Текст книги "Воссозданный (ЛП)"
Автор книги: Коллин Хоук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
«Я не спорю. Я просто говорю, как все произойдет. И мы будем биться копьями, а не луком».
Я боролась за власть, но быстро поняла, что Тиа настроена решительно, и я парализована ее мятежом. Тиа, а не я потянулась за плечи и вытащила копья. Тиа покрутила их в руках, нажала большим пальцем на кнопку, что удлиняла копья до смертоносных. Вонзив их в песок у наших ног, она смотрела на поле, слушая щелкающий звук.
Нам не пришлось долго ждать. Темные силуэты кружили лениво над полем. Они летали, а опускались, чтобы напасть на выбранную жертву. У этих ангелов, что убивали призраков во второй раз, были изогнутые лезвия, но они не были такими длинными, как у жнецов в фильмах ужасов. Они вели себя как большие птицы, что искали в поле зерна или червей, но при этом они оглушали шумом, слышались ужасные вопли.
Через миг призрак, которому бесцеремонно сунули в горло сияющее сердце, был засунут в сумку, что висела на плече жнеца в одеянии. В этом легенды оказались правы. У жнецов были черные мантии, развевающиеся на адском ветру пустыни. От них шел запах отчаяния и разложения.
Мы молчали, готовые сражаться, но надеющиеся, что нас не заметят. Я смотрела с восхищением на жатву, думая, как отреагировал бы на это место доктор Хассан. Астен и Ахмос стояли неподалеку с оружием в руках, их дыхание звенело в моих ушах.
И когда мы уже почти спаслись, призрак, что был неподалеку и стал целью жнеца, начал махать руками в нашу сторону и кричать:
– Нарушители!
Бросив оторванного призрака, словно он был мешком с мусором, жнец повернулся и посмотрел в нашу сторону. Брошенный призрак с одной оставшейся ногой безумно пытался сбежать с поля. Ему не удалось. Через пару секунд появился другой жнец, схватил извивающегося призрака и вместе с сердцем спрятал в сумку.
Силуэт в черной мантии подплыл ближе и выпрямился в воздухе. Ужасное щелканье послышалось, когда он склонил голову в одну сторону, потом в другую. Его капюшон упал от движений, и я поняла, откуда исходил звук. От челюстей жнеца.
От Тии я знала, что движениями челюстей существо ловило наш запах. Когда оно открывало рот, язык, длинный и черный, пробовал воздух. Он прятал язык в рот, и челюсть клацала несколько раз, словно он жевал наш запах.
Существо больше напоминало насекомое, чем скелет, но я видела, почему его ошибочно воспринимали так. Издалека черно-белые рисунки на голове немного напоминали череп, но челюсть была другой, она больше походила на муравья или осу.
Щелкающий рот не двигался вверх-вниз, как человеческая челюсть, он клацал горизонтально. И рот был широким, намного больше, чем должен был быть у существа такого размера. Шум подхватывали призраки, напоминая стаю шершней. Сияющие глаза вспыхивали, пока жнец разглядывал нас.
После напряженного момента гудение стало громче, и мы заметили еще несколько жнецов, приближающихся к нам. Астен решил, что лучше сражаться с одним, чем ждать всю группу, и выпустил стрелу. Звездный бриллиантовый наконечник нашел цель и погрузился в шею жнеца. Страшный вопль пронзил воздух, существо медленно осело на землю, корчась перед смертью.
Воплей было все больше, Астен выпускал стрелу за стрелой. Вскоре они были достаточно близко, чтобы достать копьем, и я бросила одно, потом другое, умудрившись серьезно ранить одного и убить другого. Существ становилось все больше, нас вскоре окружили. Мы отбивались. Я призвала когти и ударяла, продолжая убивать. Было что-то очищающее в процессе сражения.
Все смятение рассеялось, разум избавился от тревог и лишних эмоций. Я вдруг почувствовала власть над телом. Пока я сражалась, руки двигались со смыслом, инстинктивно. Я воззвала к силам сфинкс, и зов получил ответ. Никогда еще мы с Тией не сражались вместе так сплоченно, и я этому радовалась. Голыми руками я сломала шею одному жнецу, другому вонзила когти в сердце. Сопротивления не было. Никакой борьбы. Никакой неуверенности. Мы были едины, такую сильную связь мы испытывали на корабле Черти.
