш, бессменный дворецкий в этом очаровательном родовом поместье.

Ага, таки дворецкий!

И тут же она поперхнулась повторно, уже без «помощи» демона, вспомнив вдруг, как в самом начале Ассаэр рассказывал ей об этом доме, что здесь обретался дворецкий, некогда беззаветно влюбленный в его матушку да так и не женившийся… Да ей бы в голову не пришло, что этот костлявый тип и есть тот дворецкий из той романтичной истории!

Словом, на представление она так ни слова и не ответила, пытаясь прокашляться. Ассаэр мученически вздохнул.

– Доргер, эта несколько невоспитанная леди – моя гостья, Эрис из Нариме. Моя личная просьба – обеспечить ей максимальный комфорт и безопасность.

– Будет исполнено, милорд, – сдался дворецкий, отвесив еще один поклон – уже ей самой. Инерис совершенно автоматически ответила тем же. Придворный приветственный поклон Нариме в традиционном платье южан, да еще драном, смотрелся наверняка донельзя забавно, однако стоический скелет не позволил себе даже намека на усмешку.

– Прошу всех в дом, милорд, миледи, господа, – радушно пригласил Доргер, сделав широкий жест в сторону выложенной мрамором дорожки. Пропустил ее и Ассаэра вперед, сам пошёл следом.

– Надо же! Ни единой песчинки! – не сдержалась Инерис, ступив на первую широкую пластину.

– Доргер владеет уникальной магией, – усмехнулся Ассаэр.

– Никогда не усматривал в ней ничего уникального, милорд, – церемонно отгавкнулся дворецкий, но в безжизненных черных глазах промелькнуло удовлетворение, как от хорошо выполненной работы. Затем он вдруг остановился, приложил руку к дорожке – и песок двумя волнами красиво отхлынул подальше от мрамора, а после, переливаясь, застыл мелкими волнами, как морской прибой. Инерис, не выдержав, коснулась границы: как стекло. И блестит так же.

– Потрясающе… – выдохнула она.

– Ты любуйся, любуйся, Иней, такое вряд ли еще где-то увидишь. Доргер – чистокровный песчаник, талант к песчаной магии у него в крови. Даже для нас он – уникум. На Юге таких не осталось вовсе, на Севере – считанные единицы. Поэтому это поместье всегда содержится в безупречном порядке, что бы он там ни говорил про «должный уровень комфорта».

– Но почему носитель столь редкой магии – простой дворецкий в богами забытом поместье? – удивилась Инерис, чей страх поумерился после столь впечатляющей демонстрации магической силы. Умертвия ведь теряют всякие способности к колдовству.

– Ностальгия, миледи. Полагаю, у вас выразились бы именно так.

Ассаэр только рассмеялся, видя, как округлились ее глаза.

Дорожка между тем привела их к фонтанам.

Не утерпев, Инерис ткнула Ассаэра в бок и спросила:

– Это действительно огонь?

– Да. Если присмотришься – пламя смешано с зачарованным песком и повторяет все его движения.

И правда…

Она и через плечо оглянулась на эту диковинку.

Доргер между тем первым поднялся на крыльцо и торжественно провозгласил:

– Добро пожаловать в Акад-Сеххаш, Пустынный Цветок.

Черные тяжёлые двери распахнулись сами собой.

Внутри поместье оказалось таким же странным и непривычным, как снаружи.

Сначала они попали в непривычно узкий и темный коридор, стены которого были выложены непрезентабельным серым камнем, что Инерис оказалось в новинку – у людей гостей встречала бы парадная лестница, ослепляя пышностью и роскошью.

– Это старинное поместье, строилось еще в те времена, когда эти земли переходили от людей к демонам и наоборот, миледи, – пояснил Доргер тоном заправского экскурсовода. – Это последний рубеж защиты и единственный из сохранившихся. После жаркого солнца неприятель будет дезориентирован темнотой, а если зайдет ночью – вспыхнут светильники. Один раз атаку сумели отбить в этом самом коридоре, и поместье так и не удалось разграбить...

