Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

– Точно, – уже куда увереннее кивнул Ассаэр. Он вдруг протянул руку и пробежался пальцем по нежному шелку рукава. – Просто не ожидал… Она любила этот наряд.

Их взгляды встретились, и Инерис показалось, что в комнате собирается отдельная, компактная такая мини-гроза. Повисло непривычное напряжение. Она уже собралась сказать хоть что-то, лишь бы как-то его развеять, но тут…

– Ужин подан, милорд, миледи, – невозмутимо возвестил бесшумно появившийся в дверях Доргер.

Они оба вздрогнули и отскочили подальше друг от друга.

– Ты бы хоть стучал, – досадливо упрекнул Ассаэр, резко отвернувшись и направившись к выходу.

– Прошу извинить, милорд, дверь была открыта. Миледи, позволите сопроводить вас?

– Буду рада, – не погрешила против истины Инерис.

На память о происшедшем отчего-то остался жаркий румянец и чувство дискомфорта от компании такого Ассаэра. Похоже, ее наряд действительно выбил демона из колеи.

Сказать бы на этот счет Доргеру пару ласковых! Но ведь не при огненном?

Уже спускаясь по парадной лестнице из красного гранита в столовую, она вдруг запоздало задумалась: а зачем, собственно, к ней сейчас приходил Ассаэр?

Но эти мысли, как и остатки смущения, вылетели у нее из головы, стоило увидеть накрытый стол. Как Доргер ухитрился за какой-то час организовать этакое пиршество?!

Пожалуй, гостеприимство конкретно этого поместья ей начинало нравиться.

***

Лорд Эн’Крарго, потомственный темный маг огня, широко улыбнулся. С помощью сильного колдовства, творимого над небольшим жерлом сердито чадящего вулкана, он нашел Дантера, а подле него – еще тринадцать искр. И одна из них была очень странной, блеклой, неяркой. Лорд счел, что это, возможно, сильно разбавленная огненная кровь, на Севере вполне мог найтись и на четверть демон, скажем, сопровождавший Ассаэра в Нариме.

Вряд ли он там выживал все это время в совершенном одиночестве.

И одна из них вдруг ярко вспыхнула, отвечая на второй повелительный призыв.

– Ассаэр, – обожженным горлом прохрипел лорд и закашлялся. Сплюнул черным, с трудом сглотнул. Следом его еще и замутило – надышался.

Вниз он спускался очень быстро.

Пожалуй, самодеятельность пора прекращать. Самое время сообщить союзникам об успехе миссии.

И он активировал амулет ментальной магии, позволявший напрямую связаться с владельцем вложенного в него огня.

– Эр’Серх, – без предисловий произнес он. – Я нашел его.

Повисла долгая тишина. Затем хорошо знакомый голос, в котором без труда угадывалась радость, сообщил:

– Я дам знать Ашт’Альту… А пока – не упусти его, друг мой.

Связь прервалась, и Эн’Крарго, с трудом сдерживая ликование, прижал кулак с амулетом к груди.

– Не упущу, – пообещал он не столько Эр’Серху, сколько себе самому. – Ни за что не упущу!

Но с пустыми руками являться к Наместнику Севера негоже. Что он может предложить ему в дар? Что для Ассаэра может оказаться сейчас полезнее всего?

С учетом наличия на Севере шпионов и Ордаша…

Лорд Эн’Крарго, пожалуй, догадывался.

***

В то же самое время не менее довольная, но куда более жуткая, хищная ухмылка скользнула по губам одного среброволосого вампира.

Он открыл глаза, и они вспыхнули алым.

– Много металла… Кровь на стали, сталь движется, – певуче протянул Даскалиар – транс, в который он погрузился, брал своё. – В четырех каменных стенах, а вокруг – пески и скалы...

В следующий миг он вышел из транса, оборвав его, пожалуй, резче, чем следовало. Потустороннее алое сияние в глазах постепенно угасло, и он уже осмысленно моргнул.

Как Даскалиар и ожидал, магия крови повиновалась безукоризненно.

Интересно, когда-нибудь это черное наследие себя изживет?..

Но пока главное не это.

