Текст книги "Герой. Бонни и Клайд: [Романы]"

Автор книги: Леонора Флейшер

Соавторы: Берт Хершфельд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

 ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Берни, наконец, добрался до пролета моста и, стараясь перевести дыхание, без особого энтузиазма взирал на обломки рейса 104. Его плечи поникли. Берег реки, обычно такой зеленый и приятный для глаз, из-за дождя представлял собой море ила и тины.

– Я настоящий болван, что впутался в это дело! – сказал он себе уже в десятый раз. – Мне следовало остаться дома и смотреть телевизор.

Потом он вспомнил, что у него больше не было телевизора. Сегодня все было против него.

Больше всего Берни переживал из-за своих драгоценных кожаных ботинок. Он не собирался ими рисковать. Сняв их, Берни стал искать безопасное место, куда бы их положить, но ничего подходящего не находил.

Тем временем исступленные вопли из самолета становились все громче и настоятельнее, так как огонь, распространяющийся из хвостового отсека, реально угрожал опасностью взрыва.

– Эй, помогите нам! Пожалуйста, помогите!

– Подожди, приятель! – проворчал Берни. – У меня тут ботинки, сто долларов стоят.

В одном нужно было отдать Берни должное: он всегда четко знал свое дело. Он разыскал подходящее место на траве и неохотно положил туда свои драгоценные ботинки рядышком, один к другому. Затем, с явным отвращением Берни осторожно вступил в воду и вздрогнул, ощутив ее босыми ногами. Медленно он пошел еще глубже, пробираясь вброд к упавшему самолету. Дойдя до него, Берни прошел вдоль фюзеляжа к носовой части, слыша оттуда голоса пассажиров. Река была здесь неглубокой, но течение довольно быстрым, усилившимся из-за дождя. Оно выбивало Берни из равновесия, сбивало его с ног, и он поскользнулся и упал лицом в грязную воду.

– О, Боже мой! – отплевывался он, пытаясь встать на ноги и дрожа, как мокрый пес. Он был весь в грязи, особенно руки и лицо. Борясь с быстрым течением, ногами утопая в хлипкой, скользкой тине, он медленно шел, пока не добрался до двери.

Берни сразу понял, в чем дело. Он просунул руку в дверной проем и начал тянуть дверь.

С другой стороны двери мистер Браун толкал ее изо всех сил на него. Он всматривался через щель в покрытого грязью человека:

– Помогите нам, пожалуйста! Мы не можем выбраться отсюда!

Берни тянул дверь изо всех сил, Браун тоже толкал что было мочи, но безрезультатно.

– Нет, вам нужно не тянуть, а толкать дверь! – закричал Браун. – Толкайте сильнее!

– А я что делаю?! – проворчал в ответ Берни, но понял, что пассажир прав. Они мешали друг другу. Берни стал толкать дверь снаружи, в то время как пассажиры толкали ее изнутри. Босые ноги Берни увязли в грязи, а плечом он уперся в дверь и толкал как только мог.

– Подтолкните сильнее! – орал Браун. – Ну, еще сильнее!

Берни нахмурился, но его лицо было так измазано грязью, что ни его черты, ни выражение нельзя было различить.

– А я что делаю? – опять проворчал он, задыхаясь. Берни шире расставил ноги, чтобы занять более устойчивое положение в быстром течении реки, набрал побольше воздуха и толкнул снова.

На этот раз дверь поддалась. Всего на несколько дюймов, что было явно недостаточно для того, чтобы кто-нибудь вышел из самолета.

– Еще! – с энтузиазмом заорал Браун. – Сильнее! Вышибайте сильнее!

– Да я вышибаю, вышибаю! – глотая воздух, ответил Берни. Пальцы у него болели, плечи тоже ломило с непривычки к такой работе, брюки так промокли, что ноги у него окоченели, и он с трудом видел что-то из-за грязи, залепившей его лоб, и дождя, слепящего глаза.

– Еще! Сильнее! Давай!

– Я... толкаю... приятель.

– Сильнее! – кричал Браун, теряя надежду выбраться на волю. Берни заскрежетал зубами и еще раз изо всех сил толкнул дверь.

