Текст книги "Закладная ведьма (СИ)"

Автор книги: Ксандер Боргнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Остальные ведьмы также не остались в стороне, обрушив на мертвяков град заклинаний. Тьма расцвела всполохами многочисленных проклятий и заклинаний. В толпу нежити ворвался Михаил и завертелся волчком, разя врагов своим клинком. Для опытного богатыря мелкие зомби не были противниками, он в одиночку мог бы играючи перебить их всех.

Вероника уже было решила, что всё кончено, когда судьба преподнесла им очередной сюрприз. Всё подземелье будто содрогнулось, а вода забурлила. Из противоположных туннелей повалили толпы мертвецов, и на этот раз детей среди них не было.

– Кир! Упокой их!

– Не могу! – злобно огрызнулся некромант. – Их контролируют через крыс! Мне нужно время!

"Так вот, зачем эти твари залезали внутрь тел, – поняла вдруг Вероника."

А времени-то особенно и не было. Толпы нежити продолжали прибывать, и даже богатырь не мог справиться сразу со всеми. Они напирали, лезли вперёд не считаясь с потерями. Ведьмы отчаянно пытались сдержать их на расстоянии, понимая, что в ближнем бою их попросту сомнут.

И тогда некромант ударил.

Позади Кира сгустилось облако тьмы, приняв человекоподобные очертания. Тень поплыла вперёд и взмахнула руками. Удлинившиеся отростки чернильной тьмы словно косой прошлись через ряды мертвецов. Не было никаких внешних повреждений, но не меньше двух десятков восставших за раз рухнули в воду, словно марионетки с обрезанными нитями.

Напор нежити временно ослаб.

– Продолжай в том же духе!

Вероника выхватила рацию, собираясь связаться со штабом, когда сзади раздался дикий крик, полный смертельного ужаса и боли. Ведьма резко развернулась и ругательства застряли у неё в глотке. Мерзкие зелёные щупальца вырвались из воды и заключили в свои смертельные объятия одну из ведьм. Она уже не кричала – лишь хрипела, а щупальца всё сильнее сдавливали её тело.

Послышался отвратительный влажный хруст.

Гонки со смертью

Вероника была опытной ведьмой, прошедшая через многое и повидавшая в своей жизни некоторое дерьмо, поэтому со ступором она справилась быстро. Истошный предсмертный вскрик схваченной ведьмы пробирал до мурашек, парализуя волю и внушая страх, но своей цели он не достиг. Уже через мгновение с руки Ники сорвалась очередная сиреневая вспышка, ударяя по новому врагу. Вероника действовала на инстинктах и не была полностью уверенна в том, что её атака окажется эффективной, поэтому испытала огромное облегчение, увидев результат своего удара. Мерзкие склизкие щупальца, искалечившие тело невезучей ведьмы, затряслись в агонии. Заклинание рыжеволосой ведьмы не подвело и исправно растворяло податливую плоть. Не прошло и нескольких секунд, как немногочисленные остатки щупалец болотно-зелёного цвета со всплеском упали в воду, выпустив из своих объятий изуродованное тело. Ведьма была безнадёжно мертва – это Вероника чувствовала, а потому не стала терять время на бесплодные попытки оказать той помощь. Были у них сейчас дела и поважнее.

Разобравшись с новым врагом, ведьма обернулась. Увиденное внушало сдержанный оптимизм: поток восставших мертвецов практически иссяк, богатырь методично уничтожал последних из них, да и Кир не отставал. Воплотившаяся в овеществлённую тьму Тень некроманта одним касанием упокаивала агрессивных зомби, не давая тем приблизиться к своему хозяину, а в воздухе летали светящиеся гнилостно-зелёным цветом черепа и остервенело рвали мертвецов на куски. Противно верещали крысы, управляющие трупами, злобно матерились ведьмы, и с тошнотворным чавкающим звуком клинок Михаила разрубал очередного врага. Казалось, будто победа уже у них в руках.

И это Веронику беспокоило. Она чувствовала подвох.

– Вода прибывает!

