Текст книги "Закладная ведьма (СИ)"

Автор книги: Ксандер Боргнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Рихард II

Рихард стоял у жаровни и наблюдал за тем, как в её пламени догорает кусок ткани, а вместе с ним и его надежда самому найти девчонку. Все его попытки выпить её силу на расстоянии также потерпели провал. Проклятая ведьма! Рыжеволосая тварь наверняка окружила его добычу защитными чарами, а у него не хватало знаний для того, чтобы их преодолеть. Рихард никогда не был специалистом по поиску или такому тонкому воздействию. Кое-что он конечно же мог, но это были сущие мелочи. Его род издревле славился своими воинами, а не презренными малефиками.

Мужчина взмахнул рукой, и огонь послушно погас. Что ж, он умеет признавать поражение. Добыча сумела ненадолго ускользнуть, продлив себе жизнь, но это ещё ничего не значило. Рано или поздно он возьмёт след, и тогда её ничто не спасёт. Но это будет позже. А пока ему следует заняться тем, ради чего он и прибыл в эту страну. Пробудившаяся носительница Старой Крови была лишь приятной неожиданность на его пути, в то время как целью Рихарда была не она. Пора уже заняться главным делом.

Одевшись, чернокнижник покинул свой номер в отеле и вызвал такси. На сегодня у него была запланирована важная встреча, и опаздывать на неё он не имел права. Существо, с которым ему предстояло встретиться, было старым и довольно таинственным даже для их мира. Род Рихарда уже давно вёл с ним дела, но сам колдун должен был встретиться с ним впервые. Он знал о нём не так уж и много, но и этого хватало, чтобы чувствовать лёгкое волнение.

Как выяснилось, обосновался его деловой партнёр в довольно-таки странном месте. Рихард ожидал увидеть всё что угодно: офис, ночной клуб, бар, ресторан, но никак не полуподвальное помещение в одном из многочисленных спальных районов Москвы. Здесь было всё так же серо и уныло, и лишь молодая весенняя поросль радовала глаз. С сомнением взглянув на старую и потёртую вывеску, на которой уже нельзя было разобрать ни слова, Рихард на всякий случай сверился с адресом. Но нет, всё было верно. встреча действительно была назначена именно здесь. Впрочем, это вполне соответствовало как тому, что об этом существе рассказывал его отец, так и записям в семейной библиотеке. Темнота, подвалы, сырость… Его любимые места.

Поджав губы, Рихард решительно толкнул старую и хлипкую на вид дверь. С мерзким пронзительным скрипом та отворилась, и чернокнижник шагнул внутрь. Бетонные ступени давно потрескались и местами крошились под его ногами. Тьму разгонял тусклый свет лишь одной лампочки, сиротливо висящей под потолком. Само её наличие было не иначе как своеобразным проявлением уважения к гостю. Колдун знал, что хозяин этого помещения в свете не нуждается вовсе.

Спустившись, Рихард огляделся. Это действительно был обычный подвал с тянущимися куда-то в темноту трубами, затхлым воздухом и монотонным звуком капающей воды. И, конечно же, крысы. Чернокнижник видел этих мерзких тварей. Десятки пар звериных злобных глаз следили за ним из темноты, он слышал несмолкающий шорох и цоканье их лапок. Пожалуй, здесь были сотни крыс, а то и больше. Настоящее полчище, покрывавшее бетонный пол практически сплошным шевелящимся ковром. Всё как и говорил отец.

– Рихард фон Фламмер, – голос, раздавшийся из глубины подвала, был именно таким, каким он его и представлял. Скрипучим и тихим. – Рад, наконец, познакомиться с вами лично.

Колдун пошевелился и шагнул на звуки голоса. Крысы недовольно бросились в стороны, возмущённо попискивая. У дальней стены располагался стол, чьи очертания терялись во мраке, а за ним сидел… он. Тот, ради кого Рихард и приехал в Россию.

– Ратэнфэнгер(1), – равнодушно произнёс колдун одно из прозвищ этого существа, приблизившись. – Взаимно.

