Текст книги "Короли и Звездочеты"
Автор книги: Лана Туулли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)
В середине февраля Игорю Лукин дал какое-то поручение, требовавшее командировки на два дня в ближайший к Объекту город; а у самой Гали накопились отгулы, и они, сбежав вдвоем на уик-энд, торжественно решили, что не будут тратить выходной день на то, чтобы спорить, кто прав и кто виноват в произошедшей между ними размолвке. Марина Николаевна подарила билеты, что ж, отчего бы не приобщиться к культуре. Лукина сразу предупредила, что многого от постановки ждать не стоит – гастролирует малоизвестный театр драмы и балета, да и еще в сопровождении местного симфонического, с позволения выразиться, оркестра, ведущих прим которого Евгений Аристархович десять лет подряд кодирует от алкоголизма. Но они пошли, рискнули.
Игорь ворчал, что в храме искусств царит хаос и запустение – и декорации погрызли мыши, и костюмы у «лебедят» пропылились, и Одетте не мешало бы неделю-другую посидеть на диете, а дирижеру не стоит во время исполнения увертюры выхватывать телефон из кармана потертого фрака и матом объяснять расположении чего-то важного на подоконнике; а Галя была в восторге. Она редко бывала в театре – только когда училась в медучилище. Их классная дама приобщала будущих сестер милосердия к культуре, устраивая походы на очень правильные и очень скучные спектакли, где много говорили прокуренными голосами странные люди, постоянно оправдывающие свои слишком сложные для понимания Гали поступки. А здесь… Здесь, на берегу затерянного в горах озера, нарисованного музыкой и воображением, обычные люди вдруг превращались в белоснежных лебедей…
Увидев, каким радостным восхищением и предвкушением прекрасного сияет Галина, Игорь смягчился, немного оттаял, позабыл о собственном столичном снобизме и принялся объяснять, что означает каждая из сцен. Почему бал, кто принц, кто из маленьких лебедят та самая заколдованная принцесса… Он шептал ей на ухо – и она чувствовала его теплое дыхание с замирающим сердцем, c чуть безумной смесью теплой нежности и горячего, пульсирующего восторга, и радовалась, что в зале темно, и он не видит, каким страстным румянцем полыхает ее лицо, – и именно в тот момент поняла, что любит зануду и карьериста Игоря Волидарова всей душой. Сидевшая неподалеку пожилая тетка в кудряшках и внушительных очках недовольно косилась и время от времени требовала прекратить перешептывание, Игорь умолкал – и снова начинал объяснять, почему и за что заколдовали белого лебедя, да как злой колдун вырастил собственные черные крылья…
А выйдя из полупустого, пропахшего пылью и давно выкуренным табаком зала, они попали под мокрый снег, прыгали через растаявшие, раскисшие сугробы и отчаянно целовались, чувствуя, как падают на лицо мокрые хлопья…
– Галя… открой глаза, пожалуйста, пожалуйста, – плачет Леночка. Зачем ты плачешь? Все хорошо. Я лечу. У меня вдруг выросли крылья, и я лечу…
Кто-то просит открыть глаза. Марина Николаевна? вы тоже здесь?…
– Реакция зрачка есть, – холодный, уверенный голос. кто это? – Давайте кровь. Чего, вашу мать, вы ждете?! Держите вену! Где кровь для переливания? Третья отрицательная, немедленно!
Нету, плачет Леночка. Нету…
Пусто. И она парит на расправленных лебединых крыльях…
– Звоните на Объект, пусть немедленно ищут донора! Марина, следи за давлением!…
Кто-то очень далекий, то проваливаясь в пустоту, то поднимаясь на поверхность, тяжело объясняет, что ее долго не могли найти, кровопотеря большая, что сердцебиение еле слышно… А она летит, свободно расправив руки и ощущая за спиной большие лебединые крылья.
