Текст книги "Романтика. Вампиры (антология 2012)"
Автор книги: Лилит Сэйнткроу (Сент-Кроу)
Соавторы: Алексис Морган,Нэнси Холдер,Карен Ченс,Кимберли Рей,Аманда Эшли,Дина Джеймс,Кэти Кламп,Триша Телеп,Рэйчел Винсент,Кэтлин Кирнан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)
Он взглянул на Лиэма через плечо:
– Ты похоронил свой здравый смысл в деревне Сенека, Лиэм Кадоган.
– Времена изменились, Эндрю, – повторил Лиэм.
– Ты это уже говорил, слабый аргумент. – Пристальный взгляд Эндрю задержался на заместителе. – Мы хорошо работали вместе. Я буду скучать по тебе.
– Ты не должен делать этого, – сказал Лиэм, хотя он понятия не имел, чем являлось «это».
– Теперь мы оставим вас, – объявил Эндрю. – Как только мы покинем туннели, люди, которых я нанял, положат кресты и причастные облатки у каждого выхода. Ты не сможешь уйти, Лиэм, и останешься здесь с ней. – Эндрю поднял палец. – Если ты отправишь ее одну, мы будем ждать. А если ты изменишь ее, я лично посажу ее на кол.
Другие вампиры тревожно зашевелились, глядя друг на друга и на своего родителя. Худой как жердь Сэнгуин, который когда-то был готом, пытался поймать его взгляд. Он был одним из сторонником Лиэма, полагая, что гнездо нуждается в силе Палаты Феникса. Однако Лиэм не подал виду, что заметил его. Если бы он сделал это, Сэнгуин тоже пострадал бы.
– Вы только что сказали, что никогда не причините вреда другому вампиру, – встрепенулась Клэр.
Собратья Лиэма уставились на нее, пораженные ее безрассудством. Кажется, она хотела покончить со всем этим и умереть прямо сейчас.
– Времена изменились, – сказал Эндрю не ей, а Лиэму. – Даже вампир не выдержит без кормления больше недели.
Он протянул руку Лиз. Та ревниво взяла ее и впилась взглядом в Клэр. Лиэм видел ненависть в этом взгляде: он много раз отвергал Лиз и вместо нее выбрал для любви презренную смертную. Эндрю тоже нравилась Клэр. Возможно, он даже хотел ее.
– Вы дождетесь своей жажды крови, Лиэм. Я не сомневаюсь в этом, – продолжал Эндрю.
– Палата Феникса придет за вами, – сказала Клэр, пытаясь освободиться.
Эндрю повернул голову, неспешно подошел к ней и прижался всем телом. Это было сексуально и подавляюще. Лиэм стиснул зубы, пытаясь заставить себя не реагировать, – он не мог выиграть в этом раунде.
– Ты знаешь, я могу причинить тебе ужасную боль, не убивая, – медленно произнес Эндрю, покачивая бедрами. – Я могу искалечить тебя, изуродовать и заставить просить о смерти.
– Да, есть чем похвастаться, – ответила Клэр.
Ее голос дрожал. Она вздохнула и замолчала, стиснув зубы.
Лиэм боялся, что она плюнет Эндрю в лицо. Что бы он тогда с ней сделал? Перерезал горло? Выколол глаза? Вместо этого, Эндрю положил руку ей на грудь. Она вскрикнула и заморгала. Тогда он, усмехаясь, отпустил ее.
– Наешься до отвала, Лиэм, и попрощайся со своими мечтами. Когда мы снова встретимся, ты наконец действительно будешь одним из нас.
Закипая, Лиэм смотрел, как Эндрю взял Лиз за руку и ушел в темноту. Поодиночке и парами за ними последовали другие. Сэнгуин задержался.
« Я пойду за помощью», – сказал он одними губами.
Лиэм не отреагировал.
А потом они остались одни.
Факелы моргнули, но продолжили гореть, когда он несколькими рывками освободился от цепей. Куски кирпича посыпались на пол и в бассейн со стоячей водой. Лиэм разобрал кандалы и бросил их. Бегавшие вокруг крысы пискнули и убежали.
– Эндрю приковал меня для драматического эффекта, – объяснил он. – Или чтобы оскорбить.
– Я и не думала, что они тебя удержат, – ответила Клэр, глядя на свои цепи.
