Текст книги "Ода чуждых земель (ЛП)"
Автор книги: Лаура Таласса
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
Портал, осознаю я. Конечно же.
Секундой позже мы проносимся через него, и желудок уходит вниз, когда тело сталкивается с временем и пространством.
Конь касается земли уже на другой стороне портала, не сбиваясь с шага. Я несколько раз моргаю, щурясь от яркого света, в который вдруг начинаю погружаться. Солнечный свет. Упиваюсь им, словно сексом или резней, и, чувствуя, как возрастают силы.
Я закрываю глаза снова, наслаждаясь теплом солнца. Мне почти уже позабылось, какого это. Когда вновь открываю глаза, взгляд устремляется вдаль к холмистым полям, простирающимся во всех направлениях, к маленьким диким цветам, что покачиваются от бриза. И это только было впереди нас, где холмы переходят в лесистые горы и лиловые вершины.
– Добро пожаловать в Царство Флоры, – говорит мне Дес, отпуская руку. Его прежняя злость исчезла без следа.
Хоть мы и давно оставили опасность позади в Сомнии, лошадь не замедляет темп. Вся наша процессия бежит на полной скорости. Даже рядовые солдаты бегут, отчего думаю, что ничто в мире не убедит меня нестись со стадом скачущих лошадей позади.
Но, возможно, так думаю только я.
Солнце начинает садиться; заря окрашивает кожу в розовый оттенок и заставляет платье светится в танце разных цветов. После какого-то времени луга сменяются лесными массивами. Чем дальше мы продвигаемся, тем холмы становятся круче. В конце концов, наша группа замедляется, лошадь переходит с галопа на легкий, а затем и на пешую рысь.
И понимаю почему, когда мы делаем несколько поворотов по дороге.
До сих пор деревья были огромными, но впереди меня они буквально доминируют над ландшафтом, их стволы были намного больше даже гигантских секвой, которые я видела в Калифорнии.
И чем больше вглядываюсь, тем больше понимаю, что деревья представляют дома. По одному стволу вздымается лестница, другие соединены замысловатыми отделанными мостами, сделанными из ветвей и лоз. Разбросанные тут и там деревья представляют собой архитектуру Флоры. Сотни ее жителей собираются на высоких мостах, балконах и по краям тропинок, чтобы посмотреть на процессию.
Дорога, по которой мы следуем, изгибается, и деревья расходятся. Впереди, среди кольца гигантских деревьев, стоит здание из серого камня, обвитое длинными цветущими лозами.
Дворец Флоры.
Чем ближе мы к нему приближаемся, тем больше собирается фейри по бокам от дороги. Взгляд многих устремлен на Деса, Короля Ночи, восседающего на темном коне, но немало глядит и на меня, осматривая светящуюся кожу, лицо, крылья.
Дай им понять, как прекрасен человек, шепчет сирена. Я не то, над чем можно потешаться.
Земли дворца и города не разделены воротами, но, как только мы ступаем во двор, на долю секунды воздух ощущается вязким и густым, будто я двигаюсь в меде. Каким бы ни был магический барьер, он пытается держать большую часть народа подальше.
По другую сторону этого барьера уже стоит толпа, заметно богаче. Их одежда более расписанная, волосы поухоженней, драгоценностей побольше и подороже. Многие трогают пальцами свои предплечья, пока мы проходим мимо, что, я думаю, является знаком уважения.
Подойдя вплотную к дворцу, процессия останавливается, и музыка, которая играла до сих пор, затихает.
Дес исчезает из седла, что вызывает несколько вздохов со стороны толпы. И затем появляется рядом со мной.
– Пора слезать, Калли, – говорит он.
Дес тянется ко мне, чтобы помочь слезть с лошади. Он совершенно не подозревает, как подает себя, – его красота, сила, магнетизм. Однако Дес и обо мне не забывает. Он притягивает меня ближе необходимого, опуская взгляд с моих глаз на губы.
– Я все еще в ожидании твоей клятвы, – произношу тихо. От чар слова звучат, как музыка. Скрытная улыбка освещает его лицо, когда Дес вспоминает, что обещал мне все, чего пожелаю.
– Я не забыл.
