Текст книги "Черный Барс - 1 (СИ)"

Автор книги: Лили Салихова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Чинный камердинер бросил на нас с Ником взгляд, полный любопытства, скрылся за дверью. Спустя минуту он вышел и громко представил:

– Господин Сенен ибн Ханун-ди-Крисвелл и два сопровождающих его человека! Прошу войти, – сказал он уже нормальным голосом, обращаясь к нам.

Следующий зал был пока самым роскошным и большим из всех помещений в этом Дворце, где мы были. Повсюду зеркала, отражающие предметы, колонны, красный ковер, тяжелые шторы на круглых окнах с потрясающим видом. А в конце зала были расположены двенадцать кресел в два ряда. На них восседало двенадцать человек в одинаковых одеяниях и перстнях на левых руках. Все они сидели с прямой спиной и высоко поднятой головой. Сенен подошел к ним и встал между креслами так, чтобы его было видно всем этим людям.

Я скромно встала подле Сенена, ощущая пронзительные взгляды этих незнакомых людей. Кажется, им не нравится мой вид.

– Мастер Сенен, сколько же мы не виделись! – сказал один из них. У него была коротко стриженная борода, каштановые волосы с сединой на висках и добродушные карие глаза на полнощеком лице. Он вполне доброжелательно улыбнулся, хотя некоторое высокомерие не покинуло его лица.

Сенен поклонился ему. Мы с Ником топтались за ним, не зная, что делать.

– Я решил, что не следует беспокоить вас в дни аудиенций, мастер Шницель.

Я чуть не хмыкнула, когда услышала фамилию этого дядьки.

– И все же вы побеспокоили, – посмотрел на Сенена этот Шницель с поднятыми бровями. – Что за гости пожаловали к нам?

Мне показалось, что Сенен вдруг почувствовал себя увереннее.

– Это люди, по случайности или же по велению духов явившиеся сегодня с Земли!

– Разве не в посольство нужно их отправлять? – поинтересовался другой человек. Он подпирал руками острый подбородок. Глаза у него были колючие, неопределенного цвета, и лицо его было уже не таким добрым и выражало скуку равнодушие к нашей участи.

– Мастер Вано, – поклонился и ему Сенен. – Я пришел замолвить за них слово. Не давеча как часом ранее я и мои люди видели юную особу в обличии крылатого барса. Я могу сердцем поклясться, что пред вами сейчас маггений!

Кто-то от неожиданности привстал, а взгляды теперь были обращены только ко мне.

– Кто еще видел маггения? – спросил Вано холодно.

– Вся моя дружина, господин Вано, – почтительно ответил Сенен. Надо же, а я бы не вынесла такого пренебрежительного обращения! Мы присягнем.

– В этом нет необходимости, Сенен, – тут же сказал Шницель, тоже не отрывающий от меня взгляда. – Госпожа, из земной России ли вы?

– Да, – громко ответила я, совершенно не боясь этих людей. – Я Лиля. Я не хотела беспокоить вас. Не хотела покидать Землю, но это не от нас зависело.

– С рождения ли вы маггений, мисса Лиля? – спросил Шницель, присаживаясь обратно.

– Нет. Я – Черный Барс с недавних пор. А мой друг, – указала я на Ника, стоящего рядом, – тоже…

Ник резким движением прикрыл мне рот. Я попыталась укусить его за ладонь.

– Тоже человек, – вставил Ник, ослепительно улыбаясь. На его щеках появились милые ямочки. – Можете звать меня Николай. А лучше Ник.

Я закатила глаза.

– Негоже называть человека по имени, – нахмурился третий незнакомый человек.

– К вам обращается советник Павел Строгович, – вставил Сенен.

– Как вас называть по семейным узам, молодой человек? – спросил Строгович. Он был одним из самых молодых – под сорок лет.

– Что?

– Фамилия, – шепнула я, догадавшись.

– Саушкин, – сказал Ник.

– Вы – друг миссы Лили? – продолжал допрос Строгович.