(1) Rattenfänger – (нем) крысолов

Теперь Рихард, наконец, увидел своего визави, а потому сразу же впился в него цепким взглядом, полным какого-то болезненного любопытства. Ему оно всё же не было чуждо, а потому чернокнижник хотел запечатлеть в памяти облик того, кто был самой настоящей легендой. Мрачной и тёмной, овеянной поистине первобытным ужасом, с тянувшемся следом шлейфом из смертей и страданий, но всё же легендой. Его именем некоторые матери до сих пор пугали непослушных детей. И Рихард хотел знать, есть ли в самом его облике нечто пугающее. Как оказалось – было.

Это был невысокий худощавый человек какого-то удивительно среднего возраста. Угловатый и нескладный, с длинными тонкими пальцами, он сам напоминал очеловечившуюся крысу. В его глазах Рихарду чудились алые отблески, особенно отчётливые на фоне мертвенно-бледного лица, а зубы ухмыляющегося существа были все сплошь мелкими и острыми.

– Присаживайтесь, – проговорил он, указывая на стул напротив себя. – И примите мои соболезнования. Работать с вашим отцом было приятно. Надеюсь, нас с вами также ждёт долгое и плодотворное сотрудничество.

– Благодарю, – сухо ответил Рихард, с едва скрываемой неприязнью наблюдая за тем, как его собеседник возится с крысами. Крупные и толстые твари сидели у него на плечах, ещё несколько лазили прямо по нему, цепляясь острыми коготками за одежду. Ратэнфэнгер с рассеянной улыбкой гладил своих питомцев, почёсывал им брюшки, и крысы буквально млели в его руках. Отвратительное зрелище. Чернокнижник каждую секунду боролся с непреодолимым желанием залить здесь всё огнём. О-о, с каким бы удовольствием он слушал верещания горящих за живо отродий! Но – нельзя, и Рихард терпел, не выдавая своих истинных эмоций. – Я очень на это надеюсь.

Ратэнфэнгер бережно отложил в сторону очередную крысу, и в его изящных пальцах словно сама собой возникла флейта. Рихард тут же напрягся. Инструмент был простым и неказистым – обычная деревянная поделка, но чернокнижник слишком хорошо знал, на что он способен. Он читал легенды и летописи, описывающие похождения этого существа, и все они сходились в одном: флейта в его руках способна на ужасные вещи.

Но Ратэнфэнгер не собирался пускать её в дело. Поймав тревожный взгляд Рихарда, он вновь улыбнулся:

– Не стоит переживать, господин фон Фламмер. Это просто моя привычка, не люблю оставлять руки незанятыми.

– Я не переживаю.

– Хорошо. Как прошло ваше путешествие? Хорошо ли долетели? Как вам Москва? Вы ведь впервые в России, если я не ошибаюсь. Признаться, мне здесь нравится. Вот уже несколько десятилетий я путешествую по этой части света, но всё ещё не раскрыл всех тайн этой удивительной страны.

– Добрался замечательно. Мне здесь не нравится, – односложно и даже несколько грубовато ответил Рихард. Ему не нравилась атмосфера этого помещения, ему хотелось как можно скорее закончить со всеми формальностями и перейти к делу. Кажется, это понял и его собеседник.

– Что ж, понимаю. Эта страна либо западает в душу, либо отталкивает – иного исхода не дано. Впрочем, думаю, что нам стоит уже перейти к сути, не так ли? Вы очень похожи на своего достопочтенного батюшку. Он тоже не любил пустую светскую болтовню.

– Это у нас семейное.

– Понимаю. Итак, в поле моего внимания совсем недавно попал один… индивид. Думаю, вас он заинтересует.

– И кто же это?

– Полукровка, – обронил Ратэнфэнгер и расплылся в широкой улыбке, увидев реакцию колдуна. Именно её он и ожидал. Фламмеры… Слишком хорошо он знал это семейство.