Он просунул палец между ее запястьем и наручником и легко согнул его. Быстро расправившись с ее оковами, он добрался до нее, и она упала ему прямо в руки. Нежное и гибкое тело Клэр плавило его, и он чувствовал пряный запах ее крови. Она была теплой, как все живые, пульс бился в ложбинке у шеи.
– Мне жаль, – прошептала она, прижимаясь к его груди. – Ты сказал не приезжать к тебе, потому что это небезопасно. Но я получила записку. В ней говорилось, что ты встретишь меня под Готик-бридж. Там меня уже ждали.
– Записку? – переспросил Лиэм. – Кто ее передал?
– Вампир на нашей явочной квартире. Ее зовут Жизель. Она присоединилась к нам шесть месяцев назад.
Лиэм встревожился. В веллингтонском гнезде не было никого по имени Жизель. Значит, Эндрю вышел наружу, чтобы нанять для работы новичка. Его мучил вопрос, знала ли Лиз о ней. Хотя и у Лиз, и у Эндрю были другие любовники, они хорошо относились друг к другу.
– Жизель, должно быть, подсадная утка. Осведомитель Эндрю в Палате Феникса. – Он мягко отстранил ее. – Как руководство ваших Одаренных могло не знать об этом?
– Может, они и знают, – произнесла Клэр с надеждой. – Может, меня сопровождали и они готовятся к атаке.
– Разве Эндрю об этом не известно? Получается, он устроил бы бойню прямо в гнезде, – рискнул предположить Лиэм. – Но зачем?
Прежде чем Клэр успела что-то ответить, Лиэм начал шагать по туннелю.
– Если он объединился с кем-то более сильным, кто мог бы уничтожить Палату Феникса, кто хотелбы уничтожить Феникс… – Он застыл на месте. – Иисус, Иосиф и Мария, – пробормотал он. Его озарила тревожная мысль. – Силы тьмы? Палата Крови? – Он закрыл глаза от отвращения, не желая предположить, что Эндрю сделает такое. Вампиры были Сверхъестественными, но не злыми.
– Это могло бы быть настоящей причиной того, что он бросил нас здесь, – чтобы избавиться от меня и чтобы я не рассказал другим. Он может предположить, что я знаю или узнаю, потому что я говорил с лидерами вашего Дома.
– Нам надо убираться отсюда, – сказала Клэр.
Она сжала его руки и огляделась.
– Эй? – позвала она. – Кто-нибудь меня слышит?
– Одаренные могут читать твои мысли? – поинтересовался Лиэм.
Клэр кивнула:
– Некоторые могут.
Она закусила губу и заглянула ему в лицо:
– Что, если они правда придут и станут бороться с Эндрю, чтобы попытаться нас спасти? Они могут победить его?
«Пусть придут, тогда посмотрим», – подумал он. Потом взглянул на нее и ощутил стыд: он должен был защитить ее любой ценой.
Эндрю прав. Несмотря на то, через что они прошли вместе, он и Эндрю покончили со всем. Лиэм больше не являлся частью веллингтонского гнезда. Он был отступником, как Жан-Марк де Девро, Одаренный, лидер Палаты Феникса. Он так же столкнулся с другими представителями своего вида и отрекся от них, чтобы защитить своих близких.
Лиэм стянул с Клэр мокрый плащ, высвобождая ее руки из пропитанных влагой рукавов. Потом снял свою черную кожаную куртку и накинул ей на плечи. Обнимая любимую, он подвел ее к факелам.
– Тебе надо согреться, – сказал он. – Ты замерзаешь. Это отбирает твою силу.
Запах ее страха усилился.
– Ты не ответил на мой вопрос, – сказала она.
– Наверху идет война. Возможно нападение на моих союзников, – сказал Лиэм, а сам подумал: «Это чудо, что она здесь и все еще жива. Наверное, они следовали за ней».
– Мы скоро уйдем отсюда, – продолжил он вслух.
– Хммм… – недоверчиво протянула Клэр, кутаясь в его куртку.
Понимала ли она, что отдаляется от него?
Лиэм растирал ее руки и спину, стараясь согреть. Верх ее водолазки оставался влажным, как и джинсы у щиколоток. Остальное было относительно сухим.
Они обнимали друг друга тихо, напряженно и неловко. Он реагировал на каждый звук – потрескивание факелов, стремительное движение крыс, ее дыхание и пульс. Она была очень напугана.
Лиэм вытащил один факел из его держателя на стене и вручил Клэр. Сам взял в руки другой.