– Да, – с готовностью отвечал Ник. – Близкий друг. Мы вместе телепортировались на Нефтун…

– Как так вышло, – перебил его Вано, – что человек из Земли, где никто никогда не знал о Нефтуне, вдруг так хорошо осведомлен о нашем мире?

– Я не говорил… – растерялся было Ник. – Я мало знаю о Нефтуне.

– Но не Сенен же вам рассказал, верно? Людям, следуя законам, все объяснять обязано посольство, но не случайно встретившийся линр.

– Верно…

– Нам рассказала Эларрия, – сказала я.

– Эларрия? – еще более холодно переспросил Вано. Я смело посмотрела ему в глаза, не мигая. – С чего бы нинею, коих не видело все человечество, вдруг связываться с человеком с Земли?

– Эларрия кое-что рассказала нам… мне. А я – Нику, то есть Николаю, потому что я ему доверяю, – сказала я.

– Почему же Эларрия решила довериться вам? – продолжал допытываться Строгович.

Я посмотрела на Ника – он кивнул.

– Потому что она считает, что я и мои друзья способны помочь миру линров. Только… она не сказала, каким именно образом. Может, вы нам поможете разобраться в ситуации.

Я выдохнула, вроде, все правильно сказала. Сейчас решение остается за линрами.

– Вы сказали – друзья, – заметил Вано, – хотя перед нами стоит только один ваш друг. Есть другие?

Кажется, его глаза блеснули хищным огнем, или мне показалось в свете свечей?

– Да, может быть, – сказала я. – Дело в том, что за секунду, как переместиться на Нефтун, с нами был еще один наш… друг. Но в лесу, где нас нашел Сенен, его не было. Однако мы с Николаем точно знаем, что он на Нефтуне.

– Что ж, мы разыщем его, коли вы способны будете помочь нашему народу, – промолвил Шницель, потирая подбородок. – Сенен, что вы хотите сказать? Вы то открываете рот, то захлопываете его, словно немая рыба.

– Нельзя не рассказать вам об обстоятельствах нашей встречи, – взволнованно сказал Сенен. – Мастер Шницель, как вы знаете, мы преследовали призраков в лесу.

– Продолжайте.

– Дело было плохо, призраки угрожали нам мечами, а наши оказались бессильны против них. В тот миг, когда нас уже хотели убить, мисса Лили в обличии маггения и ее верный друг мастер Саушкин огородили нас от врага. Среди них был один главный – он назвал себя Харго.

– А затем они ушли, – круто закруглила я речь Сенена, почему-то не желая, чтобы почти незнакомые мне люди что-либо знали о моих проблемах.

– Просто взяли и ушли? – подняли брови советники.

– Они угрожали, но ушли, – ответила я под изумленный взгляд покорно замолчавшего Сенена.

– Они вернутся, – покачал головой Шницель. – Призраки не дают покоя нашему народу, мисса.

– Понятно, – сказала я, на самом деле уже ничего не понимая. Хотелось лечь в уютную кровать и уснуть.

– А знаете ли вы, мисса, – вкрадчиво сказал Вано, – в каком сейчас положении находится народ?

Догадываюсь. В угнетенном положении. Угнетенным вот примерно такими, как вы, Вано.

– Нет, – ответила я большими глазами послушной и вежливой девушки.

– В стране кризис династии, которая вот-вот прервется.

– Я знаю к чему вы клоните, – не сдержалась я все-таки. – Вы полагаете, что я могу быть представительницей этой династии?

– Именно так, мисса Лили, – сказал Вано, сверля меня взглядом. Что-то я ему не нравлюсь. – Все маггении, когда-либо существовавшие в мире, принадлежали императорской крови.

– То есть это обязательно?

– Пока исключений не было, мисса. Вы не являетесь исключением. Вы – одна из Инганамортов.

На этот раз я не смогла скрыть ухмылочку, хотя Ник чуть ли не с мольбой смотрел на меня, прося, чтобы я держала себя в руках.

– Да, мне Эларрия рассказывала об этом, – сказала я.

