Текст книги "Закладная ведьма (СИ)"

Автор книги: Ксандер Боргнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Какого лешего? – сразу же перешла в наступление она, не потрудившись даже поздороваться.

– И тебе не хворать, Милана. Давно не виделись.

– И было очень здорово, – фыркнула она, усаживаясь рядом с Вероникой. – Василиса, я по тебе не скучала.

– Годы идут, а ничего не меняется. Ты всё такая же хабалка как и раньше.

– Я прошу прощения, но, может, вы поругаетесь как-нибудь потом? – прервала их пикировку Вероника. – У нас тут более важные дела есть.

Обе женщины уставились на ведьму недовольными взглядами. Кажется, они уже настроились на долгую и вдумчивую перебранку, а Ника смешала им все карты. Но продолжать грызню всё же не стали, за что Алёнка была им очень благодарна. Ей всё это уже порядком надоело, и девушка мечтала как можно скорее покинуть это место.

И всё же переговоры затянулись ещё на несколько часов. Ведьмы и Василиса с пеной у рта торговались по каждому пункту соглашения. Василиса выдвинула Конклаву целый список претензий и требований. Она хотела получить в свои руки Ксению, оставить у себя тело Инги и вообще требовала от ведьм полного содействия в их расследовании. Милана с Вероникой в свою очередь всячески отвергали связь Конклава с Крысоловом и не собирались отдавать в руки богатырей перепуганную до невменяемого состояния Ксению. Алёнка уже начала опасаться, что ни к какому компромиссу они сегодня не придут, и практически смирилась с мыслью о ночёвке в логове богатырей, когда в переговорах наметился определённый прогресс.

В итоге обеим сторонам пришлось пойти на существенные уступки. Тело Инги оставалось в руках богатырей, но вскрытие и изучение будет проходить под наблюдением ведьм. Сама незадачливая ученица погибшей является членом Конклава, поэтому содержать её под стражей будут ведьмы до выяснения всех обстоятельств дела. Теперь к поискам Крысолова присоединяется весь ведьминский Конклав, и договаривающиеся стороны пообещали делиться друг с другом всей информацией по расследованию.

Вот только даже Алёнка, не имевшая за душой такого богатого жизненного опыта, видела неискренность на лицах как Миланы с Вероникой, так и Василисы. Ни о каком полноправном сотрудничестве не могло идти и речи, но все старательно делали вид, будто они собираются в полной мере соблюдать все условия заключённого ими договора.

Девушка устало закатила глаза. Лицемерие, интриги, обман и двуличие. Политика была уделом далеко не только простых смертных. Не избежал её тлетворного влияния и мистический мир Изнанки.

Рихард IV

Боль была первым, что он почувствовал, придя в себя. Возвращение в сознание оказалось делом довольно неприятным и, можно сказать, даже отвратительным. Ему чудилось, будто она поселилась в каждой клеточке его тела, и даже банальная попытка повернуть голову отозвалась тупой ноющей болью в районе затылка. Издав глухой стон, Рихард застыл без движения и открыл глаза. Он лежал на твёрдой шероховатой поверхности и чувствовал холод каждой частью своего обнажённого тела. Это не было похоже на больницу, поэтому чернокнижнику хотелось как можно быстрее понять, куда его занесла нелёгкая на этот раз.

Кап.

Кап.

Кап.

Глаза застилал туман, голова кружилась, а мысли ускользали. Слабость поразила его члены. Колдун хотел позвать на помощь, но его пересохшая глотка сумела лишь издать невнятный хрип. Он закашлялся, и волны боли пронзили его содрогающееся в спазмах тело. Стиснув зубы, он проморгался, после чего невероятным усилием заставил себя подняться и сесть, упершись ладонями о своё необычное ложе. Переждав очередной приступ боли, Рихард смог, наконец, осмотреться.

