Текст книги "Лотэр (ЛП)"
Автор книги: Кресли Коул
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 31 страниц)
– А теперь слушай внимательно. Я уведу их подальше от тебя, я отвлеку их. Позволю им себя схватить…
– Не-е -ет! – Лотэр разрыдался.
– Лотэр, слушай! Когда они меня схватят, в тебе взбунтуются все инстинкты, ты почувствуешь непреодолимую потребность меня защитить. Игнорируй свои инстинкты и полагайся только на холодный рассудок. Не повторяй моей ошибки со Стефаном. Не уподобляйся мне! Поклянись!
– Ты хочешь, чтобы я спрятался? Чтобы не защищал тебя от этих существ? – слёзы стыда душили Лотэра.
– Да, именно этого я и хочу. Сын, ты у меня такой умный, каких мне ещё не доводилось встречать в своей жизни. Используй свой разум. Не повторяй моих ошибок! – она схватила его за подбородок. – Дай мне эту последнюю клятву. Поклянись Ллором, что не сойдёшь с этого места, пока смертные не уйдут.
«Поклясться Ллором?»
Это была нерушимая клятва. Лотэр хотел воспротивиться, он не мог согласиться на такое. Как он сможет стоять в стороне и не защищать её?
Иванна вздёрнула подбородок.
– Лотэр, я… умоляю тебя.
«Гордая принцесса Даков умоляет такое ничтожное создание как я?»
Лотэр изумлённо приоткрыл рот и дрожащими губами прошептал:
– Клянусь тебе Ллором.
– Очень хорошо, – она прижалась холодными губами к виску сына. – Я хочу, чтобы ты никогда, никогда больше не позволил довести себя до такого ещё раз, – и, не обращая внимания на отчаянные протесты мальчика, начала закапывать его в снегу. – Стань королём, ведь для этого ты и был рождён!
– Мама, пожалуйста! К-как ты можешь это делать?
– Потому что ты – мой сын. Ты – моё сердце. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя! – они встретились взглядами. – Лотэр, единственное, что действительно ценно в моей жизни – это ты.
Он не хотел верить, что видит её в последний раз, он не хотел говорить ей, как сильно её любит, чтобы это не звучало как прощание…
– Я знаю… – прошептала она в ответ на его молчание и засыпала Лотэра снегом с головой.
Он лежал, съёжившись, содрогаясь от страха за мать. Тепло её крови в его жилах не давало ему замёрзнуть насмерть. Лотэр ничего не видел и мог лишь отчаянно вслепую вращать глазами и прислушиваться.
Она поднялась на ноги и побежала навстречу смертным. Через какое-то время откуда-то издалека донеслись звуки борьбы и топот множества ног. Не меньше дюжины людей окружило Иванну. Лотэр стиснул кулаки, борясь с невыносимым желанием броситься матери на помощь. Они схватили её.
Но он ничего не мог поделать… он был связан данной клятвой, да и слишком истощён.
Лотэр давился рвущимся наружу воплем отчаяния и захлёбывался жгучими слезами, слушая звяканье цепей и приглушенные крики Иванны, сопровождающиеся стонами мужчин.
Лотэр вырос в Хелвите и многое повидал при дворе своего распутного отца, и тех нравах, что царили там. Он прекрасно знал, что эти смертные делали с его матерью.
Драгоценная кровь, которую она ему пожертвовала, подкатила к горлу, и он чуть не вырвал. Справившись с рвотными позывами, Лотэр решил, что станет одним из падших, он будет охотиться и убивать, забирая себе силу.
И пусть он вырастет свихнувшимся от жажды крови, но никогда больше не позволит себе быть слабым…
Ему показалось, что прошли часы, пока крики Иванны затихли. Он снова жадно вслушивался, бешено вращая глазами. Спустя какое-то время Лотэру показалось, что в воздухе разлился запах дыма, а затем и запах горелой плоти.
Рассвет!
Иванна снова закричала.
Она горела и кричала на дакийском:
– Помни, мой принц! Отомсти за меня!
Она кричала что-то ещё, но Лотэр не мог разобрать. Что-то бессвязное… прерывающееся воплями агонии.