– Мы должны найти то, что может гореть, – сказал он ей. – Надо сохранить огонь.
Он не говорил ей, что его прабабушку Абигайл сожгли как ведьму. Никто не знал об этом. Давно, в день их свадьбы с Мойрой, он хотел ей рассказать, но боялся, что она отвернется от него. После его изменения он не знал, существовали ли настоящие ведьмы – те, кого называли Одаренными. Именно Эндрю рассказал ему о них. Нью-Йорк был нейтральной зоной, где Одаренным не разрешалось жить и применять свое волшебство. Но Палата Феникса подошла совсем близко, что было неплохо, несмотря на все проблемы.
Клэр находилась рядом, когда он начал поиски. Пол туннеля был гладким и мшистым. Однако ничего горючего найти не удалось. Смогут ли знакомые туннели вывести их отсюда в роскошную жизнь? Лиэм ощущал потерю, ему было горько.
Время шло, он начал испытывать чувство голода. Клэр, наверное, тоже была голодна. Факелы уменьшились до огрызков футом в длину. Он мог видеть в темноте, но ей это не удастся. Когда факелы догорят, будет совсем плохо…
Они дошли до т-образного пересечения туннелей, и Лиэм учуял маршрут, который гнездо использовало для выхода. Крыса пробежала по носку его ботинка, и у него мелькнула мысль поймать ее. Он мог бы улучить момент, отойти подальше от Клэр, найти крысу или двух и выпить их. Голод начинал управлять мыслями, но он бы умер, если бы она увидела, как он это делает.
«Мне нельзя становиться слишком голодным», – с тревогой думал Лиэм.
В конце туннеля была запертая металлическая дверь. Он чувствовал барьеры святынь – причастных облаток и крестов с другой стороны. По причинам, неизвестным даже Эндрю, христианские символы удерживали вампиров, хотя они не были злом в традиционном христианском смысле.
– Ты можешь ее открыть? – спросила Клэр с надеждой.
– Сначала я хочу проверить, – ответил Лиэм.
Он хотел разрушить дверь и разобраться со всеми, кто мог оказаться по ту сторону. Пока еще есть силы.
Лиэм повернул голову и увидел чернеющее отверстие – маленькую комнатку с грудой кожи возле стены. Войдя туда, он почувствовал запах Сэнгуина, Джека и Дайан, своих союзников. Затем, приглядевшись, понял, что груда кожи была тремя куртками. Они бросили их для него на выходе. И для нее.
Он… И у него все еще теплилась надежда.
Лиэм привел Клэр в комнату и показал куртки.
– Это одежда моих союзников. Я хочу, чтобы ты отдохнула здесь. Сохраняй тепло. А я хочу кое-что посмотреть, – сказал он.
– Не оставляй меня, – попросила она, протягивая к нему руку.
– Я скоро вернусь, – пообещал Лиэм, пожав ее. – Если понадобится сжечь куртки, жги.
Клэр облизнула губы и кивнула, наблюдая за ним.
Лиэм вернулся обратно в туннель и начал исследовать дверь. Вдруг чей-то голос шепотом произнес в его голове: Нет.
– Что? – спросил он громко, полуобернувшись. – Клэр?
Но он знал, что это не она звала его.
Лиэм положил руку на дверь. Барьеры с другой стороны двери покалывали его ладонь.
Вернись к ней. Будь с ней.
Он резко убрал руку и отступил назад. Что, черт возьми, происходит?
Хмурясь, он прошептал:
– Кто вы? Где вы?
Должно быть, это ее Одаренные соседи по дому. Значит, помощь уже в пути.
Ответа не было. Лиэм остановился, подняв голову и прислушиваясь, но больше ничего не услышал.
Он присел и провел рукой по нижнему краю двери. Его пальцы ужалило.
– Клэр! Я что-то услышал. Точнее, кого-то, – позвал он ее. – Голос в моей голове.
Лиэм вернулся в небольшую комнату и застал ее за расстегиванием молнии на джинсах. Ее лицо было серьезным, щеки пылали. Пристальный взгляд Лиэма скользнул по округлости ее бедер к крошечному кусочку ткани, прикрывающей самое сокровенное, когда она стянула джинсы по бедрам, вниз к коленям.
Ее глаза блестели от эмоций, когда она сняла его куртку с плеч и позволила ей мягко упасть на землю. Глядя на него, Клэр потянула край своего красного свитера.