В это время большая часть пассажиров столпилась в центральном салоне возле двери, следя за тем, как узенькая полоска внешнего мира становилась немного шире, еще шире, каждый раз не более чем на дюйм. С замиранием сердца следили они за всем происходящим, поскольку от этого зависела их жизнь. Дым постепенно заполнил центральный салон.

– Там один парень пытается открыть дверь! – закричал кто-то, и другие пассажиры приподнялись со своих сидений, не имея сил добраться до выхода.

Гейл Гейли оставалась прикованной к своему месту из-за застрявшей ноги. Сломанная рука причиняла ей нестерпимую боль. Гейл то приходила в себя, то снова теряла сознание, и ей казалось, что это длится уже много часов, но в действительности прошло всего несколько минут.

Все окружающие ее пассажиры 104-го толкались, стремясь пробиться вперед; никто не обращал на нее никакого внимания.

Густой едкий дым попадал ей в легкие и вызывал кашель. Она действительно могла задохнуться.

– Прошу вас! – взмолилась Гейл, обращаясь к пассажирам. Но никто не остановился, никому не было до нее дела, сначала надо было спасти свою шкуру. Теперь почти все пассажиры, сгрудились вокруг выходной двери, и только Гейл находилась в дальней части салона.

Берни опять изо всех сил нажал на дверь и, потеряв равновесие, снова упал лицом вниз, наглотавшись грязи и воды. Отплевываясь и кашляя, он подошел к двери еще сильнее перепачканный грязью, чем раньше. Но ему, наконец, удалось совершить чудо – дверь открылась, не очень широко, но на достаточное расстояние для того, чтобы взрослый человек в полный рост мог, извиваясь и изгибаясь, протиснуться через нее.

Первым вышел мистер Браун, он был ближе всего к выходу. За ним миссис Браун, которую вытащил наружу ее муж. Как только они вышли, они тут же побежали по воде к берегу. Ни один из них даже не остановился, чтобы оглянуться и посмотреть, спаслись ли остальные. Если бы они оглянулись, то увидели бы полностью пылающую хвостовую секцию и огонь, начавший распространяться вдоль фюзеляжа к носовой части.

Лесли Шугар, сильная и мужественная, полная ответственности и самообладания, стояла у двери с фонариком в руке, помогая людям выходить. Было бы безопаснее, если бы они выходили один за другим, но, охваченные паникой, люди словно лишились рассудка, они страшно толкались и, несомненно, задавили бы друг друга насмерть, если бы не Лесли.

– Пожалуйста, по очереди. Как только вы выйдите наружу, сразу же отойдите как можно дальше от самолета. Если вы увидите, что кто-нибудь нуждается в помощи...

Но эти слова не доходили до пассажиров, они думали только о собственном спасении.

Лесли почувствовала, что кто-то тянет ее за юбку и посмотрела вниз. Это был мальчик Ричи Флетчер, весь в слезах.

– Пожалуйста, мисс, мой папа не двигается. Он не двигается! – рыдал Ричи.

Обняв его, Лесли вывела Ричи за дверь, чтобы он был в безопасности.

– Мы сейчас постараемся помочь ему, – пообещала она. – Ты подожди снаружи и отойди как можно дальше от самолета.

Лесли начала разыскивать Флетчера, но тут увидела первого и второго пилотов, раненых и истекающих кровью, но еще живых: они, шатаясь, вышли из кабины. Маленький Ричи и его отец тут же выскочили у нее из головы, поскольку она кинулась помогать своим друзьям выбраться из самолета. Первый и второй пилоты, помогая друг другу, взобрались на берег. Первый пилот обернулся и увидел огонь, охвативший всю хвостовую часть. Оставалось недолго ждать, пока взрыв грянет в самое небо.

Вдали, постепенно приближаясь, завыли полицейские Сирены. Спасенные пассажиры разбегались во все стороны. Только один невысокий человек, которого невозможно было опознать, потому что он был весь в грязи, отстал от всех, разыскивая что-то в траве.

– Не останавливайтесь, бегите! – крикнул ему пилот.

– А вы что, приятель, купите мне новые ботинки? – спросил Берни ла Плант. Они должны быть где-то поблизости. Он отчетливо помнил...