И под крики умирающей матери Лотэр, рыдая, снова и снова повторял свои клятвы, как молитву, добавив к ним ещё одну:
– С-с-сожгу к-короля… Д-даков… заживо…
ГЛАВА 1
Слейтвилль, штат Виргиния
Пять лет назад…
– Так вы собирались меня изгнать? – вопрошала Саройя Жница Душ, величаво приближаясь в отблесках огня к израненному человеку. – Даже не знаю, что хуже. То, что вы приняли меня за демона… – продолжила она, поигрывая окровавленным тесаком и наслаждаясь зрелищем расширяющихся от ужаса глаз мужчины, неотрывно следящих за каждым поворотом ножа в её руках, – или то, что действительно верили, будто способны отделить меня от этой человеческой оболочки.
Ничто кроме смерти человека, в которого она вселялась, не могло избавить носителя от Саройи. И уж подавно не какой-то смертный церковнослужитель, явившийся с пятью дружками в этот отвратительный трейлер в глуши Аппалачей, чтобы провести обряд изгнания нечистой силы.
Несчастный пытался отползти от уверенно приближавшейся убийцы, запнулся об опрокинутый и разбитый торшер и упал навзничь. Падая, мужчина выпустил обрубок правой руки, который до того зажимал уцелевшей левой, и из раны фонтаном брызнула кровь.
Саройя умилённо вздохнула. Много столетий назад, будучи богиней смерти, она уже набросилась бы на свою жертву и, вонзив клыки в яремную вену, сосала бы кровь и пожирала душу человека, пока от того не осталась бы лишь пустая оболочка. Теперь Саройя была обречена вселяться в бессильных смертных и раз за разом переживать собственную смерть в их телах.
Кто ей достался в качестве последнего носителя? Элизабет Пирс, девятнадцатилетняя девчонка, столь же прелестная, сколь и невыносимо бедная.
Священник натолкнулся на расчленённое тело одного из своих товарищей и, взвизгнув от ужаса, обернулся, выпуская Саройю из поля зрения. В мгновение ока она набросилась на добычу, замахнулась со всей силы и вонзила нож мужчине в шею.
Кровь хлынула, заливая всё вокруг, когда убийца выдернула клинок, чтобы ударить во второй раз. А потом в третий и в четвёртый…
Утирая тыльной стороной ладони забрызганное кровью лицо, Саройя задумчиво рассматривала труп.
Эти пятеро смертных считали себя какими-то особенными, духовно возвышенными. Но разве их головы отсекаются не с той же лёгкостью, что и жирные рыбьи головы на разделочном столе в лавке продавца рыбы? Покончив с пятым священником, Саройя обернулась к последней живой душе, оставшейся в трейлере. Рут, мать Элизабет. Она забилась в угол и, бормоча молитвы, потрясала кочергой.
– Я подчинила себе душу твой дочери, женщина. Она никогда не вернётся, – солгала Саройя, хотя прекрасно знала, что уже очень скоро Элизабет отыщет путь назад и стряхнёт с себя оцепенение, возвращая контроль над собственным сознанием и телом.
Из всех смертных, в которых вселялась Саройя, Элизабет оказалось самой красивой, самой юной… и самой сильной. Богине трудно было восставать и завладевать её разумом. С относительной лёгкостью это удавалось только в тех случаях, когда девушка спала или была истощена.
Такое с Саройей случалось впервые. Она вздохнула. А ведь Элизабет должна была почитать за честь, что удостоилась права стать носителем её сущности, храмом из плоти и крови, вместилищем божественного вампирского духа.
Саройя оглядела похищенное у девчонки тело. Упрямица не только не проявляла должного смирения, но ещё и сопротивлялась изо всех сил. Каждый раз приходилось бороться с ней, чтобы завладеть им снова. Элизабет боролась с ней даже в эту самую секунду.
Впрочем, всё это не имело значения. Веками Саройе подсовывали то сутулых пожилых мужчин, то женщин с лошадиной внешностью. Так что Элизабет в сравнении с предыдущими носителями казалась идеально подходящей кандидатурой. Рано или поздно Саройя одолеет девчонку. Для этого у неё имелась пара козырей – накопленная веками мудрость, кое-какие священные дары… и союзник.