– Возможно, это тот же голос, который я услышала и который сказал мне заняться с тобой любовью, – прошептала она и сняла свой свитер.
– Нет, слишком холодно, – рванулся к ней Лиэм.
Он хотел лишь обнять, согреть ее, но не смог удержаться от поцелуя. Его клыки были намного меньше, чем у любого другого вампира из всех, кого он знал. Он осторожно скользнул языком в ее рот и ощутил ее сладкий вкус. Они медленно сползли на пол, на куртки, оставленные его товарищами. Он жадно целовал ее, гладя спину, когда она подняла руки к застежке бюстгальтера и расстегнула ее, обнажив нежную грудь.
Лиэм чувствовал каждой частичкой своего существа, что им было предназначено заняться любовью и что это было лучшее, что они могли сделать для своего спасения.
Чтобы сказать до свидания, —произнес голос.
– Нет! – отрывисто шептал он.
Когда правая рука Лиэма обхватила ее грудь и он дотронулся большим пальцем до одного тугого соска, а затем до другого, Клэр застонала. Ее джинсы сползли до колен. Он стремительно ворвался под ее тонкие трусики и сдвинул их в сторону, лаская ее, пробегая пальцем по клитору – нежным губам, блестящим и розовым.
Он запустил в нее палец, чувствуя влажность и теплоту, желание быть там.
И вдруг он почувствовал, что желает ее так, как мог желать только вампир, жаждущий человеческой плоти. Он запаниковал и попытался отстраниться, но она крепко обнимала его, поскольку его палец оставался в ней. Тело Лиэма реагировало тяжелой пульсацией, как и его клыки, желавшие погрузиться в ее вены. Клэр была в опасности.
Часть его ума подавала сигнал, что она расстегнула молнию на его брюках и запустила руку внутрь. Ее пальцы задели член, потом обхватили его. Он стонал, как животное, шипел и корчился.
– Уходи от меня! – умолял он. – Клэр, беги!
Она, казалось, ничего не слышала и двигала своей рукой вверх и вниз, целуя его губы, уголок рта, ямочку на его щеке.
– Матерь Божья, да оставь же меня! – взмолился он, но губы уже плохо слушались.
Лиэм притянул Клэр к себе. Тогда она сдвинула собственные джинсы еще ниже и проделала то же самое с его.
– Сделай это! – настойчиво потребовала она.
– Девочка, девочка… – стонал он с усилившимся ирландским акцентом.
Он чувствовал, что годы отступают и он снова молод. Перед ним маячила Ирландия, трилистник, зеленое и фиолетовое море и морские птицы. Они все звали его уйти вдаль. Забрать своих любимых и уйти. Чтобы однажды вернуться.
Но они никогда не вернутся, потому что мертвы. А Клэр жива. Сохрани ее жизнь!
Они соединились, и ощущения лавиной пронеслись сквозь него, будто поток раскаленной добела лавы тек по позвоночнику в его грудь с небьющимся сердцем.
И тогда он увидел ее, свою прародительницу, идущую через заросли вереска. Старая Мэгги Кадоган, ведьма, нагнувшаяся около пирамиды из камней на холме. Ее губы шевелились. Затем Мэгги выпрямилась, огонь взметнулся вверх, и дым заполнил ее легкие. Лиэм услышал слова: «Один из моих потомков будет нести мою кровь до того, как наступят темные дни. И она вскипит в его венах и даст ему силу, которой никто не ведал прежде…»
Это ее голос звучал у него в голове.
Кровь Лиэма кипела, исходя паром, пока он не почувствовал сильное биение в грудной клетке, под ребрами и в венах, которые были столь же холодными и пустыми, как окружавшие туннели. Его легкие впервые за более чем сто лет наполнились воздухом.
– Боже мой! – шептала Клэр. – Твоя кожа… Она теплая. И твое сердце… – Она положила левую руку на его грудь. – Оно бьется,Лиэм. Оно бьется!
Он хотел говорить с ней, но огонь внутри его еще нарастал. Он был человеком.И не просто человеком, а с ведьминской кровью в жилах.
Лиэм был глубоко внутри Клэр, отбросил ее назад, на куртки, и жестко взял ее. Он был полон энергии и жара. Расплывчатый калейдоскоп цветов, звуков и запахов… Он больше не мог видеть, ощущать запах или вкус, он мог только чувствовать. Он летел, пронизывая небо, чувствовал себя кометой в огне.