– Я знаю, где он, – просто сообщил император Йерихо капитану, напряженной тенью маячившему подле него.

– Каков наш дальнейший маршрут? – уточнил капитан.

– Мы все это время шли в верном направлении, и цель была обозначена правильно.

Коснувшись указательным пальцем губ, император задумался, затем на бледном лице появилась решимость.

– Мы дойдем до них за пару суток, если поторопимся. А чтобы уважаемый наследник всея Терр не заставил нас вновь искать его по всей пустыне, сделаем вот что…

Император открыл свой походный мешок и вытащил из него дорожный набор – в небольшой коробке покоилось филигранное серебряное перо, заряженное красными чернилами, доставшееся ему от матушки, и тонкие листы бумаги. Что-то небрежно написав на верхнем, Даскалиар сложил послание, запечатал собственной печатью и призвал магического вестника. К удивлению остальных – огненного. Рискованный выбор для бумаги…

– А если письмо пострадает? – рискнул спросить старший офицер.

– Исключено, – холодно сообщил император. – Огненный дар – истинный, контроль над ним не перебивается… ничем. Абсолютно ничем.

Это он понял совсем недавно, в борьбе с чудовищным песчаным смерчем. Искажалась любая магия, кроме огненной и темной. Подумать только, всего год назад он надменно считал, что постиг все основы или почти все... Теперь же Даскалиар понял, что в магии всегда есть место новому и неизведанному. Она гибка и непредсказуема. Маг никогда не перестает учиться.

Что-то подобное когда-то пытался втолковать ему один никчемный наставник по черной магии, но тогда он еще не дозрел до мудрости этих слов.

И теперь в нем едва ли не впервые пробудился подлинный интерес к науке, которой он прежде прилежно занимался лишь потому, что «любой дар необходимо оттачивать», то есть в угоду отцу и деду.

– Разве не рискованно переправлять послание, заверенное вашей личной печатью? – уточнил капитан.

– Вряд ли многие так хорошо ее знают. К тому же в сохранении инкогнито уже нет особого смысла. Или мы достигнем цели, или вернемся на родину с помощью прямого портала, – сообщил император, заканчивая плетение.

Огненная магия повиновалась безукоризненно.

Яркая алая пташка разинула клюв, хрипло крикнула – и исчезла, отправившись по адресу. Маячком для нее стала пресловутая кровь. Что и сказать, такое послание Ассаэру Адж'Ракху передадут точно.

На узких губах императора мелькнула хищная усмешка.

– Полагаю, теперь-то Наместник Севера соизволит нас дождаться… хотя бы для того, чтобы лично высказать свое негодование по поводу моей наглости.

– Что вы там такое написали? – встревожился капитан.

– Выходим, – вместо ответа скомандовал Даскалиар.

Сгорая от любопытства, капитану Нихтаэту пришлось подчиниться.

Это странствие с каждым днем становилось все интереснее.

***

Ужин и вправду удался на славу. Три перемены. Густой овощной суп, пикантно-сладковатый. За ним три вида мяса, к каждому свой гарнир и напиток, раскрывающие все оттенки вкуса. На десерт все тот же колотый лед, но уже политый ярко-красным сиропом с густым винным привкусом, и пирог, на котором тринадцатью лепестками огромного цветка были выложены неизвестные Инерис фрукты. Мужчинам подали какой-то местный отвар, а для нее в отдельном чайничке принесли хорошо знакомый черный чай, притом такого качества, словно его приготовил только что их дворцовый повар!

Прислуживал за столом тоже Доргер, каким-то чудом ухитряясь успевать всюду и подавать блюда идеальной температуры.

Личность дворецкого интересовала Инерис все больше и больше. Тут одной песчаной магией не обойдешься, нужны самые разнообразные таланты, от кулинарного до художественного.

От сытной еды всех быстро разморило. По манерам и поведению большей половины членов их отряда Инерис поняла, что для них подобные ужины в диковинку, но мужчины очень старались не ударить в грязь лицом. И, как она успела заметить, подсматривали не за Ассаэром, которому полагалось бы безупречно знать этикет собственной страны, а за ней – какую вилку взять, какую ложку…

В свою комнату Инерис возвращалась абсолютно довольной жизнью, с одним-единственным нереализованным пока желанием – выспаться наконец всласть. Вошла, примерилась к кровати, даже присела на матрас… Но потом почему-то поднялась, вышла в коридор и направилась к соседней двери.