– Дядя! Пожалуйста, дядя! Мой папа не двигается. – детский, чистый, полный слез голосок раздался откуда-то снизу. Мальчик лет десяти умоляющими глазами смотрел на него.

– Твой папа? – Берни оглянулся в поисках отца ребенка, но тот указывал на самолет.

– Там? – Берни покачал головой. Идти туда? В горящий самолет? Невозможно.

– Послушай, мальчик, сейчас приедут полицейские и пожарные, они специально обучены для этого... они... специалисты.

Но сирены были еще так далеко, а дядя прямо здесь. Ричи уцепился за Берни, как за свою последнюю надежду и спасение.

– Пожалуйста, дядя! Пожалуйста! Там пожар, а мой папа не двигается!

Берни посмотрел в лицо Ричи, детское лицо, полное горя и страха, надежды, веры и ожидания. И тут случилось нечто необъяснимое. Глаза у Берни впервые в жизни раскрылись. И что он увидел? Увидел ли он лицо своего собственного сына, которого столько раз предавал, но который, несмотря ни на что, верил в него? Понял ли он, как глупо потратил свою жизнь? Действовал ли он из чувства долга, необходимости, которых раньше никогда не ощущал? Или просто среагировал на мольбу ребенка, мольбу, тронувшую человека, который так долго скрывался внутри Берни ла Планта?

Ни вы, ни я никогда не узнаем ответ на этот вопрос. Даже сам Берни не знал ответа. Потому что в ту минуту он, наверное, услыхал голос своей судьбы и надел, наконец, мантию героизма, которая ждала его.

– Где он? – спросил Берни, снова прыгая в реку.

– Там, в самолете.

– Я понимаю, что в самолете. В каком конце? Как его зовут?

Приближаясь к самолету, он слышал, как мальчик кричит ему вслед:

– Флетчер! Его фамилия Флетчер!

Джеральд Уайт Джонсон однажды написал: «Общественный спрос рождает героев, и часто из скудных материалов». Но надо было долго искать, прежде чем найти более неподходящий материал, чем Берни ла Плант.

Лесли Шугар все еще стояла у выхода, помогая пассажирам, и вдруг невысокий человек, такой грязный, что и родная мать не узнала бы его, начал протискиваться в дверь, плечами расталкивая спасающихся.

– Сэр, сюда теперь нельзя! – запротестовала Лесли. – Вы мешаете выходу пассажиров. Подождите!

Но невысокий человек протолкнулся мимо нее и зашел в горящий самолет, мешая всем остальным.

Салон был наполнен тяжелым, едким запахом дыма. Берни начал задыхаться от кашля. В салоне было темно. Он и руки своей не мог различить, поднося ее прямо к лиду. Где, черт побери, этот мистер Флетчер, этот сукин сын?! Берни бы сейчас не помешал фонарик. Вот он! Фонарик лежал на полу, как будто рука божественного провидения положила его туда. Берни схватил его. «Ах, Боже мой!» – заорал он, вдруг уронив фонарик. Затем снова осторожно наклонился, поднял его и посветил им на фигуру человека, лежавшего без сознания на полу. Человек стонал, он был еще жив.

Берни колебался: человек был в униформе бортпроводника самолета и явно не был Флетчером. А Берни вызвался спасать мистера Флетчера. И все же он не мог оставить этого человека здесь умирать. Он потащил по полу окровавленного Фредди Мура к выходу.

– Эй, кто-нибудь, возьмите этого парня! Помогите ему, черт побери! – закричал Берни. Наконец кто-то у двери обратил внимание на его крик, и один из пассажиров с помощью Лесли благополучно вынес Фредди из самолета.

– Отнесите его подальше от самолета. Помогите ему, – инструктировала Лесли и увидела, что измазанный грязью невысокий человек, кашляя, снова побежал в салон. Какой сумасшедший решится на такое? Кому придет в голову вернуться в этот ад? Но, как ни странно, слово «герой» как-то не приходило Лесли в голову. До какого-то момента.

В это время из самолета выходили Сьюзен с рыдающей и задыхающейся от кашля Келли на руках. У двери мать помедлила, потом оглянулась и сказала Лесли:

– Там осталась женщина... – она с трудом говорила из-за густого дыма. – Она застряла...