Прытковецкий сидел за рулем, постоянно косясь в зеркало на «сержанта Октавина». Волков поймал себя на желании наорать на подчиненного, но сдержался. Не следует показывать, что на душе поселились воющие кошки. Кошки, – фыркнул начальник охраны. Кошки… у, твари…
Побег, если можно так его назвать, прошел без сучка, без задоринки. Подумаешь, небольшая заминка – но в итоге все образовалось к общей пользе. Прытковецкий, выбранный Волковым за мощное телосложение, двухметровый рост и простодушную доверчивость, лишь косился на бывшего пациента доктора Лукина. Должно быть, догадался, что это тот самый человек, которого вчера за полночь поймали Серов и Хвостов; но молчал, не спрашивал лишнего. И за это тоже Прытковецкого выбрал Волков. Ничего лишнего. Мускулы, тренировки и ноль любопытства.
Как раз подойдет…
Сам Волков, чтобы убедиться в словах Лукина – чуяло сердце бывалого вояки, что от «доброго доктора» можно ожидать чего угодно, ох, чуяло, – потребовал, чтобы Октавио рассказал о себе второй раз. И третий. И четвертый – отвечая на задаваемые Волковым вопросы, да не простые, а с подковырочками. Снял с шеи шнурок с хрустальным шариком и еще раз пересказал свою историю – чтобы, значит, уважаемый господин Константин убедился в том, что без этой простенькой штучки речь пленника абсолютно не понятна.
Да ладно вам… Вон, когда Петренко и тетя Люда объявляют временное перемирие и вместе садятся смотреть бразильский сериал, который им ловит спутниковой антенной Объекта Сашка Глюнов, иногда и забавнее лопочут. Из другого мира он, как же…
Всё может быть. Волков снова и снова рассматривал квадратную, немного разбойную физиономию «сержанта Октавина». В серой униформе, которую выдал ему Волков, Октавин казался таким же, как и все остальные «волчата». Если не знать, как он появился в клинике…
А как он вообще мог здесь, близко к Объекту, появиться? – спросил себя Волков. Нахмурился. Потом отрицательно покачал головой: на Объекте случались странности, это следовало принять как исходную точку отсчета. Шесть лет назад, когда Волков только-только вступил в должность начальника охраны, три нижних этажа Объекта затопило – вдруг ниоткуда хлынула вода, холодная, соленая, морская вода, бурлящая, как в разгар весеннего шторма. Еле успели эвакуировать генетическую лабораторию и половину сотрудников биохимической. За остальными пришлось нырять с аквалангами.
Наблюдая через открытое окно корпуса А, как его помощники, Волчановский и Серов распоряжаются, как и куда переложить во дворике Объекта тела пострадавших, Волков поставил перед Монфиевым вопрос ребром: или он знает, что тут происходит. Или ищите себе другого дурака. Да, он прекрасно понимал самое главное – всякие там пробирки, склянки, формулы, даже содержимое побывавший в морской водичке компьютеров – стоят в миллиарды раз дороже, чем жизнь какого-то Константина Сергеевича Волкова, и, если Монфиев нормальный мужик, а не истеричка в штанах, он может сказать, что пошел ты, братец Волк, куда подальше… Если действительно секреты подземных лабораторий стоят столько, сколько с пьяных глаз мечтал Курезадов, Монфиев еще и не рискнет отпустить на четыре стороны человека, лично составлявшего планы отражения возможных диверсий и проводившего учения по обеспечению безопасности Объекта.
Но Монфиев удивил. Он не стал ни закатывать истерик, ни угрожать, ни предлагать играть в темную, как было до сих пор. Он снял трубку телефона и вызвал доктора Лукина.
Евгений Аристархович пришел усталый – он распоряжался во дворе медиками, опознающими трупы погибших в наводнении сотрудников, – еще больше, чем обычно похожий на облысевшего от забот гнома. Сел в кресло, поправил чуть смявшийся белый халат на широких плечах. После чего объяснил все буквально одной фразой. Вам, Константин Сергеевич, интересно, откуда посреди степи, где до ближайшего водоносного пласта километры вглубь по скальным породам, взялась морская вода? Да-да, натуральная, морская. Вон, Журчаков уже пробы взял – там даже микроорганизмы, как у настоящей морской воды.