Услышав это простое слово, Рихард невольно подался вперёд, вцепившись руками в край стола. От волнения он ненадолго потерял контроль, и его зрачки окрасились янтарным цветом, приняв вертикальную форму, будто у рептилии. Рот чернокнижника наполнился слюной. Полукровка! Его догадка, возникшая после прочтения короткого сообщения Ратэнфэнгера, подтвердилась. Добыча, рядом с которой меркнет даже носительница Старой Крови. Невероятная редкость. Не так уж часто представителям его рода удавалось добыть Полукровку. Сам Рихард ещё ни разу не встречал их. Ценнее может быть лишь только кто-то из самих фэйри, но это уж совсем из области фантастики.

– Подробнее! – хриплым голосом потребовал чернокнижник, даже не пытаясь скрыть своей заинтересованности. Ратэнфэнгер и так прекрасно знал, что его семья постоянно ищет упоминания об этих существах. Обычно представители его рода сотрудничали Ратэнфэнгером по другим вопросам, но информация о полукровках всегда была в приоритете.

– Это сын ифрита, – просто сказал его собеседник, и Рихард чуть не задохнулся от восторга. Невероятная, немыслимая удача!

– Огонь и пепел, – тихо пробормотал он, откинувшись на спинку стула. У Рихарда от волнения даже закружилась голова, и чернокнижник ослабил ворот рубашки.

– А теперь перейдём к вопросам оплаты.

Рихард глубоко вздохнул и помотал головой, возвращая себе ясность мысли. Хватит, и так он непозволительно расслабился, показав Ратэнфэнгеру свои эмоции. Отец бы его за такое не похвалил.

– Чего ты хочешь?

– О, ничего особенного. Я знаю, что в вашей семейной сокровищнице есть один перстень: золотой, с массивной печаткой, на которой схематично изображены врата. Это цена моей информации.

Только лишь одни боги ведают, каких трудов Рихарду стоило не наброситься на своего собеседника. Его рука рефлекторно дёрнулась к клинку, но невероятным усилием воли он сумел удержаться от необдуманного поступка. Сердце колотилось как бешеное, а кровь кипела в его жилах. Откуда он знает о том, что находится в его сокровищнице?! Любого другого Рихард прикончил бы за одно только упоминание, но Ратэнфэнгер… С ним приходилось мириться. Слишком полезен он был. И слишком низки шансы победы в случае столкновения.

– Откуда?..

– Откуда я знаю? Ну, такая уж у меня работа. Так что, по рукам?

Рихард скрипнул зубами. Ратэнфэнгер действительно славился тем, что может узнать и достать всё. Или почти всё. Именно поэтому с ним и сотрудничали. Он всегда держал слово, не обманывал и хранил тайны своих клиентов. Репутация этого существа складывалась веками. Чернокнижник понимал, что ему придётся согласиться, но как же тяжело было сладить со своей натурой! Дикая, всепоглощающая жадность проснулась и противилась идее отдавать что-то своё. Это была неотделимая часть его сущности.

– По рукам, – кивнул Рихард. Конечно же он сразу понял, о каком именно перстне говорит Ратэнфэнгер. В сокровищнице колдуна были сотни колец и перстней, не говоря уже обо всём остальном, но он помнил каждую вещицу, принадлежащую ему. Этот перстень не обладал какой-то особенной ценностью, но по какой-то причине он был нужен Ратэнфэнгеру. Отдавать его чернокнижник не хотел, но информация о полукровке стоила того. – Клянусь своим Пламенем, что в ближайшее время мой слуга привезёт перстень.

– Отлично, – довольно хлопнул в ладоши Ратэнфэнгер. – Держите.

Рихард взял протянутую ему папку, с трудом удерживаясь от страстного желания тут же погрузиться в чтение. Потом, это ещё успеется. У него же было ещё одно небольшое дельце.

– Мне нужна ещё кое-какая информация.

– Вот как? – удивился его собеседник, вздёрнув бровь. – Что ж, я весь внимание.

– Недавно я столкнулся с одной ведьмой. Хочу её найти.

– Есть её имя? Фото или просто описание?

– Имени нет, – угрюмо ответил Рихард. – Фото тоже. У неё рыжие волосы и зелёные глаза, хорошая фигура, достаточно высокая. Была одета во всё чёрное.

– Под такое описание подходит каждая вторая, – хмыкнул Ратэнфэнгер. – Это достаточно распространённая внешность, особенно среди молоденьких ведьм.