Он восседал на каменном постаменте посреди просторной пещеры. Здесь царил практически непроглядный сумрак, и лишь слабые лучи света, проникавшие в этот каменный мешок откуда-то сверху, слегка разгоняли густую тьму. Обычный человек здесь не увидел бы ничего дальше вытянутой руки, но Рихард человеком не был. Привычным усилием он придал своим зрачкам вертикальную форму и тяжело поднялся на ноги. Боль всё ещё терзала его тело, но постепенно она сходила на нет. Чернокнижник раздул свой Внутренний Огонь, и кипящая кровь заструилась по жилам, принося исцеление и бодрость. Ссадины и синяки, оставшиеся после взрыва, исчезали прямо на глазах.

Кап.

Кап.

Кап.

Звук падающих в воду капель не мог не привлечь внимание страдающего от жажды колдуна. Рихард завертел головой и почти сразу же обнаружил то, что искал. Совсем рядом с ним прямо посреди пещеры обнаружился небольшой водоём с удивительно насыщенной синей гладью воды. Откуда-то сверху в него падали капли влаги, а лучи солнца, проникающие сквозь невидимое отсюда отверстие, яркими бликами плясали по поверхности воды. Колдун втянул носом воздух и поморщился. От озера исходил странный запах, скорее даже вонь, которая отбивала всякое желание хлебнуть такой водички. И всё же жажда оказалась сильнее.

Чернокнижник опустился на колени перед водоёмом и зачерпнул из него рукой. Вкус у воды тоже оказался специфичным. Не тухлые яйца, как пыталось убедить его обоняние, но не сильно лучше. Рихард уже встречал нечто подобное, когда отдыхал на одном курорте. Это был источник природной минеральной воды, которой так славился этот регион. Вот уж не думал он, что ему доведётся попробовать её в такой ситуации.

Утолив первую жажду, мужчина сел на берегу и задумался. Попытка схватить полукровку с треском провалилась, и винить в этом следовало только себя. Он вновь был слишком самоуверен, за что и поплатился. Гордость Рихарда пострадала сильнее тела, но и об этом забывать не стоило. Пламя Амира не могло его убить, но вот взрыв газа и обрушение здания… Риск погибнуть под обломками был совсем не нулевым. И всё же он не погиб, а вместо этого оказался в какой-то пещере. Это по-настоящему тревожило чернокнижника.

Рихард уже успел рассмотреть место своего пробуждение, благо оно не могло похвастаться своим размером. Пещера представляла из себя неровную окружность, чьи стены формировали её свод. И единственным выходом была, кажется, лишь та дыра, через которую внутрь проникал солнечный свет. Мистик мог бы вскарабкаться по стене и попытаться вылезти наружу, но эту идею он решил пока оставить на крайний случай.

Не просто так он попал в это место. Кто-то его сюда принёс, а значит следует дождаться этого неизвестного и поговорить. Рихард чувствовал в воздухе следы мощного волшебства, а потому и вёл себя весьма сдержанно. Не стоит злить того, кто обладает такой силой.

– Уже очнулся.

Это не было вопросом – лишь констатацией факта, и чернокнижник промолчал, рассматривая неожиданно появившееся существо. Старик появился в буквальном смысле из скалы. Колдун видел, как задрожал и пошёл волнами камень, превращаясь в могучего старца с окладистой седой бородой и хищным орлиным носом. Он мог бы сойти за странствующего мудреца, вот только у тех обычно на поясе не висели клинки. Его пронзительные серо-стальные глаза изучающе смотрели на Рихарда.

– Да. Благодарю за гостеприимство, – колдун поднялся на ноги и уважительно поклонился. Существо перед ним вызывало уважение и невольный страх. Он давно уже не встречал никого столь могущественного.

– Гостеприимство, – хмыкнул старик, медленно пересекая пещеру и постукивая по камню посохом. – Я бы не назвал тебя своим гостем.

– И кто же я? Пленник?

– Я пока не решил. Срам-то прикрыть не хочешь?

Неожиданный вопрос немного сбил Рихарда с толку. Его собеседник, в отличие от него самого, был вполне себе одет в какое-то странное длиннополое одеяние, отороченное белым густым мехом, и насмешливо смотрел на колдуна. Возможно, таким образом он хотел его смутить, но попытка не удалась. Нагота не доставляла Рихарду никаких неудобств. Он равнодушно пожал плечами:

– Не откажусь. Когда я очнулся, одежды на мне не было.