– Совет обсудит ваше положение, – сказал Шницель. – Но что вы знаете о некоем Харго?

– Мы его встретили сегодня впервые в жизни, – почти правду сказала я. – Я не знаю, кто это. И не знаю, что это за призраки, о которых говорил Сенен.

– Никому неизвестно их происхождение и цель, мисса.

– Они что, убивают людей и линров? – спросил Ник. – Чем они мешают вам?

– До убийств, во всяком случае, известных нам, слава Аллаху, не доходило, – отозвался Шницель. – Кто знает, что может последовать… Лично у меня, мастер Саушкин, сложилось впечатление, будто они что-то ищут по всей стране. По слухам да донесениям, только в Российской Империи видели призраков. За пределами нашего государства никто не видывал эти странные тени мертвецов.

– И про Харго вам ничего неизвестно? – продолжал допытываться Ник.

– Нет, мастер. Остается надеяться, что в скором времени вам удастся пролить свет на эту тайну. Да поможет нам Провидение.

Приехали. Они уже свалили все дело на меня, как-никак, я без пяти минут предок Инганамортов – княгиня.

Шницель вдруг встал, а за ним последовали остальные.

– Мисса Лили, – торжественно обратился ко мне Шницель, – готовы ли вы воспользоваться нашим гостеприимством и остаться гостить у нас? Мы примем решение.

– Решение относительно чего?

– Вас и вашего друга, мисса. Не случайность, что на наши земли близ Казани явился молодой маггений из Земли.

– Три маггения, – буркнула я про себя.

– Что, простите?

– Я говорю: с удовольствием примем ваше предложение! – с неестественной улыбкой сказала я под молчаливое одобрение Ника.

Уже на следующее утро по всей стране разлетелась дивная весть: объявилась новая наследница престола Российской Империи, обладающая всеми силами императорской крови – Лили Исмаилова из Земли.

Меня нарекли княгиней Лилей Саман Инганамортом и поселили во Дворце Императоров.

Глава 4

Остров Вамина – необъятная суша, населенная линрами и людьми, расположена где-то в зоне тропиков. Здесь не бывает нормальной снежной зимы, кроме как на самых северных широтах, проходящих через остров, мало равнин и степей, безлесых территорий, нет ни единой настоящей пустыни. Эти земли, и в половину неосвоенные человечеством, стали бы идеальным местом для жизни с его реками, благодатными почвами, бескрайними непроходимыми лесами с щедрыми на съедобные плоды и листья растениями.

Первыми поселенцами, прибывшими сюда из Земли, были древние арабы, которые основали несколько поселений, одним из которых являлась будущая столица Российской Империи. Сначала здесь находились более мелкие государства преимущественно с потомками арабов, булгар, даже монголов и других кочевых народов Евразии. С прибытием людей многим позже жизнь здесь стала приобретать черты, сходные с жизнью на Земле в конце Средних веков. Образовались схожие с земными государства, шесть из которых расположились на так называемом острове Вамина, а еще две, образовавшиеся намного позднее, на материке Вамина. Вообще, все линры Нефтуна живут только на этих землях – далее они продвинуться не смогли из-за чар, наложенных когда-то Сэтом, которые не позволяли людям проникнуть на территории, где жили нинеи.

Впрочем, нельзя сказать, что линрам и людям было тесно. До сих пор на одном лишь этом острове (для людей этот остров по размерам мог вполне заменить Евразию) оставалось много белых пятен на карте, не говоря уж о малой части освоенных земель материка Вамина. Линры и люди просто не могли пройти дальше из-за невыносимых условий на неизведанных землях. Поэтому линры не имели никакого представления о жизни вне их мира.

Российская Империя являлась самой северной и большой страной в мире линров. Она образовалась во времена трех крупных волн искаженных искр, которые занесли с Земли на Нефтун славянские народы. Ранее здесь существовали мусульманские ханжества, каганаты и эмираты, пока с тогдашними линрами не смешались славяне, образовав новую нацию, которая унаследовала все признаки и ценности двух крупных народов. Со временем арабы и славяне перемешались, но сохранились и те народы, которых можно было назвать уникальными и с первого взгляда определить по их языку, традициям, нравам, обычаям. Только их мало осталось.