Лотэр Враг Древних.
Сын короля, вампир тысячи лет от роду, с несказанно зловещей репутацией. Год назад личная прорицательница Лотэра направила его к ней. Они провели вместе одну единственную ночь в близлежащих лесах, но мужчина дал обет, что избавит её от жалкого существования, которое Саройя была вынуждена влачить столь долгое время.
Возможно, вампир не способен вернуть ей утраченную божественную сущность. Однако от него требовалось лишь отыскать способ избавить тело Элизабет от души этой девчонки. Если получится безраздельно завладеть этим телом, Лотэр обратит Саройю в вампира… и так они обойдут предначертанное ей проклятье.
Богиня знала, что Лотэр не будет знать покоя, пока не отыщет нужную информацию и не найдёт способ, как это сделать.
«Потому что я – его Невеста».
Саройя, игнорируя мать Элизабет, перевела взгляд на маленькое окошко в стене трейлера и уставилась на неприветливые и пустынные окрестности. Неужели, устраивая эту бойню, она на самом деле втайне надеялась привлечь внимание Лотэра?
«Сколько ещё я должна дожидаться его в этой забытой богами глуши? От него ни слуху, ни духу!»
Лотэр говорил ей, что за его головой охотится целый сонм врагов, движимых древней, как мир, кровной местью: «Если вампиров оценивают по силе и грозности их врагов, то можешь смело считать меня по-настоящему страшным вампиром, богиня. А если по их числу, то мне просто нет равных».
Может быть, его враги одержали верх?
Саройя не собиралась больше здесь задерживаться. Пирсы начали приковывать Элизабет на ночь к кровати, чтобы она не убивала. А ведь для неё убийства – единственный смысл жизни.
Вспомнив о том, как с ней обращались в этом доме, Саройя снова сосредоточилась на матери девчонки.
– Да, твоя дочь будет моей навеки. И когда я прирежу тебя, займусь твоим младшим сыночком, выпотрошу его, а потом пройдусь по всей вашей семейке, как чума, – сообщила Саройя. Подняв мясницкий нож над головой, убийца шагнула вперёд…
Внезапно тёмные пятна расплылись у неё перед глазами, и голова закружилась.
«Нет, нет!»
Элизабет приходила в себя, врываясь в сознание Саройи с силой товарного поезда. Каждый раз девчонка выныривала из бессознательного состояния, как если бы её топили, а она, хорошенько нахлебавшись воды, всё же вырывалась на поверхность. Такой напор и отчаяние неизменно буквально сметали богиню.
Что ж, маленькая сучка может и вернёт себе контроль над телом, но как обычно очнётся посреди воплотившегося ночного кошмара.
– Наслаждайся, Элизабет…
Колени подогнулись, спина припечаталась к полу. Тьма.
Всё, что слышала Элли Пирс – бешеный стук сердца…
Она очнулась от неистового грохота у себя в ушах. Элли лежала, крепко зажмурившись, на полу в трейлере своей семьи. Всё тело было в чём-то липком и тёплом.
Вокруг стояла гробовая тишина, разрываемая лишь её собственным порывистым дыханием, треском поленьев в очаге и лаем собак, надрывавшихся снаружи. Элли не помнила, как здесь оказалась и сколько пролежала без сознания.
– Мама, получилось? – прошептала она, приоткрыв глаза. Может быть, служителям церкви всё удалось?
«Прошу тебя, Боже, только бы обряд сработал… это же моя последняя надежда».
Когда глаза привыкли к царившему в помещении полумраку, разбавленному лишь светом огня в очаге, Элли приподняла голову и осмотрела себя. Её футболка, поношенные джинсы и ботинки из секонд-хенда, всё было мокрым до нитки.
Пропиталось… кровью. Девушка сглотнула комок в горле.
«Кровь не моя. О, Боже»!
В её руках была зажата рукоять огромного мясницкого ножа, с которого капала кровь.
«Я же сказала им, чтобы не снимали с меня цепи, пока не придут дядя и двоюродные братья!»