А вот и он – тот самый подвох, который она ожидала. Услышав крик Ольги, ведьма даже не удивилась. Было бы странно, если бы всё обошлось лишь атакой мертвецов. Вероника и сама заметила, что вокруг происходило нечто странное: вода бурлила и уже перехлёстывала через колени. Смердящий запах магии Крысолова усилился, а нечестивые символы у зловещего костяного алтаря светились багровым светом. Они словно притягивали к себе взгляд, стараясь пленить в свои сети чужой разум, подтачивая его неразборчивым, но всё усиливающимся шёпотом. Сама атмосфера этого места давила и сводила с ума. Вероника поняла, что им срочно нужно уходить, если они не хотят утонуть или, что ещё хуже, стать добычей тех, кому Крысолов приносил здесь жертвы.

– Уходим! – скомандовала Ника. Она собиралась отступить по уже знакомому им маршруту и выбраться на верхний уровень катакомб. В конце концов, это не бегство, а тактическое отступление с целью перегруппировки. Звучит уж всяко лучше.

Но сегодня явно был не её день. Не успели они сделать и нескольких шагов в сторону туннеля, ведущего к лестнице, как им навстречу вновь взметнулись щупальца, перерезая обратный путь. Склизкие отростки взметнулись из воды, подняв тучу брызг, но на этот раз обошлось без жертв. Удар принял на себя богатырь. Меч молнией вспорол воздух и с лёгкостью перерубил щупальца. Во все стороны брызнула зловонная едкая жидкость. Отчётливо завоняло тухлой рыбой.

– Под водой кто-то есть, – произнёс Кир, и Вероника не могла с ним не согласиться. Она тоже чувствовала, что к ним приближаются какие-то волшебные существа. Воды пока было всего лишь по колено, но эти твари каким-то образом умудрялись скрывать в ней свои огромные судя по их щупальцам тела. Всё дело было в магии, и это ведьму здорово напрягало. Какие ещё твари могут скрываться в воде? И сколько их?

Словно отвечая на её не заданные вопросы, разбрызгивая воду, впереди поднялись уродливые бесформенные существа. От одного лишь взгляда на них Веронике становилось плохо. Нелепые, искорёженные, они являли собой квинтэссенцию безумного уродства. Шипы, щупальца, горящие злобой глаза и пасти полные клыков хаотично покрывали их нелепые тела. Согласно всем законам природы эти твари просто не могли существовать, они были противны самому мирозданию, и каким-то неведомым ей чутьём Вероника поняла, что эти монстры явились далеко из-за Кромки. И это было очень плохо. Даже встречавшиеся ей отродья Преисподней не вызывали такого ужаса и отвращения.

– Здесь мы не пройдём, – угрюмо произнёс некромант.

– Уверен? – усомнился богатырь, покачивая клинком. Пожалуй, он единственный из всего их отряда не испытывал ни капли страха. А ведь даже в глазах всегда равнодушного и привычного ко всякого рода мерзостям Кира Ника видела отблески тщательно скрываемого ужаса.

– За мной! – некромант не стал вступать с Михаилом в препирательства и бросился в противоположную от появившихся монстров сторону. Ведьмы тут же последовали за ним, и богатырю не оставалось никакого иного выхода, кроме как последовать за остальными.

За спинами беглецов раздались леденящие душу вопли чудовищ: вой, визг, рёв и скрежетание зубов – всё было в этом диком крике. Вероника слышала всё приближающийся плеск воды, практически чувствовала у себя на затылке чужое зловонное дыхание и понимала, что шансов убежать от монстров в их родной стихии у них не много. Вода всё прибывала и с каждым новым шагом бежать им становилось труднее. Они поскальзывались и падали, теряя драгоценные секунды, вода уже почти достигала пояса, а они даже не знали, куда именно они бегут. Катакомбы огромны, разветвлённая сеть туннелей покрывает десятки километров, а путь к единственному точно известному им выходу преграждает целая толпа кровожадных тварей. Ника уже давно перестала запоминать где и куда они свернули, петляя по катакомбам. Быть может, стоило всё же принять бой?..