Несмотря на перемены, в те далекие времена на территории будущей Российской Империи, правящая династия еще никогда не сменялась другой. До образования РИ родовое имя правящих шейхов было Саман, которое позже стали соединять с другой фамилией – Инганаморт.

Так, образовалось многонациональное государство с тремя главными языками – русским, арабским и житемским. Житемский язык является смесью многих языков первых линров, пришедших сюда более четырех тысяч лет назад.

Следует упомянуть, что сутки здесь длятся двадцать пять часов, а в году всего сто пятьдесят суток, поделенных на семь коротких месяцев. Исчисление по годам начинается с того момента, когда основали первые города и государства. То есть, если пересчитать, то получится, что люди стали основывать Нефтун еще в четвертом веке нашей эры! А земляне до сих пор не знают об этом мире, потому что еще ни одному линру не удавалось вернуться с Нефтуна на Землю (кроме, пожалуй, Гарифа, последнего императора РИ, который в свои престарелые годы умудрился как-то вернуться на Землю к своей Земле, прожив целую жизнь на Нефтуне).

Мне дали сорок один год по Нефтунскому исчислению, а Нику – сорок шесть. Пи этом мне дали понять, что коронация в императрицы не произойдет в следующий же день. Для начала меня подготовят, дождутся, когда мне исполнится сорок четыре – совершеннолетний возраст для девушки, которой предстояло стать абсолютной монархиней. А пока я обязана пройти много занятий, выучить два, по крайней мере, языка, научиться хорошо ездить на лошади (с женским седлом, о ужас!), правильно вести себя, уметь танцевать, делать реверансы, вести светские беседы, знать нормы, манеры и порядки общества и многое другое.

Я по большей части молчала, обреченно вздыхая, когда высокопоставленные линры и люди, множество которых, как оказалось, служило еще при царствовании Гарифа Саман Инганаморта, строили планы касательно моей жизни во Дворце императоров. Все до единого признали во мне истинную законную представительницу династии Инганаморт, пусть даже из Земли, не спрашивая моей родословной. Может, они действительно верили, лишь удостоверившись, что я маггений; может, советники просто хотели поскорее сложить с себя чрезмерно большую ответственность за страну, которой грозила Смута и кризис престола. А во мне они могли видеть человека, который сумеет остановить народные волнения лишь одним своим появлением.

Скорее всего, так и случилось. Совет немедленно, подписав какие-то документы и грамоты, велел глашатаям разнести по всей стране и даже за ее пределы весть о появлении нового наследника. Я оправдала надежды, видимо, потому что уже через пару дней советники как-то угомонились, стали спокойнее и довольными на вид. Они стали реже посещать Дворец, куда поселили меня, вверив сотне слуг и служанок. К слову сказать, это были в основном невольники.

Ника, который долго ржал после посещения Зеркального дворца, я утащила за собой во Дворец, выделив ему целый корпус здания и даже небольшую конюшню и оружейную. Совет сначала подозрительно косился в сторону моего друга, спрашивал, какие отношения у нас с Ником. Больше всех старался что-нибудь выведать Вано и его друг Петуана, тоже советник. Я не сблизилась ни с одним из советников, вообще ни с одним линром или человеком (особенно последними). Поэтому происхождение Ника было достаточно туманным в глазах чужих, знали только, что он – самый близкий человек княгини и тоже из Земли. Я даже подумывала назвать его своим братом, но отказалась от этого умопомрачительного решения, верно рассудив, что мы не похожи совсем. Да и при первой встрече с Советом не говорили о «родстве».

В первый же день, когда я стала княгиней и меня оставили в покое советники, я разнесла слух, что княгиня Инганаморт ищет и просит явиться к ней некоего Дениса, который попал на Нефтун в тот же день, что и она –16-го рикана (шестой месяц в году) 4008-го года.