Но преподобный Слокамб и его коллеги из церковной «службы спасения» самонадеянно сочли, что способны с справиться с этим…
Какое-то движение привлекло внимание Элли. Кочерга?
Зажатая в руках её матери.
– Постой! – Элли едва успела перекатиться на бок, когда кочерга обрушилась на пол, как раз в том месте, где только что лежала голова девушки. Брызги крови полетели во все стороны, словно на полу была лужа, а не ковёр.
– Изыди, нечестивая тварь! – закричала мама, замахиваясь кочергой для нового удара. – Ты забрала у меня дочь, но моего сына тебе не видать!
– Погоди! – Элизабет поднялась на ноги и, отбросив нож, протянула к ней руки ладонями вверх. – Это я!
Мама кочергу не опустила. Её тёмно-рыжие волосы растрепались и висели спутанными прядями вокруг гладкого, ещё не тронутого морщинами лица. Склонив голову к плечу, она потерлась лбом о предплечье и отодвинула упавшие на глаза локоны.
– Ага, ты уже это говорила, а опосля начала тут рычать на своём демонском языке и всех порешила! – Чёрные дорожки от потёкшей туши пролегли на щеках матери, её персиковая помада размазалась по подбородку. – Говорила-говорила. Аккурат перед тем, как поубивала всех священников!
– Поубивала? – Элли обернулась и замерла при виде картины кровавого побоища, царившего вокруг.
Пять разрубленных на части тел валялись по всей гостиной.
Эти люди приехали сюда, потому что её мать засыпала их письмами, умоляя о помощи и приводя доказательства одержимости Элли. Аудиозаписи, на которых дочь говорила на мёртвых языках, хотя не могла их знать, фотографии, где её рукой были написаны послания кровью, но она не помнила ни когда, ни при каких обстоятельствах это писала. Однажды она написала на шумерском: «Падите предо мной».
И вот теперь голова преподобного Слокамба лежала рядом с остальными его останками. Язык мертвеца вывалился из приоткрытого рта, а глаза остекленели. На теле недоставало одной руки. Элли словно в тумане увидела подходящую руку под обеденным столом. Конечность валялась рядом с кучей скальпов и сваленных грудой отрубленных пальцев.
Элизабет прижала ладонь ко рту, пытаясь совладать с рвотными позывами. Эти пятеро поклялись изгнать из неё демона. А демон разделал их, словно свиней на бойне.
– Эт-то… я натворила?
– А то ты не знаешь, демон! – Мама замахнулась кочергой. – Иди, играй в эти игры с кем другим!
Элли начала царапать грудь. Казалось, по коже бегали мурашки, будто это существо внутри ворочалось прямо под ней.
«Ненавижу, ненавижу, как же я ненавижу эту тварь…»
Мысли демона всегда были закрыты для Элли, но сейчас ей казалась, что она буквально кожей ощущает, как чудовище злорадствует.
Где-то вдалеке завыли сирены, и собаки за окном залаяли ещё громче.
– О боже, мама, только не говори, что ты вызвала этого пустозвона шерифа?
Семья Элли жила в горах с незапамятных времён. И полицейские тут были не в чести.
Вот тут-то мама и бросила кочергу.
– Ты взаправду Элли? Демон сказал, что на этот раз всё. Что ты больше к нам не вернёшься никогда.
Не удивительно, что мама на неё напала.
– Это я, – подтвердила девушка через плечо и устремилась к окну, стараясь не думать о том, почему так хлюпают её ботинки по ковру. Отдёрнув пропитавшиеся сигаретным дымом шторы, она уставилась в ночь.
Снизу по заснеженной дороге, извивающейся по склону, поднималась машина шерифа, сверкая синими огнями. За ней двигалась ещё одна полицейская машина.
– Я должна была вызвать их, Элли! Я должна была остановить демона. А потом ихний диспетчер услышал, как завопили священники…
«Что же мне делать?.. Что я вообще могу сделать?..»
В девятнадцать лет слишком рано отправляться в тюрьму! Уж лучше умереть. Элизабет и так уже посещали мысли о самоубийстве на случай, если изгнание демона провалится.