Не в ее привычках засыпать, оставив незаконченное дело.

Прислушалась. Судя по тихим голосам, демон не спал и был не один. Инерис аккуратно потянулась за переводным артефактом к поясной сумке (наученная горьким опытом, она не расставалась с ней даже здесь), но дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился Доргер.

Она вздрогнула от неожиданности и оступилась, а тот даже не изменился в лице.

Откуда только такие берутся…

– Доброй ночи, господин. Доброй ночи, миледи… Вы не заблудились, надеюсь?

Прозвучало это как настоятельная рекомендация отправиться в собственную комнату.

– Не беспокойтесь, я ненадолго, – обворожительно улыбнулась она. – Задам пару вопросов Наместнику, и все.

Чуть помедлив, Доргер вышел из комнаты и посторонился, пропуская ее.

– Как будет угодно миледи, – невозмутимо отозвался он, а Инерис отчего-то покраснела, будто собралась совершить нечто предосудительное. Нет, по дворцовому этикету так и есть, конечно, но это же… Это же Ассаэр, в самом-то деле!

Она вошла. Дверь за спиной захлопнулась.

Как по заказу, Инерис ощутила еще большую неловкость и разозлилась на себя. То есть как в песках, так все нормально, а тут мнение какого-то дворецкого ее волнует?!

Ассаэр встретил ее усталым взглядом и высокомерно вздернутой бровью.

– Полчаса назад расстались, а ты уже соскучилась по моему обществу?

– Нет, хотела узнать, по какому поводу ты нанес мне визит вежливости перед ужином, – огрызнулась Инерис, скрестив руки на груди.

Демон утомленно опустился в кресло. Раздраженно дернул смявшуюся полу длинного камзола насыщенного винного оттенка, с застежкой не по центру, а ближе к правому боку. Придворное северное одеяние ему шло, но Ассаэр явно чувствовал себя в нем менее комфортно, чем в костюме пустынника.

– Никак не могу привыкнуть к тебе в этом наряде, – вместо ответа вздохнул он. – Не думал, что доведется увидеть его еще на ком-то.

– Я же предлагала сменить платье! – взъерошилась Инерис, прикидывая, не слишком ли близко стоит к демону. Может, лучше устроиться в кресле напротив?

– Брось. Уж если Доргер счел необходимым выдать тебе одно из своих сокровищ…

Своих?!

Инерис представила скелетообразного дворецкого в этом самом лиловом шелке, и ей едва не стало дурно.

– Он ревниво бережет все, что принадлежало моей матери, – продолжил Ассаэр, развеяв ужасную картинку. Инерис с трудом подавила нервный смешок.

– Ну и спросил бы у него, чем вызвана такая щедрость.

Демон поморщился.

– Спросил. Но если Доргер не настроен отвечать на вопрос, он будет ходить вокруг да около с честным взглядом и так и не расколется!

Инерис все-таки рассмеялась.

– Прямо как Кэллиэн. За эту привычку его страстно ненавидел лорд Энри.

Теперь уже Ассаэра передернуло.

– Никогда, наверное, не привыкну к тому, что ты так запросто говоришь о вашем придворном маге. Как будто он нормальный человек.

Инерис пожала плечами, взяв со стола маленькую вазочку, словно склеенную из пластин оплавленного черного оникса.

– Ненормальный… в какой-то степени все мы ненормальные. А он интересный, умный человек, прекрасный собеседник и настоящий мастер своего дела. В случае необходимости выложится полностью, не жалея себя. Заботливый и чуткий. На него действительно можно положиться. Для меня это перекрывает некоторые его странности.

Демон посмотрел на нее долгим, всепрощающим взглядом, но тему не поддержал и возражать не стал.

– Так зачем ты приходил, Ассаэр? – вернулась леди-наследница к первой теме.

Тот разом помрачнел.