Я была уверена, что мои слова передались из уст слуг Дворца за его пределы. Во Дворце было очень много обитателей, которых я все никак не могла запомнить по именам. Но они явно не глухонемые, и на них я полагалась, как на глашатаев. Мы с Ником надеялись, что весть когда-нибудь дойдет до Дениса, и он найдет нас.

Правда, Денис все не объявлялся, а мы с Ником все прочнее застревали во Дворце. Никаких новостей, слухов о нашем знакомом с Земли, ничего и о призраках и этом Харго с его отцом. Советники как-то сказали ненароком, что призраков больше не видели с тех пор, как объявились мы с Ником.

Начало занятий по подготовке меня к воцарению решили начать в начале декабря – последнего месяца в году. А пока у меня имелось в запасе несколько дней, чтобы посвятить их исключительно себе. Единственное, что мне не разрешалось – покидать территорию Дворца императоров. Хуже не придумаешь! За мной даже устроили слежку, приставили телохранителей, няньку – так сильно оберегали меня «опекуны» от какого-нибудь несчастья.

– Вы – будущее нашей империи, – сказал мне Асеев, пожилой советник и человек. Он хорошо относился ко мне и к Нику, оттого он мне был симпатичнее остальных. К тому же у него были умные светлые глаза и добродушный нрав, несмотря на строгость лицаи некоторую замкнутость. – Вы обязаны прятаться от чужих и любопытных глаз. Таков обычай, мисса Инганаморт. Вас теперь знает каждый житель Империи и следит за каждым вашим шагом. Будьте же достойны уважения вашего покорного народа, госпожа.

Я кивала и вежливо улыбалась, про себя проклиная ужасно неудобные платья с пышными юбками и корсетом. Меня бесило все: от светских условностей до зашуганных рабов, которые воспринимали меня, как божество. Бесили званные обеды, бал, который устроили в честь меня, Вано и его стремление познакомить с меня как можно с большим количеством важных и влиятельных людей, бесили сами выходцы из Земли, которые ставили себя превыше линров, бесил Совет, устроивший за мной слежку, бесил Ник, который имел свободу действий и мог спокойно выбираться в город. И наконец бесило то, что я ничего не могу сделать, чтобы изменить положение, найти Дениса, вернуться на Землю, выяснить, что там задумал Харго с его идиотской оравой призраков, связаться с родителями, которые стопроцентно находились в панике, и сказать им, что я в порядке и жива-здорова. Последний факт, правда, был не совсем правдой.

Укус, оставленный вампиром, затянулся за какие-то сутки, я не знала, что и думать. Нику ничего не сказала про некоторые изменения, которые я стала замечать спустя пару дней.

Сначала я пугалась возможного обращения в вампира, как нередко бывало в книгах и фильмах жанра фэнтези, но этого не случилось. Я лишь стала меньше нуждаться в отдыхе, во мне прибавилась недюжинная сила, почти нереальная для человека такого комплекта, как я. Видимо, из-за отсутствия аппетита – ела я максимум раз в день и только мясную еду – я похудела и стала еще больше немощной на вид, чем была прежде, глаза стали казаться больше, а губы – краснее.

По счастью, я сохранила все свое оружие из Земли, с которым не забывала тренироваться по несколько часов в день. Нянька протестовала, неодобрительно косилась на меня всякий раз, когда я вела себя, как не подобает вести себя юной леди. Она не поняла меня, когда я потребовала сшить мне несколько костюмов, пригодных для тренировок, отказывалась смотреть на меня, когда я натянула на себя брюки, сапоги на высокой подошве, майку и теплый плащ до колен. Мне, как говорится, было фиолетово, потому что было не до условностей.

Мне не нравилось жить во Дворце. Зная, что сейчас я ни от чего не зависима, я никому ничего не обязана, родители у меня далеко, пусть и изнывающие, наверное, с беспокойства, но хотя бы в порядке и безопасности, хотелось поскорее делать действительно что-то стоящее. Но у меня были связаны руки: или я сбегаю из столицы и вместе с Ником пускаюсь в неизвестность, или остаюсь в городе, продолжаю готовиться стать незаслуженно императрицей, зато стабильность и спокойствие народа гарантирована.