– Магия любви, – прошептала она. – Одаренный…
Он был Одаренным, но не знал этого. Да и никто не знал. Однажды Лиэма уже изменили, сейчас это повторилось…
Лиэм позволил волне экстаза подняться в себе. Он чувствовал, как Клэр сжалась вокруг него, всхлипывая от волнения и удивления, – его живая женщина, его любимая.
«Я больше не один!» – думал он, и слезы текли по его лицу, оплакивая потерянных любимых и разбитые надежды, гася гнев и ненависть.
Его тело собрало все свои силы и задержалось на мгновение, прежде чем выплеснуть свою радость и жизнь в нее. Он достиг кульминации в энергии волшебства, взлетел и поплыл. Он был любим и рожден заново.
– Лиэм, Лиэм! – кричала Клэр.
Она была с ним, переживая собственные муки страсти, цепляясь за его плечи. На мгновение ему показалось, что они летят, плавая в безумной радости.
Вернувшись обратно на землю, в туннель, они покоились в объятиях друг друга, тихо постанывая. У него не было слов. Он прильнул к ней, задыхаясь и чувствуя, что его тело живет.
– Что… как… – начала она и замолчала, покрывая его лицо мягкими поцелуями. А потом было еще больше поцелуев.
Клэр была ошеломлена.
Он одевал ее быстро, как маленького ребенка. Надел на нее куртку Сэнгуина и сверху свою – для тепла. На себя накинул другую кожаную куртку, принадлежавшую Джеку. Потом взял Клэр на руки.
Лиэм не знал, что будет, но теперь мог ее спасти. Он чувствовал это. Он разобрался бы со всеми, победил бы всех монстров, людей и вампиров. У него была бы даже голова Эндрю на рассвете, если бы дело дошло до этого.
Но он ни за что не согласится снова потерять любимую женщину.
«Мойра, – думал он, – Симус, Сарайд, Эмили. И еще Мэгги Кадоган. Помогите мне!»
Лиэм пошел назад, к металлической двери, чтобы открыть ее. И она обязательно откроется. Он видел это в мыслях, когда уже приготовился к святой воде и крестам с другой стороны. Но дверь просто развалилась, превратившись в кучу ржавчины.
С другой стороны находился холм, поросший вереском, под ногами – клевер, а над головой – синее небо с пушистыми белыми облаками и золотым солнцем.
Ирландия!!!
Он обернулся и не нашел входа в туннель. Вместо него под обрывом блестело серо-зеленое море, перекатывая пенные волны. Где-то высоко-высоко кричали морские птицы. Лиэм моргнул, затем пристально посмотрел на Клэр в своих объятиях и поцеловал ее с восторгом человека, который не видел небо больше ста лет и почти потерял душу. А она ответила на его поцелуй, как женщина, у которой сбылись все мечты. Теплые губы и руки, нежная кожа, мягкие ресницы и волосы…
– Магия, – прошептала она ему в ухо. – Самая могущественная из возможностей Одаренных, твоих собратьев. Магия привела нас сюда.
Он уткнулся носом в ее щеку, потом в ее шею. Клыков больше не было, а его сердце билось, как морской прибой.
– Нет, Клэр, сюда нас привела любовь.
Поблизости раздался крик морской птицы. Лиэм поднял голову и увидел старую седую женщину, одетую в старомодную юбку и серый шерстяной платок, которая стояла на самой вершине холма. Рядом с ней была груда камней – пирамида из его видения. Она подняла руку в знак приветствия и прислонилась к скалам, вдыхая благоухающий воздух.
– Sonas ort, – сказал он ей. – Спасибо!
Она жестом попросила их приблизиться. Когда они двинулись вверх по холму, заметили небольшие хижины. Из отверстий в их крышах шел дым, а порывы ветра доносили звуки свирели и детский смех.
Дети, —шептала Мэгги Кадоган в ухо Лиэму.
Будучи в счастливой безопасности в его объятиях, Клэр удивленно и с волнением огляделась:
– Уйти из того ада… – Ее голос дрогнул, и она взглянула на него снова. – Лиэм! Любовь удержит нас здесь?
Он опустил голову и поцеловал ее как защитник. Как муж.
– Да, – пообещал он. – Конечно!