– Хотел сделать тебе предложение, – буркнул лорд-Наместник.

...Надо было садиться, пока была возможность!

У Инерис округлились глаза. Из ослабевших пальцев выскользнула вазочка, и была незамедлительно поймана хмурым демоном.

Руку, сердце и половину Терр впридачу, что ли?!

Ее собственные руки мгновенно заледенели, несмотря на жару, стоило представить себе такое, затем передумали и предательски вспотели.

Этого только не хватало!

– Я, наверное, из ума выжил, – пробормотал Ассаэр, и леди-наследница кивнула, от души согласившись с этим утверждением.

– Видишь ли, здесь можно не опасаться шпионов, и я наконец смог более вдумчиво поболтать с нашими сопровождающими и Доргером – он отслеживает происходящее в стране с тех пор, как на мою жизнь стало модным покушаться…

Окончательно сбитая с толку Инерис уставилась на Ассаэра, не понимая, к чему эти слова.

– Ситуация в Террах сложилась странная, и она мне не нравится. Слишком много нитей, которые я никак не могу расплести. И я вот подумал, возможно… – и демон умолк, стиснув челюсти.

Пауза затягивалась, и Инерис, отчаявшись разгадать этот ребус, решила его поторопить:

– Возможно – что?

– Возможно, ты могла бы немного задержаться здесь и оказать нам… мне… посильную помощь? – сквозь зубы выдавил Ассаэр.

Инерис показалось, что она ослышалась. Насколько безумным было ее первое предположение насчет руки и сердца и половины Терр впридачу, настолько же невероятным оказалось нынешнее.

– Чего?! – совершенно не по-придворному выдала она.

– Ты слышала! – огрызнулся Ассаэр, но не яростно, а как-то нервно. – Уж поверь, мне совершенно не улыбается обращаться к тебе, но ты воспитывалась как наследница, разбираешься во всех этих подводных течениях и в политике, осведомлена о международной обстановке и наверняка кое-что смыслишь в заговорах и интригах! Мне отчаянно не хватает этих знаний сейчас. Если даже ишш’та пошли на договор с южанами, то я просто не знаю, где еще может таиться подвох! Я готов достать тебе любые сведения о твоем княжестве, если… если ты пообещаешь взамен помочь мне разобраться в том, что здесь творится. Удерживать тебя против воли я не стану, разумеется, но…

Он снова умолк, заметно злясь на себя, резко выдохнул. Уставился на инкрустированный какими-то рыжеватыми костями стол и сердито добавил:

– Это просьба, Инерис.

Тон противоречил словам, но он-то и убеждал в искренности огненного.

Вот теперь девушка впала в самый настоящий ступор, молча уставившись на демона.

Огненный, который ни во что не ставит женщин, который обвинял ее в коварстве и лжи, который откровенно ей не доверял, который за время их знакомства как только не выводил ее из себя, просит о помощи. Уже один тот факт, что он признал, что не всеведущ и не всезнающ, мог выбить из колеи кого угодно.

Леди-наследница, от греха подальше, медленно опустилась в кресло напротив.

Чуть оправившись от удивления, она произнесла:

– Я не возражаю. Но гарантировать ничего не могу. И ты должен понимать, что дела моего княжества для меня приоритетны, как бы я ни относилась к тебе лично и вашим народностям. Я постараюсь – это максимум того, что я могу тебе сейчас обещать. Но для этого мне нужно прежде быть уверенной в том, что ты действительно планируешь навести здесь порядок, а не просто пытаешься понять, кто на какой стороне и как вилять между идиотскими решениями кузена… Что ты на меня так смотришь?

– И ничего не потребуешь взамен? – прищурился Ассаэр. – Ни чешуи, ни доспехов, ни хотя бы самородков?

– С тебя сейчас чего-то требовать – это как нищего обворовать, – с убийственной честностью произнесла Инерис, заставив демона поморщиться. – К тому же, если не ошибаюсь, ты пришел ко мне с просьбой, а не торгово-денежным соглашением.

В голосе скользнула обида, и Ассаэр даже смутился, осознав, что задел ее. Но уже в следующий миг Инерис обрела спокойствие.

