Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

– Позаботьтесь о князе, милорд, – напоследок тихо приказал он – а это был именно приказ, не просьба: стальной отсвет в глазах подтверждал это ощущение. – И не вздумайте случайно его предать. Амулеты, способные распознать силу королевы, я оставил эльфу, возьмете у него. Увы, одноразовые. Используйте с умом.

А затем маг словно растворился в воздухе. С внешней стороны что-то царапнуло стену раз, другой, третий – и наступила тишина, не считая дождя, постукивавшего по стеклу и водосточному желобу этажом выше.

Князь Ратри громко сглотнул.

Вот почему Дэтре при дворе боялись?

Самому князю этот тип до сих пор казался вполне безвредным, но сейчас действительно внушал почти потустороннюю жуть.

Тут было и впрямь недолго поверить в то, что лорд Кэллиэн Дэтре – черный маг.

***

Гархан мрачно отволок бывшего соратника как можно дальше в пустыню – чтобы крики и споры не вызвали нездорового интереса других демонов, а запах крови не привлек песчаных хищников к тракту и лагерям.

Он и трое увязавшихся следом помалкивали – говорить не хотелось, да и не о чем. Чувства их обуревали одинаковые – потрясение, неверие и тот самый смертельно опасный огненный гнев. В конце концов, они всё видели собственными глазами, помчавшись в пустыню следом за наместником: и как недавний товарищ пытался взять сопротивляющуюся девушку силой, и как поднял кинжал на Наместника. Такое в их мире не прощалось, все верно, и Ассаэр отдал правильный приказ… Но тошно от того, что Редорах, которым многие восхищались, оказался способен на такое, было всем.

Ишш'та начал подавать признаки жизни еще в дороге, но окончательно пришел в себя, когда его небрежно, без церемоний стряхнули на песок.

– Какого… Гархан! Ты… – даже головой тряхнул, не поверив собственным глазам.

– С предателями по-другому не поступают. Ты знал, на что шел, – спокойно отозвался тот, проверяя остроту трезубца.

– Я не предавал господина! – возмутился Редорах. Напрягся, явно проверяя крепость веревок, но Гархан затянул узлы на совесть. Он знал, с кем имеет дело.

К тому же ему нравилась эта человечка. Наместник подле нее казался по-настоящему живым, более спокойным и уверенным в себе, чем прежде.

– Как в таком случае назвать твои действия? – гулким, грохочущим от с трудом скрываемой ярости голосом поинтересовался Гархан, сжав рукоять трезубца. Остальные сурово внимали, не вмешиваясь.

– Эта девка ему не пара! Живет в его палатке, командует, стоит ей позвать – тут же к ней кидается! Он – Наместник, она – вшивая человечка, а значит, как и ее сородичи, только и умеет что врать и предавать! Никогда, ни с одной женщиной нашей крови он так не держался! Что, надо было ждать, пока она его окончательно приручит?!

Пылкую речь прервал удар.

– Это несущественно, – рявкнул Гархан, выпрямившись. – Наместник приказал – охранять так, словно она его родная сестра! И как преданный гаэр ты обязан был засунуть собственное мнение поглубже и выполнить приказ – как бы он тебе ни претил! Мы не знаем истории этой девушки. Может, она ему жизнь спасла! Может, без нее не было бы больше Наместника!

Уже распухшие и окровавленные губы искривились в гадостной усмешке. Пленник понял, что терять ему нечего, а бывших товарищей не разжалобить, и сбросил маску.

– Значит, так было бы лучше! Северу не нужен Наместник, который настолько слаб, что вынужден принять спасение из рук никчемной бабы, пуще того – человеческой, из этих проклятых земель!

Тут уж подхватились все.

– Наши законы требуют уважать женщин, – мрачно напомнил Кхад, сжав кулаки. – Независимо от племени и рода!

– То ведь наши же…

– У мужчин своя сила, у женщин – своя, и принижать ее станет лишь глупец! – сказал, как сплюнул, предводитель соседнего с ишш’та народа.