Он наконец-то отпускает меня, после чего мы направляемся к группе впереди нас, теперь пешком, пока лошадей уводят в сторону, и проходим через огромные двойные двери, сделанные из плотного дерева.
Я стараюсь на все не таращиться, когда входим внутрь, но это очень сложно.
Кажется, будто лес решил обустроиться и во дворце. Полы покрыты дикой травой и усеяны весенними цветами. Лозы овивают каменные стены, и из каждой ветви растут цветы. Даже люстра, висящая над нашими волосами, является дополнением к естественному внутреннему миру: ее рожки сделаны полностью из того, что является живым – из цветущего дерева и моха. Единственное, что не вписывается в картину природы, так это свечи.
Мы пересекаем проход, и все солдаты, кроме нескольких, выстраиваются в линию по каждую сторону, которая ведет в глубь дворца.
– Время представиться, – тихо объяснил Дес, взяв меня за руку.
Самый любопытный момент за весь вечер.
Все мы надеваем милые маски, которые скрывают наши испорченные мысли. Мои скрыты за светящейся кожей и мелодическим голосом. Мысли Деса таятся глубоко за тенями. А что покажут мне королева и ее суженый?
Наша уже маленькая группа направляется через очередные двери. По другую сторону находится тронный зал, который заполнен феями всех форм и размеров. Большинство выглядят как обычные фейри, но остальные похожи более на растения, чем на стандарты внешности людей, некоторые на чертенков, а один даже выглядит, как тролль. Все одеты в роскошные наряды. Естественно, это самые привилегированные обитатели Царства Флоры – такие же избранные и ненадежные; их верность сложится гармошкой так же, как и мое тело под прикосновениями Деса.
Мы с Торговцем вышагиваем по проходу с все еще светящимися телами – в моем случае, отчасти из-за одежды и кожи. Я чувствую на себе взгляды; они как, своего рода, прикосновения. Их любопытство, зависть, острая жажда переполняют меня.
Я заинтересована всеми этими внеземными созданиями, существами, которых едва понимаю и не могу контролировать. Они смотрят на меня в ответ, зачарованные моей кожей и лицом. Знаю, что выгляжу, как чужеземный ангел с черными крыльями, которые странно мерцают под освещением канделябр.
Когда мы доходим до конца прохода, охрана впереди нас отходит в сторону, открывая взору возвышающийся помост. Облокотившись назад на троне, сделанным из лоз и цветов, сидит Мара Вердана, Королева Флоры.
Ее взъерошенные рыжие волосы ниспадают на плечи и грудь, глаза с таким же ярким зеленым цветом, как и зелень вокруг. Кожа алебастрово-бледная, а рот сладострастен, как и все остальное.
Цветы вплетены в волосы, в платье, а корона – сделанный из них венок. Но она – самый прекрасный цветок среди них. Я понимаю, что хочу дотронуться до ее кожи и посмотреть, похожа ли она на лепесток, как себе и представляла.
Мара наблюдает за нами прищуренным взглядом с легкой, довольной улыбкой на устах. Хоть она и Королева Флоры, но она и как Дес – смотрит на меня, словно пантера, изящная и опасная, выжидая, чтобы напасть, когда ты менее этого ожидаешь. При всем ее великолепии, она, должно быть, ненормальная.
Рядом с ней на троне, который заметно меньше, сидел муж, Грин Мен. Оправдывая свое имя (прим. грин, от англ green – зеленый), он зеленый с головы до пят. Волосы на тон темнее, а кожа бледного оттенка, как весенняя трава.
Я ожидала мускулистого, бородатого мужчину, но сравнивая с Торговцем, тот более щеголеват, и в лице нет ни единой грубой черты, как у Деса. В отличие от портрета, у него нет растительности на лице, которое выглядит, словно попка младенца.
Сирена внутри меня делает вывод, что он ей не интересен. Нет смысла требовать от него что-то, и уж тем более кормиться. Все, что я чувствую по отношению к этому мужчине это… жалость. В этом существе таится дикость и жестокость, но рядом с такой сильной женой, он выглядит покорным, податливым, покоренным.
Мы с Десом подходим к краю помоста. Я не знаю, каков этикет фей, чтобы сейчас правильно себя вести, поэтому просто трогаю пальцами предплечье, как видела ранее.