– Она сильно пострадала, – старик щёлкнул пальцами. – Надень это.

Скала вновь пошла рябью, и из неё вышло удивительное существо. Под два метра ростом, с бочкообразным туловищем, весь покрытый тёмной шерстью к Рихарду шагнул фэйри. Это точно был представитель одной из нечеловеческих рас, что населяли Землю задолго до появления людей – чернокнижник готов был в этом поклясться, но он никогда прежде не слышал о таких существах. Впрочем, это и не удивительно. Фэйри отличаются удивительным видовым разнообразием.

В могучих руках этого удивительного существа виднелась стопка одежды, которую оно и бросило на каменное ложе. Что-то неразборчиво прорычав сквозь огромные выпирающие из пасти клыки, фэйри вновь исчез внутри скалы. Двигался он неожиданно быстро и ловко, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть. Кривые короткие ноги не мешали его стремительному передвижению.

– Кто это был? – с живым любопытством поинтересовался Рихард, споро натягивая простые штаны и рубаху. Его род собирал любую информацию о Старших. И пусть конкретно этот фэйри не мог помочь в деле усиления семьи, колдун не мог просто проигнорировать его появление.

– Дэв.

– Кто?

– Их зовут дэвами, – вновь повторил старик. – Они дети гор и земли. Так что не пожирай так жадно глазами моих слуг – они тебе не помогут.

Рихард вздрогнул, бросив взгляд на презрительно улыбающегося старца. Кто же он такой, если ему служат фэйри?

– Откуда ты…

– Я – дух этих гор, – громыхнул он, нахмурив густые брови и полыхнув силой. Колдун стиснул зубы, едва сдержав стон. На его плечи будто обрушился вес всей скалы, и он с трудом стоял на ногах. – Людишек ещё и в помине здесь не было, а я уже был стар. Я видел многое и многих, ящерка. Мне знакомы подобные тебе. Жалкие потомки великих предков, вы всеми силами пытаетесь стать вровень с ними. Ваша возня иногда забавляет, но чаще – раздражает.

– Я… не… ящерка! – бешено прорычал Рихард. Не заботясь о последствиях, он щедро зачерпнул силу из своего Очага и ударил. Раскалённый до бела огненный луч сорвался с его руки и бесславно разлетелся искрами по груди старика, не причинив тому никакого вреда.

– Неплохо, – хмыкнул старец, и тяжесть, что уже почти опрокинула колдуна на колени, исчезла так же внезапно как и появилась. – В тебе что-то есть. Быть может, твоя кровь и не разбавлена до состояния водицы. Но бьёшь ты всё-таки слабовато, с твоими предками не сравнить. Я помню парящих в небесах гордых змеев, но даже они мне не были соперниками. Так что по сравнению с ними ты и впрямь ящерка.

На дрожащих ногах чернокнижник добрёл до каменного ложа и устало сел на его краю. Мимолётное противостояние вымотало ещё не до конца восстановившегося колдуна. Мужчина угрюмо зыркнул на безмятежного старика. Дух гор, надо же. Ему удивительно не повезло натолкнуться на духа места, причём такого могущественного. Нечего было и думать о сопротивлении.

– Зачем вы принесли меня сюда?

– Ты явился в мой город, устроил там переполох. Я очень не люблю таких шумных наглецов.

Рихард не удержался и выматерился сквозь зубы. Он не знал, кто держит Пятигорск, кто из обитателей Изнанки заправляет в этом городишке, да и не хотел узнавать. Мужчина рассчитывал сделать всё быстро: схватить полукровку и тут же скрыться. Но план полетел ко всем чертям, и вот теперь ему приходится держать ответ перед местным Хозяином. Кто же знал, что главный здесь – дух гор, мелкое божество?!

– Я прошу прощения, великий, – выдавил из себя он. – Чем я могу загладить свою вину?

– Кажется, твоя голова не совсем уж и пуста. Кого ты пытался схватить?