– Вот как, – уважительно кивнула Инерис. – А в тех нишах, полагаю, удобно спрятать стрелков с арбалетами?

– Скорее, магов огня – камень прекрасно отражает пламя, гореть здесь нечему, – не моргнув глазом, сообщил Доргер. – Прошу следовать за мной.

За коридором обнаружился небольшой холл, который наводил на мысли о чем угодно, кроме радушного приема гостей. А вот из этого холла они наконец вышли к лестнице…

Узкой, с короткими пролетами, без перил, которая вела наверх правильным квадратом. В простых с виду светильниках – толстые, непривычно желтые свечи. Вместо люстры над головой – огромный шар.

– Интерьер отличен от человеческого, а также вампирского и оборотнического, – все тем же тоном экскурсовода проговорил дворецкий. – Тем не менее, прошу заметить, это парадная лестница. Красный гранит – редкий и дорогой камень, добывается исключительно на юге и прекрасно отражает пламя свечей...

По щелчку пальцев дворецкого, с которых сорвались сияющие песчинки, загорелись свечи, одна за другой, но очень быстро, словно волна света промчалась по лестнице. Последним пламя вспыхнуло в недрах шара, рассыпая искры по красному камню.

– Песчаная магия легко сливается с огненной и пробуждает заклятья, наложенные задолго до моего вступления на пост, – вновь гостеприимно сообщил Доргер.

– А простите… откуда вы так хорошо знаете мой язык? – не выдержала Инерис.

На худом, бесстрастном лице мелькнуло подобие улыбки, алые отблески в черных глазах стали немного ярче.

– Мне довелось некоторое время прожить в Йерихо, миледи. Как многие северяне, я не разделяю большей части безнадежно устаревших представлений о превосходстве нашей культуры над прочими. Прошу сюда…

Они поднялись на один пролет и свернули направо, где обнаружился широкий, светлый коридор, с несколькими дверями, абсолютно одинаковыми. Инерис привыкла, что их украшают – резьбой там, позолотой, на худой конец, живописными фресками. Но здесь только гладкое-гладкое дерево.

– Дерево в наших краях ценный материал сам по себе, – все с той же невозмутимостью сообщил Доргер. – Добро пожаловать. Располагайтесь поудобнее, господа, миледи. Я сейчас подам прохладительное.

Гостиная в общих чертах смахивала на привычные Инерис. Точнее, смахивала бы, если бы не светильники на стенах и маленьких квадратных столиках, сделанные из целиковых костей и клыков.

– Ассаэр, это такое предупреждение гостям, что ли?! – не выдержала она. – Чтобы глупостей не делали?

Тот только рассмеялся.

– Доргер удалился, и ты решила назначить меня на роль экскурсовода? – не преминул подколоть он. – Да нет, это все сделано из драконьих когтей, костей и зубов.

– Дай угадаю – очень ценный материал в ваших краях, да? – передразнила Инерис. К ее удивлению, все мужчины поперхнулись смешками.

– Совершенно верно, миледи, – кивнул Дантер. – Я бывал раньше в этом поместье и привык к его ненавязчивой роскоши…

Вот это как теперь называется?! У Инерис не было слов.

Она рискнула робко присесть на диван, обитый темно-красной тканью, смахивавшей на бархат. Глядя на нее, расселись и мужчины, причем подле «миледи» оказались Дантер и Ассаэр.

Но дворецкий оказался весьма интересным типом, несмотря на чуждую внешность. Жил в Йерихо, значит... у вампиров служил, что ли?

Под прохладительным понимался, как оказалось, мелко колотый лёд, поданный в золотых формочках и политый каким-то не то сиропом, не то вареньем. Инерис при виде его чуть не прослезилась – она уже забыла, что это такое и как выглядит! Десерт получился сладковато-кислый и, пожалуй, вкусный. Точно вкуснее печеного картофеля с вареньем. Наверное, для огненных и вовсе изысканное лакомство, хотя её мысль о том, что лед может считаться десертом, позабавила…

Так и оказалось, мужчины с видимым удовольствием налегли на угощение.