Всё очень просто. Магия.
Вот что удивляет его, доктора Лукина, в молодежи – хмыкнул Евгений Аристархович Монфиеву, когда у Волкова отпала челюсть, – привычка сначала с ножом у горла требовать ответа, а потом впадать в панику, когда ответ получен. Не нравится слово «магия», сразу хочется сбегать за психиатром, связать кого-нибудь покрепче и запереть подальше? Понимаю, понимаю, – покачал головой Лукин, – сам когда-то таким был… И, бывало, ловил, связывал и запирал. Ладно. Используйте другой термин: зона экстремальной аномалии. Общей аномалии, – добавил Лукин, задумчиво глядя куда-то в даль. И физической, и психической, и биологической. Здесь всякое бывает. Да…
Монфиев, проследив за взглядом Лукина, тоже посмотрел на плац Объекта, заполненный молчаливыми, погруженными в свои мрачные дела людьми. Там, между рядами посиневших тел в мокрых белых халатах и синих комбинезонах, ходил невысокий, полноватый старик с растрепанными седыми волосами вокруг загорелой лысины; кажется, его привез с собой Лукин, а в спешке, суматохе и нервах, последовавшими за сверхъестественным наводнением, Волков не стал вникать, кто это, да зачем… Имя у старика странное, вспомнил начальник охраны. Отдает сказочками о Робин Гуде и запахом дубовых бочек в старом пивном погребке. Гильдебран, кажется.
Пока Лукин что-то рассказывал о том, как умные головы из Академии Наук долго искали по всей стране такие вот аномальные зоны, да потом организовывали исследования пойманных аномалий, Гильдебран шагнул к одному из мертвых тел, опустился на колени у изголовья и что-то сделал – у Волкова у самого вдруг сдавило голову, будто железным тугим обручем, и он так и не увидел, что именно. Но через секунду недавний покойник вдруг закашлялся, выплюнул струю воды, задрожал, выгнулся в судороге, царапая ногами бетон плаца, перевернулся на бок, упал – и очень тяжело, надрывно, задышал.
Он пробыл под водой почти сутки. На втором, если считать снизу, этаже – который затопило за сто восемнадцать секунд. За это время Федот Прытковецкий, которого понесла нелегкая строить глазки одной милой девочке-лаборанточке, выволок на уводящую вверх лестницу и подружку, и еще дюжину человек, а сам остался у дверей и принялся завалить их шкафами, в тщетной попытке остановить подступающую стихию. Федотушка и тогда не отличался большими мозгами…
Никто так и не сказал Прытковецкому, что он был покойником почти сутки. Лукин попросил, ибо «возможна сверхсильная травма для психики», а когда доктор чего-то просит, он обычно получает желаемое. А может, и некому было говорить – всё забылось, стерлось в суете тяжелых, переполненных печалью дней.
Правда, с тех пор девушек-лаборанток на Объекте не было. Вообще персонал моложе двадцати пяти старались не брать – для Глюнова сделали исключение, потому как тот обладал очень редкой специализацией и, как уверял Журчаков, неплохими мозгами. А так – нет.
Волков потому и взял сегодня именно Прытковецкого, что знал – вот уже шесть лет он живет чужой, краденой жизнью. Невозможной. Неправильной.
Неправилен и вот этот крепкий, широкий в плечах человек с абсолютно разбойной физиономией и настороженным, цепким взглядом матерого хищника. Тот, кого вчера ночью повязали прямо над телом убитого парня из клиники. Тот, кто уже не жилец – Волков не Волков будет, если не организует этому типчику визит в «места не столь отдаленные». Если, конечно, ничего не выйдет из основной затеи… Впрочем, судя по рассказу Октавио, с тюрьмами он уже успел познакомиться…
– Не с тюрьмами, – поправил Октавио, еще тогда, в клинике, когда Волков, в очередной раз проверяя, задал свой вопрос. – С каторгой. На северо-западе, у границы с Буренавией, есть такое паршивое местечко – Тьюс называется. С одной стороны – лес, с другой – болота, с остальных – лес пополам с болотом. Мы там берег Алера укрепляли, чтоб оползней не было. Опять же, дороги чинили. Комарье, гнилая вода, ташуны – это твари такие болотные – голодные шастают… Одним словом – каторга.