– Полукровку. Это сын ифрита.

– Понятно, – кивнул старик. – До этого мне дела нет. Но отпустить тебя просто так я не могу. А потому, внемли своему наказанию…

***

Вид бездонного синего неба и облаков, жар солнца, чьи лучи ласково касаются кожи – что может быть лучше? По достоинству оценить эту благодать можно лишь побывав глубоко под сводами гор. Смерть вновь прошла совсем рядом с Рихардом, игриво задев его своим плащом. Когда-нибудь их танец прервётся – к этому он готов, но это случится не сегодня.

Колдун глубоко вдохнул жаркий полуденный воздух, поведя плечами. За его спиной возвышалась громадина Машука, в чьих недрах ему прошлось провести больше суток. Он выжил и вновь обрёл свободу, но дорогой ценой. Старик повёл себя очень по-человечески, несмотря на свою показную неприязнь к людям. Он воспользовался случаем и взвалил на плечи нежданного должника довольно непростое задание, что не прибавляло Рихарду радости. И не исполнить его волю колдун не мог – его шею теперь обвивал рисунок в виде затейливого орнамента из узоров, лезвий и шипов. Вздумай он обмануть старика, и татуировка тут же обретёт материальность, оборвав его жизнь.

Чернокнижник не мог позволить этому случиться. Он последний в роду, а потому должен выжить любой ценой. На ум невольно вновь приходила девчонка Старшей Крови. Добравшись до Амира, он просто обязан будет найти начинающую ведьму. Хватит оттягивать, пора уже обзаводиться потомством. Он не может и дальше продолжать так рисковать судьбой своей семьи.

Размышляя о превратностях судьбы, немецкий мистик неспешным шагом добрался до злополучного общежития. Здание выглядело не лучшим образом – недавний взрыв сильно повредил его, буквально уничтожив половину этажа. Завалы уже разобрали, вытащив все тела погибших и раненых, но обломки никуда не делись. Периметр был огорожен лентой, а на месте работали многочисленные криминалисты, но это не могло стать для чернокнижника серьёзной преградой.

Привычно отведя простецам глаза, Рихард шагнул за линию оцепления. Он выторговал у старика отсрочку и собирался воспользоваться ей по полной. Он должен был во что бы то ни стало найти полукровку. Задание духа гор обещало быть непростым, никакое усиление не будет тут лишним.

За прошедшее после взрыва время следы магии ещё не успели полностью развеяться, и подойдя к бетонным обломкам, колдун расплылся в ухмылке. Остаточные эманации были достаточно сильны, чтобы он мог проследить, куда скрылся Амир.

Чернокнижник крутанул кистью, пробормотав слова заклинания. Огонёк повис в воздухе, заметался из стороны в сторону и, наконец, расплылся пылающим облаком. Перед лицом колдуна медленно формировались огненные символы, в которые Рихард напряжённо вчитывался. В нём вновь невольно проснулось раздражение. Необученный полукровка играючи прошёл огненными путями, одновременно на одной голой силе разворотив чуть ли не половину здания. А ведь он – обученный мистик, за плечами которого многие поколения колдунов, – сумеет повторить нечто подобное только после кропотливой подготовки!

Чувство несправедливости невыносимо жгло его изнутри. Амир наверняка ничего не знал о мире Изнанки, не проходил никакого обучения, но всплеска страха и адреналина хватило, чтобы сотворить настоящее чудо. С полукровками всегда так. Они получают от своего родителя огромную силу и умение использовать её на интуитивном уровне, но ни черта не смыслят в контроле. Они лишь зазря разбазаривают свой потенциал, разбавляют свою драгоценную кровь связями с людьми и плодят слабосилков. А потом их потомкам приходится поколениями буквально по крупинкам восстанавливать былое могущество, идя на невероятные ухищрения.

Рихард закрыл глаза и медленно выдохнул сквозь зубы. Мысли о полукровки и несправедливости вновь вызвали в нём привычную злость. В такие моменты он люто ненавидел своего далёкого предка, который вместо сохранения наследия, бездумно его растрачивал. Чудо, что его далёкие потомки сумели нащупать путь к вознесению. Он был долгим и тернистым, но всё же уже близок к своему завершению. Кто знает, быть может именно ему суждено поставить точку в этой затянувшейся истории?..