– Королева Флоры, Грин Мен, – произносит Дес, наклоняя голову каждому из них, – как всегда рад видеть вас.
Мара встает, ткань серо-зеленого платья покачивается от движений. Лицо королевы расплывается в улыбке. Ее радость, как стрела в сердце. Интересно, сколько народу отказалось от всего необходимого, чтобы купаться в свете ее улыбки.
Она разводит руки.
– Добро пожаловать, мой Император Вечерних Звезд.
Мой император?
Когти начинают загибаться.
Мара спускается по ступенькам, ни разу не посмотрев на меня. Мои волосы начинают вставать дыбом.
Я не та, которую можно игнорировать, шипит сирена.
Она подходит к Десу, и целует его в каждую щеку. За ней также спускается Грин Мен, глаза которого устремлены на меня. Просто по тому, как он таращится, я могу чувствовать его страстную жажду. Желание каждого. Оно таится в воздухе, как духи; я для них что-то запретное, завидное, своего рода, табу.
Сколько рук желают провести по моей коже? Сколько лиц желает зарыться в мои волосы…? Мара может насладиться моментом с Десом, но он – мой, и ее подчиненные также могут пасть под мои чары.
– Мара, – говорит Десмонд, – это моя пара, Каллипсо Лиллис, одна из последних сирен.
Неохотно Мара отрывает взгляд от Деса и смотрит на меня. В глазах вспыхивает неподдельный интерес.
– Какая красота.
Комплимент, словно бальзам, который катализирует во мне жажду крови. Красота – это одна из немногих сил, которой я до сих пор владею в этом чуждом мне месте. Но где-то внутри меня этот комплимент начинает окисляться.
Ничего не ослабляет так женщину, как комплимент о ее красоте, шепчет мне разум.
Кладя руки мне на плечи, Мара притягивает меня к себе, целуя также в каждую щеку. За собой я слышу, как подданные втягивают воздух, и появляется чувство, что Мара только что нарушила этикет.
Потому что я – человек…
Она отпускает меня и выпрямляется.
– Десмонд просто счастливчик, что нашел себе такую драгоценность. А ты счастливица, что нашла себе в пару такого короля.
Скользкая, скользкая женщина. Ее слова не звучат, как оскорбление, но предложения сформулированы именно так, что касаются этой грани.
Медленно я одариваю ее легкой улыбкой.
– Вы слишком добры. – Это первый раз, когда я обращаюсь прямо к ней, после чего тронный зал затихает, услышав мой мелодичный голос.
Мара машет некоторым своим подданным.
– Прошу вас, покажите королю и королеве их покои, – приказывает она, не удосуживаясь дать возможность Грин Мену познакомиться с нами. Потом она говорит нам с Десом:
– Праздник начнется через час в Священных Садах. Жду с нетерпением увидеть вас там обоих.
ГЛАВА 21
Наконец-то мы остаемся одни в своих покоях. Почти каждая поверхность вокруг нас покрыта цветущими растениями. Они растут из горшков, свисают со стен и потолков, и из-за обилия здесь стоит сильный запах.
Комната цветет сама по себе, сделанная внутри одного из громадных деревьев, что окружают дворец. Над и под нами также расположены комнаты для остальной прибывшей с нами группы.
Кожа тускнеет, так как заставляю сирену вернуться к водным глубинам, запирая ее там. Я потираю руки, вспоминая все ее эгоистичные и испорченные мысли.
Дес приподнимает бровь.
– Я все еще ей должен.
Ага, сексуальные прихоти, которые сирена от него потребовала.
– Рано или поздно она вернется за твоим обещанием. – Я провожу руками по волосам, восстанавливая тело. – Почему ты хочешь вызволить сирену?
– Фейри как никто другой разбираются в движущей силе, – говорит Дес, складывая руки, когда облокачивается на пристенный столик. – Хочу, чтобы Мара увидела тебя на пике твоей свирепости.
Кого лучше натравить на нее, чем не мою сирену?
Я нервно вздыхаю. Мы здесь еще не больше часа, а ко мне уже присматриваются.
Добро пожаловать на Солнцестояние. Да начнется праздник.