Перевод К. Федоровой
Лилит Сэйнткроу
Несгибаемая дама
Человеку, проснувшемуся в собственной могиле, стоит задуматься, ту ли профессию он выбрал. Конечно, если он способен соображать. Что до меня, то я настолько замерз, что чувствую себя коробкой ледяных кубиков, а в моем черепе грохочет канонада. Сильнейшую головную боль перебивает только жажда:от нее горят все нервы и вены, саднит глотку, а глазные яблоки превратились в раскаленные шарики. Шел дождь, но вода, падавшая с неба в разинутый рот, не действовала на сухие ногти, царапавшие мне гортань. Я выкарабкался из комьев размоченной дождем глины грязным и скользким, словно новорожденный поросенок. Одежда моя погибла, в голове ревели чудовища.
Я упал навзничь, не успев выдернуть ноги из мокрой земли. Капли молоточками стучали по всему телу. Я завопил… И спазм отступил, оставив выжженную пустыню в каждом дюйме моего тела.
За несколько минут борьбы мне удалось высвободить и ноги. Комки глины обваливались в дыру, где прежде было мое тело. Я открыл рот, и струи, стекавшие по измазанному лицу, подарили мне щедрый глоток глинистой жижи.
Откашливаясь и отплевываясь, я сумел встать на четвереньки. Разбухшая голова покачивалась на тонком прутике шеи, а боль отступила, затерявшись в волнах опаляющей, невыносимой и убийственной жажды.
Меня со всех сторон окружали сосны, певшие и вздыхавшие под ударами влажного ветра. Встать удалось только со второй попытки. Как и вспомнить собственное имя.
Джек. Джек Беккер. Вот кто я такой.
И мне надо разыскать даму в зеленом платье.
Вытащить меня из города – все равно что утенка из воды. Грязь под таким ливнем не высохнет, только больше размажется по остаткам моей рубашки и костюмных брюк. Их не спасет даже прачечная Чин Яна. Поскальзываясь и спотыкаясь, я спустился с холма высотой с небоскреб Крайслера и нашел проселок, ведущий к шоссе. Здесь же стоял столбик с указателем: до города – двенадцать миль. Пустой живот свело судорогой. Возможно, выстрел в голову возбуждает аппетит. Всякий раз, как я трогал рукой свой котелок, пальцы натыкались на вздувшуюся пробоину над правым глазом, забитую грязью.
Я не собирался идти пешком всю дорогу. Мысль свалиться на обочине и утонуть в придорожном кювете была бы соблазнительной, если бы не дама в зеленом платье.
Подумай об этом, Джек! По одной мысли зараз.
Где-то вдалеке прогремел гром. Мисс Дейл должна быть дома. Наверное, беседует со своим котом или заваривает чашечку горячего чая. От этой мысли внутренности у меня свернулись, будто попали в мясорубку, а дыхание вырвалось с забавным свистящим звуком. Нос забила грязь, а воздуха и так не хватало. Так недолго и захлебнуться.
И вдруг я увидел огонек – прекрасный светящийся огонек, обещавший ужин. Правда, не какой-нибудь, а в закусочной «Денди Дентона» в одиннадцати милях от города. Увы, в таком виде я не мог туда явиться. Я долго нашаривал свой бумажник и при этом чуть не попал в кювет, запутавшись в собственных ногах.
Бумажник – подаренный на прошлое Рождество мисс Дейл – нашелся в кармане. В нем лежал обычный набор вещей плюс девятнадцать долларов и двадцать центов. Они не взяли денег – любопытно!
Обдумаешь это позже, Джек.
Грязь текла ручьями с моей рубахи, а пиджак бесследно исчез. Ледяные уколы дали мне понять, что дождь превращается в снежную крупу. Но мне – с ума сойти! – не было холодно. Лишь дьявольски хотелось пить. Возможно, меня грела мысль о даме в зеленом платье.
Окна закусочной мигали неоном. Закрыто, черт побери! А мне бы так пригодился телефон. Прижавшись лапами в глиняных перчатках к оконному стеклу, я разглядел внутри телефонный автомат и моргал в унисон вспышкам надписи: «Холодные напитки». Телефон был в самом дальнем конце, рядом с дверью сортира.
У меня подкосились ноги.
Ночка тебе предстоит не из лучших, Джекки.
Я нашел булыжник, который смог поднять не надорвавшись. Стеклянная дверь разлетелась вдребезги, и я осторожно отпер замок. Затем прошел к телефону, оставив за собой длинный грязный след, как слизняк. Забавно, но мне было не до смеха.