– Угу. А потом, значит, воевал, – с нажимом потребовал подтверждения Волков.
– Ага, – согласился Октавио из рода Громдевуров. Ну и имечко… – Наш король отправился воевать Луаз с провинциями, кинул клич – дескать, я вас кормить, одевать буду, а мне много ль надо? – громила выразительно хлопнул себя по животу. Судя по объему этого кладбища домашних обедов, – да, много, и король наверняка пожалел о том, что заключил столь не выгодную для себя сделку. – А на войне, собственно, не так уж и плохо. Конечно, если ты не дурак, дело свое знаешь и глотки врагам резать научился…
– И долго у вас война была? – поинтересовался Евгений Аристархович.
– Лет пять, – пожал широкими плечами вояка. – Но я со службы не ушел. Чё я, дурак, от такой непыльной работенки отказываться? Обратно в ватагу, караваны подкарауливать? Не-ет, на службе и сыт, и при деле, и уважение к тебе все высказывают… Я и остался.
Если верить рассказу, Октавио, или, не будем смущать Прытковецкого лишней информацией, «сержант Октавин», был немного ленив, немного хитер, в нужную меру жесток и немного глуп. На работенку, которую ему предложил Лукин, он согласился, не раздумывая – впрочем, это не показатель; когда доктор чего-то просит, отказать ему трудно… Вопросов лишних – кто, где, что, зачем – не задавал. Попросил повторить трижды, как ему себя вести на людях, чтоб не вызывать подозрений. Повторили – вроде бы запомнил.
Внедорожник «Октавин» осмотрел очень внимательно, но не навязчиво, исподтишка. Буркнул что-то наподобие «Придумают же железноголовые», да и, как заметил Волков, очень крепко вцепился в ближайшую ручку, когда Прытковецкий погнал на полной скорости. А так… контакт цивилизаций можно было считать состоявшимся.
И все очень просто. Человек, который шестой год живет жизнь, взятую взаймы, и человек, который не должен существовать в нашем мире…
«Да пошли вы все! – закричал Волков в полный голос. Разумеется, мысленно, чтоб не давать ненужную пищу для размышлений Прытковецкому и «Октавину». – Вы мне еще будете сочинять сказки про магию, другие миры и волшебников! Да пошли вы все!»
Он не был бы Волковым, если бы поверил всем этим глупым сказочкам. Магии нет – есть случайности.
Обычно – те, которые он, Волков, сам себе создает.
VIII. ДРУИД
Если бы Лотринаэну, магистру магии Природных Начал, с дополнительной специализацией в магии Зеленой школы и магии Четвертого Шага, эксперту по межпространственным перемещениями кавладорского Министерства Чудес, сказали, что есть мир без магии, он бы рассмеялся тому шутнику в лицо. Обидно, язвительно и утонченно, как мог только он, эльфийский полукровка. Магия, господа хорошие – это то, что есть в каждом из бесчисленного множестве миров Вселенной. Просто примите, как данность, что всегда есть необъяснимое и невозможное, что мир насквозь пронизан потоками мощной энергии, и надо лишь вслушаться в музыку Небесных Сфер, уловить мельчайшие колебания этого потока и направить их в нужное русло.
Есть магия, пульсирующая жизненным соком в растениях. Есть магия, заключенная в биении сердца – или сердец – животных, их крови, кончиков когтей и трепыхании крыльев. Есть магия воображения, побуждений и желаний. Есть магия Начал – воплощения тех первостихий, которые и создали весь материальный мир. Магия жизни и магия умирания, магия, магия, магия… И, разумеется, – раз уж мы взялись повторять старый урок, содержание которого известно даже ученикам-первогодкам, – раз есть магия, есть и те, кто может в большей или меньшей степени управлять ею. Направлять те самые потоки Силы и предлагать магии воплотиться в тот или иной – желательный магу – результат. Кто-то способен меньше, кто-то больше…
Но суть не в этом.