***
К тому времени, как мы добираемся до Священных Садов, небо уже темное, и я чувствую себя в своей тарелке.
– Священные Сады, – бубню, когда проходим под цветущей шпалерой и входим на лесистую полянку. – Звучит так, будто какой-то подросток обозвал меня вагиной.
Дес ухмыляется подле меня:
– Безусловно, ангелочек. – Его глаза кажутся мне немного грустными. Интересно, думает ли он, как и я, о том, что потерял кучу времени, которое мы бы могли провести вместе наедине.
Как только входим в сад, который и не сильно выглядит иным, а скорее усеянным цветами лугом, окруженный изгородью и деревьями, внимание толпы переключается полностью на нас. Море незнакомых лиц пялятся на меня с Десом, и лишь только двоих могу распознать – Темпер и Малаки. Они, должно быть, прибыли незадолго до нас.
Дес ведет меня глубже в Священный Сад. Местность освещена танцующими волшебными огоньками и несколькими кострами. Здесь пахнет жасмином и дымом, пока с огненными, шипящими язычками пламя устремляется в усыпанное звездами небо.
Десмонд наклоняется ко мне, щекоча дыханием ухо.
– Тебе стоит вести себя приличественно…
– Ты только что сказал «приличественно»? – перебиваю я его. – Тебе сколько лет, восемьсот?
– … потому что, будучи Королем Ночи, – продолжает он, не обращая внимания, – от меня ожидают помощи в организации вечернего торжества, и ты, как моя пара, должна быть по мою сторону.
– Если бы только спросили моего мнения…, – говорю я, и на глаза попадается огромная бочка с вином. Нужно разобраться с первом пунктом времяпровождения на вечеринке.
Глаза Деса сияют, губы изгибаются в довольную улыбку.
– Просто предупреждаю, ангелочек: я снял нахальство с ручника, так что, если ты думаешь, что буду держать свои руки подальше от тебя и твоих очаровательных бусин, то тебе стоит быть помилее.
Я приподнимаю бровь.
– Если думаешь, что буду вести себя, как какая-то послушная девушка, то ты…
Прежде, чем я могу закончить, невидимая рука толкает меня вперед, прямо в объятия Деса со все еще самодовольной улыбкой.
– Пара будет правильным термином, – говорит он соблазнительно низким голосом. – Я тебе не… – Он корчит лицо, – парень. Я не мальчик, уж тем более не дружелюбный. – И заканчивает свою речь поцелуем мне в нос.
Я осознаю, какую ошибку совершила, когда Дес медленно убирает от меня руки. Он завлекал меня, намеренно, зная, что буду с ним пререкаться, и тогда он воспользуется возможностью для сделки.
Коварный мужчина.
Я оглядываюсь вокруг нас. Язычки пламени и свечение мерцающих огоньков играют с моим зрением. Теперь феи смотрят на нас с миленькими улыбками искоса с неким намеком в глазах. Все это приводит в замешательство, будто мы с Десом разыгрываем драму ради удовольствия публики.
Но как только я замечаю странное внимание, оно испаряется. Толпа затихает, и из темноты появляется Мара под руку с Грин Меном. Шлейф ее платья тянется позади, оставляя тропинку из лепестков. За ними следует группа из красивых существ, каждый одетый в длинный зеленый фрак и бриджи, а позади них идут музыканты, неся арфы, лиры, скрипки и флейты.
Мара отступает от фей, окружающих ее, чтобы встать у всех на виду.
– Добро пожаловать, приветствуем всех, – говорит она, широко расправляя руки, – на первом вечере Солнцестояния.
Вокруг я замечаю фей Фауны, Флоры и Ночи. И только одни единственные заметно отсутствуют.
– Где Царство Дня? – шепчу я Десу.
– Они обычно не появляются до первых лучей утреннего солнца.
Я изображаю губами «о», будто все прекрасно понимаю, хотя это не так.
Все равно.
– …это неделя шумного веселья, – продолжает Мара, – когда даже Мать и Отец придаются объятьям глубоко в земле. Когда сливаются вода и вино, земля и солнце, мужчины и женщины. Отложим на неделе наше горе и месть. – Некоторые феи Фауны бросают взгляды на нас с Десом. – И позволим же себе вдоволь напиться, обильно наесться, сладострастно любить и до конца пировать.