– Выходите как можно скорее из самолета! – кричала Лесли. У нее не было времени думать о ком-то, кроме тех пассажиров, которые могли спастись. Что же до остальных... Да поможет им Бог. Только он один мог помочь им.

Языки пламени уже лизали отдаленные отсеки самолета. Что за чертовщина! Берни не имел понятия, какого черта он забыл тут. Ах да, он пообещал мальчику, что спасет его отца. Берни считал невозможным нарушить это слово. Берни, который никогда не говорил правду и никогда не сдерживал своих обещаний за все сорок лет жизни.

– Мистер Флетчер! Флетчер, отзовитесь! – закричал Берни. – Мистер Флетчер, где вы, черт побери? Эй, приятель, где вы, пропади все пропадом!

Берни посветил фонариком перед собой. Но дым был настолько густым, что все равно почти ничего не было видно. Тем не менее Берни и при таком освещении видел, что всюду пусто. Нигде никого. Ему захотелось бросить фонарик и убежать, послать к черту этот кошмар, но упрямая решительность и обещание, данное мальчику того же возраста, что и его сын, заставили Берни продолжать поиски.

– Флетчер! Эй, Флетчер, откликнитесь! – Дым заполнял рот, горло, легкие Берни, сгибавшегося пополам от кашля. – Эй, послушайте, Флетчер, не будьте идиотом!

Никто не отвечал.

Берни повернул фонарик в другую сторону и вдруг услышал стон. Берни осторожно шагнул вперед и споткнулся о чье-то тело. Флетчер, слава Богу! Теперь они оба выберутся отсюда, и Берни сможет заняться своими собственными проблемами. Но это был не Флетчер. Берни споткнулся о женщину, ею оказалась Гейл Гейли.

– Черт побери! – взорвался Берни, и это была нормальная реакция в данных обстоятельствах. Он не рассчитывал на то, что здесь могут оказаться другие люди. Он пришел сюда только за мистером Флетчером, чтобы его сын перестал плакать.

Теперь Берни вынужден был возиться еще с кем-то, пропади все пропадом! Это несправедливо. Лицо женщины было искажено от боли, и она стонала, будучи в полубессознательном состоянии.

Но при звуке голоса Берни Гейл открыла глаза. Веки у нее закрывались сами собой, и ей приходилось усилием воли держать глаза открытыми, потому что рядом с ней был человек. Слабый луч от фонарика и человеческое лицо. Гейл сощурилась – лицо человека. Она с трудом различала его черты. Из-за боли и густого темного дыма Гейл не могла догадаться, что все лицо человека было вымазано грязью. Оно было как видение, выплывающее ей навстречу. Неважно, как выглядел этот человек. Важно было лишь то, что он пришел к ней на помощь.

– У меня ногу прищемило чем-то, – слабым голосом сказала она.

Берни посветил фонариком на ногу Гейл, и его луч также попал на ее бумажник, который лежал за ее головой, так что она не могла его видеть. Это был дорогой кожаный бумажник, никому не было до него дела, и выглядел он очень соблазнительно. Берни стоило большого усилия воли снова перевести фонарик на ногу Гейл. Женщина оказалась права: ее нога действительно прочно застряла между двумя сиденьями. Ей было бы трудно вытащить ее, даже если бы она могла пользоваться обеими руками, но Берни понял по неестественному положению ее правой руки, что она сломана.

– Вы можете... можете помочь мне выбраться отсюда? – испуганно спросила Гейл.

– Да, конечно, – рассеянно ответил Берни. Все его мысли были о бумажнике.

Но не будем слишком суровы с Берни ла Плантом или не будем ждать от него сразу слишком многого. Разве недостаточно того, что он спасал человеческие жизни? Разве из этого следует, что он не имеет права – как он и поступил – выйти из поля зрения Гейл, сделав вид, что изучает ее ногу, украдкой пододвинуть к себе бумажник и засунуть его к себе под пиджак и затем за пояс брюк? Ну дайте человеку возможность немного расслабиться! Всему свое время.

Благополучно запрятав бумажник, Берни снова обратил внимание на женщину. Он положил фонарик на пол и взялся за ее ногу обеими руками, кашляя и задыхаясь от дыма. Из-за того, что нога застряла между двумя сиденьями, ему требовалось приложить достаточно усилий, чтобы ее освободить.