Приблизилась вторая волна жнецов, и в этот раз их жала были открыты. Я легко боролась с двумя напавшими, но пятеро полетели к Ахмосу, которого уже не раз ударили короткой косой жнецов. Кровь пропитала рукав его туники. Я чувствовала ее резкий запах, но понимала, что его рана не опасна для жизни.
Я направилась к нему, но тут Астена укусили за плечо, и я замешкалась. Не думая, я пошла к Астену и когтями отделила жало от тела жнеца. Я схватила жнеца за одеяние и ударила его головой о камень, пока его тело не обмякло. Я хотела помочь Астену, но услышала крик Ахмоса и стиснула зубы.
Другого выхода не было, я схватила одну из ценных стрел Исиды, подняла лук и прицелилась. Стрела погрузилась в плечо жнеца, но существо отреагировало на мои стрелы не так, как на стрелы Астена. Жнец не закричал и не упал от раны, он тут же замер и пошел ко мне, его раненая рука свисала, стрела торчала из его тела.
Знакомое гудение заполнило воздух, звук был таким сильным, что кожу покалывало от дрожи. Другие жнецы замерли, глядя на первого, и последовали за ним, а он опустился на землю у моих ног. Постепенно звук превратился в слова.
– Как можем служить богине? – сказал раненный жнец. Астен и Ахмос его явно не понимали.
– Для начала – прекратите атаковать нас, – сказала я, все еще угрожая когтями.
– Мы пропустим вас, – сказал другой жнец.
– Что нам сказать госпоже? – спросил у своих братьев встревоженный жнец. – Многие умерли!
– Она узнает! – провопил другой. – Она проглотит нас!
Раненный мной жнец сказал:
– Мы отвлечем ее, удвоив количество сердец, чтобы скрыть наши раны и потери.
– Она раскроет нас! – отчаялся другой.
– Не важно! – прокричал первый. – Нас зовут слезы богини. Если это приведет к смерти, так тому и быть.
– Спасибо, – сказала я. – Мой друг ужален. Вы можете его исцелить?
– К сожалению, нет, – сказал жнец, слова гудели в голове. – Но мазь дерева-матери из Бирюзового леса может убрать яд.
– Да, – отозвался другой. – Если успеете. У него есть только несколько часов.
– Часов? – спросила я, страх за Амона растекался в груди. Он не показывал признаков отравления, но на лбу проступила испарина.
– Идите на запад, – сказал один. – Найдите Источник шакалов. Путь приведет вас к деревьям.
Жнецы развернулись, но один замер:
– Мы скроем ваше присутствие, сколько сможем, от Пожирательницы, но ее разум проницателен. Она быстро раскроет наш обман. Вам лучше поспешить.
– Стойте! – сказала я до того, как последний жнец взлетел. Он замер, паря над нами. – После исцеления Астена мы нападем на Пожирательницу. Вы поможете нам?
Жнец смотрел на меня, тихо клацая челюстями, думая над моими словами.
– Вы – смелые бойцы, но вас трое, а у нее сила тысяч. Мы, жнецы, клялись служить ей. Она узнает, если мы восстанем против нее. Когда-то давно мы служили другой богине, но нас обманом заставили помочь Хаосу, и теперь мы служим Госпоже мертвых. Но мы всегда помним создательницу. Ту, что потеряла нас.
Он замолчал.
– Я спрошу у братьев насчет вашей просьбы. Но вы говорите об опасной затее. Мы лучше все погибнем в попытке, и она выместит злость на всем рое. Если она убьет нашу королеву, нарожденных, мы погибнем.
– Но если у нас получится, нам не нужно будет служить ей, – сказала я.
– Верно, – жнец пробовал на вкус воздух, пока думал. – Когда придете сражаться, выпустите в небо одну стрелу богини, а мы посмотрим, что сможем сделать.
– Спасибо, – сказала я и кивнула на прощание.
Жнецы ушли, я подошла к Астену.
– Как ты? – спросила я.
– Нога немного немеет. Но идти пока смогу.
Я скривилась, разглядывая рану.
– Можешь сделать бинты, Ахмос?
Через пару секунд Ахмос создал моток бинтов, как у мумий, в моих руках. Я вскинула брови.