Затем следуют аплодисменты, несколько фей даже свистят, одобряя ее слова.
Мара ждет, когда утихнет публика, прежде чем продолжить:
– Мы возродились глубоко в чреве ночи, и в глубь ее возвратятся наши души, когда умрет оболочка, и охладеет плоть. Так что начнем неделю торжества с того, что возникло изначально, прежде чем пал первый луч света, с извечной тьмы. Обратите же ваши взоры на Властелина Тайн, Повелителя Теней – Десмонда Флинна, Короля Ночи.
Она указывает на нас с Десом через всю поляну. Взгляды толпы нервировали ранее, но это было ничто по сравнению с ныне сосредоточенным вниманием.
Крылья немного дергаются вверх от устремленных взоров, но Дес спокоен, как всегда. Уверенно положив руку мне на спину, он плавно движется к Маре и ее переносному помосту. Это совсем не то, о чем я думала, когда согласилась быть по сторону Торговца сегодня вечером.
Когда доходим до Королевы Флоры, взгляд Деса осматривает всю поляну. На секунду единственным звуком, нарушающим тишину, становится треск костра.
А затем Дес начинает свою речь:
– Есть несколько вещей, с которыми знакомы прирожденные феи: что ночь темна, а плоть страстна. Наши жизни могут длиться долго, но однажды и они найдут конец тропы. Сегодня и во время всего Солнцестояния вознесем же из тьмы дальнейшее бытие.
Речь звучит так устаревше, будто стихи излагались достаточно продолжительное время, чтобы наполниться магией.
– Только в тенях и тьме пространства обретем мы истинные желания и вожделенные мечты, – продолжает он, пока толпа увлеченно наблюдает за ним. Когда он говорит, большой палец руки рисует маленькие круги у меня на спине. – Только в ночи мы освободимся от любезности и ослабим узы, что связывают нас в течение дня. Только тогда мы смеем коснуться мягкой плоти. Только тогда смеем мечтать. Так что отодвиньте в сторону запреты, поддайтесь страстям, найдите добровольного партнера и слейтесь воедино.
Я недоумевающе смотрю на Деса. Он что, предлагает именно то, о чем я подумала…?
Резко начинает играть музыка, отвлекая меня от мыслей, и фейри начинают расходиться по открытому пространству, хватаясь за талии и руки. Существа начинают кружить, и все эти аккуратно уложенные волосы, корсажи и шлейфы теряются от того, как толпа погружается в магию музыки.
Даже я не могу воспротивиться ей; бедра двигаются из стороны в сторону, рукой зарываюсь в волосы, что волнами ниспадают на спину.
– Ты заставил меня пребывать в ожидании в этом году, Десмонд. – Голос Мары обманчиво сладок, когда она возникает позади нас. Она кладет руку ему на плечо и поворачивает к себе лицом.
– Я думала, – продолжает она, – что, возможно, ты даже не появишься.
– Ох, как забавно держать тебя в неведении, – говорит Дес, глаза сверкают озорством.
Мужчины, что следовали за Марой, наконец, подходят к ней; одна собственническая рука ложится ей на бедро, другая берет за предплечье. Один из них наклоняется вперед, шепча что-то на ухо, его темный взгляд устремлен на меня, пока тот говорит. Мара откидывается назад в их объятия.
От всего происходящего кожу некомфортно покалывает, особенно когда она смотрит на Деса похотливым взглядом.
– Наслаждайся вечером, мой Ночной Король, – говорит Мара, а затем уходит с группой ждущих ее мужчин. Они подходят к ней максимально близко, и позже слышу ее пронзительный смех, когда те начинают крутить ее между собой.
Я поворачиваюсь к Десу; прямо сейчас мы все обговариваем с помощью глаз.
Это так чертовски странно.
Знаю. Станет только хуже.
Дес подходит ближе.
– Ты бы хотела…?
Прежде чем закончить вопрос, к нам вмешивается один из знати; мужчина с темно-каштановыми волосами с замысловатыми косичками, убранными за спину.
– Десмонд, Десмонд, Десмонд, крутой мужик, с которым сложно связаться… – Он похлопывает мою пару по плечу, подталкивая его к ждущим мужчинам и женщинам, схожим с друг другом одеяниями.