– Это точно не молодая ведьма, – качнул головой Рихард. – Мы с ней сразились, и она… сумела меня ранить, – признаться в поражении было невероятно трудно, но он страстно хотел найти эту тварь, а потому Ратэнфэнгер должен знать всё. Чернокнижник хотел отомстить за унижение, а заодно и найти Старую Кровь. Наверняка ведьма взяла её в ученицы, раз та до сих пор жива. Это было ему даже на руку. Заполучить живую носительницу Старой Крови – это самый настоящий джекпот. Конечно, Рихарда устроила бы и её смерть, но всё же, всё же…

Его собеседник удивлённо покачал головой.

– Да, признаю, каждая вторая под описание уже не подходит. Ведьма сумела вас ранить? Удивительно. Есть ещё особые приметы?

В словах Ратэнфэнгера Рихарду послышалась насмешка, но ему пришлось проглотить это оскорбление. Это было вполне заслужено. Он был слишком самоуверен, за что и поплатился. Это удар по его гордости и чести рода, и лишь кровь ведьмы сможет смыть этот позор.

– В какой-то момент она обратилась вороном, – добавил он, и Ратэнфэнгер задумчиво потёр подбородок.

– Да, это большая редкость. Подождите-ка… – он достал телефон и принялся что-то искать. Спустя несколько минут он уже показывал Рихарду изображение рыжеволосой ведьмы. Одного взгляда колдуну хватило, чтобы признать в ней свою противницу.

– Это она, – уверенно произнёс он.

– Вероника, – фыркнул Ратэнфэнгер. – Почему-то я так и думал. Она занимает важное место в Конклаве Москвы. Фон Фламмер, вы уверены, что хотите продолжить конфронтацию? Остальные ведьмы могут вступиться за свою коллегу. Да и сама она довольно опасна.

– Плевать, – упрямо произнёс Рихард. – Я хочу знать о ней всё, что возможно.

– Ваше право, – кивнул его собеседник. – В ближайшие дни я подготовлю всю интересующую вас информацию и передам вашему слуге. Идёт?

– Да, – ответил Рихард, поднимаясь. Все вопросы решены, и больше он не собирался проводить в подвале ни одной лишней минуты. Папка с информацией о полукровке жгла ему руки, и чернокнижнику не терпелось вновь оказаться в своём номере и приступить к её изучению. К тому же нужно было послать слугу домой за оплатой. Расставаться с перстнем не хотелось, но нарушать свои обязательства Рихард не собирался. Цена такой глупости была непомерно высокой. В перстне определённо была какая-то тайна, которую не смог разглядеть никто из его рода, но теперь это было уже не важно. Лучше и вовсе не думать об этом – алчность и так всё ещё не утихла, сжигая его изнутри. И лишь мысли о скорой поимке полукровки хоть как-то приглушали её недовольство.

Пьяные переговоры

Это было типичнейшее кладбище с неровными рядами разномастных надгробий и памятников, местами сильно заросшими бурьяном. Сколько таких Вероника уже повидала на своём веку? Не перечесть. И все они имели одинаковую атмосферу, пусть и прятались иногда за разными фасадами. В таких местах ведьма всегда чувствовала странный покой и холод, что постепенно пробирал до костей. И дело было не в промозглом весеннем ветре. Кладбищенская земля словно звала её к себе, и чем дольше Вероника находилась на территории погоста, тем сложнее ей было бороться с этой тягой. Она знала, в чём тут дело. Ведьма зажилась, загулялась на этом свете, и Другая Сторона настойчиво манила её, обещая покой и отдых.

Сладкая ложь, верить в которую было бы глупостью. Слишком хорошо она знала, что её ожидает на той стороне, а потому ведьма не торопилась прерывать своё земное существование. Никакого покоя там точно не будет. Она давно уже жила взаймы, и её это в целом устраивало.