Суть в том, что Лотринаэн, полуэльф ста сорока четырех лет от роду, получивший высшее магическое образование в Лаэс-Гэоре – волшебном зеленом дворце, выращенном друидами Иберры, – впервые случайно телепортировавшийся в возрасте пяти месяцев от роду, а потом сделавший магические перемещения своей профессией – уважаемый мэтр Лотринаэн не мог наколдовать себе даже стакан воды.
В этом мире всё было неправильно. Искажено, изломано, стерто. Серая полынная степь буквально выпивала энергию, превращая все усилия мага в тусклый мелкий песок…
Как он оказался в этом неприветливом месте? Закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, Лотринаэн еще раз мысленно повторил шаги, которые привели его к печальному результату.
Он искал пропавшего в горах Восточного Шумерета генерала Октавио Громдевура. Причем, чтоб не подставлять себя под насмешки коллег, буде поиски закончатся очередным провалом, Лотринаэн не счел нужным поделиться своими планами и подробностями магической операции. Риск, что поиски закончатся очередной неудачей, был велик, но Лот, в каком-то помрачении самоуверенности, решил, что ему обязательно повезет, считая залогом успеха предположение, что Громдевур пропал не где-нибудь, а в соседнем мире.
Вооружившись несколькими артефактами, сырьем для магических зелий и парочкой заново составленных формул заклинаний, Лотринаэн прибыл в то местечко в Восточном Шумерете, деревушку Монти-над-Бродом, где последний раз видели Громдевура, и начал искать следы разрыва пространства реальности, где произошло перемещение. Предполагалось, что после проведения магического ритуала комбинация артефактов «свернет» пространство-время так, что пропавший генерал материализуется в той точке, из которой он переместился в соседний мир, ровно через минуту после того, как это самое перемещение состоялось.
Надежды, надежды, надежды…
Посредине магического действия, когда зелья и соки растений начали питать артефакты, Лотринаэн обнаружил посторонних – он готов был поклясться, что буквально минуту назад никого рядом не было! Все эти посторонние побежали на Лота, издавая угрожающие крики и размахивая камнями и веревками; буквально за полминуты крики стали громче и хаотичнее – откуда-то добавились еще люди, в довершение бед из-за камней выскочили тролли и, ополоумев, начали носиться кругами вокруг площадки… Еще через секунду в Лота полетела арбалетная стрела. Тут он не выдержал, высоко подпрыгнул, и его подхватила волна, вылетевшая из синего камня – артефакта «Путеводная звезда». Судорожно левитируя над мельтешащими на месте магического ритуала людьми и прочими созданиями, Лотринаэн, наконец, увидел генерала Громдевура, еще успел обрадоваться – ура, удача, он всё-таки нашелся! – потом понял, что доблестный генерал имеет весьма определенные намерения пронзить мага копьем, задрожал – в смысле, Лот задрожал, полностью утратив контроль за протекающей по его мыслям магией…
Это самая главная и самая фатальная ошибка, которая только может случиться с магом. Утрата контроля над потоком Силы. Собственно, такая ошибка случается обычно раз в жизни – если такое происходит на начальном этапе обучения, то обычно получаешь серию мрачных предсказаний и обидных поучений от своего наставника; а если такое случится с сильным, самоуверенным магом…
В Илюмских горах два тысячелетия назад один волшебник неудачно пошутил над другим, тот, другой, обиделся и в расстроенных чувствах ударил посохом – в этом месте до сих пор бьет из-под земли колодец с отравленной водой… Раз в сто-двести лет находится какой-нибудь самоуверенный недоучка из Восьмого Позвонка, Министерства Чудес Ллойярда, который сосредоточиться на заклинании не может из-за клинического чувства своей крутизны и избранности. Тогда утрата контроля над магией обычно заканчивается поднятием населения столичных кладбищ. Вернее, начинается – сколько мороки по второму разу упокоить поднятую нежить, разобраться с дележом наследства, которое требуют себе вернувшиеся ушедшие родственники, уговорить вернуться в обычный сосновый гроб – да, понимаю, мраморная усыпальница гораздо престижнее, но не все ли вам равно, где лежать? Не всё равно… Да уж, престиж он и в загробном мире престиж… А вдруг обнаружится факт недобровольного перехода из живого состояния в мертвое, и покойник побежит жаловаться на то, что его отравили или задушили… Сам Лотринаэн, по счастью, по молодости лет был лишен подобного «развлечения», но от старших коллег слышал крайне нелестные эпитеты в адрес магов-ллойярдцев.