– Что? – спросил он, заметив выражение моего лица.
– Можно быть разумнее? – спросила я, перевязывая ногу Астена. – Это бинты мумии.
Ахмос пожал плечами.
– Это первое, что пришло в голову.
Я вздохнула.
– Нечего тебя винить. Когда мы вернемся в настоящий мир, я устрою вам двоим тур по современным вещам, а еще покажу больницу со стерильными приборами.
– И еду, – добавил Астен. – Я бы попробовал еще выпечки, с которой меня познакомил Амон.
– Будет, – сказала я с улыбкой.
На миг я замерла, вспомнив, как любил пировать Амон, особенно, блинчиками с фруктами. Я могла показать ему столько мест. Столько блюд мы могли попробовать вместе. Слова Астена пронзили мой шарик счастья.
– Жаль, но мы не вернемся с тобой, – сказал он. – Даже если мы одолеем Пожирательницу, мы с Ахмосом и Амоном не сможем вернуться в твой мир. Нам ждать еще тысячу лет.
– Может, они подарят вам маленький заслуженный отпуск? – предположила я. – Может, хоть на сотню лет?
– Вряд ли, Лили, – сказал Ахмос. – За столько веков нам ни разу не давали отдохнуть.
– Нужно как-то это изменить. Но сначала главное. Нам нужно спасти Астена и потом Амона. Ты сможешь найти путь к Источнику шакалов, Ахмос?
– Надеюсь.
Он отпустил руку Астена, и я взяла ее, предлагая поддержку, пока он пытался встать на раненую ногу. Ахмос поднял руки в воздух, читая заклинание, а потом хлопнул в ладоши. Вся долина задрожала.
– Что происходит? – закричала я.
– Не знаю! – крикнул Астен, пошатнувшись. Мы цеплялись друг за друга, а утесы вокруг нас дрожали, готовясь обрушиться на нас.
В горе в конце долины открылась трещина, пыль и камни падали в ее тьму. Ахмос разделил гору пополам. Когда тряска прекратилась, мы уставились на новый проем, что вел прочь из долины.
Через час мы уже были там, быстро стало очевидно, что Астену сложно идти по каменистой местности.
– Вам стоит оставить меня, – сказал он, когда мы остановились, задыхаясь вдвоем. Ахмос искал лучшие места для подъема, самые устойчивые точки, пока мы отдыхали. Астен уже был напряжен, а идти нам было еще далеко.
– Мы не бросим тебя, – сказала я. – Этого не будет.
– Но время важно. Тебе нужно спасти Амона. Мир важнее меня. Я даже не избран. Я просто человек, попавший во все это.
– А как назвать меня? – спросила я. – Я даже понять не могу, чем теперь стала. Мы хотим спасти тех, кого любим. Я думала, ты в этом участвуешь.
– Да? – спросил он. Его глаза скользнули по моему лицу, изучая меня, словно искали ответ на вопрос.
– Что? – тихо ответила я.
Он не пояснил, но поднял руку к моей щеке и убрал грязь. Я прижала ладонь к его и захотела, чтобы он почувствовал прикосновение. Он тепло улыбнулся мне, показывая, что чувствует. Боль, что я чувствовала, источник которой так и не поняла, растаяла от его улыбки. Астен склонился ко мне, я задержала дыхание, сердце колотилось в груди, а воздух между нами стал густым.
Ахмос крикнул нам:
– Еще немного, и можно будет лететь, Астен! – он съехал к нам, личный миг прошел. – Притяжение Пучин отчаяния ослабевает через пятнадцать футов, – сказал он. – Доберемся туда, и будет проще.
Я была рада, что у нас это получится. Мы спасем его. Но почему Пучины отчаяния все еще отягощали мое сердце. Я думала об этом, пока мы не добрались до места, откуда Астен мог лететь.
Через миг Ахмос подошел и подхватил меня на руки. Втроем мы летели над утесом. Мы оставались в воздухе, пересекая каменистую местность, полную пульсирующих горок грязи, что точно скрывали чудовищ, которых нам не нужно было встречать. Острые пики пронзали небо, отбрасывая зловещие тени.