Как бы чужда я была к народу империи, раз мне его доверили, я не могу оставить город. Я уже объяснила Нику, который безуспешно пытался что-нибудь выведать о Денисе на улицах города, что намерена не покидать жизнь, в которую я оказалась невольно втянута. Мой светловолосый друг тут же согласился, но отметил, что так мы можем дожить до старости в Казани и умереть, так и не сделав того, что было предначертано Четверке маггениев.

Поэтому мы решили как можно больше разузнать о Харго и его намерениях при возможности. Рано или поздно он может объявиться, раз он устроил на нас охоту.

Советники нам ничем не помогли, поэтому мы стали собирать по крупицам информацию о неведомых нам бестелесных созданиях из уст обычных линров и людей.

Ник все больше и больше пропадал в городе, зависая по общественным питейным местам. Я не знала, что он там делал, и злилась от неизвестности и безделья. В конце концов, я не выдержу и улечу из Дворца однажды ночью!

Но Ник приносил довольно полезные слухи, которые он ловил в этих забегаловках.

Кстати, забегаловками эти заведения я не зря называю. В основном земная часть населения – то есть люди, а не линры – зависают в трактирах там всяких. Поэтому там вполне возможны по лучшим традициям потасовки, приправленные отборным матом и угрозами сделать из очередного недоумка фарш. Ник имел сомнительную честь побывать однажды на подобной «тусовке» – драке, устроенную пьяными мордами, которым категорически не понравились взгляды других пьяных морд с другого конца зала. В итоге мой сумасшедший друг, не принадлежавший ни одной из этих групп, а спокойно сидевший у барной стойки, скуки ради решил поучаствовать в онлайн-борьбе, последовав примеру других умалишенных, с радостью кинувшихся в груду тел, всячески пытавшихся противника нанести увечья.

В результате этой драки он обзавелся кое-какими знакомствами, которые он охарактеризовал как «ни в коем случае неподходящими мне, милой девочке с пушистым и белым характером». Но благодаря этому Ник прознал кое-что про интересующую нас тему.

Парень не уставал меня забавлять. Рассказы эти, которые, как он считал, должны сильно напугать меня, он озвучивал только в темной комнате с одной зажжённой свечкой, которой он освещал свое лицо для эффекта устрашения, обязательно завывал, делал резкие жесты, желая меня напугать еще больше. Потом ржал, видя, что я сижу с каменным лицом, подпирая ладонью щеку и сокрушенно качая головой.

Эти призраки, как говорят его собутыльники, уже не раз появлялись в поле зрения граждан. Первый случай был пару лет назад очень далеко от Казани – на юго-западе Российской Империи, почти на границе с Великой Британией. Жители маленькой деревушки близ вулкана Нас-Хос видели высокие темные фигуры, которые проплыли мимо них с большой скоростью и даже не глянули на них. Но устрашающий вид надолго запомнился крестьянам, которые не замедлили сообщить пограничникам о странных незнакомцах.

Впоследствии призраков замечали именно в окрестностях вулкана, прежде чем они достигали городов Империи.

Совет даже посылал специальный отряд, состоявший из лучших офицеров и следователей. Хорошо вооруженный отряд не вернулся, и за ним послали второй. Часть второй экспедиции вернулась исхудавшей, умирающей. Измученные сообщили, что они едва выжили при нападении странных фигур, которых не могли пронзить их мечи и стрелы. Эти фигуры напали на них и убили большинство солдат. Те, кому удалось спастись, бежали, бросив лошадей и товарищей, и перенесли немало лишений, прежде чем они добрались до столицы, спешапредупредить о неизвестной опасности, исходившей от призраков.

Если на пути призраков, сеющих ужас в сердцах всех жителей мира линров, попадался кто-нибудь, он падал, сраженный саблями призраков. Ничто было нипочем этим мертвецам, которые, судя по всему, что-то безуспешно искали по всей стране.