Поёжившись, Вероника покосилась на свою ученицу. Одинокая и хрупкая фигурка девушки застыла у красивых и богатых надгробий. Ведьма не стала подходить к ним вместе с ученицей, решив дать её немного побыть в одиночестве. Там лежала её мать, умершая когда Алёнка ещё под стол пешком ходила, там же был похоронен и её отец. Вероника уже знала, что больше никакой родни у девчонки и нет. Она осталась в этом мире совсем одна, но не сломалась под грузом неприятностей, что обрушились на её голову, выдюжила. В девушке был стержень, и это ведьме нравилось. Задатки имеются, а уж она-то сумеет огранить этот алмаз.

Алёнка не стала задерживаться на кладбище. Находиться здесь было тяжело, могилы родителей будили в ней горечь утраты, вновь возвращая её в те дни, когда они всей семьёй выезжали на природу и проводили время вместе. Алёна тогда была совсем маленькой, но некоторые особенно яркие воспоминания у неё сохранились. Она бы всё отдала, чтобы вернуть те времена!

В тягостном молчании они вернулись к машине. Вероника покидала кладбище с облегчением. В таких местах ей всегда было не по себе. Спиной она чувствовала пристальный враждебный взгляд, от этого ощущения у неё кровь стыла в жилах. Хозяин местного погоста не мог не заинтересоваться такой гостьей, и лишь неподходящее время суток удерживало его от появления. Хорошо ещё, что на небе сияло тёплое весеннее солнце. Ночью бы она ни за что не рискнула ступить на землю, принадлежащую мёртвым. Ещё одно из множества ограничений закладных ведьм.

– Вероника, – тихо проговорила девушка, когда автомобиль ведьмы покинул территорию погоста. Её мучили вопросы, но она не решалась их задать. Алёнке казалось, что Вероника поднимет её на смех. Идея, пришедшая ей в голову, даже выглядела безумно, но вдруг?! Отчаянная надежда жгла девушку изнутри.

– Да, – подбодрила её ведьма. Вероника уже и сама примерно догадывалась, о чём думает её ученица, но она хотела, чтобы та набралась смелости и сама озвучила свой вопрос.

– Возможно ли воскресить человека? – быстро выпалила Алёна и замерла, ожидая ответ. Безумный вопрос на деле звучал ещё глупее, чем ей казалось, но обратного пути уже не было.

Вероника тяжело вздохнула. Да, она оказалась права в своих предположениях. Не было ничего удивительного в том, что осиротевшая девушка захочет вернуть своих родных. Как правило, это один из первых вопросов, которые задают люди, узнавшие о магии и мире Изнанки. И он же – один из самых опасных. Ведьма знала, что мёртвых лучше не тревожить.

– Нет, – коротко ответила ведьма, и Алёнка поникла. – Мы ещё поговорим об этом подробнее, но умерших нельзя воскресить. Нужно смириться с утратой.

– А просто хотя бы поговорить с ними? Ну, я не знаю… Вызвать дух? Спиритический сеанс, – сбивчиво затараторила девушка. Это была её последняя надежда, и она не хотела расставаться с ней так просто.

– Это возможно, – вынуждена была признать Вероника. – Но на такое мало кто способен. Для этого нужен особый дар, которого у меня нет.

– Жаль, – вздохнула Алёна понуро.

– У меня есть один знакомый специалист. Когда будет возможность, я договорюсь с ним, и ты сможешь пообщаться с родными…

Ведьма ещё не успела договорить, а её ученица уже с радостным визгом кинулась к ней на шею. Лишь чудом Вероника не потеряла управление, и машина не вылетела на встречку. Опомнившись, Алёна взяла себя в руке. Но выражение абсолютного счастья так и не покинуло её лицо. Одного лишь обещания наставницы хватило, чтобы поднять её настроение. Теперь её не пугала и даже совсем не волновала грядущая встреча с бывшем другом семьи. Какое это имело значение, когда мысленно она уже представляла свой разговор с родителями? Алёнка не могла до конца поверить в своё счастье. Она никогда и не предполагала, что вновь сможет увидеть свою мать, услышать её голос… Ей так много хотелось им рассказать.

– Почему ты бежала, а не обратилась в полицию? – поинтересовалась вдруг Вероника, подъезжая к отелю.