– Они уже близко! – рявкнул богатырь, и Вероника едва не взвыла от бессильной злости. Время, ей нужно время! Тогда она сможет связаться со штабом и запросить у него маршрут до ближайшего отряда союзников. Но кто ж ей его даст?

Бегущая впереди неё ведьма резко остановилась, и Вероника чуть было в неё не врезалась. Ника уже собралась было обругать нерасторопную подчинённую, когда покрытая жуткими шрамами ведьма – Ольга, поняла она, – выдернула из своей причёски небольшой деревянный гребень и бросила его в воду прямо перед приближающимися тварями. Эффект от сработавшего артефакта был мгновенным. Под водой словно бы что-то взорвалось, окатив всех мутными брызгами. Между беглецами и монстрами стремительно вырастала самая настоящая живая изгородь. Крепкие ветви с крупными и острыми шипами переплетались друг с другом и быстро заполняли собой всё свободное пространство, одновременно жадно всасывая в себя воду. Вероника успела заметить как несколько первых монстров, не успев остановиться, с разгона напоролись на ветви волшебного растения и были тут же в клочья растерзаны агрессивным кустом, после чего разрастающееся растение полностью перекрыло ей обзор.

– На какое-то время их это задержит, – тяжело выдохнула Ольга, отвечая на вопрошающие взгляды соратников.

– Отлично, – Вероника благодарно похлопала ведьму по спине. – Двигаемся, двигаемся, нам нельзя останавливаться!

Она знала это колдовство. Живая изгородь не продержится долго, скоро запас магии в ней, который и даёт ей жизнь, истощится, и тогда монстры с лёгкостью смогут прорваться сквозь неожиданный барьер. Она уже слышала злобные визги преследователей, которые раз за разом атаковали волшебное растение, стремясь уничтожить необычного врага. Но всё же артефакт Ольги купил им немного времени, и она не собиралась терять его зря.

Рука Вероники потянулась к поясу с рацией.

– Штаб, это "Гамма-3", у нас крупные проблемы…

***

Казалось, будто в этом непримечательном здании, расположенном недалеко от центра города, сегодня воцарились настоящие хаос и неразбериха. Множество людей сновали по коридорам, в воздухе стоял гул от разговоров и звонков, работали десятки экранов, на которых мелькали карты города и его катакомб. Плечом к плечу здесь сейчас работали аналитики и специалисты Конклава ведьм и богатырского Братства. Небывалый, исключительный случай! Редко когда богатыри шли на сотрудничество со своими исконными врагами. Но сегодня перед ними замаячила более серьёзная угроза, и старым врагам пришлось отложить давнюю вражду.

– Кажется, мы рано возомнили себя охотниками. Наша дичь показала зубы, – Милана хмуро разглядывала сводки проходящей прямо в этот момент операции. Результаты совершенно не радовали ведьму из Высшего Круга. Многочисленные смешанные отряды ведьм и богатырей с немногочисленными привлечёнными сторонними специалистами одновременно спустились в московские катакомбы. Верхний уровень оказался пуст, а вот нижний… Там их ждало много интересного. Будто из рога изобилия на штаб посыпались многочисленные сообщения о стычках. Бойцы сообщали о восставших мертвецах, ужасающих монстрах и духах, но хуже всего было другое. Прочёсывая катакомбы, ведьмы и богатыри натыкались на места, где Крысолов совершал жертвоприношения. И от количества этих капищ даже у многое повидавшей за свою жизнь ведьмы волосы вставали дыбом.

– Мои ребята справятся, – уверенно произнесла Василиса, не отрывая взгляд от мониторов. Её пальцы порхали по клавиатурам сразу нескольких компьютеров, девушка одновременно работала с несколькими устройствами, успевая обрабатывать невероятные массивы данных. Милана всегда ей в этом завидовала. Василису прозвали Премудрой отнюдь не за красивые глаза.

– Твои-то конечно, – фыркнула ведьма. – Что этим дуболомам будет. Я за своих девочек переживаю. Первые потери уже появились.