– Ну, и в-третьих, если я вернусь на родину, наведя порядок здесь и заключив с тобой пару взаимовыгодных соглашений, думаю, это будет хороший козырь, который вынудит отца смягчиться и встретиться со мной. Однако…

Ее голос стал отстраненно-деловым, и Ассаэр поежился – слишком хорошо помнил, как она честила его на все корки именно таким тоном.

– Прежде чем я окончательно соглашусь по мере сил помочь тебе, мне нужна информация. Без утайки, недомолвок и прочих твоих штучек, – жестко и прямо сообщила Инерис. – Как ты, наверное, заметил, мы в одной лодке. А потому, надеюсь, ты перестанешь играть со мной в шпионские игры.

Демон смерил ее недоверчивым взглядом, затем вздохнул.

– Подробностей я сам не знаю. Но в общих чертах…

Он рассказал ей о том, что Север, судя по всему, разобщают целенаправленно. Прежде в пустыне

и за ее пределами хватало сильных коалиций, но теперь каждый сам за себя: старые союзы разваливаются, новые создавать никто не спешит – а то и вовсе заключают сделки с Югом, случай с ишш’та, увы, не единичный. Драконов короля боятся, но отвечать ударом на удар в такой ситуации проблемно. Как верить соседям, когда они, возможно, прячут у себя магов-южан? К тому же снова начались проблемы на границах с Йерихо и Нариме…

– У меня такое чувство, что Дахаэр сознательно наращивает конфликты, – с досадой подытожил Ассаэр.

К его удивлению, эта новость была встречена абсолютно хладнокровно.

– Думаю, он надеется, что у императора Дариэта и моего отца лопнет терпение, и они хотя бы отчасти решат его проблемы с Севером, перебьют всех, кто под руку попадется, а он потом еще и контрибуции стребует, – предположила Инерис, полуприкрыв глаза. – Но отец на это не пойдет.

...Конечно. Она ведь по-прежнему не знает, что происходит у нее дома… Князь Ламиэ наверняка бы не пошел на такие меры. Но Совет и королева…

Просвещать ее Ассаэр по-прежнему не собирался, хотя понимал, что этим, возможно, роет себе очень глубокую яму. Особенно в свете нынешней просьбы. Он все расскажет ей... в более подходящий момент.

Помолчав, демон медленно кивнул:

– Вполне может быть. Похоже, его цель – укрощение Севера, полное и абсолютное.

– И ты ему очень мешаешь, – подытожила Инерис. – Не советую попадаться ему на глаза. Может, ты и единственный наследник, но наследников берегут адекватные правители. Это не про твоего кузена. Он и прежде не особо ценил твою жизнь, а уж теперь…

– Спасибо, до этого я и сам додумался, – саркастически просветил ее огненный. – Но Север – это полбеды. На Юге тоже не все ладно. – Пауза. – Великих родов осталось всего двенадцать.

Инерис выпрямилась в кресле, едва услышав это. Выражение ее лица изменилось мгновенно – брови чуть сведены к переносице, строгие губы едва заметно сжаты, глаза нехорошо прищурены. Поневоле хочется от всего отпереться и потребовать защитника в суде!

– Кто оказался за бортом? – коротко спросила девушка.

– Ад’Сехти, – признался Ассаэр.

Мимолетное удивление, выраженное чуть изогнутой бровью, и следующий вопрос:

– Натор погиб?

– Ты его знаешь? – удивился было демон, но потом вспомнил: – Ах да… конечно… тот грабительский договор…

– Заключала именно я. Да. Так что с ним произошло?

Ассаэр вкратце рассказал и эту неприглядную историю.

– Бедный Натор, – с неожиданным сочувствием покачала головой Инерис. – Так старался защитить своих людей, вывести их из-под удара императора Дариэта, даже пошел с нами на договор, и все зря… Еще и обвинили в предательстве.

– Ответственность за свои ошибки мой бесценный кузен с удовольствием повесил на казненных в Йерихо отца и брата Натора, а его самого «заодно» с ними решил покарать как потенциального предателя. Решение нелепое в своей неадекватности.

Тонкие пальцы девушки огладили резной подлокотник.