– Я ведь не совсем идиотка и знаю, как устроен этот мир, – невесело усмехнулась девушка. – Отец и его партнёры были очень уважаемыми и влиятельными людьми в городе. У нас дома не раз бывали люди из администрации, а с начальником полиции отец и вовсе был на короткой ноге. Уверена, все они получали от него взятки, а после его смерти негласным хозяином города стал дядя Костя. Он был другом семьи и деловым партнёром отца. Именно он потребовал от меня продать весь бизнес, который достался мне по наследству, за сущие копейки. В противном случае… В общем, он пообещал мне проблемы. Куда я должна была обращаться? В полицию? Так они бы меня сами ему и выдали.

– Ясно, – пробормотала ведьма. – А что за наследство-то?

– Я в этом не особо разбираюсь. Какие-то помещения, которые отец сдавал в аренду, магазины, доля в строительном бизнесе… Много всего. Я ведь и не против это всё продать, но дядя Костя предложил чисто символическую сумму. Стоимость активов в разы больше. Ника, помоги мне решить этот вопрос, и я отдам тебе половину всех средств! Мне и оставшегося хватит на всю жизнь.

Заселились в отель они быстро. Вероника заранее забронировала в нём номера, так что теперь им не нужно было переживать насчёт крыши над головой. Ведьма вновь хорошенько расспросила ученицу обо всех нюансах и перипетиях её приключений, чтобы не упустить никаких важных деталей. В целом Ника уже примерно понимала, с чем ей предстоит столкнуться. Не в первый раз уже она становится участником криминальных разборок. Годы идут, меняются эпохи и страны, а люди остаются такими же, что и прежде. Предают, убивают и идут на всё ради презренного металла. Ничего нового. И если для её ученицы предательство "дяди Кости" стало неожиданностью и ударом, то Вероника не видела в этом ничего необычного. Скорее всего и тех неудачливых бандитов отправил тоже он. Человек, нянчивший Алёнку в детстве и даривший ей подарки, теперь был готов её убить ради наследства. И после этого кто-то называет нечистью ведьм и вампиров? Смешно! Ника повидала на своём веку людей, от чьих деяний ужаснулись бы и самые древние упыри.

Оставив ученицу в отеле и наказав той не покидать своего номера, ведьма отправилась на встречу с одной своей старой знакомой. Прибыв в чужой город, Вероника не могла просто так начать действовать. Правила и своеобразный этикет существуют в любом обществе, и мир Изнанки не был исключением. Ведьма имела определённое влияние и власть в столице, занимая далеко не последнее место в Конклаве, но сейчас она была на чужой территории, а потому обязана была сообщить о своих намерениях.

На первый взгляд могло показаться, что тайное общество колдунов и ведьм не имеет никакой иерархии, но это было не совсем так. Да, никакой чёткой вертикали власти не могло существовать в принципе, но и полной анархии жители Изнанки позволить себе не могли. Все взаимоотношения друг с другом в их среде были строго регламентированы и довольно запутаны. Но по-другому и быть не могло, в противном случае вся эта неустойчивая система погрузилась бы в хаос и войну всех со всеми. Лишь сложная система сдержек и противовесов позволяла сохранять некое подобие мира.

Вероника ехала по улицам Ярославля и с интересом смотрела по сторонам. Она не была здесь уже лет пятнадцать, так что изменения были вполне существенными. Открылись новые кафе и рестораны, бутики и магазины, единственное, что осталось неизменным, – это церкви. Вот чего-чего, а храмов в Ярославле было много. И ведьма знала, что раньше их было ещё больше. До революции в городах России церкви стояли чуть ли не на каждом углу, особенно это касалось центральных областей страны. Вероника помнила те времена, как помнила она и то, что случилось после. Большевики закрывали, переоборудовали церкви в клубы, а некоторые и вовсе взрывали. И нельзя было сказать, что народ был сильно против. Слишком много неудобных вопросов накопилось у людей к церковным иерархам. И не зря!

Тенденции же последних лет вызывали у ведьмы улыбку. Маятник вновь качнулся в другую сторону благодаря той каши, что была в головах у многих людей. Вера в бога соседствовала с верой в гадалок и с ностальгией по советской эпохе. Изумительное время, удобное для всех жителей Изнанки.