Люди вроде меня знают наизусть домашний номер своей секретарши. Дама, настолько тупая, что работает на меня, вряд ли проводит ночь в дансинге. У Дейл не водилось ухажеров – понятно, что я знал это не с ее слов. Она была высокой тонкой штучкой с интересными глазами, но больше ей похвастаться было нечем. Не то что дама в зеленом платье! Совсем не то!
Я вцепился в аппарат раздувшимися и ободранными пальцами. Ладони все еще были скользкими от грязи. Кожа под грязью бледная, как рыбье брюхо, и чуть не светится в тусклом освещении. Я с раскаянием подумал, что утром Дентоны найдут свою закусочную неподходящей для денди…
– Алло? – Пока я пытался заставить связки работать, она повторила: – Алло?
– Дейл, – с трудом выговорил я.
Во рту что-то мешало. То ли они сломали мне челюсть, то ли в зубах застряла карамель.
– Мистер Беккер? – В голосе прозвучала тревожная нота. – Джек?
– Тебе придется за мной заехать, куколка. – Я говорил как пьяный.
– Где вас… А, не важно. Где вы?
Я так и видел, как она примостилась на краю кушетки, над чашкой чая на приставном столике поднимается прозрачный пар, а в руках появляется неразлучный стенографический блокнотик.
– Джек? Где вы сейчас?
– Дентон, – выдавил я. – Закусочная «Денди», около одиннадцати миль от города. Ключи от моего «студебеккера» у вас есть?
– Ваша машина эвакуирована, мистер Беккер.
Теперь это была знакомая мне мисс Дейл. Уверенная, сдержанная, эффективная. По телефону ее голос звучал с грешной хрипотцой, как у Бокэлл. Я мог бы ее нанять лишь за один телефонный голос, но она к тому же оказалась чертовски хваткой и не склонной болтать где ни попадя. Поэтому я платил ей, даже когда самому было нечего есть. Такие секретарши попадаются не каждый день.
– Не беспокойтесь, я найду машину. Хм, «Денди Дентона»? Это ведь к западу от города?
– Точно. – Колени у меня подгибались, и я что было сил цеплялся за автомат. – Я буду ждать у входа.
– Еду. – И она повесила трубку, не прибавив ни слова.
Какая девушка!
К тому времени, как мисс Дейл взглянула на меня с водительского кресла, боль в кишках достигла предела. Я едва сумел открыть дверцу, и она рванула с места, как только я оказался в машине. Я поборол не желавшую закрываться дверь и полмили лежал, пытаясь отдышаться в такт идиотскому визгу дворников.
В машине пахло «Шанелью № 5» и «Честерфилдом». И еще пахло мисс Дейл – ее спреем для волос, пудрой и тысячью других женских запахов, которые чуешь, когда подбираешься к даме достаточно близко. И еще чем-то теплым, с обворожительным медным привкусом. Дворники повизгивали и постукивали, к тому же у ее «форда», должно быть, барахлил мотор, потому что слышалось такое же равномерное постукивание, высокое, жесткое и частое. Мои губы отказывались смыкаться до конца. Я присвистывал при каждом вздохе, и в конце концов она рискнула оглянуться на меня.
– Я отвезу вас в госпиталь «Самаритэн», – сказала она, а я уставился на поток ее темных волос. – Вас страшно слушать.
– Нет. – Слава богу, это слово мне удалось произнести, не натыкаясь на преграду во рту. – Никаких больниц!
Вышло опять невнятно, как сквозь сломанные челюсти. Но боли я не чувствовал. Собственно, и головная боль уже прошла, беспокоила только жажда.
Прошуршала еще одна миля. Она включила стеклообогреватель, а равномерный стук стал таким частым, словно машина собиралась взорваться.
– Мистер Беккер, вы начинаете меня беспокоить. – Она закурила «Честерфилд», не сводя глаз с дороги, и приоткрыла окно, чтобы выдувало дым.
Внутрь ворвался запах дождя, и я понял, что это за стук. Это был пульс мисс Дейл. И звук от покрышек, которые соприкасались с дорогой. И шум падения каждой дождевой капли, ударяющей по крыше. Огонек зажигалки осветил блестящую пленку пота у нее на лбу, и я догадался, что мисс Дейл нервничает.
– Не беспокойся, куколка. Все в порядке. Отвези меня…
Куда тебя отвезти, Джек? Леди в зеленом платье знает твой офис, а если она считает тебя покойником…
– Отвези меня к себе домой.