Мы с Ником пришли к выводу, что они, скорее всего, искали нас, раз они починяются Харго, а Харго охотится за нашими головами. Одно только отвергает эту догадку: откуда призраки, которые появились два нефтунских года назад (кстати, через год после исчезновения Гарифа), могли знать про нас с Ником? Ведь тогда нас мало того не было на Нефтуне, так мы и сами не знали о маггениях.

– Наверное, нужно навестить эти странные места подле Нас-Хос, – сказал Ник во время одной из тренировок на мечах. Он раз за разом выбивал у меня из рук мой легкий меч. Зато с каждым днем мое мастерство в стрельбе из лука росло.

– А если на нас нападут? Ник, мы слишком неопытны и неумелы для подобной вылазки, – покачала я головой. – Тем более мы незнакомы с этим миром.

– Да, будет обидно, если нас убьют, – согласился Ник непринужденно. – Лиля, ну как ты держишь меч! Тебе лучших учителей приставили, а ты словно и не была на их занятиях. Куринные лапы…

– Не была, – сказала я, пропустив обидные слова про лапы. – Потому что они учат меня грандиозности. А нафига мне грандиозность? Нападет на меня приведение, я его должна поразить своим изяществом?

– Слоновьим изяществом, ты хочешь сказать, – уточнил Ник, и я замахнулась на него. Конечно же, мой меч полетел на землю.

– Безнадежный случай! Ты должна поразить его клинком, Ли, – сказал Ник с хохотом, пока я поднимала меч с земли, грозя всевозможными карами. – И не держи рукоятку, как держишь смычок скрипки.

– Не умничай, – добродушно сказала я. – Давай лучше я в тебя стрелу пущу?

Однажды я чуть не пальнула в него стрелой. Но он сам виноват, что полез под нее. Позже Ник нагло заявил, что проверял мою реакцию и скорость мышления. Ох и орала же я на него!

– Мне хватило одного раза, спасибо, – вежливо поблагодарил меня Ник, отсалютовав.

– Не было одного раза! – тут же возмутилась я. – Я не стреляла в тебя, балда.

– Я в тебе не сомневался, – шутливо толкнул меня Ник, посмеиваясь. Я попыталась ответить ему тем же, но в итоге упала на него, некультурно обозвав.

Няньку, появившуюся как раз в этот момент с корзинкой яблок и пирожных, чуть удар не хватил.

Меня многому научили, правда, я училась скорее из большого интереса, чем из-за веления советников. Правда, танцы и уроки манер меня мало прельщали, зато я с интересом слушала и кое-что записывала из курсов истории, географии, биологии и химии. Сказать, что знания линров в этих науках, особенно двух последних были довольно полными и точными, значило бы соврать. Тогда мне впервые пришли мысли, что, если я буду (вдруг!) императрицей все-таки, надо будет взяться основательно за здешнее образование.

Я завела пару близких знакомств из «обслуживающего персонала». Это были рабы Дворца. Все они принадлежали раньше императору Гарифу, теперь вынуждены жить во Дворце и ухаживать за ним в ожидании нового государя. Теперь это мои рабы. Когда я узнала об этом, некоторое время сидела с перекошенной рожицей от непередаваемого, внезапно появившегося отвращения, хотя я раньше мало задумывалась о рабстве. А когда задумывалась, не особо чувствовала, как мне противно. А теперь это чувство выросло в разы.

Но больше всего я, конечно, общалась с Ником. Мы были здесь совершенно чужие, несмотря на уважение и почет, коим нас окружили со всех сторон. В свете этих событий мы как никогда сблизились, хотя я не могла бы подумать еще в первые дни нашего знакомства, что Николай будет тем человеком, с которым я могу вести себя абсолютно свободно, разговаривать на самые любые темы или просто молчать. С ним было удобно молчать, хотя чаще светловолосый парень с завидным упорством доводил меня до белого каления своими дружескими издевками, особенно во время спаррингов.