Огненное облако окончательно сформировалось в ряд таинственных символов, и мужчина удовлетворённо кивнул, взмахом руки развеяв поисковое заклинание. Теперь он знал координаты перемещения своей жертвы и мог продолжить охоту. Каким бы сильным полукровка не был, одной лишь только мощи не достаточно. На стороне Рихарда опыт и знания предков, которые его семья копила веками. Так что исход этого противостояния предрешён заранее. Жалкие трепыхания паренька способны только отсрочить его конец.

Полукровка может бежать, но результат будет один – он просто умрёт уставшим.

Катакомбы

Тяжёлый запах дерьма и нечистот, казалось, насквозь пропитал собой одежду и волосы Вероники. Ведьма находила это весьма ироничным. Примерно так же несло и от всей той ситуации, в которую с размаху вляпался весь московский Конклав. Так что теперь можно было говорить о своеобразной гармонии.

– Как низко ты пала. Бродишь по канализации по колено в экскрементах, стоит ли оно того?

Вероника раздражённо посмотрела на невозмутимого кота. Бес, невидимый для всех остальных, непринуждённо бежал прямо по воздуху, и ничто не могло запятнать его лоснящуюся чёрную шкуру. Он искоса поглядывал на ведьму своими хитрыми зелёными глазами и вот уже больше десяти минут испытывал её терпение. Ника сейчас была совсем не в настроении вести долгие беседы со своим куратором.

– Хватит нудеть мне над ухом. Проваливай! Не до тебя сейчас.

– И всё же подумай над нашим предложением. Мы всё ещё ждём ответа, – фыркнул бес и исчез, сверкнув напоследок глазами.

Вероника устало выдохнула, покачав головой. Ад вновь напомнил ей о своём желании заполучить в свои загребущие лапы Алёну. Бес уже не первый раз являлся ей, соблазняя на предательство. Мысли об этом и о той награде, которую обещала Преисподняя, постоянно витали в её голове, будоражили её и портили ведьме аппетит. И зачем им так понадобилась её ученица?!

Ника вновь тихо вздохнула, усилием воли прогоняя прочь ненужные сейчас размышления. Предаваться самоедству и рефлексии – последнее дело во время боевой операции. Она знала немало хороших и сильных ведьм, которые сгинули, глупо погибли именно из-за подобных ненужных размышлений. Вероника не хотела пополнить собой этот список.

– Долго ещё?

– Ты уже спрашивала.

– Спрашиваю ещё раз. Долго?

– Нет.

Эхо от их голосов далеко разносилось в каменном мешке подземелья. Но они и не пытались скрываться – невозможно спрятать сотни людей, десятки боевых групп, которые сегодня спустились в обширные московские катакомбы. Так и брели они в темноте и по колено в дерьме, а шум от их передвижения нёсся далеко впереди них.

Некромант даже не соизволил оглянуться, продолжая всё так же двигаться вперёд. Кир как всегда был бесстрастен, его эмоциональный фон не выходил за рамки безжизненного трупа. Вероника точно знала, что седоволосый высокий и нескладный парень способен испытывать простые человеческие чувства, но вот видела она их считанные разы. Впрочем, это вполне обыкновенно для их братии. Сказывалась специфика профессии. Ведьма на своём веку встречала нескольких его коллег, и он на их фоне был ещё тем живчиком.

Может, дело в его довольно юном возрасте?..

Так или иначе, но всем им крупно повезло, что Кир согласился участвовать в этой операции. Вероника знала, сколько запросил некромант у Конклава за свои услуги, и от этого её начинал одолевать приступ жадности. Дело даже не в деньгах – это мусор, жалеть по которому она бы не стала. Расплачиваться с некромантом придётся и другими вещами, в том числе и услугами. И всё же она понимала, что это того стоит. Его таланты весьма специфичны, но что-то подсказывало Нике, что без них им сегодня не обойтись. Да и пока что Кир был единственным из её отряда, кто что-то чуял в хитросплетении этого подземного лабиринта.