Дес немного отпирается, потянувшись за моей рукой.
Его знакомый останавливается, впервые посмотрев в мою сторону. Может, фея и знала меня, но он не хотел признавать моего присутствия. Несмотря на их заинтересованность во мне, я чувствую едва уловимую неприязнь. Ни одна фея, похоже, не горит желанием возвысить человека до статуса знати, является ли он парой короля или нет.
– Ты иди, – говорю я Десу. – Встретимся позже.
Торговец хмурится.
– Позже, – неохотно обещает он, выглядя несчастно из-за моего несогласия.
Понимаю, что Дес хочет быть везде со мной, но и ежу понятно, что его контингент хочет поговорить с ним и только. Да и сама не очень-то хочу стоять рядом с ним и играть наивную маленькую возлюбленную, пока остальные феи игнорируют меня.
Я отхожу назад, чувствуя, что толпа все еще наблюдает за мной. Вот она, ирония. Поставьте меня к ним, и они будут избегать разговора со мной, но, если позволить мне скитаться из угла в угол, их глаза будут прикованы лишь ко мне.
Игнорируя их физиономии, я ухожу, двигаясь к толпе, пока меня не находит одна особа.
– Наконец я добралась до тебя, – говорит Темпер. – Думала, что мне стоит заколдовать кого-то, чтобы поболтать с тобой хотя бы три гребанных минуты.
– Я не была бы против, – бубню себе под нос. Хотя бы перестала чувствовать себя самой отстойной на вечеринке.
Темпер выгибает бровь, начиная улыбаться.
– Приятно знать…
– Мне нужно выпить. – Как только слова слетают с уст, взгляд приковывается к вину.
– Сучка, читаешь мысли. – Темпер берет меня за руку и тянет к столу с вином. – Я думала, что у тебя перерыв с выпивкой, – говорит она через плечо.
Ар-р-р, я никогда не упоминала, что эта трезвость была идеей Деса, а не моей.
– Он закончился.
– Хвала черному Иисусу и всем ангелочкам, – говорит Темпер. – Всегда веселее сходить с ума, когда под рукою бутылка вина, – вздыхает она, напевая тупую песенку, которую мы услышали в Вегасе.
Мы доходим до стола и берем по бокалу вина, щедро наливая себе до краев. Обе придерживаемся в стороне от поляны, как бы и не в центре вечеринки, но присутствуем. Походу, мы все еще те две неудачницы, которые встретились в Академии Пил.
– А-а-х, – вздыхает Темпер после первого глотка, – теперь все прекрасно.
Я делаю глоток и… ням-ням. Феи умеют делать превосходное вино. Мы с Темпер молча наслаждаемся напитками, пока остальные наблюдают.
– Ненавижу это место, – наконец выдает подруга. Она кивает на фейри, толпящихся на поляне. – Посмотри, как они таращатся на нас. Хуже, чем в старшей школе.
В темноте я вижу, как огонь отражается в бессердечных глазах. Их взгляды время от времени обращаются в нашу сторону.
– Они тоже тебя рассматривают? – спрашиваю я, удивляясь.
– Как только мы заехали, – уточняет она. – Будто они ранее никогда не видели людей.
Честно говоря, я сомневаюсь, что они когда-либо видели чародейку… или крылатую сирену.
…но не по этой причине они пялятся.
Мы с ней, как энигма – люди, которым удалось перехитрить правила королевства фей, чтобы оказаться на высшей ступени данного общества.
– Ты заметила? – кивает Темпер на обслуживающих, бегающих в толпе туда-сюда, как приведения.
Я наблюдаю за людьми – подменышей этого королевства. Либо они, либо их предки были поменяны при рождении с малышами-феями.
– Заметила что? – спрашиваю я, следуя ее взгляду.
– Посмотри на их запястья.
Я смотрю на ближайшего официанта. Еще несколько секунд, чтобы дождаться хорошего ракурса…
Ошеломленная, я глубоко втягиваю воздух.
Неровная, крапчатая кожа на руке выжженного цвета имеет форму листа.
– Они клейменные.