Гейл застонала и закрыла глаза. Когда она снова их открыла, то увидела, что ее спаситель склонился над ней, нос к носу, и фонариком светил ей в лицо. Его лицо напоминало безликую маску. Был ли это человек или видение? Может быть, галлюцинация? Может быть, из-за ужасной боли ей привиделось все это? Она снова застонала, закусила губу и, как тигр, стала бороться за жизнь.

– О’кей, леди, вам придется сделать усилие, – сказал Берни. – Я вам не культурист какой-нибудь! – проворчав это, он вытащил ногу Гейл и начал стаскивать ее с сиденья. Гейл Гейли издала сдавленный крик и снова потеряла сознание.

 ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Лесли Шугар помогала протиснуть через дверной проем последнего пассажира, раненого мужчину, которому едва удалось пробраться к двери.

– Скорее, отойдите подальше от самолета. Он может взорваться, – уже, наверно, в тысячный раз повторяла она.

Лесли поискала глазами следующего пассажира, но больше никого не было. Она осталась одна. Прислонившись к двери, Лесли сделала глубокий вдох, и горло, и грудь ее наполнились дымом. Ушибы и порезы на ее теле давали о себе знать, и все ее тело разрывалось от боли и оцепенения. Она отчаянно пыталась вспомнить, сколько же людей спаслось и остался ли кто-нибудь еще.

Первый и второй пилоты и второй бортпроводник были спасены. Лесли была уверена, что все дети вышли вместе с родителями. По крайней мере сорок пять человек эвакуировались через эту дверь. Сколько же еще осталось? Она не знала.

Лесли посветила фонариком в дальний конец салона – там царила полная темнота. Из-за всех треволнений она совершенно забыла о просьбе Ричи поискать его отца, о том, что Сьюзен сказала ей о женщине в дальнем конце салона, застрявшей в своем сиденье; забыла и о том, что какой-то невысокий и явно ненормальный человек бегал зачем-то по самолету, готовому взорваться в любой момент. Огонь подкрадывался все ближе и ближе к бакам с горючим, стоящим в крыльях. Мне пора выбираться отсюда, – подумала Лесли. Пора спасаться из этого смертельного капкана. Но что-то, какой-то инстинкт, чувство незаконченного дела, быть может, удерживало ее.

Вдруг из темноты и дыма возникла странная надрывно кашляющая фигура. Это был тот самый невысокий человек с неразборчивыми чертами лица, и на плече, как муравей, надрывающийся под тяжестью хлебной корки, он тащил полуживую женщину.

Лесли в изумлении уставилась на него, почувствовав, что это зрелище она никогда не забудет, что наблюдает акт подлинного героизма. Ее кинуло в дрожь. «Помоги мне, милочка!» – произнес человек, давясь от кашля. Общими усилиями они вытолкнули находившуюся в полубессознательном состоянии Гейл Гейли в дверной проем в руки Эрни Дентону, пожарному в огнеупорном жилете.

Наконец, прибыла помощь, и как раз вовремя. Вдоль берега реки одна за другой ехали машины «скорой помощи», увозя раненых в близлежащие больницы. Другим пассажирам, оглушенным и раненым, но держащимся на ногах, в одежде, превратившейся в лохмотья, помогали полицейские и медицинские работники. Прямо на месте им оказывалась медицинская помощь, в первую очередь тем, кому не нужно было ехать в больницу. Наготове были кислородные маски, бандажи, антисептики. Повсюду сновали рабочие спасательных команд.

Вдали, вне радиуса возможного взрыва, показалось несколько спасательных вертолетов, их мощные направленные прожекторы освещали всю площадь катастрофы. Полицейские оцепили зону безопасности для эвакуировавшихся из самолета.

Слышались сирены все новых и новых подъезжающих полицейских и пожарных машин. Происходящее напоминало крупномасштабную спасательную операцию. Журналисты вместе с фотокорреспондентами также спешили на место происшествия и готовы были давать репортажи прямо с горячей точки. Все операции проводились под руководством пожарного отделения, и начальник отделения отдавал приказы:

– Уберите этот кусок дерьма, чтобы он не мешал на дороге! – орал капитан, и трое пожарников убрали «Тойоту» Берни подальше от горящего хвоста самолета.