– Интересно, – обманчиво спокойным тоном проронил Дантер. – Значит, людей ненавидишь? Хлебом их брезгуешь по той же причине, оставляя соседей умирать с голоду, отказываясь делиться тем, что сами выращиваете, лишь бы у людей не покупать? А обо мне ты что тогда думал? Тоже ждал, пока я отвернусь, чтобы всадить кинжал в спину?

– В тебе есть огненная кровь, в ней – нет! – крикнул Редорах, искренне не понимая, чего все взъелись.

– Отрава Юга заползла слишком далеко, – бросил с презрением Джар и сплюнул на песок рядом с пленником.

– Вы что… все на его стороне? – не поверил своим ушам Редорах.

– Наместник отдал приказ. Наше дело – исполнять.

– Да он просто над этой бабой трясется!!! – заорал ишш’та – и снова получил кулаком в лицо. Над ним возвышался Гархан. Кровь привольно оросила песок, что в пустыне было смертельно опасно.

Счет пошел на минуты.

– Великий лорд – не предводитель, которого ищет себе гаэр и от которого волен уйти, если приказы ему поперек горла! Он тот, у кого есть право приказывать всем и каждому на этой земле. Мы все сильны, да – сильны своей связью с огнем и этой землей, и гордимся этой силой. Но Наместник – единственный, кто знает одинаково хорошо и Север, и Юг, и человеческие земли. Поэтому его сила – больше нашей. Поэтому его приказ будет исполнен. К тому же мразь, способная так обойтись с той, кого должна защищать, ничего, кроме презрения, не достойна.

– Южане все равно узнают, что вы идете в малый дворец по кружной дороге, чтобы незаметно пробраться со стороны скал! – мстительно прохрипел Редорах, даже не заметив недоумения, промелькнувшего на лицах остальных. – Тот тип, Ашдаб… Он один из шпионов короля. Их здесь великое множество. Многие из них маги.

– Откуда такие сведения? – ровно спросил полукровка.

– Они иногда заходят в наши земли… Мы им не помогаем – но и не трогаем. У нас перемирие, нейтралитет.

Дантер холодно улыбнулся.

– Вот и замечательно, – бросил он и дал Гархану знак. – Теперь мы знаем, почему от драконьего огня не пострадало ни одно селение ишш’та. В своей гордыне вы противопоставили себя всему остальному Северу!

– Мы просто пытаемся выжить! Я берегу свой народ! Это повод для казни?

– Нет. Но ты обратился против той, кого защищает великий лорд. Твой кинжал рассек руку тому, кого ты сам клялся защищать, – напомнил Гархан. – И вот это – повод для казни.

В глазах Редораха впервые промелькнул страх смерти.

– Я могу назвать имена шпионов, если вы отпустите меня сейчас и ничего не скажете лорду. Всем выгода...

– С предателями не торгуются. Хочешь сказать – говори, исхода это не изменит.

– Как хотите!

В следующий миг блеснуло крошечное лезвие из-за рукава, веревка лопнула, и Редорах вскочил, перекатился по песку, пропуская стрелу из арбалета, помчался прочь, петляя…

Трезубец, пущенный могучей рукой, с отвратительным чавканьем вгрызся в плоть, пронзив одновременно легкие, сердце и желудок. Три красных зазубренных наконечника выглянули из груди.

Захрипев, забулькав кровью, которая тут же пошла горлом, ишш’та нелепой тряпичной куклой рухнул на бок.

Он еще был жив. Агония обещала быть очень долгой, смерть – неотвратимой. От таких повреждений и кровопотери не оправился бы даже вампир.

Гархан неспешно подошел к нему. Присел рядом на корточки.

На него взглянули полные смертельной муки черные глаза. Говорить Редорах больше не мог, но и так знал, что умолять о пощаде глупо.

– Ты сам знаешь, что будет дальше. Пока ты жив, обычай предписывает отрубить руки и ноги и закинуть подальше, приманивая пустынную живность, которая затем сожрет тебя заживо. – В руках быстро провернулся кинжал. – Но я учту твои былые заслуги.

И он одним взмахом перерезал бывшему предводителю ишш’та горло.

В черных глазах на миг мелькнула благодарность, а затем они угасли.