У Лота был свой, личный пример, к чему может привести нарушение концентрации во время магического эксперимента. Его старого приятеля, Алима, вырвавшаяся из-под контроля магия превратила в песчаную статую, рассыпавшуюся от дуновения сильного ветра.
Так что, переместившись в той же физической форме, не поцарапанной, не метаморфировавшейся, да еще в место, в котором можно дышать и не бояться обгореть, упав в озерцо раскаленной лавы, Лотринаэн должен был испытывать к Судьбе благодарность.
Вместо этого, обнаружив себя совершенно не в том месте, с которого взлетел, плюс отсутствие генерала Громдевура – который был практически у него в руках! всего лишь на расстоянии вытянутого копья!! – Лотринаэн взбесился. В «лучших» традициях своей человеческой родни он высказал всё, что думает о загадках мироздания, шуточках Судьбы, тупых троллях, тупых людях, тупом себе, с удовольствием смакуя нецензурщину, раскатывая на языке самые смачные ругательства и буквально наслаждаясь выпущенной на свободу яростью. Ни один чистокровный эльф не допустит, чтобы его отрицательные эмоции в необлагороженном виде предстали перед Природой; и в свое время Лот заучил наизусть «Малжарги труэр», старинную поэму, как нельзя лучше заменяющую нецензурные человеческие словечки, но на этот раз и «Малжарги труэр» не помогло.
Прокричавшись, Лотринаэн перешел к более конструктивным действиям. В тот момент – там еще подвернулся под руку некий странный юноша с толстыми линзами на глазах, белой очень короткой помятой мантии и разношенной одежде – полуэльф еще не понял, что все беды только начинаются. Получив от случайного прохожего общие сведения о том, где находится, кого следует бояться – волков, ага, смеемся трижды, – мимолетно порадовавшись, что в «прекрасном» новом мире работает артефакт «Третье ухо», позволяющее общаться с любым разумным существом на его языке, – Лотринаэн удалился в указанном направлении, потом свернул с натоптанной дороги, поднялся на ближайший холм и попытался восполнить растраченный за долгий день запас маны.
Вот тут-то и начались неприятности. Поток Силы практически не ощущался. Так, жалкие крохи.
Лотринаэн попробовал другую методику медитации. Снял рубашку, сел, поджав ноги, вытянул в стороны руки – локти чуть согнуты, раскрытые ладони смотрят вверх, будто собирая солнечный свет. Спустя четверть часа мэтра Лотринаэна одолели слепни и он, цитируя строчки из древней поэмы, начал отбиваться от насекомых, размахивая свернутой одежкой. В довершение бед спустя некоторое время выяснилось, что Лот обгорел – как самый последний нищий, обгорел, приобретя крайне вульгарный оттенок вареного рачьего панциря. Медитировать, насыщаясь растительной энергией, тоже не получилось – насколько хватало глаз, кругом была серая степь, чахлые кустики полыни торчали, нагло щурясь на солнечный свет и будто насмехаясь над усилиями мага.
Можно было попробовать и иной способ восполнения энергии. Собираясь на поиски Громдевура, Лотринаэн совершенно случайно прихватил с собой маленький хрустальный сосуд – артефакт-маносборник. Артефакт был полон, и заключенной в нем энергии Лоту хватило бы, допустим, на осуществление средней сложности заклинания.