Потому что пять мёртвых священников, лежавших на полу трейлера, – далеко не первые жертвы демона.
С тех пор, как год назад эта тварь завладела телом Элли, она убила ещё как минимум двоих людей. По крайней мере, двоих, о которых Пирсам было известно.
Однажды Элизабет очнулась у себя в кровати, а рядом лежал остывающий труп мужчины средних лет с перерезанной от уха до уха глоткой.
В семье Пирсов не знали, что и думать. Неужели их конкуренты из другого клана подложили это тело? Но почему выбрали Элли? И почему у неё руки в крови?
Кузены по-тихому закопали того человека за амбаром на склоне горы, и порешив между собой, что мужик, должно быть, сам виноват в случившемся, решили молчать об этом и забыть.
Семья начала подозревать, что Элли одержима лишь тогда, когда она притащила изувеченного коммивояжера из угледобывающей компании, а потом «поносила» родственников такими словами, каких девочка, вроде Элли, «знать не знала и слыхом не слыхивала».
С тех пор мама и дядя Эфраим начали приковывать её каждый вечер цепями, словно одного из кобелей во дворе. Элли ненавидела эти цепи, но, несмотря на то, что ей не составило бы труда открыть замки подручными средствами, терпеливо сносила все неудобства.
Только всё без толку. Мама и дядя уже опоздали.
Туристы нашли неподалёку в лесу чудовищный алтарь, усыпанный человеческими костями.
Элли услышала, как мама прошептала тогда дяде Эфраиму: «Думаешь, это Элли?»
«Это не я!» – хотелось закричать. Эта чёртова штука внутри побеждала, она завладевала её разумом всё чаще, и всё легче преодолевая сопротивление девушки.
«Всё равно, это лишь вопрос времени, когда от меня и так ничего не останется».
Огни сирен подбирались всё ближе, пронзительно сверкая, несмотря на яркий лунный свет, заливающий склон. Элизабет внезапно охватило безумное желание как-нибудь отмыться, перехватить шерифа снаружи и, не пуская внутрь – может, покаяться в том, что это была шутка, ложный вызов – уболтать его уехать или согласиться на залог.
В конце концов, ведь она не совершала всех этих ужасных убийств.
А, может, ей лучше сбежать?
Впрочем, Элли знала, что полиция пустит по следу собак. Она и до соседней лощины не доберётся. У неё нет шансов, особенно зимой.
К тому же, бегство не решит проблему с демоном, поселившимся в ней…
За спиной у Элли что-то упало с глухим звуком. Она резко обернулась и увидела мать, стоящую на коленях. Мама всегда была такой жизнерадостной, неунывающей, а сейчас на ней не было лица от отчаяния.
– Оно сказало, что прикончит меня, а потом вырежет всю семью и выпотрошит Джоша.
Джошуа, её обожаемого братика. Элли вспомнила как он, едва научившись ходить, бегал по дому в длинной до пола пижаме, и как розовели его круглые щёчки, когда Джош смеялся. Сегодня его увезли в долину к подножью горы, с ним сидела тётя.
Представив, что она могла своими собственными руками причинить вред Джошу, Элизабет разразилась слезами.
– Ч-что же мне делать?
У мамы тоже слёзы покатились градом.
– Если преподобный – упокой, Господи, его душу – и эти священники не смогли вытравить того демона из тебя… никто не сможет, Элли. Может, тебе позволить шерифу себя взять.
– Ты хочешь, чтобы я отправилась в тюрьму?
– Мы уже всё перепробовали… – мама поднялась и осторожно приблизилась. – Может они, эти ребята из тюрьмы, или парни из психбольницы смогут заставить эту тварь не убивать?
«Хорош выбор. Тюрьма или смерть».
Элли сглотнула. Потому что ей осталось только решиться, и тогда уже ничто её не остановит. Её мать была упрямой, но упрямство Элли вообще выходило за всяческие рамки. Когда Элизабет упиралась, сдвинуть девушку с места было столь же немыслимо, как горы, возвышавшиеся вокруг.
Полицейский кортеж, завывая сиренами, медленно подъехал по длинной подъездной дорожке и остановился у входа в трейлер.