ГЛАВА 22
Клейменные, как скот. Я еще долго стою в неверии даже после того, как к нам присоединяется Малаки с украшенной серебряной повязкой на глазу. Он долго медлит, чтобы пригласить Темпер на танец, и затем подруга уходит потанцевать на поле, будто она своя среди этого народа.
И вот я, стою, изображаю одинокий парусник, как и в старшей школе. Опускаю взгляд на бокал. Из-за этого действительно не стоит пить. Печаль нельзя скрыть, даже с помощью хороших нарядов. Я оглядываю сады, где резвится народ. Это не вечеринка, а вакханалия. Существа танцуют, освещенные лунным светом. Они смеются и кружатся, развевая на ветру распущенные волосы. Те, что не танцуют, стоят по краям «танцпола», болтая и попивая напитки. Ну, они либо делают это, либо куда-нибудь увиливают. Парочки исчезают среди деревьев, одна фея даже уходит с одним мужчиной и возвращается с другим. Глаза каждого сияют, улыбки широки, а щеки красны.
Алкоголем затуманивают себе мозги.
Толпа решила отодвинуть все заботы на вечер. И единственные, кто этого сделать не может, это я, и люди-служащие, которые большую часть времени ходят с опущенными взглядами.
– Наслаждаетесь вечером?
Я подпрыгиваю от внезапного голоса, отчего вино даже немного выливается за край бокала, пачкая руки.
– Черт, – ругаю себя под нос.
Подле меня стоит Грин Мен, и я ни черта не знаю, сколько он тут маячит и наблюдает за мной, пока сама пялюсь на остальных.
– Простите, – говорит он, посмотрев мне в глаза, – я и не думал напугать вас.
– Да нет, все в порядке, – говорю, тряся головой.
– Мы ранее так и не были официально представлены друг другу, – продолжает он, вытягивая руку. – Я – Грин Мен, король по супружеству в Царстве Флоры.
Я пожимаю ему руку своей, немного липкой от вина. Но он, вместо того, чтобы пожать в ответ, подводит ее к губам, целуя тыльную сторону ладони, все еще не сводя с меня янтарного взгляда. Его глаза кажутся мне слишком чувствительными, озорными, жадными.
Грин Мен отпускает меня.
– Что ж, вы наслаждаетесь торжеством?
Этот мужчина очень проницательный. Он в курсе, что я чувствую себя здесь не в своей тарелке.
– Нет, – отвечаю, выбирая правду.
Лицо Мена сияет от признания.
– Редкое удовольствие встретить честность в этих стенах. – Он осматривает наше окружение. Фактически вокруг нас нет стен, но он и не имеет в виду в буквальном смысле. Они стоят между знатью и слугами, людьми и феями.
Я натянуто улыбаюсь ему, обращая внимание на толпу. Они вновь наблюдают, вероятно, из-за того, что Грин Мен стоит рядом со мной.
– Ужасно, не правда ли? – говорит он.
Я смотрю на него.
– Что именно?
– Глаза, которые одновременно упиваются вами и презирают. Позерство. Своего рода, пассивное развлечение.
Я скрываю сглатывание. Этот мужчина читает меня, как книгу, и мне не нравится, что он может делать это безо всяких усилий. Издаю уклончивое междометие, разыскивая в толпе Деса. Вокруг него все больше собираются феи, соперничая за его внимание. У меня возникает соблазн протиснуться к нему, но больше желаю быть тут, чем среди голодных собак.
Затем на глаза попадается Мара, смеющаяся среди группы мужчин и какой-то подхалимной знати. Она – Солнце, а они все – планеты, кружащие вокруг нее, желающие ее улыбки, прикосновений, взглядов. Единственный, которого не хватает в ее группе воздыхателей, это мужчина, стоящий рядом со мной.
– Изволите потанцевать с вами? – спрашивает он.
Это заставляет меня возвратить все внимание к Грин Мену. Феи в целом, и мужчины-феи, в особенности, нервируют меня. Всему вина Карнона и его народа. Но когда смотрю на Грин Мена, то не вижу хищника; я вижу близкую душу.
Почему бы и не потанцевать? Сегодня праздник, Грин Мен выглядит заинтересованным, и будь я проклята, если не повеселюсь.
– Конечно.