– Странно, что Юг не взбурлил, – задумчиво произнесла Инерис. – Я, конечно, не очень разбираюсь в хитросплетениях вашей политики, но такие лорды, как Ашт’Альт, Эр’Серх и Эн’Крарго, не могут не понимать, что это лишь начало.

– Начало чего?

– Уничтожения великих родов, разумеется. Спорить могу, дальше Дахаэр нацелится на тех, кто неугоден или слишком богат, – она склонила голову набок. – На его месте я бы, пожалуй, начала с Эр'Серха, они по крови ближе всего к роду Адж'Ракх. Думаю, ты не прав, Ассаэр. Твой кузен пытается не просто подмять под себя Север. Он хочет заполучить и Юг, да так, чтобы впредь не осталось никого, кто мог бы ему возразить. Король ведь не возвеличил новый род. Небось кормит своих сторонников обещаниями, а действовать не спешит. Нет, Дахаэр ищет абсолютной власти, что при его характере… – Инерис с нехорошей задумчивостью покачала головой. – Похоже, у нас серьезные проблемы, Ассаэр. У всех нас, включая империю.

Несколько мгновений демон молча смотрел на нее, затем медленно кивнул.

– Эта возможность раньше не приходила в голову ни мне, ни Дантеру… Но все сходится. Ты права, он до сих пор не назначил тринадцатый, даже не предложил Совету кандидатуру.

Ассаэр тряхнул головой, словно с досадой.

– Да, а Доргер всегда умел слушать и вычленять главное! Он сообщил сегодня, что на Юге зреет разобщенность. Против короля напрямую никто не осмеливается выступать, но недовольных хватает. А шпионы Гархана выяснили, что на Севере разыскивают представителей сразу двух великих родов в надежде их дискредитировать… А значит, ты права.

Инерис только кивнула, словно и не сомневалась в этом.

– Дахаэр избрал верный путь, не ожидала от него. Я думала, у него мозгов совсем не осталось… А так он пополнит за счет великих лордов и собственную казну, и государственную, высвободятся средства на подчинение Севера, к тому же, возможно, ему поспособствуют в этом озверевшие от набегов йериханцы… Мне, правда, интересно, как он потом планирует выгонять их гвардии, но вряд ли такие мелочи твой кузен продумывает заранее.

Строгие губы изогнулись в холодной, издевательской ухмылке.

Ассаэр едва не раскаялся в собственной просьбе. Отчего-то ему было очень неприятно смотреть на такую Инерис – собранную, решительную, с жестким взглядом. Растрепанной девчонкой она ему нравилась больше, потому что была живее и искреннее. Но сейчас, увы, ему нужна именно леди-наследница.

– Мне очень не нравится, чем это попахивает, – произнес он, пытаясь отогнать неуместные размышления.

– Угу, мне тоже. Потому что я уверена, что Севером и даже Югом Дахаэр не ограничится. Он из тех, кому всегда мало, выходит, моя страна оказывается под угрозой, у нас нет таких ресурсов, как в Йерихо... И кстати, на твоем месте я бы ожидала скорейшего визита от представителей пары-тройки великих родов, – неожиданно прибавила Инерис, заставив демона поперхнуться.

– С чего вдруг? – прохрипел он сквозь отчаянный кашель.

– Это же очевидно. Ты их главный, если не единственный козырь. Единственная альтернатива Дахаэру.

Демон помолчал, удрученно осмысливая масштаб проблем и понимая: она и в этом, пожалуй, права! Его действительно могут искать не только прихвостни Дахаэра, но и великие лорды – кто с целью выслужиться, кто ради обретения козыря, а кто и из-за опасения за свое положение!

– Завтра же велю Доргеру укрепить защиту поместья и обновить иллюзию, – мрачно пообещал он. – Только южан нам здесь не хватало!

Инерис ничего не ответила на это, задумчиво прикрыв глаза.

– А может, и не стоит, – медленно проговорила она.

– Это еще почему? – вытаращился демон.

– Возможно, тебе бы стоило, напротив, попытаться объединиться с ними, – предположила Инерис. – обменяться нерушимыми взаимными гарантиями, например…

Ассаэр уставился на нее так, словно она предложила нечто до крайности противоестественное.