Солнца не было, но света хватало, чтобы все видеть. В отличие от рассвета, здесь не было надежды, нечего было ждать. Мы знали, что нас ждут страдания. Все было тусклым. Сумеречным. Но страшным, без звезд. Мы словно стояли на границе ужасного страха, ожидая монстров, что скрывались под кроватью, что была достаточно удобной, чтобы раскрыть себя.
Воздух дрожал от ожидания, я побаивалась местности. Даже обостренным зрением я не могла далеко видеть. Темные пещеры и ущелья, скрытые ямы и острые края были повсюду, и за каждым могли скрываться те, кто уничтожат нас. Шею покалывало. Я была уверена, что за нами следят. Что нас преследуют.
Чтобы отвлечься, я спросила у Ахмоса про жнецов:
– Почему они не стали пылью, как призраки?
– Они как ты, – ответил он.
– Как я? В смысле?
– Они живые. Когда они умирают, это их первая смерть. Их тела останутся здесь, а сердца будут судить. Призраки умерли во второй и последний раз.
– А что могло быть с вами? Тоже превратились бы в пыль?
– Возможно, но Пожирательница будет держать Амона живым, сколько сможет, – сказал он, решив, что я думаю об Амоне. – Его сердце сможет долго питать ее.
– Как долго? – спросила я отвлеченно.
– Что долго?
– Как долго ей нужно поглощать его силу, чтобы вырваться?
– Не знаю. Из нас троих Амон – самый сильный, ведь у него Глаз. Но, может, ей не потребуется много времени.
Я подумала об Амоне, надеясь, что он продержится столько, сколько смог в преисподней. В отличие от меня, он был собой.
Постепенно тусклый пейзаж сменился, и мы оказались в оазисе. Странные деревья возвышались, а звук воды привлекал нас.
Мы опустились, и Ахмос подошел к брату. Жар и пот проступили на лице Астена, несмотря на его попытки убелить нас, он закричал, когда нога коснулась земли. И хотя нога была перевязана, я видела, что она опухла.
Деревья были слишком близко, чтобы Астен мог лететь, и Ахмос понес брата на спине, пока я пошла первой с копьями наготове. Вскоре мы нашли источник воды – большой бурлящий пруд в центре оазиса – шум птиц на деревьях утих. Я сразу вспомнила недавнее столкновение с призраками и жнецами, и я знала от Тии, что звуки маленьких существ означали, что все в порядке. Они затихали, когда приближался хищник. Я надеялась, хоть и без оптимизма, что они считают хищниками нас.
Я ошибалась.
Темный запах, словно от погребенного животного, с нотками разложения, ударил по моим ноздрям. Я развернулась, вода оказалась за спиной, как и братья. Ахмос опустил Астена и вытащил оружие, встав рядом со мной.
Я не успела бросить копье, а дюжина больших существ, похожих на волков, окружили нас. Их горбатые спины были покрыты мехом, острые клыки щелкали по камням на их пути. Они пригибались, обнажали клыки, их желтые глаза сверкали желанием убить. Их дрожащее рычание посылало дрожь по моей коже. Дыхание ускорилось, холодный страх коснулся вен.
«Шакалы!» – кричало сознание.
В бою со жнецами я была уверена в себе. Почему-то этот раз был другим. Я знала, что острые клыки могут впиться в мое горло, разорвать меня. Они были беспощадны. Они не будут мешкать, чтобы уничтожить. Убить.
Один из зверей подошел ближе, он стал дымом, а потом появился плотным слишком близко ко мне, чтобы было спокойно.
«Зачем вы здесь?» – существо, похожее на большого оборотня спросило в моей голове. – Пришли утолить голод?».
– Жнец сказал, что вы поможете нам попасть в Бирюзовый лес.
«Зачем нам делать это? – спросил зверь с рычащим смешком. Его челюсти раскрылись, растворились на миг, а потом появились со щелчком. Порыв ветра, что он выдохнул из ноздрей, был перечным и неприятным на моем языке. Он поднял голову и растаял, а потом появился на несколько футов правее от меня. – Чужаки. Ваш запах мучает нас, – сказал главный шакал. – Запах вашего страха раззадоривает нас. Он окутывает нас, пока мы не сойдем с ума от предвкушения, – он восхищенно дернул головой. – У нас, шакалов, сила камней. Наша плоть – железо. Наши зубы острые. Наши челюсти – стальные капканы. Ваши зубы тупые. Один из вас слаб. Яд истощает его. А ты? – сказал он мне. – Ты воняешь страхом. Думаю, стая хорошо поужинает сегодня».