Агония была короткой.

Вытащив трезубец, помрачневший окончательно Гархан несколько раз воткнул его в песок, очищая от крови. Кинжал вытер об одежду казненного.

На плечо легла рука Джара, пальцы сжались на несколько мгновений в разделенной молчаливой скорби.

Только равный может казнить равного.

О предательстве Редораха узнает его народ. Старейшин допросят. Всю информацию, которую тот предлагал в обмен на свое спасение, они получат и так. Новый вождь будет взят из другого дома, не осквернившего себя преступлением против Наместника. Может даже, из младшей ветви его, Гархана, рода, пошедшего от двоюродной бабки…

Вот почему нельзя покупаться на сладкие речи южан, на яд их поучений. Сам того не замечая, начинаешь предавать тех, кому служить клялся жизнью и искрой. Полукровок и людей надлежало скорее пожалеть, ибо они никогда не смогут обрести ту же силу, так же слышать пламя, как чистокровные демоны. Глумление над слабыми и ненависть к ним не приносят чести…

– Союз с королем не принесет им ни славы, ни спасения, – тяжело обронил Кхад. – Дахаэр может обрушить гнев даже на равного и верно служившего, низложив его по своей прихоти. И тем более в любой миг он способен решить, что вчерашний союзник ему больше не нужен. Странно, что этого не понимают ишш’та.

Мужчины молча вернулись в лагерь, бросив тело бывшего соратника на растерзание пустынным тварям.

***

Поначалу Шерс с огромным трудом подавлял дрожь восторженную – как же, нашел самого Наместника Севера, наследника Юга! Узнал Ассаэра он хоть и не сразу (слишком тот переменился за эти без малого пять лет), но нужное заклинание живо расставило все точки над «и». Многие его искали, а нашел он! И в такой компании, что любо-дорого! К этой девке Ассаэр явно неровно дышит, а значит, будет как шелковый, главное – захватить их вдвоем.

Уж теперь-то, с такими-то новостями он вернет себе и расположение короля, и былые привилегии – а то и обзаведется новыми!..

Но приятным мечтам пришлось подождать.

Мысленно отметив для себя расположение их лагеря, Шерс решил, что Наместник никуда не денется, а вот проследить за судьбой Редораха следует. Ишш’та были весьма здравомыслящим народом. Будет жаль, если эта удобная во всех отношениях база окажется потерянной… Оттуда, благодаря лояльности вождя, было так легко совершать вылазки в Нариме!..

Ужом скользнув за Гарханом, Шерс забрался на скалу и сплел заклинание острого слуха и зрения. Маг даже порадовался, что принял такое решение – заодно он узнал, куда именно направляется Ассаэр. Малый дворец, значит… что ж, по крайней мере, напоследок предводитель этих дикарей сослужил ему (а значит, и Дахаэру) отличную службу!

За казнью он наблюдал, брезгливо морщась, но без особых сантиментов – и не такого насмотрелся за время службы во дворце и у старика. Смерть была просто на удивление милосердной. Базу жаль, конечно, но главное – он знает, где Ассаэр и куда идет. Точная траектория – дело десятое, когда известна цель.

И душа Шерса пела от радости вплоть до тех пор, пока один из пустынных дикарей не сказал как сплюнул:

– Союз с королем не принесет ни славы, ни спасения. Дахаэр может обрушить гнев даже на равного и верно служившего, низложив его по своей прихоти. И тем более в любой миг он способен решить, что вчерашний союзник ему больше не нужен. Странно, что этого не понимают ишш’та.

Эти слова словно пригвоздили его к месту, выбив дух не хуже удара огненным шаром в грудь. Шерс горько пожалел о том, что вообще их услышал. Но они навязчивым эхом отдавались в голове снова и снова.

«Даже на равного и верно служившего… решить, что вчерашний союзник не нужен… странно, что этого не понимают…»

Может ли быть, что служить королю – это даже больший риск, чем противостоять ему?

В реальность его вернуло характерное пощелкивание внизу – заклятье продолжало действовать, и Шерс осознал, что совершил роковую ошибку.