Элли со злостью утёрла слёзы.
– У меня есть план получше, чем тюрьма.
«Почему бы не утащить этого демона с собой в могилу?»
Если она выбежит из двери с двустволкой в окровавленных руках…
Мама неумолимо покачала головой:
– Элизабет Энн Пирс, даже думать не смей!
– Если оно, – Элли снова царапнула ногтями по груди, – думает, что сможет причинить вред моим родным, то эта тварь меня очень плохо знает.
Хотя у неё уже давно отобрали собственную винтовку и все патроны, но отцовский «Ремингтон» до сих пор лежал на своём обычном месте в шкафу. Откуда шерифу знать, что он не заряжен?
– Ты не станешь этого делать, Элли! Должен быть какой-то выход, всегда есть надежда. Какое-нибудь новомодное лечение.
– Ты хочешь, чтобы я, привыкшая к просторам этих гор и абсолютной свободе, оказалась запертой в тесной камере? – воспротивилась Элли. Она не хотела напоминать матери, что её, скорее всего, будет ждать смертный приговор, независимо от того, какой выбор она сейчас сделает.
На её руках жестокое убийство пятерых священников. Здесь, в Аппалачах Элли была обречена!
– Я не позволю тебе, – мама упрямо вздёрнула подбородок.
– Мы ведь обе знали, что рано или поздно до этого дойдёт, – «Демон всё равно меня убивает. Медленно убивает». – Я уже всё решила.
Услышав это, мама побледнела ещё сильнее, потому что знала, если уж Элизабет что-то решила, отговорить её невозможно.
– Ну, сама подумай… если я убью этого демона, я отправлюсь прямиком на небеса. Я буду с папой, – увещевала Элли, лелея надежду, что именно там она окажется после смерти. Она простёрла руки, и мама упала в раскрытые объятья, рыдая в голос. – А теперь перестань делать вид, что ты не предполагала такого исхода. Будто ты не знала об этом за долгие месяцы до сегодняшнего дня.
– Ах, Боже, родная, я просто… – мама давилась слезами. – Т-ты не хочешь помолиться?
Элли привстала на носочки и запечатлела поцелуй на гладкой коже маминого лба.
– Нет времени. Что если оно вернётся?
К тому же, полицейские уже окружали трейлер. Снег хрустел под подошвами их ботинок, а этот напыщенный гусь шериф стоял под дверью и требовал, чтобы миссис Пирс открыла сию же минуту.
Врываться без разрешения хозяев на территорию частной собственности в местных горах шериф не рисковал.
Элли глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и повернула в сторону спальни матери. Она заставила себя посмотреть на трупы мужчин. У этих людей остались семьи. Сколько детей осиротело по вине её демона?
«И по моей вине, потому что я упрямо цеплялась за тщетную надежду?»
Проходя мимо собственной комнаты, Элли невольно содрогнулась, зацепившись взглядом за свернувшиеся, словно гремучие змеи, цепи на кровати. И с горечью посмотрела на знамя Университета Мидл Стейт, которое она любовно закрепила на виниловой стене своей комнаты ещё до того, как разразился весь этот кошмар.
Как же Элли мечтала поступить в колледж! Каждый день после школы и все каникулы напролёт она подрабатывала в магазинчике дяди, чтобы собрать денег на обучение и проживание.
Старания не прошли даром. «Вот чёрт, у меня получается… Я справлюсь, я смогу!» – с восторгом думала она, став студенткой. С изумлением Элли осознала, что учёба давалась ей легко.
А потом она начала приходить в себя в незнакомых местах и узнавать, что, оказывается, пропустила занятия. Спустя какое-то время её закономерно исключили. Вещи Элизабет отправили к ней домой, не дождавшись даже окончания семестра.
А ведь Элли могла стать первой из их семьи, у кого был бы диплом об окончании колледжа.
Оказавшись в нужной спальне, Элизабет уставилась на собственное отражение в зеркальной дверце шкафа. Она была в крови с головы до пят… Длинные каштановые волосы пропитались ею насквозь. Но с окровавленного лица твёрдым взглядом смотрели серые, как кремень, и такие же суровые, как кремневая гора Пирсов, глаза.