23
Кровь сердца
Я вытащила стрелу Исиды из колчана. Осталось одиннадцать. Желтые глаза существа расширились, тело превратилось в дым. Но он не успел полностью исчезнуть, я вонзила стрелу глубоко в шею шакала, надеясь, что от этого будет толк.
К счастью, получилось. Ужасный вой заполнил воздух, вскоре он был повторен эхом каждого в стае. Я не знала, спасла ли нас или только дала адским гончим причину напасть на нас.
Отдернув руку, я призвала когти, готовясь погрузить их в горло животного, корчащегося от моей стрелы.
– Как нам попасть в Бирюзовый лес? – прокричала я.
«Мы не подчинимся твоей воле. Не важно, кто тебя защищает».
– Ты скажешь мне или умрешь.
Шакал дернул головой, чтобы укусить меня за руку, но промахнулся. Все его тело содрогалось, пытаясь стать дымом, но стрела заставляла его оставаться в облике из плоти и крови.
«Мы не служим ей. Больше нет, – шипел он. – Мы поклялись новой королеве».
– Пожирательнице, – сказала я, подумывая, что ошиблась, решив, что эти звери так же легко подчинятся, как жнецы. – Хорошо. Значит, ты выбрал смерть! – воскликнула я и вогнала стрелу еще глубже.
Зверь жалобно завопил.
«Стой!» – рявкнул он.
– Передумал? – невинно спросила я.
Он не сразу ответил, я пожала плечами и приблизилась, чтобы покончить с ним.
«Он все равно этого заслужил, – говорил мой внутренний голос. – Дворняга, подбирает за смертью. Это чума полей. Даже птицам-падальщикам они не подходят. Их всех нужно уничтожить».
«Да что со мной?» – я моргнула, пытаясь разобраться с мыслями. Я никогда не была мстительной. Особенно с животными. Да, этот шакал хотел нас съесть, и я бы убила его за это, но правильнее было запугать их и выбить информацию, что так была нужна нам. Темные мысли об убийстве явно были связаны со сфинкс. Надеюсь. Нужно держаться.
– Слушай, – сказала я. – Я бы не хотела тебя убивать, – голос во мне кричал другое. – Я хочу довести друга до Бирюзового леса. Для этого не стоит проливать кровь.
Меня удержало от атаки – которая точно обернулась бы или моей первой смертью, или второй для Астена и Ахмоса, а то и для всех нас – напоминание, что Астену быстро становилось хуже. Нужно найти лекарство. Это было куда важнее, чем желание убить монстров-шакалов.
– Скажите то, что нам нужно, немедленно! – закричала я на стаю. – Или ваш лидер умрет!
Я смотрела на круг мигающих желтых глаз и заметила движение справа. Маленький шакал, самка, прошла вперед.
«У нас нет выбора, хотя отец отважно борется против этого», – сказала она.
Жалко завыв, она подползла ближе и уткнулась головой в бок отца. Он повернулся и укусил ее за лапу, пока не пошла кровь, но она заговорила:
«Вы должны войти в Воды забывчивости. Нырнуть глубоко. Когда погрузитесь, окажетесь в Бирюзовом лесу».
Я услышала треск, маленькая самка закричала. Отец сломал лапу своей дочери. Она рухнула и принялась зализывать кровь на сломанной лапе.
– Последнее, – сказала я, склонившись над страдающим щенком. – Почему вы не напали?
«Мы не можем, – проскулила она. – Не можем, пока в главе стрела».
Главный зверь зло зарычал и залаял на стаю. Они отозвались, и я знала, что лишь вопрос времени, когда они нападут. Выпрямившись, я сказала:
– Тогда нам лучше идти. Ахмос, неси Астена к воде. Я догоню.
Ненависть шакалов была осязаемой.
«Я вскрою твой живот и буду смаковать внутренностями, а ты будешь смотреть, – пообещал он, не сводя взгляда глаз-камней с моих. – Если Пожирательница найдет тебя первой, она бросит мне твои кости и кишки. Мы все равно тебя поглотим».