Уже около часа они бродили среди тьмы и смрада, но никаких следов присутствия Крысолова пока не обнаружили. От других поисковых групп тоже не было никаких обнадёживающих новостей. Это не прибавляло Веронике оптимизма. Всё шло к тому, что им всё же придётся спускаться глубже. Туда, куда обычно не рисковали без нужды соваться даже упыри. В другой ситуации Ника и сама бы не полезла так глубоко под землю, но обстоятельства… Обстоятельства вынуждали идти и не на такое безумие.

Сама сегодняшняя операция выглядела невероятно. Конклав ведьм и богатырское братство – кто мог подумать, что они объединятся? Но после переговоров в штабе богатырей события завертелись с такой стремительностью, что Вероника только диву давалась. Смерть Инги стала катализатором, который открыл самый настоящий "ящик Пандоры". Вместе с остальными членами Высшего Круга Ника вскрыла конверт, оставшийся от мёртвой ведьмы, и у них у всех волосы встали дыбом. Оказалось, что Василиса была недалека от истины, обвиняя их в нарушении соглашения. Инга была не единственной ведьмой, сотрудничавшей с Крысоловом. Благодаря той информации, что оставила чувствовавшая свою скорую смерть чародейка, Конклаву удалось схватить несколько предательниц. Все они попали в застенки организации и теперь вдумчиво допрашивались экзекуторами Конклава. Были у них и такие умелицы. Но это явно была лишь верхушка айсберга, и ведьмы очень хотели докопаться до самых истоков развернувшейся у них прямо под носом масштабной интриги.

Поняв по изменившимся лицам Миланы, Алевтины и других членов Высшего Круга, что это дело очень дурно пахнет, Вероника потребовала предоставить ей всю информацию по Крысолову. Она действительно практически ничего не знала об этом существе, а потому не понимала той паники, что поселилась в глазах других ведьм. А получив краткую выжимку, и сама чуть не поседела. Тварь, за которой охотились богатыри, и которая умудрилась завербовать часть ведьм, была настоящим монстром даже по меркам их безумного мира. И что самое хреновое – даже смерть не могла его остановить. Если верить документам, то Крысолов, известный в прошлом под именем Фридрих Крюгер, уже был однажды упокоен в землях Германии неким инквизитором Куртом Гессе. Но спустя пару сотен лет он объявился вновь, принявшись куролесить в Европе с новыми силами. Жертвоприношения, кровавые ритуалы, массовые убийства… И это лишь малая часть его деяний. Послужной список действительно внушал, но страшнее было от осознания того, кому служил Крысолов. И вот теперь это существо оказалось в их городе.

– Нам сюда, – прервал её размышления голос Кира.

Вероника подошла к замершему некроманту и скривилась. Всё, как она и предполагала. Морок постепенно рассеивался, и становилось понятно, что Кир стоял у старой стальной двери, которая явно вела ещё глубже вниз. Наследие былых времён, катакомбы под Москвой таили в себе огромное количество интересных вещей и являлись пристанищем для многих жителей Изнанки. Чего тут только не найти.

Ведьма оглянулась. Позади неё маячили ведьмы, которых Конклав отправил на сегодняшнюю операцию. Пять опытных чародеек-головорезок – и это только в её отряде! Сегодня они мобилизовали все свои силы, отправив их под землю. Это был исключительный случай, обычно Конклав не прибегал к подобным мерам. Собрать в один кулак столько ведьм, заставить их работать сообща и подчиняться – это весьма нетривиальная задача. А ведь кроме них были ещё и богатыри, которые также стянули в город практически все свои силы. В её отряде тоже присутствовал один здоровяк, из-за чего остальные ведьмы поначалу чувствовали себя не в своей тарелке. Но сейчас уже вроде бы привыкли. Не из новиков – молодёжь на такое дело никто бы отпускать не стал, Ника сама оставила ученицу на попечении старого друга. Если ей суждено сегодня сгинуть в этом всеми богами забытом подземелье, то хотя бы девчонка останется в живых. Это не её бой.