Получилось больше похоже на «отвежи к шебе», с акцентом как у немца – хозяина индийского ресторанчика. Когда я провел языком по зубам, стало еще интереснее. Я оцарапал язык и пропустил мимо ушей слова мисс Дейл, потому что медный вкус наполнил мой рот и я вдруг понял, чего жажду.
Я бы завопил, если бы не повалился на сиденье как от оплеухи, потому что стало тепло и судорога в животе немного отпустила и потому, черт возьми, что после того, как человек голыми руками вырыл себе дорогу из собственной могилы и вломился в чужую закусочную, он имеет право немного отдохнуть.
Зеленое платье обнимало ее округлости, как трасса Самаритэн обнимает побережье. Глаза под шляпой с вуалеткой тоже были зеленые. И даже перчатки такого же цвета. За поднесенный мною огонь она поблагодарила легким кивком и поднятой бровью, устроив на коленях ридикюль изумрудного бархата.
– У вас прекрасные рекомендации, мистер Беккер, – промурлыкала она с выговором Брин-Маур под стук клавиш из приемной мисс Дейл.
Леди сидела словно аршин проглотила, и лампочка на моем столе лишь подчеркивала ее бледность – не одна из этих румяных пышечек…
Мисс Дейл перестала печатать.
– Рад слышать, – равнодушно буркнул я, стараясь говорить с той же небрежностью, с какой задирал ботинки на стол.
Было пять часов, уже темно, поскольку была зима, а мне давно пора было платить за аренду помещения.
– Мистер Беккер? – В дверях возникла высокая угловатая фигура мисс Дейл. – Вам еще что-нибудь нужно?
Ее по-кошачьи раскосые глаза встретились с моими. В умелых ручках она держала пачку листов. Нарастить немного мясца – и разила бы наповал! Если, конечно, удастся обколоть лед по краям. Сейчас она дала мне возможность сказать, что мы закрываемся, и предложить даме в зеленом зайти в другое время. Я лениво махнул рукой:
– Нет, спасибо. Мисс Дейл, жду вас утром.
– Хорошо, сэр.
Ледяная, как из морозилки, мисс Дейл еще несколько секунд провела в офисе, убирая листки в сейф. Пока за секретаршей не закрылась дверь и ее каблуки отчетливо не процокали по коридору, дама в зеленом молчала.
За окном кабинета мерцала реклама. Мы располагались над круглосуточной забегаловкой и газетным стендом. Когда темнело – а мисс Дейл выключала свет, – большие неоновые стрелы заливали офис волнами желтого и красного. Диванчик напротив моего письменного стола манил к себе, и манил бы, полагаю, еще сильнее, если бы я не стоял на пороге выселения.
– Итак, какая работа вам необходима, миссис?… – я выдержал вопросительную паузу.
– Кенделл. Миссис Артур Кенделл. Мистер Беккер, я хочу, чтобы вы последили за моим мужем.
Пахло «Шанелью» и сырой землей. И хотя я лежал под грудой одеял на чем-то мягком, подскочил как ужаленный, подавившись криком. Это был звук пули, ударяющей в череп, смертельный разрыв.
Пальцы одной руки сжимали что-то мягкое, но с твердой сердцевиной, а другая моя рука взметнулась, перехватив запястье мисс Дейл, собиравшейся ударить меня по щеке. Затрепетал шелк – на ней был халат, красное кимоно с желтым, как солнце, драконом, выдыхающим оранжевое пламя.
Она взвизгнула, и я осознал, что лежу почти голый, – на мне только трусы и майка с корочкой присохшей грязи. Кто-то меня раздел и уложил в постель с розовыми оборочками, на горы подушек. «Шанель» – это она, а грязь? А, это я провонял дамскую постельку…
– Мистер Беккер, – заговорила она, и я вновь увидел перед собой непроницаемую секретаршу. Пояс ее кимоно чуть распустился, так что были видны лямочки… Ну, я всего лишь человек, как не посмотреть!
– Мистер Беккер, отпустите меня немедленно!
Кошмар рассеялся, и я выпустил ее запястья. Она отступила на два шага, налетев задом на столик, где стоял кувшин с холодными сливками и пачка книг в кожаных переплетах, как будто прямо из библиотеки доктора Калигари, и еще лампочка в нарядном розовом абажуре и большая пачка «Клинекса». Мы уставились друг на друга. Ее тонкая влажная кожа в этот момент выглядела лучше не бывает.