– Нет, шакал, – процедила я слово, – ты меня не получишь, – на этом я схватилась за стрелу и вонзила ее еще глубже в его шею, а потом обломила древко, оставив наконечник в его теле. Он рухнул, но еще был жив. Я надеялась, что этого хватит, чтобы мы успели сбежать.
Стая начала дико лаять, какофонию я едва понимала и боялась. Они будут охотиться на нас. Хотя они признавали силу Исиды, теперь они служили Пожирательнице. В отличие от жнецов, эти существа преисподней не восстанут против той, которой служили, чтобы помочь нам.
Спиной к пруду я смотрела на подбирающихся ближе зверей, отступая. Вскоре я оказалась у кромки воды, не оглядываясь. Я пошла дальше, пока вода не охватила мою грудь. Я надеялась, что вода не испортит мое оружие, но я не могла думать ни о чем, кроме того, что нужно плыть.
Пару секунд я думала, что шакалы обманулись нас, завели в уязвимую точку, чтобы напасть. Но потом вспомнила жнецов. Они сказали, что попасть в Бирюзовый лес можно через Источник шакалов, путь должен был идти под. Нырнуть под пруд – таким должно быть решение. Я глубоко вдохнула и нырнула. Астен и Ахмос не отставали.
Я плыла все ниже, ниже и ниже, но не могла найти дно. Я чувствовала, что меня царапнула рука, оглянулась, но не увидела ничего, кроме тьмы. Задвигав ногами, я продолжила. В отличие от Озера огня, здесь легкие горели. Лучше бы нам найти скорее то, что мы тут ищем.
«Мы? Кто мы? Почему я в воде? Это сон? Кошмар?» – сознание опустело. Я закричала, но тут же умолкла, чтобы сохранить воздух. Пузырьки выплывали из моего рта, направляясь вниз, а не вверх. Помогая руками, я повернулась по кругу в поисках чего-то, что скажет мне, где я и как выбраться.
И вдруг рядом вспыхнул свет. Он принял облик мужчины. Он был красивым и сильным, но лицо исказилось от боли. Он неловко двигался в воде. Я подплыла ближе, желая помочь ему, и когда сделала это, то забыла о боли в легких. Он смотрел, как я приближаюсь, с любопытством, но он явно не знал, кто я, как и я не знала, кто он.
Я, замешкавшись, коснулась его руки. Наши пальцы переплелись, и вдруг ко мне вернулись воспоминания. Астен. Вместе мы отыскали Ахмоса неподалеку. Когда Астен схватил его за плечо, Ахмос посмотрел на нас. Его тело тоже светилось, но с одним отличием: тело Астена было белым и настолько ярким, что отливало голубым, а Ахмос сиял бледнее. Оба отличались от Амона, чья кожа мерцала цветом масла и золота. Я подозревала, что это связано с их небесными телами.
Я потом я вспомнила кулон Гора. Он сказал, что камень не только исцеляет, но и помогает выбрать правильно. Я обхватила камень ладонью, и все содрогнулось. Тело двигалось в воде, словно незримая сила тянула его. Мы двигались, но не в воде, а с водой. Она обрушилась на нас, и мы мчались так быстро, что мне пришлось закрыть глаза.
Я едва видела Астена и Ахмоса из-за облака своих волос, но их ауры все еще освещали воду, и я знала, что они близко. Свет манил нас вверх, и когда я уже не могла задерживать дыхание, мы появились на поверхности.
«Тиа?» – позвала я ее, но она молчала в бою. Я мысленно поискала ее, но не чувствовала ее присутствия. Я поняла, что становится все сложнее найти ее, если она хотела спрятаться.
Мои тревоги о Тие отошли на второй план. Сначала нужно было найти мазь дерева, чтобы спасти Астена. Нужно понять, какое именно дерево в лесу – дерево-мать. Выбравшись на берег, я встала, встряхнулась, чтобы избавиться от воды, выжала волосы, ворча, что они слишком длинные. Нужно было сбрить их или хотя бы обрезать. Волосы спутались, длинные пряди мешали.
Забросив их за плечо, я тут же проверила оружие, вылила воду из колчана со стрелами. Опустившись рядом с Астеном, я прижала ладонь к его лбу. Его кожа была холодной, и я не зала, было ли это нормально для него в преисподней, или он уже был при смерти.