– Говорит группа "Гамма-3", – ведьма вложила клинок в ножны и отцепила с пояса рацию. – Следы ведут на нижний уровень, готовы к проникновению. Жду подтверждения. Приём.

Потянулись долгие минуты ожидания. Координационный штаб располагался на поверхности и включал в себя представителей как Конклава, так и Братства. Теперь от их решения зависело, двинуться ли они ещё глубже. Впрочем, Вероника в их решении не сомневалась.

– Центр на связи, – спустя несколько минут донеслось сквозь помехи и шипения. – Всем группам: продолжать поиск. Повторяю: продолжать движение.

– Все слышали, – произнесла Вероника, убирая рацию. – Нужно вскрыть дверь.

– На ней защитные чары, – произнесла одна из ведьм с жуткими шрамами на лице – следы кровавой схватки с целой стаей оборотней. Вероника знала её и радовалась, что Ольга оказалась в её отряде. Сильная чародейка с богатым боевым опытом – она могла бы с лёгкостью занять место в Высшем Круге, но это её попросту не интересовало. Нормальное явление, далеко не все ведьмы стремились наверх. Помимо привилегий, членство в Высшем Круге накладывало и много обязательств. А этого свободолюбивые ведьмы не терпели. – Попробую снять.

– Нет времени, – прогудел доселе молчавший богатырь и скользнул к двери. Вероника в очередной раз подивилась тому, как эти громилы умеют двигаться, несмотря на свои габариты. – Я справлюсь и так.

И ведь справился! Мгновенно разогнавшись, он всем телом обрушился на стальную преграду. Засверкала, затрещала защита, пучок ядовито-зелёных молний заплясал вокруг богатыря, безуспешно пытаясь вгрызться в его кожу. Жалобно лязгнул металл, и искорёженная дверь с грохотом рухнула в темноту.

– Вот и всё, – богатырь стряхнул со своих плеч копоть и сажу от сработавшего заклинания.

– А ты, Миша, танк, – уважительно произнесла Вероника, вслед за некромантом входя в опустевший проём. Прямо за порогом начиналась крутая лестница, ведущая куда-то в темноту. Впрочем, это здесь никому не мешало. Ведьмы предусмотрительно накачались зельями и обвешались амулетами, что твои новогодние ёлки, Кир во тьме и вовсе чувствовал себя как рыба в воде, а богатырь… Как они справляются с такими неудобствами, Ника доподлинно не знала, но двигался Михаил также уверенно, как если бы вокруг горели фонари.

– Я чувствую скверну, – угрюмо буркнул некромант. В его руке возник короткий жезл, и Вероника тут же подобралась. Она вновь вытащила нож и выставила вперёд левую ладонь, обмотанную затейливой конструкцией из трав с цветком чертополоха посередине. Растение, впитавшее в себя смерть, страдания и безысходность, росшее в определённом месте и обработанное особыми способами, стало смертельным оружием в руках Ники. В этом и была особенность ведьм и ведьмаков, они могли колдовать и на голой силе, но предпочитали использовать амулеты и природные накопители. Природа и так уже сделала за них практически всю работу, нужно лишь знать, как правильно извлекать силу из трав, корений и зверей. И пусть дар Вероника получила из лап демонов, ведьмой она быть не перестала.

Хотя природные ведьмы, конечно, действуют куда как эффективнее. Со временем Алёнка превзойдёт свою наставницу. Если доживёт.

– Я тоже чувствую зло, – подтвердил богатырь. В его руках тускло блеснуло лезвие меча, и Вероника почувствовала прилив адреналина. Она, как и другие ведьмы, пока ничего не почувствовала, но не доверять некроманту и богатырю было бы глупо. Скоро им предстоит смертельная схватка.

Лестница закончилась, и теперь они медленно брели по туннелю вслед за Киром. Здесь не было дерьма и вони, которая преследовала их в канализации, но от этого не становилось сильно легче. Местами вода в туннеле доходила до колен, и Ника уже мечтала о горячей ванне и чашке крепкого кофе. Некромант уверенно вёл их отряд, изредка сворачивая в ответвления этого каменного лабиринта. Вероника искренне надеялась, что Кир не пострадает и сумеет вывести их наверх, когда всё закончится. Если закончится.