Он улыбается на мой ответ, и я поражаюсь, как Мен ошеломляюще красив, когда счастлив. Не то, что бы я не заметила ранее – все феи кажутся привлекательными. Просто, наверное, присутствие Мары затмевает это в нем.
Он берет вино из моих рук, ставит на стол и ведет меня через толпу танцующих тел. И пока двигаемся, мы крутимся, как и остальные пары. Алкоголь греет желудок, и танец отбрасывает последнее из предостережений. Я понимаю это, как только начинаю передвигать ступнями, ловя ритм навязчивой музыки.
– Значит, вы являетесь парой Королю Ночи, – говорит Грин Мен, внимательно осматривая меня.
– М-хм. – Очень сложно сфокусироваться на нем, когда музыка, вино и танцы напрочь отвлекают внимание.
– В нашем королевстве все очарованы вами, – говорит он, кладя руку мне на спину. – Человек, у которого есть сверхъестественные силы, – возлюбленная Короля Ночи. Не принимая во внимание то, что вы выглядите намного прекраснее большинства наших женщин.
Почему мы разговариваем? И почему именно об этом?
– К чему имеет отношение моя прекрасность? – спрашиваю я, сбитая с толку.
Догадываюсь, что глупо спрашивать об этом в Потустороннем мире, где красота – это фактор повышенного внимания, а уродство стараются скрывать под поверхностью.
– Каждый думал, что беспощадный Десмонд Флинн избрал себе обычного раба, – признается Грин Мен. – Мы жалели его, пока не увидели вас.
Послевкусие от вина теперь ощущается кислым, музыка начинает раздражать, а танцы надоедать. Я отодвигаюсь от него, больше не желая танцевать с ним.
– Что-то не так?
Он говорит так, будто не просто называет мой народ рабами или намекает на то, что относится к нему с наименьшим уважением. Это обычная слепая ненависть, которая выводит из себя больше всего.
– Я – обычный человек, – говорю, пока вокруг нас не переставая кружат парочки.
– Нет, Каллипсо Лиллис, чаровница смертных, – говорит он, – это не так. – На этом он начинает отступать. – Постарайтесь насладиться вечером, – советует Мен. – Впереди еще целая неделя торжества.
И после его поглощает толпа. Я остаюсь одна, пока пылкие, крутящиеся тела охватывают меня со всех сторон. Мысль о том, что проведу здесь неделю, окруженная этими феями, внезапно ужасает.
С края от танцев ярко разодетых фей затмевает густая пелена тьмы, и прямо в центре нее стоит Торговец. Он направляется ко мне, пока эта темнота цепляется за него, словно плащ.
Я иду ему на встречу, замечая, что только сейчас он свободен от навязчивых знакомых.
Дес метает взгляд на кого-то в толпе.
– Этот дурачок прав, – говорит он мне, когда доходит вплотную. – Ты необычна.
– Ты подслушивал наш разговор? – Однажды мне придется выяснить, как Десмонд разузнает секреты. Он никак не мог подслушать то, что Грин Мен сказал мне.
– Ты удивлена? – спрашивает он, отвечая вопросом на вопрос.
Я пожимаю плечами. Теперь, когда он здесь, его присутствие ощущается, как наркотик, и меня уже не так волнует, шпионил ли он или, может, оставил свой фан-клуб, чтобы убедиться, что меня не переманивали на другую сторону.
Я обхватываю его шею, погружаясь в атмосферу. Этот запах дыма от костров, ритм музыки, шальной алкоголь, который покалывает вены. Все задабривает меня окунуться в ночь и в этого мужчину. Отдать все на произвол магии на один единственный вечер.
Дес обхватывает мое лицо, и вижу, как он упивается моим выражением. Наверное, я выгляжу, как и остальные гуляки – красные щеки, расширенные зрачки, легкомысленная улыбка. Делая какой-то вывод, он страстно меня целует. Десмонд ощущается, как волшебное вино и грязные мысли.
– Потанцуй со мной, – говорю, когда перестаем целоваться.
Он проводит большим пальцем по щеке.
– Я не хочу танцевать с тобой. – Тон его голоса отдается прямо у меня в лоне. Дес не хочет танцевать, но его мутные, бледные глаза хотят чего-то другого, отчего проснется сирена.