– И чего, по-твоему, мы можем добиться таким союзом?

Инерис вздохнула.

– Урегулирования конфликта, разумеется. Коалиция может получиться сильной и богатой. Союзники станут твоими ушами и глазами на Юге, можешь потребовать у них информации и помощи в устранении шпионов, можешь с их поддержкой нейтрализовать пришлых магов и очистить Север, а взамен пообещать им здешние угодья…

Она пожала плечами.

– Я здесь не лучший советчик, но… можно даже внести предложение разделить страну. Порой это лучше, чем ждать, что вот-вот полыхнет братоубийственная война. Нужно смотреть, как далеко заходит консерватизм и амбиции ваших южан и что для них важнее – сохранить территорию, пойдя на уступки, или же сохранить в чистоте свой образ жизни, пожертвовав единством Терр.

– Смелое предложение, – приподняв левую бровь, произнес демон. – И ты бы смогла хладнокровно поделить на части собственное княжество?

Инерис пожала плечами.

– В нашем княжестве иная ситуация. Я сама наследница автономии, давным-давно отделившейся от Тессеме, не забыл? Тогдашний князь Тессерийский пошел на уступки, поняв, что иначе больше потеряет, чем выиграет. Чем тратить зря ресурсы на попытку сохранить единую территорию, порой бывает проще организовать двойной совет министров, дать спорной территории право голоса или создать буферную или торговую зону на границе... Да мало ли! Но просто сидеть и ждать, когда полыхнет, я бы точно не стала.

Молчание.

– Хотя в твоем случае, – произнесла Инерис, лицо которой приняло неожиданно жесткое, обычно не свойственное ей выражение. – Я бы предпочла, пожалуй, свергнуть Дахаэра.

Демон поперхнулся повторно.

Прохрипел:

– Короля?! Хуже того, кузена?!

Она пожала плечами.

– Не говори мне, что у тебя вдруг проснулись родственные чувства. Ты же вроде его ненавидел? Такому королю туда и дорога. Скорее, странно, что южане его до сих пор не отравили…

– Ну, знаешь! Чтобы кровь пошла на кровь?!

– Уже пошла, с его подачи, – напомнила Инерис. – Или ты забыл про сожженные поселки?

– Советовать легко! Вот ты бы смогла свергнуть своего отца? – возмущенно выпалил Ассаэр и запоздало прикусил язык. Совершенно ни к чему было напоминать ей о доме…

Но жесткий взгляд не изменился, в нем не было ни обиды, ни боли – только расчет.

– Пожалуй, да. Но только в схожей ситуации, – уточнила Инерис. – Скажем, если бы князь помешался на своей паранойе и контроле, задушил народ бессмысленными налогами, начал требовать непотребного у соседей, ввязался во внутренний конфликт огромной империи, которая явно нам не по зубам, а затем напустил армию на своих же людей, сжигая собственные поля… Да, демон, полагаю, я бы сочла такое решение приемлемым, даже если бы для этого мне пришлось лично организовывать заговор и варить, а после и подливать яд.

Ассаэр ошеломленно уставился на нее. После того, как она вколола ему, спящему, эликсир разговорчивости, он понял, что Инерис Ламиэ не самое безобидное создание на свете, но от этих ее слов ему стало не по себе.

– Я не говорю, что это было бы легко, – честно признала Инерис. – Но это один из тех выборов, которые должно сделать, чтобы защитить своих людей. Или нелюдей. К тому же Дахаэр тебе не отец и даже не родной брат. Скажи, выбирая между целым племенем пустынников и кузеном, кому ты предпочтешь сохранить жизнь?

Ассаэр медленно кивнул.

– Кажется, я тебя понял.

Он покачал головой и как-то странно сник. В одно мгновение исчезла недавняя решимость.

– Но южане – не пустынники, Иней. Есть один момент, который ты не учла. Будь на моем месте кто-то другой, и твои расчеты были бы безукоризненны. Но южане не захотят иметь со мной ничего общего.