– Проводите этих людей! Уведите их подальше!

– орал капитан, указывая на ходячих пассажиров, которым удалось спастись.

Вдруг Ричи Флетчер остановился, обернулся и уставился в ужасе на горящий самолет. Где-то там его отец, а все кричат, что самолет может взорваться в любую минуту, как только пламя охватит баки с горючим. Слишком поздно думать о спасении отца! Слезы горя и отчаяния струились по щекам мальчика. И вдруг в темноте какой-то мужчина тронул его за плечо. Ричи поднял голову. «Папа, папа!» – закричал он, не в силах поверить своим глазам. Мистер Флетчер, последний пассажир, которому Лесли помогла выйти из самолета, схватил мальчика в свои объятия и изо всех сил прижал к себе. Он тоже рыдал от радости: «Сынок! Слава Богу! Я не мог найти тебя! Я так испугался!»

Офицер полиции вывел их обоих в зону безопасности. Ричи был так переполнен радостью и эмоциями, что он совершенно забыл о невысоком человеке, который пошел в горящий самолет спасать его отца.

– Мисс, вам тоже пора уходить отсюда! – сказал пожарный Дентон Лесли после того, как врачи уложили Гейл на носилки. – Самолет сейчас взорвется.

Но Лесли не могла уйти.

– Мне кажется, кого-то не хватает. Сэр, вы не видели там еще кого-нибудь? – она повернулась, рассчитывая услышать ответ Берни, но в ужасе обнаружила, что его нет. Он опять вернулся в наполненный дымом салон. Она слышала оттуда его гнусавый голос, непрерывно кашляя, он все время звал мистера Флетчера:

– Эй, Флетчер! Отзовитесь, черт побери!

Это уже просто смешно, – подумал Берни. Может быть, Флетчер уже умер. Да, наверняка, так оно и есть. И пора выбираться отсюда. Одно дело – дым, и совсем другое – огонь. Берни с беспокойством посмотрел на ярко-оранжевые языки пламени. Впервые до него дошло, что его положение не просто неуютное, а угрожает его жизни. С меня хватит, – сказал он себе, и повернулся, чтобы уйти.

– Эй, пожалуйста, помогите мне! – еле слышно произнес кто-то слабым голосом, все время прерывающимся от кашля. Ну, наконец! Флетчер! Берни посветил фонариком в том направлении, откуда слышался голос.

– Где ты, черт тебя возьми, приятель?

– Я здесь, – отозвался голос. – У меня сломана нога. Помогите мне.

Берни сделал несколько шагов вперед и увидел человека, ползущего по полу в направлении выхода, волочащего за собой недействующую ногу. Берни схватил его под мышки и потащил, но потом его осенило:

– Вы Флетчер, да?

– Нет, я Смит, – задыхаясь, ответил человек, давясь от боли.

– Вы не Флетчер? – Пропади все пропадом.  Берни резко бросил Смита на пол. О Смите речи не было. Речь шла о Флетчере. Берни и так уже задержался из-за бортпроводника и той женщины. Он не может больше тратить зря время и не собирается больше рисковать своей жизнью ради кого-либо, кроме Флетчера.

– Прошу Вас, – молил человек, – помогите мне. – Меня зовут Смит.

Берни ла Плант покачал головой. Никаких Смитов. Он не собирается рисковать своей жизнью ради Смита. Может быть, где-то здесь Флетчер. Берни посветил фонариком в хвостовую часть самолета. Ничего кроме дыма и языков пламени.

– Я разыскиваю Флетчера, – упрямо произнес Берни. – Эй, Флетчер!

Внезапно фонарик погас, и салон погрузился в полную темноту.

– Черт побери! – в раздражении воскликнул Берни и швырнул фонарик на сиденье. Теперь ничего не было видно. Фонарик был последней соломинкой.

– Не бросайте меня! Прошу Вас, не бросайте меня! – умолял раненый Смит.

Берни вздохнул. К черту все. Раз уж он все равно здесь.