Пока он, потрясенный, переваривал новые мысли, на свежую кровь сползлось и сбежалось пустынное зверье. Ночь наполнилась грозным шипением, щелчками ядовитых клешней, изредка даже утробным рычанием. Теперь он не сможет покинуть свой наблюдательный пункт до тех пор, пока твари не угомонятся…

Глупость какая! Он же маг!

«Который истратил все точки переноса, – напомнил внутренний голос. – А новую сделать не из чего…

К тому же сбежавшихся на внезапное угощение тварей столько, что никакой магии не хватит.

Оставалось ждать. Рассвет разгонит это пиршество.

Шерс ждал – и дрожал чем дальше, тем сильнее, но вовсе не от страха. Непривычные, жуткие, почти святотатственные мысли не желали покидать его, промораживали насквозь, хуже ветра, гулявшего близ северных человеческих границ.

Он всегда верил, как и все на юге, что самое тепленькое местечко – подле короля. Но разве такой король способен верно награждать за службу? Для него на первом месте его собственные интересы. Стоило Натору принять самостоятельное решение ради спасения воинов короля – как его тут же лишили всего. Стоило ему самому совершить досадную оплошность – и он оказался в полной власти старика, потому что для Дахаэра его происхождение перевешивало его способности и преданность. А ведь, если уж на то пошло, старик тоже не обнаружил его кузена! Но за весь отряд наказали его одного.

А за Ассаэром идут, потому что он – сила, потому что на его стороне знания… Ради него убивают вчерашних соратников, и вовсе не потому, что под его боком теплее – наоборот, эти типы рискуют всем…

Кощунственные мысли!!! Недопустимые! Дахаэр Адж’Ракх – властитель этих земель, равно северных и южных, и только ему решать, что и с кем делать, кого возвеличивать, кого…

Прежде он очень охотно занимал место низведенных. А теперь одним махом оказался одним из них. И этот опыт Шерсу совершенно не понравился.

Как бы его в обмен на сведения о кузене короля не бросили палачам… а то и драконам на съедение.

Нет, конечно, им не давали демонятину, об этом Шерс прекрасно знал. Но у Дахаэра богатая фантазия.

Ночь была полна открытий. Он впервые понял, что боится короля, боится из-за его непредсказуемости и нетерпимости к тем, кто стоит хоть на ступень ниже него самого. Хуже того, впервые усомнился в том, что выдавать Ассаэра – хорошая идея. Пусть идет себе и идет: во-первых, наследники лишними не бывают, а у короля нет даже бастардов. Во-вторых… в отличие от Дахаэра, Ассаэр – искусный воин, и его действия произвели на Шерса впечатление. В-третьих… может, слегка нечистокровный, но адекватный правитель окажется лучше такого чистокровного?..

Крамола! Пустынные ядовитые россказни оказались слишком токсичными, надо поскорее вернуться на юг…

И огрести по первое число за побег. А то и «подкормить» старика своей магией. Вот уж кто будет в восторге от его послушания!

Какого вампира он, как побитый пес, все виляет хвостом и заискивает перед тем, кто не погнушался пнуть его и наказать за разбитый им же самим нос?

Потому что Дахаэр – король.

И этим все сказано?

Прильнув к скале, Шерс стиснул голову руками. Он был даже рад тому, что не может уйти прямо сейчас. Он уже не был уверен в том, что хочет догонять караван Наместника. И в том, что собирается немедленно сдать его королю.

Он давно не спал, так может, этот бред, лезущий в голову – последствия? И утром полегчает?

Шерс очень на это надеялся.

Его ждала долгая ночь.

***

Для Инерис этот вечер выдался совершенно сюрреалистичным – настолько в голове не укладывалось пережитое, да и всё нынче отличалось от привычного распорядка. Во-первых, они все собрались не у костра, а в одном шатре, и никто ее не гнал, никто не косился, не бросался обидными словами (пусть и на потеху гостям и потенциальным шпионам, но все же!). Гархан и вовсе тяжело вздохнул и попросил прощения у Ассаэра и у нее самой (!) за то, что не уследил, что зря доверился тому, кому не следовало доверять. И другие заметно смягчились по отношению к ней, хотя леди-наследница ждала прямо противоположного. С огненных вполне сталось бы обвинить во всем пришлую человечку.