– За это ты мне и нравишься. В тебе куда больше человеческого, чем в большинстве ведьм. Наверное, служение Живе так на тебя влияет?

Милана проигнорировала очередную колкость своей давней соперницы. История их с Василисой взаимоотношений тянулась уже не первую сотню лет, так что они успели привыкнуть друг к другу и могли позволить себе некоторые вольности.

Куда больше сейчас ведьму волновало другое. Операция по поимке Крысолова пошла не так, как они планировали, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Они изначально понимали, что такой хитрый и изворотливый ублюдок не сможет не преподнести несколько неприятных сюрпризов. Но чем дальше, тем отчётливее становилось понятно: Крысолов знал об их атаке и заранее хорошо к ней подготовился. Доклады боевых групп становились всё хуже, а голоса их участников звучали всё отчаяннее. Да ещё и описания алтарей и тех символов, что их окружали… Это пугало. Сегодня Братство задействовало лучших своих бойцов, в катакомбах сражались сильнейшие богатыри, да и Конклав не поскупился. Кроме рядовых ведьм непосредственно в операции принимали участие сразу несколько членов Высшего Круга. И всё же они не справлялись.

Рассматривая карты, Милана вдруг почувствовала смутное беспокойство. С ней уже бывало такое и раньше: её разум заметил что-то необычное, зацепившись за какие-то мелкие детали. Теперь ей оставалось только постараться понять, что же именно стало причиной её беспокойства, осторожно потянув за ниточку и придя к разгадке.

Глаза ведьмы лихорадочно бегали по экранам мониторов, выискивая в тоннах информации ценные крупицы. И постепенно она начала понимать… Подсказкой стали карты. На них в режиме реального времени появлялись отметки – точки, в которых спустившиеся под землю отряды обнаружили следы кровавых гекатомб. Мысленно Милана начала соединять их линиями, и от полученного результата ей резко стало дурно. Она была старой ведьмой, и по праву считалась одной из сильнейших в России, но от осознания увиденного стало жутко даже ей.

– Хватит, – прохрипела она и закашлялась. От страха у неё перехватило дыхание. – Хватит!

– Что случилось? – не поняла Василиса, но увидев состояние ведьмы резко посерьезнела.

– Немедленно командуй отбой операции, пусть все возвращаются на поверхность!

– Да в чём дело?

– Разуй глаза! – рявкнула на неё Милана, тыкая пальцем в карту. – Ты же Премудрая, неужели ничего не замечаешь? Попробуй соединить эти точки линиями!

Василисе хватило нескольких секунд, чтобы понять, о чём говорила ведьма. Могучий разум женщины мгновенно просчитал траектории воображаемых линий. Геометрическая фигура, вырисовывающаяся на карте не была законченной – поисковые отряды нашли ещё не все капища, но и этого было достаточно. Крысолов проводил масштабный ритуал, чьими опорными точками и были места жертвоприношений. Цель этого ритуала ей пока была не ясна, но ничего хорошего от этого маньяка ожидать не стоило. Особенно учитывая то, кому он служил. Древние были, пожалуй, худшим известным ей злом.

Не теряя больше ни секунды Василиса тут же вызвала одновременно все отряды. Все они вели бои – кто-то успешнее, а кто-то нет, но это больше не имело никакого значения. Василиса отдала приказ немедленно возвращаться на поверхность и теперь могла только надеяться на то, что он не запоздал. Судя по отчётам, Крысолов перебил под землёй большое количество людей, что давало неведомому ритуалу огромную мощь. А ведь не стоит забывать и о том, где именно этот ритуал проводился. Москва располагалась на очень интересном месте…

– Надеюсь, они успеют, – мрачно прошептала Василиса, неотрывно смотря на экраны мониторов.

– Печать пока не активирована, – эхом откликнулась Милана. – Интересно, что он задумал?

– К сожалению, уже очень скоро мы об этом узнаем.

Призраки прошлого

– Мама?