– Ладно, ладно... – бормотал он, покорный своей судьбе, хотя слово «герой» и не приходило ему в голову. Он опять схватил Смита под мышки и потащил, не слишком нежно, но так быстро, как только мог, так что Смит кричал от боли.

– Эй, Смит, не орите, как цыпленок! Я и так ни хрена не вижу! – ворчал Берни.

Дентон, пожарный, не мог пролезть сквозь узкий дверной проем в самолет в своем громоздком обмундировании и шлеме. Он стоял снаружи у самой двери и кричал Лесли Шугар:

– Выходите отсюда, мисс! Сейчас же! Самолет сейчас взорвется!

Лесли неохотно вышла из самолета, протиснувшись через дверь, потом обернулась, чтобы бросить на самолет прощальный взгляд. И, увидев неясное очертание фигуры невысокого человека, пробирающегося к выходу, сразу поняла, что это тот самый псих.

– Подождите! – крикнула она Дентону. – Здесь еще...

– Немедленно выходите, черт побери! – заорал пожарный, хватая Лесли и оттаскивая ее прочь от самолета. – Уходите!

– Эй вы, помогите мне вытащить этого парня!

Дентон обернулся и увидел перемазанного грязью невысокого человека, который пытался протащить раненого через узкое отверстие выхода.

– Я помогу ему, дружище, а ты мотай отсюда, – сказал пожарник Берни, пытаясь забрать у него Смита. Но Берни не уходил. Он не переставал думать о Флетчере и о своем обещании мальчику. Ведь он не знал, что отец и сын уже встретились и были в безопасности.

– Я должен найти одного парня. Пойдемте туда вместе, – сказал он Дентону. Но пожарный уже стащил Смита с плеча Берни и перевалил к себе на плечи.

– Иди отсюда, парень, самолет сейчас взорвется!

Берни остолбенел и в изумлении вытаращил глаза на пожарного.

– Вы не пойдете туда? Ведь там же человек!

Но Дентон вступил в реку и, шатаясь под тяжестью своей ноши, понес Смита в зону безопасности.

– Ты что, тупой идиот, не понимаешь, что он сейчас взорвется! – заорал он на Берни.

Наконец, до Берни дошло. Если кто-то в костюме астронавта называет вас тупым идиотом и кричит во все горло, что пора, в конце концов, оценить ситуацию, значит, для этого есть достаточно веские причины. Берни оглянулся на самолет, увидел бушующее пламя, охватившее фюзеляж, и впервые до него дошло, что, должно быть, все говорят правду. Взрыв может произойти в любую секунду. И Берни, наконец, понял, что его, Берни, драгоценная жизнь находится в очень, очень большой опасности.

Пока Дентон переносил Смита на своих плечах, Берни принялся опять за розыск своих драгоценных ботинок ценой в сто долларов. Он тщательно искал их, шаря в грязной траве. Оранжевые отсветы от пожара немного облегчили поиски, но не делали их успешнее.

– Поторопись, приятель! – подгонял его пожарный. Берни издал радостный возглас: он нашел один ботинок, очень мокрый и грязный. Второй должен быть где-то поблизости. Берни возобновил поиски.

– Пошли, ненормальный идиот!! – заорал Дентон.

– Да я потерял чертов ботинок! – Неужели пожарный не может понять? У человека должно быть два ботинка – пара. Один ботинок никому не нужен. Второй должен быть где-то здесь. Не реагируя на сутолоку вокруг него, огни прожекторов, сирены полицейских машин и машин «скорой помощи», приказы пожарных и полицейских, Берни продолжал искать второй ботинок.

В следующее мгновение, внезапно и ярко, как вспыхнувшая «сверхновая» звезда, самолет взорвался. Взрыв был такой оглушительный, что земля дрогнула под ногами. Берни ла Планта сбило с ног и ударило головой о грязный берег. Все вокруг пылало от языков пламени, поднимающихся в самое небо. Берни в ужасе сел.

– Пропади все пропадом! – крикнул он с широко раскрытыми от страха глазами. Теперь явно было не время искать второй ботинок.

Вскочив на ноги, Берни что было силы побежал прочь от самолета. В руке он держал один ботинок. А за его спиной самолет был готов взорваться во второй раз.