На заляпанной кровью футболке красовалась реклама дядиного магазина: «СНАРЯЖЕНИЕ ЭФРАИМА: всё для рафтинга, рыбалки, охоты и путешествий».
Что бы дядя Эф сказал на всё это?
Элли представила его серьёзное, закалённое невзгодами лицо, так похожее на лицо её отца в последние годы его жизни.
«Давай-ка, Элли, вперёд, ты должна сама позаботиться о себе. Никто не сделает этого за тебя».
Элизабет открыла шкаф и принялась отодвигать вещи отца – его шахтёрскую каску, слесарный инструмент, ремень с отвёртками и всякой всячиной. Папа всегда вкалывал не меньше, чем на трёх работах одновременно.
С комом в горле Элли взяла в руки свою любимую винтовку – двуствольный «Ремингтон» двенадцатого калибра. Патронов к ней не было, так что винтовка была не заряжена. Дядя Эф давно уже обнюхал все углы и забрал пули, все до последней… на случай, если демону придёт в голову позабавиться с дробовиком.
Знакомая тяжесть оружия в руках придала уверенности. Скоро всё закончится. И от этой мысли у Элизабет на душе странным образом потеплело.
Когда Элли шагнула в гостиную, мама бросилась ей навстречу.
– Прошу тебя, детка, может, попробуем тюрьму?
«Мне в любом случае конец».
Смертельная инъекция спустя какое-то время, или пуля в лоб прямо сейчас.
Элли предпочла бы сама выбирать, как ей умереть… Истечь кровью на белоснежном снегу своей любимой горы казалось предпочтительней.
– Нет, тюрьма не обсуждается. А тебе нужно думать о Джоше. О нашей семье, – Элли заставила себя улыбнуться. – Я люблю тебя, мама. Передай Джошу, что его я тоже любила. Ты же знаешь, я буду смотреть на вас с небес. Я буду присматривать за вами.
Мама взвыла, давясь рыданиями, но Элизабет настойчиво указала ей на спальню.
– Ты пойдёшь сейчас подальше вглубь дома и останешься там! Ты слышишь меня? Не выходи, пока они сами не придут за тобой, ни в коем случае не выходи, что бы ни случилось. Пообещай мне!
Женщина долго колебалась, но, в конце концов, кивнула.
Элли слегка подтолкнула её, и она поплелась еле волоча ноги в спальню. Когда дверь за ней мягко закрылась, девушка, чтобы не растерять храбрость, решительно повернула к выходу.
Зажав «Ремингтон» в руке, она потянулась за своим дешёвеньким пальто, но передумала.
«Не будь дурой. Всё равно не успеешь замёрзнуть».
«Ну, на счёт «три».
Элли сделала три глубоких вдоха. Мысли в голове метались, как сумасшедшие.
«Мне всего лишь девятнадцать… я слишком молода».
Раз.
«У меня нет выбора. Скоро от меня и так ничего не останется».
Два.
«Только представь, как приходишь в себя однажды и видишь маму и Джоша мёртвыми, с остекленевшими, безжизненными глазами».
«Ни за что!»
Заверещав, она распахнула двери и вскинула винтовку.
– Стрелок, – заорал шериф, и тут же в Элли полетели пули.
Но Элизабет ничего не почувствовала. Откуда ни возьмись, прямо перед ней возник высоченный мужчина. Словно соткался из воздуха прямо между нею и стреляющими полицейскими.
С разъярённым рыком он свалил её наземь и выбил винтовку из рук. Пули, предназначавшиеся ей, попали ему прямо в спину. Элли потрясённо смотрела на незнакомца. Его глаза… были красными. В него попали по меньшей мере раз пять, но эти ужасающие глаза ни на секунду не отпустили её взгляда.
– Не стрелять!
– Откуда он взялся?
– Что за чертовщина происходит?
Кожа мужчины была, словно безупречный мрамор, и поразительно контрастировала с тёмной футболкой и тренчкотом, в которые он был одет. Светлый блондин с точёными чертами лица. И эти глаза… потусторонние, страшные.