Вероника уже давно потеряла счёт времени. Казалось, будто они блуждают в этой тьме уже целую вечность. Сырость, смрад и затхлость подземелья уже впитались в их кожу, они промокли до нитки и жутко устали. Единственным плюсом в их положении было лишь то, что в какой-то момент вода перестала стремительно прибывать, остановившись на уровне, лишь немного не доходящем до груди. Это довольно сильно замедляло темп их передвижения, но поделать с этим они ничего не могли. Хорошо хоть, что никакие монстры их больше не тревожили. Такое затишье казалось ведьме подозрительным и не сулило ничего хорошего. Поэтому она могла лишь надеяться, что они доберутся до ближайшего союзного отряда раньше, чем за их спинами вновь раздадутся кровожадные и невыразимо мерзкие вопли уродливых тварей.

– Мама!

Ника вздрогнула, услышав этот звонкий, чистый и до боли знакомый крик. Назойливый шёпот, появившийся где-то на задворках сознания ещё на месте массового жертвоприношения, с каждой минутой становился всё громче и назойливее, пока не превратился в оглушающие голоса, ввинчивающиеся в мозг. В них не было никакого смысла – это была лишь какофония безумных звуков, и Веронике удавалось до поры игнорировать их. Но внезапно всё изменилось.

Её оглушила тишина, в которой детский голос звучал ещё более пронзительно. В воздухе лилась приятная тихая мелодия флейты, шумела молодая листва на деревьях, а по-весеннему тёплые ранние лучи солнца покрывали её кожу горячими поцелуями.

– Мама!

Розовощёкий мальчуган с растрёпанными русыми волосами стоял у опушки леса и призывно махал ей рукой. С его лица не сходила задорная и проказливая улыбка, а на носу темнело извечное пятно грязи.

– Опять изгваздался где-то, негодник? – с притворной строгостью спросила Вероника и нахмурилась. Впрочем, долго сдерживать улыбку она не смогла.

Мальчишка залился счастливым хохотом, и девушка ощутила волну теплоты, разлившуюся по груди. Она хотела крепко прижать к себе этого сорванца, обнять его, вдыхая запах нагретых на солнце волос, и никогда больше не отпускать.

– Здравствуй, лада моя.

Сердце Вероники пропустило удар, а после заполошно зашлось в груди. Этот голос она бы не спутала ни с каким другим. Невысокий коренастый мужчина, стоявший рядом с мальчонкой, смотрел на неё с невероятной теплотой и нежностью, слегка искривив губы в лёгкой улыбке. Больше всего на свете она хотела бы сейчас прижаться к его широкой груди и ощутить на своих плечах его сильные жилистые руки. Почувствовать прикосновение его шершавых от долгой и тяжёлой работы ладоней.

Девушка сама не заметила, как ноги понесли её вперёд. Она ускорила шаг, практически переходя на бег. Её голые ступни холодили капли утренней росы, а икры щекотала молодая поросль. Вероника уже практически чувствовала крепкий мужской запах своего любимого, видела его ясные голубые глаза и своё в них отражение. Ещё немного, и она повиснет у него на шее, бросится ему на грудь, обнимет двух самых любимых своих мужчин…

…но вместо этого в нос ей шибанула отвратительная вонь, от которой желудок выворачивало наизнанку. Мгновенно раскалившаяся рукоять ножа обожгла ладонь, выдёргивая Веронику из плена иллюзий. Ведьма потеряла равновесие и рухнула в мутную воду, подняв целое облако брызг. От резкой смены обстановки Ника растерялась и ненадолго поддалась панике, принявшись отчаянно барахтаться, пытаясь нащупать дно и встать на ноги. От неожиданности она наглоталась воды, и, вынырнув, извергла из себя настоящие потоки мутной жидкости.

Морок – эта мысль засела у неё в голове и стучала в висках, мешая сосредоточиться. Пропала лесная опушка, растворившись, словно утренний туман. Умолкли птицы, больше не шумели густые кроны лесных великанов, а чистый воздух не наполнял собой лёгкие. К ней вернулась утраченная на время память, но самое главное – пропали фантомы тех, кого она любила всем своим сердцем. Потревоженные зарубцевавшиеся раны прошлого вновь болели и кровоточили, причиняя ведьме невероятные душевные муки. И кто-то должен был за это ответить.