И он взорвался! Вторая вспышка была еще сильнее первой, как будто взорвалось несколько «сверхновых», породив океан света, и звук был такой страшной силы, что те, кому довелось услышать его, вряд ли когда-нибудь забудут.

На бегу Берни еще раз через плечо взглянул на самолет, полностью объятый пламенем. Он остановился, чтобы получше рассмотреть его, и под толстым слоем грязи лицо его было печально. У Берни тяжело было и на сердце, потому что он не выполнил обещания, данного мальчику. Где-то там, в самолете, в огне умирает человек, которого Берни должен был спасти. Флетчер.

– Извини, приятель, – прошептал вслух Берни. – Ну что же теперь делать!

Молодой репортер Эд Конклин и Чаки, оператор Гейл Гейли из Четвертого канала, одними из первых среди журналистов прибыли на место происшествия. Чаки, укутавшись в водонепроницаемый плащ, не терял времени даром: он снимал на пленку объятых ужасом пассажиров, протискивающихся через узкий выход из самолета и плюхающихся в воду, их разорванную и окровавленную одежду, их испуганные лица. Это был потрясающий материал, а также великолепны были кадры, где он заснял стюардессу в разорванной униформе и пожарного в огнеупорном костюме, бегущих прочь от самолета. Пожарный нес пассажира на плечах. Это был просто замечательный кадр, лучший из всех! Настоящий герой! Потрясающая видеозапись!

Затаив дыхание, Чаки вслух полубессознательно комментировал происходящее:

– Все в огне... да... да... тащит обратно... Всюду языки пламени... ищет спасенных в оранжевых отсветах пламени... какой ужас... главная награда... лучший оператор года... давай, давай, Чаки! Ну, малыш, ты гений!

Из-за страшного шума, яркого света, всеобщего возбуждения, прожекторов и холодного дождя, льющего ей в лицо, Гейл Гейли снова полностью пришла в сознание. Шок, вызванный ранением, прошел. Мозг ее работал вовсю; она вдруг поняла, что случилось. Она попала в авиакатастрофу, ее спас один из пассажиров, им удалось спастись. Это самое потрясающее событие в ее жизни, и она должна запечатлеть его. Она не может забыть все, пока лежит здесь на носилках. Она попыталась встать, и двое врачей поспешили к ней.

– Со мной все в порядке, прошу вас! – запротестовала Гейл. – Я репортер. – Она коснулась поврежденной ногой земли и вскрикнула.

– Леди, вы не в порядке, – сказала врач, пытаясь снова уложить Гейл на носилки. Но Гейл упорствовала, ее мучило бездействие, и она обратилась за поддержкой к молодому врачу.

– Пожалуйста, мисс, у вас сломана рука.

Но рука у Гейл совсем потеряла чувствительность, она почти забыла о ней.

– У меня нога болит.

Вдруг ее взгляд упал на машину Четвертого канала, стоявшую на берегу. И там, наполовину спрятавшийся в дождевой плащ, сидел Чаки, впившись взглядом в объектив видеокамеры.

– Эй, Чаки! Чаки! – закричала она.

Прямо как в сказке. Чаки оглянулся посмотреть, кто же его зовет, но первым заметил Гейл Конклин.

– Черт возьми, да это же Гейл! Гейл, ты что, была в этом самолете?

Гейл нахмурилась, предвидя конкуренцию. Конклин всегда стремился ее обойти.

– Это мой сюжет, Конклин. Я проведу расследование.

Сюжет становился интереснее с каждой минутой, особенно потому, что репортер Четвертого канала оказался в числе спасенных пассажиров самолета. Чаки навел видеокамеру на Гейл и начал снимать. Два врача пытались уложить ее обратно на носилки и увезти в машине «скорой помощи» в больницу. Но Гейл не собиралась уезжать. Она давала указания Чаки:

– Найди бортпроводницу – это она открыла дверь. Еще один парень, кто-то из пассажиров, вытащил меня оттуда. Поговори с ним. Потом поезжай в больницу, и я дам интервью, вступление и заключение. Будь уверен...

Дверь машины «скорой помощи» захлопнулась, оборвав последние указания Гейл, и машина вместе с Гейл уехала.

Эд Конклин покачал головой, одновременно раздраженный и восхищенный.

– Она настоящая профессионалка, – сказал он