Но вот что потом? Сколько заклинаний потребуется, чтобы вернуться в родной мир?
А ведь действительно… Вернуться хочется. Там отец, там Хлоя, там карьера, чтоб ее в выходной день покусали дикие оборотни…
Нет, господа, вопрос более, чем просто актуален: как же вернуться? Там, в горах Восточного Шумерета, остались три мощных артефакта – «Путеводная звезда», «Змея Времени» и усилитель случайностей. Плюс, чтобы их активизировать, Лоту понадобились волшебные травы, желчь горульи и растертый в порошок рог минотавра. Где всё вышеперечисленное найти в этом мире?
И где, кстати, его высокоблагородие генерал Громдевур? Опять исчез? Ведь был же совсем рядом…
Возвращаться без генерала было… неудобно. Лотринаэн поморщился, представив, как будет отчитываться перед патронессой Министерства Чудес, объясняя, почему отсутствовал на службе. Искал вашего пропавшего жениха, ваше высочество… Нашли? Никак нет! Наоборот, потерял в другом мире… Принцесса Ангелика наверняка рассердится, а коллеги засмеют.
После некоторых размышлений Лотринаэн решил совместить поиски генерала в окрестных скалах (взяв за основу сведения, полученные у случайного прохожего), и подпитку магической энергией. Надо бы помедитировать ночь, под светом звезд, и обязательно забраться на вершину одной из невысоких горушек, полукругом нависающих над уродливыми серыми зданиями, огороженными забором из проволоки. Сверху, решил маг, и видно дальше, и вероятность почувствовать поток Силы больше. Сказано – чего ж медлить.
К закату Лот добрался до намеченной цели, осмотрел окрестности – к югу обнаружилось еще одно крупное строение, наверное, зажиточный хутор; от него дорога уводила за линию горизонта, где смутно различались очертания большого поселения. Острый взгляд полуэльфа заметил стадо пасущихся овец, любопытного сурка, набивающего защечные мешки… Долго пытался сообразить, какой цели может служить странная конструкция, возвышавшаяся у серых прямоугольных зданий. Если бы рядом мелькнул хоть один гномий шлем, вопрос отпал бы сам собой – понять логику упертых горных мастеров ни один эльф, даже нечистокровный, не способен в принципе. Но кругом были только люди…хотя иногда люди могут быть еще более странными, чем гномы.
Раздумывая над назначением странной конструкции, Лотринаэн чуть не свернул себе шею. Шел по горе – да вдруг в сгущающихся сумерках наступил в сусличью нору, провалившись по колено. Выбираясь, Лот нашарил камень, показавшийся ему необычно ровным и гладким. Действительно! Похоже на наружную стену какого-то сооружения.
Мысленно поразившись изобретательность здешнего населения – додуматься же, целую гору насыпать, чтобы спрятать обычное жилье, – Лот решил истратить драгоценные запасы Силы, чтоб проверить свои предположения. Перед его Внутренним Оком предстало большое, не слишком просторное, но очень запутанное сооружение, в котором находилось только три живые души и – о, Природа! – проходил яркий поток Силы, наверняка обозначавший границу скальных пород.
Последнее открытие решило дело. Лот вполне смирился с необходимостью ночевать под открытым небом – интуиция подсказывала ему, что лучше держаться от аборигенов подальше; – но пренебрегать столь доступным источником магической энергии не стал. Три живых существа? По размеру драконами они быть не могли, а с остальными как-нибудь управлюсь, – решил Лотринаэн. И, заложив дубовый жезл под мышку, отправился «в гости».