Вероника повела рукой в воздухе, поймав рыбкой взметнувшийся из под воды потерянный нож, и осмотрелась. Избавившись от колдовского наваждения, она теперь могла оценить обстановку. И увиденное ей не понравилось.

Рядом с ней приходили в себя другие ведьмы. Растрёпанные, мокрые, жалкие – они еле стояли на ногах, опираясь друг на друга. Их била крупная дрожь, женщин трясло, словно в лихорадке, и они испуганно оглядывались по сторонам безумными глазами. Они явно были не в себе и надеяться на их помощь Нике не стоило.

А помощь сейчас была бы как нельзя кстати.

Иллюзия, крепко опутавшая её разум, рассеялась, и Вероника вновь видела реальность во всей её неприглядной полноте. Слух вновь терзали чудовищные визги и стоны флейты, но хуже всего было другое. В нескольких метрах от неё в каменной кладке чернел провал, из которого сочилась тьма и вырывались уже знакомые ей щупальца. Сочащиеся ядовитым гноем отростки раз за разом атаковали богатыря, пытаясь обойти его защиту, но всё было тщетно. На Михаила ментальная атака явно не оказала никакого воздействия. Он прочно стоял на месте словно скала.

Среди трясущихся от ужаса ведьм Вероника заметила и Кира. Некромант выглядел отвратительно, мало чем отличаясь от виденных ими жертв Крысолова. Он трясся в припадке, закатив глаза так, что был виден исключительно белок, и брызжа пеной изо рта, лишь каким-то чудом удерживаясь на поверхности и не погружаясь с головой в мутную и зловонную жижу.

Что-то в этой картине казалось ей неправильным, но вот что?..

"И этот не боец", – обречённо подумала Ника, с бессильной злостью наблюдая за сражением богатыря и инфернальной твари. Голова раскалывалась, её жутко мутило, а мерзкая слабость сковывала конечности. С этим срочно что-то нужно было делать.

Сжав зубы и преодолевая боль и слабость, ведьма потянулась к поясу. Трясущимися руками она безошибочно нащупала так необходимый ей флакон. Зубами выдернув крышку, Вероника залпом выпила содержимое. Мятная освежающая жидкость ледяным комом ухнула в желудок. Спасительное онемение стремительно разлилось по телу, заглушая боль и принося бодрость телу и ясность разуму.

Чужеродные сводящие с ума голоса не умолкли полностью, но уже и не мешали ей внятно оценивать реальность.

Вероника сжала тёплую рукоять ножа, вытягивая из него заранее накопленную силу и плетя убойное проклятие. Плетение из чертополоха на её левой ладони уже давно рассыпалось прахом, исчерпав свой ресурс, но это не было последним козырем в её рукаве.

Тем временем Михаил продолжал в одиночку сдерживать атаки монстра. Словно невесомый, меч порхал в руках богатыря. Здоровяк словно врос в пол, без видимых усилий отражая все выпады противника. С каждым взмахом клинка тварь лишалась одного щупальца, но с завидным упорством продолжала атаковать, будто не обращая внимание на увечья. Регенерация монстра работала на отлично – на месте каждого отрубленного склизкого отростка тут же появлялся новый. Это была патовая ситуация: ни богатырь, ни его противник не могли переломить ход сражения в свою сторону.

Уже собираясь атаковать, Вероника вдруг увидела то, из-за чего что-то в виде трясущихся от ужаса ведьм показалось ей неправильным. Не хватало одной из них! Проклятая тварь не просто раз за разом бездумно атаковала Михаила – нет! Она лишь отвлекала его, тем временем постепенно подтягивая к себе тело одной из ведьм.

"Не жилец", – тотчас поняла Вероника, увидев тело соратницы. С такими ранами попросту не живут. Но её смерть безнаказанной она не собиралась. Из чернильного провала портала показалась покрытая уродливыми наростами голова монстра. Тварь в нетерпении поблескивала алыми буркалами глаз и скалила бритвенно-острые зубы, уже примеряясь как бы половчее сожрать свою добычу.