– Теперь и я что-то чую, – напряжённо произнесла Вероника. Остальные ведьмы поддержали её негромким согласным ворчанием. Это было уже знакомое ей ощущение затхлости и сырости, которое Вероника впервые почувствовала на месте смерти Инги, только куда более сильное. От этого амбре несло смертью и каким-то иррациональным ужасом. Ника приготовилась к худшему. Интересно, остальные группы, которые обыскивали другие части катакомб, уже спустились на этот уровень?..

Отряд Вероники завернул в очередной отнорок и застыл на месте. Увиденное внушало отвращение, пусть чего-то подобного они и ожидали.

– Мерзость, – глухо уронил богатырь, и ведьма была с ним полностью согласна.

Очередной поворот привёл их в небольшое помещение, которое находилось на пересечении нескольких каменных коридоров. Крысолов явно облюбовал это местечко для своих забав: повсюду в каком-то странном, но явно подчиняющемся какой-то извращённой логике порядке лежали изуродованные вздувшиеся полуразложившиеся тела детей. Некоторые из них практически полностью были скрыты водой. Мальчишки и девчонки разных возрастов нашли здесь свою кончину, и их смерть была страшной. Эманации боли и отчаяния били по мозгам, вызывая тошноту. У дальней стены виднелся уродливый алтарь, сложенный из детских костей, а на самой каменной кладке кровью были начертаны странные символы. Сплетаясь в хаотические узоры, они невольно притягивали взгляд, а где-то на краю сознания чудился шёпот и дьявольское разноголосие.

А ещё здесь были крысы. Жирные лоснящиеся мерзкие твари копошились среди тел в воде, не обращая внимание на появившихся людей. Они забирались внутрь изуродованных останков и издавали мерзкие чавкающие звуки.

Вероника с трудом отвела взгляд от стены. Увиденное здесь вызывало в ней гнев. Да, ведьмы тоже не были белыми и пушистыми. Не сдерживай их рамки соглашения с богатырями, и многие из них тоже устраивали бы подобные бойни. Да и сейчас некоторые идут на нарушение закона. Ника и сама в своё время… Впрочем, не важно. Всё же такое нельзя оставлять без внимания. Только лишь здесь были десятка два жертв Крысолова. А сколько ещё их скрывается во тьме этих катакомб?..

– Кир, поговори с ними. Узнай, где этот ублюдок.

Некромант нахмурился и повёл в воздухе рукой, беззвучно шевеля губами. Шли минуты, и складки на его лице становились всё глубже.

– Не могу.

– В смысле? – озадачилась Вероника. – Ты не можешь разговорить их души?

– Их здесь нет.

– Так вызови, – раздражённо бросила она. Ведьма не понимала, в чём проблема. Она уже не раз пользовалась услугами некроманта, и никогда прежде никаких осечек не случалось. Так что случилось теперь?

– Ты не понимаешь, – напряжённо произнёс Кир, оборачиваясь к ней. На его худом бледном лице чёрными провалами выделялись глаза. – Их нигде нет. Я не могу до них докричаться. Здесь только отзвуки боли и страха. Он скормил их Древним.

Сердце Вероники пропустило удар, а в лицо словно пахнуло могильным холодом. Проклятье! Значит, он действительно…

– Ах ты!

Богатырь бросился вперёд, одним ударом меча развалив на две части поднявшегося мертвеца. На глазах Вероники стали подниматься и остальные мертвецы. Неуклюже, медленно, но неотвратимо. Это происходило практически в полной тишине, что только усиливало впечатление.

– Не люблю восставших, – прорычала ведьма, вскидывая ладонь. Чертополох на мгновение кольнул её кожу, после чего сиреневая вспышка ударила в грудь одному мертвецу. Зомби замер и завалился набок. Проклятие буквально растворяло его тело, уничтожая мёртвую плоть.