– Я уверена, что еще как захотят, – возразила Инерис. – Осталось только позаботиться о том, чтобы они пришли к тебе в роли просителей, а не наоборот.

– Ты не понимаешь. Даже если они придут сюда или сами решат свергнуть Дахаэра… Это тупик. Такой правитель, как я, им без надобности. Южане убийственно консервативны и ревностно блюдут заветы предков, написанные в те незапамятные времена, когда отношения между расами были гораздо напряженнее, чем сейчас. Я, со своими... особенностями... был им как в горле кость с самого начала. Я потерял счет покушениям на свою жизнь на втором десятке. Все они были на совести южных лордов.

В его словах мелькнула застарелая боль и горечь. Инерис, зная, что с тактом у нее проблемы, решила не расспрашивать и продолжила рассуждать:

– Ну, сейчас их консерватизм на твоей стороне. Можешь, по крайней мере, быть уверенным в том, что они не рискнут менять династию, иначе Дахаэр давно бы не сидел на троне. И вот еще что...

По тому, как похолодели серые глаза, Ассаэр понял, что сейчас будет озвучена еще одна неприятная истина.

– Посмотрим на ситуацию с другого ракурса. Между Севером и Югом намечается гражданская война. И у Юга есть все шансы смять вас, как фантик: почва к этому подготовлена, маги переброшены, шпионская сеть развернута. Заметь, твой кузен почувствовал себя настолько уверенно, что решил подпилить одну из тринадцати опор своей власти, сочтя, что Север от него никуда не денется, можно и Югом заняться.

Ассаэр пораженно воззрился на нее. Не она ли только что говорила, что Дахаэр поступил верно? И тут же утверждает прямо противоположное!

– Решение само по себе неплохое, но Дахаэр с ним поспешил – ты ведь здесь, жив и здоров. И главный твой козырь в таких условиях, – продолжила Инерис, – незащищенность великих лордов от собственного короля. Устранение самого Дахаэра – лишь один из вариантов перманентного решения проблемы. Можно так ограничить его власть, что он без разрешения совета пикнуть не сможет. Но сперва нужно договариваться с лордами. Что до их отношения к нечистокровности… как родов останется одиннадцать – поверь, они о ней и не вспомнят, – цинично заметила Инерис. – Как в моем княжестве уже очень давно никто не вспоминает о том, что я – женщина.

Ассаэр вздрогнул. Из его взгляда ушло выражение потерянности и старой горечи, сменившись удивлением.

Он как-то не думал, что она сталкивалась с похожими проблемами. Привык видеть в ней безукоризненную княжну, которой в жизни никто слова поперек не говорил. А ведь если вдуматься, заставить весь народ и соседей принять девушку-наследницу – та еще задачка… Но князь Ламиэ и сама Инерис с этим справились, и это несмотря на наличие у него младшего сына!

В то время как он и его родители толком не попытались побороться.

– Подготовка, воспитание и образование – это еще не все. Нужно учиться правильно держать себя. Каждым жестом, каждым взглядом говорить о том, что ты – наследник, будущий правитель, и чужое мнение по этому поводу тебя не интересует. Высокомерие тоже может стать оружием. Твоя задача – собрать достаточно сил, а затем показать всем, что ты уже не «якобы наследник», который сбежал, спасая жизнь, а действующий Наместник Севера, которому есть что предложить.

– И что я могу им предложить? – ошеломленно уточнил Ассаэр. Своих мыслей у него не осталось, они были вытеснены смутным, невольным восхищением. Сначала описала ситуацию с точки зрения Дахаэра, указав ему на минусы его положения, а теперь из них же вывела потенциальные плюсы!

И это восхищение демону совершенно не нравилось, потому что было излишним и неуместным.

– А вот об этом мы с тобой сейчас подумаем. Надо хотя бы примерный план набросать, пунктов на десять-пятнадцать. Потом из них выберем три-четыре наиболее адекватных…

Заметив нездоровое воодушевление девушки, Ассаэр тихо, обреченно застонал.

Отдых явно откладывался. Попросил, на свою голову! Теперь от чопорной, надменной, чтоб не сказать стервозной леди-наследницы он не скоро избавится!