– Сдохни! – с ненавистью прорычала Ника, выбросив ладонь вперёд. В это проклятье она вложила всю накопившуюся за этот длинный день злобу и ярость. Сила звенела от напряжения, и Вероника с облегчением отпустила её. Убойное заклинание гудящим сгустком тёмной энергии прочертило пространство, угодив прямо в пасть монстра.

Чудовище поперхнулось, получив неожиданный подарочек. На его морде появились кровавые язвы, а один глаз и вовсе лопнул, разбрызгав по сторонам тягучую дурнопахнущую жидкость.

Монстр заревел от боли, в исступлении завертев башкой. Заклятье Вероники точно не пришлось ему по вкусу. Оно его не убило, но заставило биться в конвульсиях. Не обращая больше никакого внимания на богатыря, тварь молотила по воде щупальцами, разбрызгивая её во все стороны. Проклятье рыжеволосой ведьмы причиняло отродью из-за Кромки нешуточную боль.

Этим не преминул воспользоваться Михаил, на деле подтвердив репутацию своего Братства. Богатырь стрелой метнулся вперёд, играючи уклоняясь от хаотичных ударов монстра. Он скользил между щупальцами с грацией танцора и уже спустя три удара сердца оказался у портала. Взмах меча – и сверкающий клинок развалил морду твари на две неровные половины. Богатыря обдало брызгами зловонной едкой крови, но ему было наплевать. Чудище замолкло и завалилось куда-то навзничь по ту сторону портала.

Зев непроглядной черноты тут же схлопнулся, оставив после себя лишь плавающие в мутной жиже отрубленные ошмётки монстра и труп неудачливой ведьмы. Она так и не стала обедом неизвестной сущности из-за Кромки, но это было слабым утешением. Вероника, как и все ведьмы, не страдала излишней сентиментальностью. Ей не было жалко погибшую – она её толком-то и не знала! – но смерть очередного члена отряда делало их всех ещё слабее и уязвимее. А кто знает, какие ещё сюрпризы подкинет им Крысолов?

– А-а-а… – простонала Ольга. С исчезновением монстра пропало и то ментальное давление, что скрутило весь их отряд кроме богатыря. И если Вероника не без помощи своего артефакта ещё смогла преодолеть воздействие этого хищника, то вот остальным досталось в разы сильнее. Страшно представить, что бы с ними было без Михаила. Ника прекрасно отдавала себе отчёт в том, что в одиночку она бы с этой тварью не совладала.

– Давайте, приходите в себя, – лихорадочно бормотала Вероника, нещадно лупя ведьм по щекам. Она не хотела задерживаться в этом месте ни на минуту дольше необходимого. – Кир, ты тоже не разлёживайся!

– Как же мне хреново… – простонал некромант. Его тоже перестало трясти, и разум постепенно возвращался к колдуну.

– А кому сейчас хорошо?..

Фразу Вероники прервала внезапная вибрация и шипение на поясе. Рация! О них, наконец, вспомнили! Ведьма тут же схватила прибор, нажав на клавишу приёма.

– Говорит центр! Всем отрядам – двигаться к выходу из катакомб! Повторяю – выходить на поверхность!

Динамик безбожно хрипел, коверкая и выплёвывая фразы, но посыл был очевиден – операцию экстренно сворачивали. И волнение в голосе Василисы напрягало Веронику больше всего. Что же такого должно было случиться, чтобы опытная и хладнокровная Премудрая, стоявшая у самих истоков организации Братства богатырей, поддалась эмоциям?

– Сваливаем, – коротко приказала ведьма, дослушав сообщение и убрав коммуникатор. Никакой полезной информации она так и не услышала – повторяющиеся призывы к завершению операции. – Кир, ты сможешь нас вывести на поверхность?

– Смогу, – скривился от боли некромант, опираясь дрожащей рукой на грязную и склизкую стену. Стоял он на ногах неуверенно, как, впрочем, и ведьмы. Веронике оставалось лишь надеяться на то, что они смогут добраться до поверхности. Тащить на себе здесь никто никого не будет.