Серьезный разговор начался не сразу. В первую очередь достали пресловутую настойку, понемногу разлили на всех, и ей тоже протянули кружку, в которой зеленоватой жидкости было на несколько глотков. Правильно, нервы натянуты у всех до предела. Инерис ведь тоже видела следы крови на боевом трезубце Гархана…

До его возвращения они с Ассаэром сидели молча, напряженно, как на иголках.

– Первый глоток – поминальный, об угасшей искре, – сквозь зубы произнес Наместник.

Видимо, положено… и Инерис пригубила вместе со всеми, хотя энтузиазма этот тост ни у кого не вызвал, начиная с самого огненного.

Однако только после этого глотка демоны не то чтобы расслабились – немного оттаяли, и Гархан наконец коротко рассказал о происшедшем в пустыне. Тут-то ей и пригодился артефакт Кэллиэна.

– …Редорах знал Ашдаба, знал, что тот шпион Юга, но ничего нам не сказал, не предупредил. Он был тесно связан с южанами. И очевидно, теснее, чем с нами!

Гархан в сердцах треснул кулаком по собственному бедру и даже не поморщился, хотя Инерис непроизвольно охнула. Казалось, такой удар должен был как минимум кость сломать.

Ассаэр, к ее удивлению, слушал этот рассказ спокойно, не начал орать, возмущаться, воздевать руки к потолку. Хладнокровно, как и подобает правителю.

И правильно. Этим типам ни в коем случае нельзя показывать слабость.

– Это южная гниль, Ассаэр. Пробралась в душу вождя иш’шта и захватила ее. И, возможно, не только его, – мрачно завершил рассказ здоровяк. – Он сказал, его селение в сговоре с Югом… Значит, нужно быть втрое осторожней впредь.

– Кто бы мог подумать, что ишш’та вступят в сговор с Дахаэром. Я-то был уверен, что они больше всех нас ненавидят южан, – горько произнес Ассаэр. Бросил взгляд на Инерис. – Похоже, даже здесь никому нельзя доверять.

– Что значит – даже?! У нас все иначе!.. – возмутилась было она, но под ироничным прищуром демона тут же осеклась. Ее собственная судьба была красноречивей любых слов.

Так ли на самом деле демоны и люди различались?

Повисла тишина.

– Великий лорд, – тихо, проникновенно начал Кхад, отставив кружку. – Предатель кое-что еще сказал перед смертью. О том, что мы направляемся в малый дворец. Но я полагал, что цель наша лежит западнее…

– Я предупреждал, что о цели нашего путешествия не может вестись никаких разговоров, ни при каких обстоятельствах, – и снова тот же стальной тон. Дантер определенно не был просто рядовым офицером.

– У капитана имелись подозрения в адрес Редораха? – иначе сформулировал вопрос коренастый Джар.

Дантер пожал плечами.

– Он слишком поспешно и охотно вызвался, едва я намекнул на появление Наместника. Хотя до тех пор смотрел едва ли не сквозь меня.

Остальные мрачно кивнули, удовлетворившись объяснением, и эта тема больше не поднималась. Но Инерис мигом распознала мастерский уход от ответа.

Тихо потягивая настоечку, леди-наследница сделала зарубочку на будущее – непременно вызвать этого типа на откровенность. Он крепкий орешек, но уж она-то должна справиться!

– Утром выходим в путь, – решил Ассаэр.

– Но твои раны…

– Не обсуждается, – прервал он Гархана. – Нельзя сидеть здесь и ждать. Того и гляди, еще что-нибудь случится.

– В таком случае придется все перепаковать…

– Кинжал Редораха нужно будет вернуть семье, это родовая реликвия…

– Построение…

– Пойти другим путем?..

– Лучше кратчайшим, вампир с этим трактом…

Последовала вереница вопросов, уже малоинтересных для леди-наследницы.