Она же невольно вспомнила, как в детстве из шалости грызла сосульки зимой, и поспешила отогнать щемящую тоску по дому, которая, как всегда, накатила внезапно и совершенно некстати.

Все, абсолютно все содержалось в идеальном порядке! Она-то ожидала, что мебель будет в чехлах, всюду песок и запустение, но чистота была прямо-таки безукоризненной. Если это, по мнению Доргера, не подобающий уровень комфорта, страшно подумать, что было бы, если бы Ассаэр предупредил его о визите заранее!

Впрочем, можно догадаться. Этот перфекционист явно бы надраил все до зеркального блеска.

Скоро с прохладительным было покончено, и дворецкий вернулся, дабы проводить гостей в их апартаменты. Дождавшись, пока остальные мужчины, тоже предвкушавшие отдых, разойдутся, Ассаэр подхватил Инерис за руку и лично повел наверх. За ними верной тенью последовал Дантер. Да, телохранители, как и учителя, бывшими явно не становятся…

– Доргер, будь добр, организуй ванную для миледи, – попросил Ассаэр. – Остальным достанет той воды, что подается в комнаты.

– Будет исполнено, милорд, – степенно поклонился скелетообразный демон – и отбыл.

Инерис молча уставилась на Ассаэра с таким обожанием, что он вздрогнул и шарахнулся назад. Еще и обернулся в поисках вызвавшего у леди-наследницы столь нежные чувства. Девушке поневоле рассмеялась.

– Ты же говорил, тут нет источников? – покашливая, спросила она.

– Официальных и полноводных – нет. Тайная скважина – имеется. Так что будет тебе ванна.

Ванна! С водой! Не салфетка с соком, не очередное притирание, не умывание из горсти, не надраивание волос мешочком с песком! Настоящая ванна!!!

Теперь рассмеялся уже демон.

– Все, тебе сюда, – сообщил Ассаэр, открыл одну из дверей, непринужденно втолкнул гостью внутрь и, разве что не посвистывая, удалился!

Впрочем, Инерис быстро стало не до возмущений.

Отведенные ей покои фактически состояли из одной спальни. Судя по хлопнувшей по соседству двери – находилась она совсем рядом с комнатами Наместника, чтоб ему пусто было! С другой стороны, глупо смущаться после того, как она жила с ним в одной палатке.

Но вот выбор декора… Ну, необычный, конечно. Оригинальный. Наверное, ей полагалось с воплем выскочить отсюда и потребовать другое помещение… Однако же после пустыни и шатров Инерис была рада уже тому, что здесь чисто и нет песка. А цветовая гамма – дело десятое. Подумаешь, белый пол, красные стены и черный потолок… И картины – абстракции, нарисованные мелкими-мелкими точечками всеми оттенками красного и желтого с редким вкраплением черного. Милейшая настольная лампа со стеклянным абажуром красного цвета гостеприимно рассыпала кровавые отблески по и без того пышущим алым стенам. Содрогнувшись, Инерис щелчком пальцев погасила в ней свечу.

Ванна располагалась за ширмой, изысканно расписанной пустынными мотивами, и оказалась здоровенной лоханью из светло-серого камня. Инерис привыкла, что в их белоснежных ванных можно вытянуться полулежа, в этой же спинка была прямой и высокой, да и по длине – только сидеть, согнув колени. Вода наливалась не по шею и даже не по грудь, а едва прикрывала живот.

Но главное – она была чистой и теплой. Не горячей, в таком климате это было бы самоубийством. Но температура была идеально подобрана, чтобы ни на градус не превышать температуру человеческого тела. При всем желании не замерзнешь. И к ней прилагалось и мыло, и какие-то ароматные травы-соли, и всевозможные соки-кремы, и полотенце – правда, не пушистое, а тонкое, но лишь бы впитывало!