Но мне запомнился один вечер, который я потом берегла в своей памяти, как одно из самых драгоценных сокровищ мира. Он целый день прошатался непонятно где (это уже стало его привычкой – гулять по городу, например, на Земле он тоже так делал), а потом вернулся усталый. Сидеть в роскошном зале вдвоем не хотелось, и мы, захватив как можно больше вкусностей, отправились на крышу, где долго любовались звездами.

– Вот там наша Земля, – кивнула я наверх.

– А ты собственница, однако. Наша…

– А не наша что ли? – пожала я плечами. – Эх, ну угораздило же нам с тобой попасть сюда…

– Ну, это довольно весело, – сказал Ник, хватая слоеную булочку, посыпанную сахарной пудрой и кусочками вишни. – Приключение, мать его…

– Не жалеешь?

– Что сюда попали? Неа, – беспечно ответил парень, уминая еду. Я же едва притронулась к пище. – Люблю такую свободу. Деньги есть, крыша есть…

– Семья осталась там, – снова показала я на небо с грустной миной. –И все друзья. Вся жизнь, Ник.

– Вернемся еще, – заявил Ник. – И постареть не успеем, как вернемся. Да? Эй, не строй кислую рожицу, прям самого перекашивает.

– А ты меня к себе в гости позовешь? – сделала я тон повеселее – чтобы друг не мучился, а то мало ли. – В Волгоград! Я давно хотела поездить по городам России, но родители не позволяли.

– Приглашу, так и быть, – согласился Ник, хватая десятый по счету пирожок. – А «Сорренто» я хочу оставить себе, если Эларрия разрешит.

– Разрешит, – не самым добрым голосом сказала я. – Зафигачила нас на эту планету… и мы должны за что-то отдуваться, что нинеи делать не могут, заразы.

– Да сделаем уж. Мы же добро, а добро, – Ник победно вскинул кулак, – всегда побеждает зло! А пока ты кушай, а то хиленькая.

Я закатила глаза и последовала его примеру.

* * *

– Мисса, доброе утро! – прощебетала Агнес, моя ближайшая служанка, впорхнув в мою спальню. Я давно не спала и сидела на мягком ковре с арабскими письменами, что-то черкая в книжке и уйдя в свои мысли. Я размышляла о том, как вести себя на своем первом крупном балу в честь Нового года.

– Привет, – отозвалась я, подняв голову. – О, что это у вас на лбу?

На лбу Агнес, а также ее помощниц Касли и Нины, красовались какие-то каракули, похожие на герб Инганамортов – оплетенные зелеными стеблями два черных крыла и замысловатая «И» между ними. Герб заключался в вытянутый ромбик.

– Печать, мисса, – ответила Агнес, пока девушки готовили мне очередное платье, на этот раз бальное. Я поморщилась, глядя на наряд.

– Какая печать?

– Совет принял ваше предложение относительно служащих. По всей стране объявят всенародные гулянья, а, чтобы служащие не сбежали, на лбы нам рисуют гербы семейств, которым они принадлежат. Таким образом сбежавших можно будет легко вернуть на место, – объяснила Агнес, вызвав во мне противоречивые чувства. Вроде как и невольники смогут впервые за многие годы почувствовать свободу, встречая Новый год не в домах господ, а на лучших площадях городов и деревень, но в то же время люди делают все, чтобы невольники не могли сбежать этой ночью.

Меня усадили подле зеркала и начали манипуляции по превращению меня в красивую и знатную барышню, которая только-только начала выходить в свет. Я с ужасом глядела в зеркало.

Сегодня 23-й день декабря, последний день в этом году. Завтра будет новый, 4009-й год, 1-е лирвона. Все сливки общества соберутся во Дворце Императоров, а простой люд будут праздновать на улицах или дома, в общем, где пожелают. Ник изъявил желание ближе к ночи уйти в город, и я попросилась за ним. Разумеется, никому из своих опекунов я не сказала о своем намерении, решив, что меня после полуночи не хватятся.

Наряжали меня целый час, поэтому вниз я сошла уже к тому времени, когда большая часть гостей уже собралась в больших танцевальных залах или столовых комнатах.