Хозяйничали в подземелье самые обыкновенные люди – хотя, на взгляд избалованного столичной жизнью Талерина волшебника обычным человека, добровольно усаживающегося в подземную полутьму, называть нельзя. Высокий и огненно-рыжий мужчина лет сорока и два его ровесника – один в кошмарных, слишком массивных для его худого лица очках и третий – полноватый и страдающий легкой одышкой. Все трое – какие-то неухоженные, лохматые и помятые. Сгрудившись вокруг стола, они сосредоточенно перебрасывались картами, сопровождая игру редкими проклятиями и время от времени рисуя странные значки на изрядно измятом листе бумаге. На четвертой стороне столешницы стояла кастрюлька с вареной картошкой и большая бутыль мутной жидкости. Понаблюдав за игрой, с некоторым удивлением Лот догадался, что игра шла на картошку, а загадочный мутный раствор был чем-то наподобие стимулятора ментальных способностей: после очередной раздачи каждый из участников игры сосредоточенно вглядывался в карты, пил мелкими глоточками порцию пойла и объявлял ставки.
Вот так и начинаешь верить в добродетель ничегонеделания. Сто с лишним лет назад Лот поленился выучить язык подданных Вечной Империи Ци, – вместо этого он заимел сложный артефакт «Третье ухо», позволяющий взаимодействовать с потоком мыслей разумных существ так, как если бы вы общаетесь на одном наречии. Подумать только… многоцветный артефактный узор, расположенный чуть выше сердца, добросовестно «перевел» для Лота слова худосочного господина в кошмарных очках, что тот играет «семь червей». О боги… тут и черви играют…
Полуэльф проскользнул мимо увлеченных игрой хозяев подземелья в соседнюю залу. Она была сплошь заставлена рядами полок, под которыми, в лучах чахлого искусственного света, росли блеклые травы. Лотринаэн с радостью узнал морковку, чеснок, томаты, пшеницу. Подивился человеческой глупости – это ж додуматься надо, устроить огороды под землей! Поучились бы у тривернских кланов, как обустраивать стеклянные теплицы на горных склонах!
Но все эти мысли отступили на задний план, когда Лотринаэн пробным путем обнаружил ту точку, в которой поток Силы, проходящий внизу, в толще горы, чувствовался ярче всего; раскинул руки и замер, глубоко дыша и ощущая биение пульса Вселенной.
Послышались приближающиеся шаги.
Сопение.
Послышались удаляющиеся шаги.
– Ребята… – хриплый испуганный шепот. – Там к нам опять залезли…
– Консервы? Спасайте консервы! – вскинулся обладатель второго голоса.
Топот шести крупных ног.
Лотринаэн открыл глаза и увидел перепуганных, всполошенных его неожиданным появлением мужчин. Один – полноватый – прижимал к груди кастрюльку с остатками вареной картошки, второй – агрессивно сжимал свернутую в рулон бумагу, а третий – кулаки.
– эй… тебе чего тут надо?
– Мир вам, жители… э-э… подземелья! – начал приветственную речь Лотринаэн.
– Это он с кем? – не поняли аборигены.
– С вами, – обиделся полуэльф, легко махнув рукой в сторону Рыжего. День у практикующего волшебника выдался тяжелый, долгий, а потому он посчитал лишним придерживаться строгих правил этикета.
Рыжий обернулся куда-то назад и принялся размахивать руками:
– Свят-свят-свят… Второй…
– Феномен! – закричал полноватый, всплеснув картошкой. – Необъяснимый феномен социоэкологоизоляции! Немедленно запишу для потомков, – пообещал полноватый и, сунув картофелину за щеку, а кастрюльку – в руки третьего, в очках, господина, удалился. Господин в очках недоумевающе спросил:
– Нет, а почему он в кружавчиках? – и как-то странно посмотрел на Лотринаэна. Тот, смутившись, посмотрел, для начала, в том же направлении, что и рыжий. Там был шкаф с стеклянной дверцей – небрежно покрашенный в красный, чересчур вульгарный цвет и в котором хранились странной формы топор (тоже красный), конусообразное ведерко и что-то, похожее на свернутую змеиную шкуру. Не успел Лот подивиться, какие, однако ж, странные верования в обнаруженной им иномирской культуре, как догадался, что ритуальное обмахивание себя рыжим имеет другую природу. А именно – его собственное, Лотринаэна, отражение, удвоенное стеклянной дверцей шкафчика.