Старая знакомая Вероники обитала в самом настоящем бизнес-центре, целый этаж которого она приспособила для своего офиса. Здесь кипела работа: звенели телефоны, клерки безостановочно стучали по клавиатуре, а в воздухе стоял устойчивый аромат кофе. Ведьма вполне оценила размах, с которым устроилась её приятельница. А уж кабинет, в котором и состоялась встреча, и вовсе не уступал, наверное, кабинету главы крупной и преуспевающей фирмы. Его изящный и строгий стиль отлично подходил своей хозяйке.

– Ангелина! – улыбнулась Ника, входя внутрь. Она действительно была рада увидеться со своей, можно сказать, подругой. Дружба между ведьмами это, конечно, явление довольно редкое и чрезвычайно специфическое, но всё-таки встречающееся.

– Ах ты ж старая бестия! – с громким хохотом Ангелина заключила её в крепкие объятия. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, она была на удивление сильна. Впрочем, чего ещё ожидать от ведьмы? – Сколько лет, сколько зим! Рада, что ты, наконец, заехала в гости. Признаться, была удивлена твоим звонком.

– И я рада, – Вероника с любопытством окинула взглядом свою подругу. Ангелина была такой же закладной ведьмой, как и она, только родившейся уже после революции. Но несмотря на это, выглядела она постарше Ники. Ей всегда импонировал именно такой образ сорокалетней эффектной бизнесвумен с короткой деловой стрижкой и дизайнерскими стильными очками. Что ж, у каждого свои причуды и предпочтения.

– Ну рассказывай, как белокаменная?

– Стоит, что с ней станется. Ты сама-то так и не надумала к нам податься? Конклав примет тебя с распростёртыми объятиями.

– Ну уж нет, – вновь рассмеялась Ангелина, доставая из мини-бара объёмную бутыль с мутной желтоватой жидкостью. – Я всегда говорила, что лучше быть первой в провинции, чем второй в Риме. Ну что, тяпнем за встречу?

– Твоя фирменная хреновуха? – улыбнулась Вероника, упав в объятия удобного кожаного кресла.

– Она, родимая.

– Разливай!

Чокнулись. Вздрогнули. Вероника довольно крякнула. Хреновуха у Ангелины была как всегда отменная. Такую больше нигде не найти, пробирает даже ведьм! Сколько она не просила её поделиться рецептом, приятельница всегда отказывала.

– Хорошо пошла, – кивнула Ника. – И как ты тут поживаешь? Не скучно?

– Поскучаешь тут, как же, – заворчала её собеседница, разливая по второй. – Молодёжь не даёт. Вечно чудят.

– Мы такими же были.

– Оно верно, конечно. Просто в последнее время дурочки молоденькие повадились уезжать, да не куда-нибудь, а в Питер!

Вероника озадаченно хмыкнула.

– Чего они там забыли?

– Да романтика им головы забила. Как же, "северная Венеция", "город на Неве"! Я им объясняю, что не для ведьм этот город, гиблое место, а им хоть бы хны!

– Ничего, нюхнут лиха, да и вернутся обратно.

– Ага, если будет кому возвращаться…

Вероника не стала сразу переходить к делу – это было бы попросту невежливо. Да и она действительно соскучилась по приятельнице, так что всю первую бутылку они проговорили, вспоминая прошлое, да делясь новостями. Ангелина вызвала секретаршу, которая оперативно организовала закуски, так что вскоре ведьмы сидели за накрытым столом. Домашние сыры, колбасы, зелень, сало… Ангелина расстаралась на славу. Так что лишь когда дело дошло до второй бутылки, Вероника плавно начала подводить подругу к делу. Ведь если не обсудить всего сейчас, то вскоре она и вовсе будет не в состоянии вести переговоры. Организм у неё конечно крепкий, но и хреновуха у подруги весьма забористая. Вероника слишком хорошо знала, чем могут закончиться такие посиделки. Опыт совместной пьянки у неё уже был, да не один.

– Ладно, хватит уже вилять, – махнула рукой уже слегка захмелевшая Ангелина. – Знаю я, що ты сюда не старую подругу проведать приехала. Говори вже, що трапилося?