Вече в ночи завершилось задолго после того, как закончилось действие артефакта. И только когда все разошлись, Ассаэр наконец ссутулился, тяжело вздохнул и позволил Дантеру заняться его спиной. Ткань рубашки успела присохнуть к ранам, пришлось размачивать.

– Ты вроде говорил про поместье, – тихо-тихо, чтобы лишние уши не услышали, произнесла Инерис. – Так почему Редорах считал, что мы направляемся в малый дворец? И почему им запрещено говорить о цели путешествия?

Ассаэр вздохнул. Обменялся взглядом с полукровкой. И все-таки ответил.

– Официальная версия – так надо для защиты от лишних ушей, которых на этом тракте действительно навалом.

– А неофициальная? – поторопила девушка.

– Неофициальная… Кое-кто из здесь присутствующих, – выразительный взгляд на Инерис, которая тут же взъерошилась, – даже из здорового демона сделает параноика своим вечным «никому нельзя доверять!». Вот я и… подстраховался, – неохотно признался Ассаэр. – Заранее. Твоя история, знаешь ли, говорит сама за себя. Эти демоны не клялись мне на пламени – кроме Дантера и Гархана. А потому, кроме них двоих, никто не знает об истинной цели нашего путешествия. Остальным мы называли разные места поодаль, но в том же регионе. Редорах вот был уверен, что мы идем в малый дворец, Кхад считает, что в одно из тамошних селений, Джар – в пустынный город. На подходах к каждой точке дежурят отряженные Дантером шпионы. У них приказ: увидев южан, сообщить нам. Тогда мы точно поняли бы, кто из наших соратников таковым уже не является.

План был хорошо продуман и наверняка бы сработал, однако говорил Ассаэр мрачным тоном.

Но Инерис уже одна новость о том, что он прислушался к ее словам, сразила наповал. Идею реализации наверняка подал Дантер, и он же составил подробный план, это вполне в его духе, но приказ… приказ должен был исходить от Ассаэра.

Выходит, что ей он поверил больше, чем своим сородичам…

Эта мысль привела ее в совершенно неожиданное смятение, и Инерис поспешила переключиться на насущные вопросы.

– А если бы они в разговоре друг с другом выяснили, что все «идут» в разные места?

– Во-первых, запрет никуда не делся. Вы же слышали, миледи, как осторожно поднималась эта тема. Во-вторых, все эти точки достаточно близко друг от друга. Удивления бы не было, подумали бы, что я просто боялся шпионов, способных нас подслушать, вот и назвал соседние регионы, – тихо отозвался Дантер. – Я час над картой сидел, подбирая ориентиры.

– Не зря, – одобрительно кивнула Инерис, посмотрев на телохранителя с уважением.

– К сожалению, – мрачно кивнул тот.

Вздрогнув, девушка потупилась. Благодаря настойке и разговорам о деле, ужас происшедшего начал сглаживаться, но сейчас вдруг вновь вернулся во всей красе.

– Миледи, ничего подобного больше не повторится, – пообещал Дантер. – Я лично буду теперь следить за вашей безопасностью.

– Это излишне, Дантер, – вдруг прервал его огненный.

– Почему, господин?

– Потому что она моя гостья. И ее безопасность – моя забота. Впредь я глаз с нее не спущу.

Прозвучало с возмутительным снобизмом – но почему-то на душе потеплело от этих слов. Инерис даже не нашлась, что сказать. За нее высказался капитан.

– При всем уважении, в сегодняшнем рвении ее защитить вы пострадали сами, – обвиняюще указал Дантер и потянул на себя рубашку. Ткань наконец поддалась, и Ассаэр тихо зашипел от боли. Снова начала сочиться кровь.

– И еще какое-то время будете не в лучшей форме, – безжалостно «добил» Дантер. – Да к тому же утром выходить собрались!

Инерис не понравился взгляд, которым они обменялись.

– Хорошо. В таком случае полагаюсь на твое здравомыслие, – неохотно произнес огненный, подразумевая, что при Инерис лишнего болтать не следует, особенно о ее родине.

Дантер, помедлив, кивнул.

Угу. Ассаэр явно что-то от нее скрывает. Но сейчас леди-наследница не собиралась допытываться, что именно. Пусть живет.