Выждав несколько секунд и собравшись с мыслями, Кир обратился к своим силам. Вновь Вероника стала свидетельницей того, как магичит избранник Смерти. Это действо всегда вызывало у неё мороз по коже и ощущение, будто кто-то неизмеримо могущественный и чужеродный стоит у неё за плечом. Но сейчас она была этому даже рада. Логово безумного Крысолова провоняло в разы более мерзкой силой.

Выдохнув, некромант развёл руки, словно пытаясь обнять весь мир, его тонкие обескровленные губы зашевелились, безмолвно произнося слова заклинаний. Вероника почувствовала на себе космически-холодное дыхание Вечности, когда от высокой и хрупкой фигуры чародея во все стороны хлынула незримая волна.

– Готово, – тихо и устало произнёс некромант. Его лицо стало ещё бледнее чем прежде, хотя Вероника искренне не понимала, как это в принципе возможно. – Духи укажут нам путь.

Ну, духи так духи. Другого выхода, кроме как довериться колдуну, ведьма всё равно не видела. Они уже давно основательно и безнадёжно заблудились, убегая по этим полузатопленным катакомбам от монстров Крысолова.

И вот теперь они вновь брели в темноте подземелий, провожаемые злыми взглядами многочисленных крыс. Грызуны сопровождали их на протяжении всего пути, не особенно скрываясь, но и не мельтеша всё же под ногами. Несколько раз у ведьм не выдерживали нервы, и в сторону мерзких серых тварей летели слабенькие заклинания. Вероника не могла винить своих подчинённых – она и сама еле сдерживалась от того, чтобы не атаковать мелких соглядатаев Крюгера. Останавливало её только понимание того, что всех они всё равно не перебьют. Подземелья буквально кишели крысами: они плавали в воде, скрывались в щелях и трещинах, карабкались по потолку. Вероника понимала – Крысолов издевается над ними. Подкидывает препятствия на их пути, но всерьёз уничтожить не пытается. Это было оскорбительно. Их всех унизили и вывозили в грязи. Совместная операция богатырей и ведьм закончилась грандиозным провалом. Их враг явно заранее знал об их планах и успел подготовиться.

Мрачные размышления Вероники были прерваны мощнейшим выбросом магии. Её тело словно пронзил электрический разряд, от которого у ведьмы на несколько секунд перехватило дыхание. То же самое почувствовали и остальные. Воздух словно стал гуще, отчётливо запахло озоном. Напряжение ощущалось каждой клеточкой тела. В катакомбах что-то происходило, и ничего хорошего от этого ожидать не следовало.

– Что происходит? – громыхнул богатырь. Он тоже прекрасно почувствовал всплеск силы, пусть его и не пробрало так, как одарённых.

– Не знаю, – выдавил из себя Кир. – И знать не хочу. Нам нужно выбираться отсюда! Зачем я только на это всё подписался…

– Москва расположена на очень непростом месте, – неожиданно произнесла Ольга. Покрытая шрамами ведьма отошла от магического шока быстрее своих соратниц. – Здесь всегда было много силы, а под землёй можно было встретить… всякое. Думаю, Крысолов хочет как-то это использовать. Не зря же он убивал здесь детей?

Думать о зловещих планах немецкого чернокнижника Веронике не хотелось. Прервав дискуссию о природе магического возмущения, она приказала продолжить движение. Настроение было на нуле, а голову ведьмы занимали совсем другие мысли. Проклятая тварь разбередила старые раны. Лица сына и любимого стояли перед глазами и не желали пропадать. С немым укором они взирали на Веронику, и это ранило сильнее любых слов и упрёков. Воспоминания и боль, которые она, казалось бы, давно загнала в глубины памяти, вновь всплыли наружу. Вероника поняла – она неизбежно нажрётся в баре у Вика, если сумеет выбраться из этой передряги живой. Не так как обычно – нет! Ей хотелось напиться до невменяемого состояния, чтобы хоть ненадолго забыться и избавиться от вида любимых и таких родных глаз, что обвиняюще смотрели ей прямо в душу.