– Жданов Константин Николаевич, – произнесла Вероника, накалывая вилкой аппетитный кусок сала с нежными розовыми прожилками. Кажется, Ангелина уже допилась до того состояния, когда в её речи начал проявляться украинский говор. Ведьма знала, что это означает – скоро её собеседница вспомнит молодость и начнёт распевать народные песни. А там и до поиска приключений недалеко. – Знаешь такого?

– А як же! Ждана в городе все знают. Бизнесмен с довольно серьёзными связями и тёмным прошлым, который держит на зарплате многих чиновников. Раніше був ще один, партнёр его, но не так давно помер. А що? – поинтересовалась Ангелина, отчаянно мешая наречия.

– Это твой город, – пояснила Вероника. – Ты здесь полновластная хозяйка, и я ничего не могу сделать без твоего разрешения. У меня с этим человеком есть кое-какие… разногласия. Позволь их урегулировать.

Ведьма не могла себе позволить творить что ей захочется на чужой территории. Ангелина наверняка имела свою долю с бизнеса "дяди Кости" и могла счесть это объявлением войны. А Веронике очень хотелось сохранить дружеские отношения с этой ведьмой. Лишняя вражда ей не к чему.

– Ось воно що… Яка вероятность, що Ждан не переживёт этого "урегулирования"? – усмехнулась Ангелина, смотря на Нику абсолютно трезвыми цепкими глазами. Впрочем, это явно было ненадолго.

– Довольно высокая, – вынуждена была признать она. Конечно, проблему можно было решить абсолютно бескровно, но были у неё некоторые подозрения…

– Добре, – неожиданно легко согласилась Ангелина, и Вероника подобралась, подозрительно уставившись на свою собеседницу. Она ожидала долгих переговоров и такое быстрое согласие не сулило ничего хорошего. – Но у меня есть условие.

– Какое?

– Мені потрібно добыть один клад. Я знаю точное место, але він не йде в руки – слишком сильные чары лежат на нём.

– Вряд ли я смогу тебе помочь…

– Ты – невеста Полоза, – перебила её Ангелина, и Вероника вздрогнула, машинально коснувшись рукой груди. Здесь она носила изображение коронованной змеи, и это не было простой татуировкой. Её собеседница слишком хорошо это знала.

– И всё же. Я не умею открывать клады.

– І не потрібно. Але ж ти можеш виступити в ролі посередниці? Я хочу поговорить с Великим Полозом. Организуй эту встречу.

– Это цена за твоё разрешение?

– Именно.

– Тогда я согласна. Но учти – я смогу это сделать не раньше двенадцатого июня.

Ангелина довольно кивнула. Ведьмы пожали друг другу руки.

Алёна не знала, чем себя занять. Ведьма оставила её в гостинице одну и уехала по каким-то делам, запретив ей покидать здание. Девушка, впрочем, и без этого наказа не рискнула бы показаться на улице. Это был её родной город, и конечно же ей хотелось погулять по набережной Волги, посидеть в знакомом с детства кафе и выбить пару чашечек кофе, но это было слишком опасно. Что если она попадётся на глаза каким-то знакомым? Дядя Костя не должен узнать о её приезде раньше времени. Алёна не хотела вновь оказаться в руках его головорезах, вот и маялась от безделья в номере. Скоро её предстоит встретиться с ним лицом к лицу, и девушка чувствовала сильное волнение, погасить которое не удавалось ни книгами, ни просмотром фильмов. Разумом она понимала, что бояться ей нечего – Вероника сумеет её защитить, но вот сердце… На сердце у неё было неспокойно. Железных доказательств того, что именно дядя Костя стоит за её похищением у Алёны не было, но больше просто некому. Верить в это не хотелось, но после того как он пытался уговорить её продать за бесценок своё наследство и угрожал сразу вскоре после смерти отца, у Алёны не осталось насчёт него никаких иллюзий. Слишком хорошо она помнила его холодные и жёсткие глаза, в которых не было и грамма сочувствия. Он словно бы скинул маску, которую носил годами, и предстал перед ней в своём истинном облике.