Да и ей новые нервные потрясения пока ни к чему.

Что до его спины…

Поколебавшись, она отошла в уголок и, для вида порывшись в своем мешке, осторожно извлекла из сумки при поясе иглу и сильнейшее заживляющее.

– Давайте лучше я, Дантер.

– Что это там у тебя? – Ассаэр нешуточно напрягся, увидев в ее руках иглу для инъекций и пузырек без подписи с ярко-зеленой жидкостью внутри.

– Заживляющее, – мрачно сообщила девушка. – «Изумрудная настойка».

Это название ни Ассаэру, ни Дантеру ничего не сказало, и Инерис пришлось уточнить:

– К утру будешь полностью здоров, но в первые минуты боль адская и сильно мутит. Эта штука слегка токсична, но зато ускоряет в разы естественную регенерацию тканей. Даже шрамов не останется.

Недоверие сквозило в глазах обоих огненных.

– А почему в прошлый раз не предложила?

– Потому что не самая полезная вещь, а в этот раз мы спешим. Не пойму, что ты теряешь-то? – взъерошилась Инерис.

– Здравый смысл, – вздохнул Ассаэр. И вдруг кивнул: – Тогда с правого плеча начинай, ему сильнее всего досталось.

– Мой господин, – вклинился Дантер, – со всем уважением к миледи, но разумно ли будет…

– Даже если это зелье превращает демонов в горных козликов, я готов рискнуть. Меня достало торчать в лагере у тракта, где бродят и торговцы, и лазутчики, и вампир знает кто еще. До цели каких-то три-четыре дня пути, а я тут валяюсь, как немощный!

Инерис хлопала глазами, глядя на демона.

– Ты что, правда разрешишь мне вколоть тебе неизвестное снадобье? – недоверчиво уточнила она.

– Иней, об одном прошу – если там яд, пусть он будет быстродействующим, – мрачно бросил демон вместо ответа и приглашающе развернулся к ней спиной.

Бравировал – но напряженные мышцы не спешили расслабляться, так и бугрились...

– Будет больно, – еще раз предупредила Инерис, смазывая местным антисептиком иглу. Которую затем осторожно ввела в первую глубокую рану.

Демон вздрогнул и зашипел, но ничего не сказал. Приободрившись, она набрала вторую порцию и повторила процедуру.

Редкое, о-о-очень редкое зелье. Знал бы демон, сколько золотых она только что на него потратила…

С первыми лучами солнца невыспавшийся, мрачный караван, перестроившись, снова двинулся в путь, и на сей раз во главе шел Ассаэр, а сразу за ним – Инерис вместе с Гарханом и Дантером. И самое странное – теперь она действительно чувствовала себя защищенной.

***

Вскоре в пустыне разгулялась нешуточная песчаная буря с тремя смерчами, которые, сея хаос и смерть, безжалостно прошлись по Великим дюнам, предгорьям Каэрхе… и равнине близ начала восточного тракта.

Лорду Ассаэру Адж’Ракху неожиданно улыбнулась удача – благодаря зелью Инерис, раннему старту и быстрому темпу они успели ускользнуть, и смерч, обессилев, не настиг их, более того – они его даже не увидели, пришлось только непогоду переждать.

Остальным – в том числе Шерсу Секхетару и отряду вампиров – пришлось туго.

Первый сразу понял, в чем причина столь внезапной непогоды. Таких смерчей в здешних пустынях до сих пор не видывали. Малые – да, но этот, уходящий к самому небу, быстро передвигающийся, да еще в самый разгар бури?!

Вихрь вел себя как хищник на охоте, изгибался то в одну, то в другую сторону, будто принюхивался к вбираемому песку.

Шерс знал этот почерк, знал, кто умеет мастерски заигрывать с природой Юга и Севера, обращая ее прихоти в свою пользу. Поэтому он предпочел отсидеться в скалах, как обычный пустынник, коих всегда презирал, без обращения к какой-либо магии. Лучше сейчас пожертвовать шкурой, чем потом магией и волей.

Старик Ордаш вернулся на Север.