Инерис впервые за долгое время почувствовала себя настоящей леди.

Воспользовавшись парочкой наиболее соблазнительных флакончиков, она блаженно вздохнула. Затем зачерпнула воду горстями и хорошенько умылась. Вот оно – счастье…

Толкового водопровода здесь не было, точнее, горячая вода подавалась в комнаты лишь в ограниченном количестве. И воду в ванную ей таскали с кухни наколдованные Доргером песчаные слуги! Не увидела бы – не поверила… Главное, попросить Ассаэра, чтобы дворецкий на ночь убрал этих созданий, больше всего смахивавших на пряничных человечков. А то как бы заикой не остаться…

Когда она в третий раз намылила волосы, вознамерившись промыть их до скрипа, в животе забурчало. Эх, дождаться бы ужина… может, хотя бы его готовит нормальная кухарка или повар, а не очередное песчаное творение скелетообразного дворецкого? А то и он сам...

Инерис содрогнулась. Ее воображение живенько сунуло в руки Доргера огромный окровавленный тесак, а на разделочную доску поместило тушку неопределенного происхождения.

Впрочем, она так проголодалась и соскучилась по нормальной, а не походной еде, что даже этот нюанс не лишит ее аппетита!

Девушка уже успела высушить волосы и надеть выданное Доргером традиционное платье южанки – из темно-лилового шелка с золотой вышивкой и с тонким головным платком вместо душегубки, – когда в дверь отрывисто, резко постучали.

– Войдите, – обрадованно пригласила Инерис, полагая, что дворецкий явился проводить ее к столу – и вздрогнула, узрев на пороге непривычно напряженного Ассаэра.

– Что-то не так? – слегка встревожилась она. Может, опять в пустыне чертовщина какая творится или (чем демоны не шутят?) прилетели драконы Дахаэра?

Но Ассаэр только окинул ее странным взглядом с головы до ног и тихо произнес:

– Это платье моей матери.

Повисшая тишина взревела в ушах песком, прихваченным бурей.

Инерис было уже не привыкать носить вещи с чужого плеча, но эта новость отчего-то заставила ее смутиться и почувствовать себя крайне неуютно.

Она сразу поняла, что это не простое платье, но… Чтобы сразу матери Наместника, да еще в которую, по словам Ассаэра, Доргер был когда-то влюблен… Какого демона дворецкий выдал ей такую одежду?! Не верилось, что при своей дьявольской проницательности он мог сделать это по рассеянности!

– Я… мммогу переодеться обратно, – неловко начала было она, пытаясь как-то сгладить ситуацию. Она понимала его – сама по ушедшей матери долго тосковала, любая мелочь могла уколоть. Но демон неожиданно тряхнул головой. В черно-синих глазах отразилась старая, светлая печаль, а затем огненный так же тихо сказал:

– Нет. Все нормально, – он даже шагнул ближе, поднял руку, словно пытаясь ее остановить. – Оставь, тебе идет. Я просто… не ожидал.

И в его глазах появилось новое выражение, почти мягкое, даже резкие черты лица немного сгладились.

Инерис окончательно лишилась дара речи, глядя на демона. Неловкость набрала новый виток. Какими только комплиментами ее не осыпали, но, пожалуй, впервые она так смутилась от похвалы. Льстивые речи ухажеров и именитых гостей не трогали ее, потому что были или насквозь фальшивыми, или положенными по этикету. А слова Ассаэра – искренними. Впервые…

Вздрогнула вдруг, ощутив укол вины.

Нет. Не впервые.

«Ты красивая, Инерис»…

...Кэллиэн.

– Тогда ладно… Правда, выбора все равно особого нет, – отчаянно бравируя, пожала плечами леди-наследница. – Не хочется после долгожданной ванной забираться в провонявшее огнем и пустыней платье. К тому же еще и драное… Но… ты точно не против?