– Ещё один демон! – Элли вслепую шарила по снегу, пытаясь дотянуться до винтовки, но он наступил ей на запястье.
Элизабет вскрикнула от боли, но он надавил ещё сильнее и оскалился, демонстрируя… клыки.
– Ты посмела подвергнуть опасности мою женщину? – у него оказался глубокий голос. В нём улавливался лёгкий акцент, и слышалось презрение. Надрывавшиеся от лая собаки, едва заслышав его, тут же умолкли.
– О ч-чём вы говорите?
– Об этой твоей глупой попытке умереть с фанфарами, Элизабет! И это всё из-за какой-то парочки жалких убийств?
Он посмотрел на неё с отвращением, словно на несмышлёного ребенка.
– Руки вверх так, чтобы я мог их видеть! – скомандовал шериф.
Не обращая на него внимания, светловолосый демон нагнулся ближе к Элли и притянул её к себе за затылок, другой рукой отбрасывая подальше отобранное ружьё.
Когда очередная пуля вонзилась ему в спину, демон обернулся через плечо и зашипел, демонстрируя клыки.
– Одну… минуту! – рявкнул он.
Элли покосилась на полицейских. Они были настолько сбиты с толку, что никак не отреагировали.
Зато за их спинами показались фигуры дяди Эфраима и её двоюродных братьев. Они бежали вверх по склону с зажатыми в руках винтовками. Завидев демона, мужчины остановились, потрясённо оглядывая открывшуюся картину.
– Смертные, – ухмыльнулся демон и снова обратил своё внимание на Элли. – Слушай очень внимательно, Элизабет. Меня зовут Лотэр Враг Древних, и ты принадлежишь мне. Взвесив все за и против, я решил, что сегодня, пожалуй, позволю забрать тебя в тюрьму.
– В-вы приняли меня за кого-то другого! Я вас не знаю…
– В вашей человеческой тюрьме, – перебил он её, – мои сородичи до тебя не доберутся, а значит, ты будешь в относительной безопасности, пока я занят поисками. Я вернусь за тобой через два года. Или около того, – демон хорошенько её встряхнул и добавил: – Но если ты ещё хоть раз попробуешь причинить себе вред, а значит и моей женщине, я накажу тебя так, как ты и вообразить себе не можешь. Ты поняла?
– Твоей женщине? Я не твоя женщина!
– Это бесспорно. Такую, как ты, мне даром не надо! – Он прищурил свои красные глаза. – Но вот великолепное создание внутри тебя…
– Я не понимаю. Что внутри меня?
Демон потянулся свободной рукой к её лицу, и в лунном свете блеснули чёрные когти.
– Она будет моей навсегда. Моя королева, – пробормотал он хрипло, словно не слышал Элли, и убрал непослушную прядь волос с её лица.
Элли содрогнулась.
– Отпусти меня, демон!
Он приковал её взглядом и смотрел прямо в глаза Элли, но обращался своим глубоким, гипнотическим голосом к той другой, живущей глубоко внутри неё:
– Саройя, если ты слышишь меня, спи, пока я не вернусь за тобой. Я вернусь, как только все нити моих заговоров сплетутся воедино, и охота увенчается успехом.
«Саройя? Это что, имя?»
Демон поднялся с нечеловеческой скоростью и накрыл своей тенью Элизабет. Пробормотав что-то напоследок на незнакомом языке, он растворился в воздухе, словно его и не было.
У полицейских от потрясения отвисли челюсти. Пот градом валил со служителей закона, хотя от холода дыхание мужчин обращалось в пар. Они неуверенно приблизились к Элли, и один из полицейских защёлкнул на ней наручники. Остальные всё время озирались, целясь оружием во все стороны… даже в небо.
Лица дяди Эфраима и кузенов выражали отчаянье. Они не в силах были ей помочь. Не могли же они хладнокровно поубивать всех копов.
Сквозь пелену шока Элли осознала, что её всё-таки возьмут живьём.
Красноглазый демон не позволил ей умереть.
Сметая оцепенение, в ней закипела ярость и нестерпимое желание убить его за это.