– Мы найдем лекарство, – прошептала я. – И твоя боль отступит, как вода в глубокой реке, – я нахмурилась. Когда это я стала говорить образно? Мое красноречие было вознаграждено, когда Астен взял меня за руку, тепло улыбнулся, и от этого стала глубже ямочка на его подбородке. Я улыбнулась в ответ, но тряхнула головой и убрала руку.
– Ахмос, нам нужно найти дерево-мать.
– Я пойду, – вызвался он. – Останься с Астеном.
– Нет. Лучше пусти меня. В этом лесу я уже была во сне, – я взглянула на Астена, а его открытые глаза следили за мной, – с Амоном, – закончила я. И что-то в произнесенном вслух его имени принесло чувство вины.
Астен повернул голову.
– Пусти ее, – тихо сказал он Ахмосу. – Но если ты не вернешься за пару часов, мы пойдем за тобой.
Я согласно кивнула, хоть и знала, что Астен вскоре не сможет двигаться. Он уже не смотрел в мою сторону.
– Пару часов, – поднявшись, я направилась в лес, запоминая запахи, которые приведут меня обратно.
Я уходила от пруда, разглядывая деревья вокруг, не зная, как выглядит дерево-мать. Я представляла его самым старым в лесу, а деревьям вокруг берега было от силы лет десять, такие выводы я делала по растениям дома. Листья на младших деревьях были ярко-синими.
Зная, что мне нужно к деревьям старше, я пошла на запад в поисках темных листьев. Шаги были тихими, я шла по пружинящему мху, что рос сине-зелеными пучками. Резкие запахи смерти и старости говорили, что я иду в верном направлении.
Лес был зловеще тихим. Гудения насекомых и пения птиц не хватало. Большие звери прятались в кустах. Я слышала, как они ерзают в моем присутствии, но запах аммиака сопровождал их, и скрыться им не получалось.
Я дважды ловила запах чего-то, от чего появлялась слюна во рту, я замирала на миг, ловила их и прятала тела в сумку. Пойманного хватило бы на ужин.
Лес был холодным. Самым холодным местом в преисподней. Я хотела, чтобы солнце согревало мою спину. Как мило было бы вытянуться на согретой траве и купаться в солнечном свете.
Я бродила по лесу, но все деревья были молодыми, их бирюзовые листья сверкали и шелестели на холодном ветру.
– Ау? – позвала я существ, что слушали. – Я ищу дерево-мать.
Ответа не было, час спустя я все-таки оказалась в старой части леса. Это место было темным, особенно, в непрекращающихся сумерках преисподней. Я снова позвала, но в этот раз гораздо тише:
– Ау?
Ничего. Но я чувствовала, что что-то смотрит на меня. Я ощущала тепло, покалывающее спину. Я остановилась у большого дерева, похожего на то, что дало Амону воду во сне. Трепет маленьких крыльев привлек мое внимание, но когда я повернулась туда, они исчезли.
Наверное, показалось, но на миг я подумала, что ветви сверху тянутся ко мне.
– Какой красивый лес, – сказала я с зевком, надеясь, что комплименты польстят тем, кто на меня смотрел. – Это самая красивая и безопасная часть преисподней. Здесь девушка может остаться и забыть о своих заботах. Это рай в адском месте.
– Плевать! – услышала я тихий шепот.
Я моргнула и задержала дыхание, пытаясь снова расслышать слова. Я бы пропустила их, если бы не супер-слух сфинкс.
– И что с того, что она тебе нравится? Я не пойду вниз, – пауза. – Если молчать, она уйдет.
Воспользовавшись шансом, я сказала:
– Это ты, маленькая фея? – шелест веток был мне ответом. – Я тебя не обижу, – добавила я. – Можешь, пожалуйста, спуститься и поговорить?
Через пару секунд сверху опустилась ветка, от дерева отлетел сияющий объект. Она парила передо мной, скрестив ноги. Она сказала:
– Я не маленькая. А ты – не отсюда. Предлагаю уйти.
Я улыбнулась.
– Для меня ты милая и маленькая.
– О, я милая, – сказала фея, гладя сияющие рыжие волосы и трепеща полупрозрачными крылышками. – Но не маленькая. Я такая же большая, как и ты, – она гордо вскинула голову, заявив это. – Была когда-то. Может, не такая большая. У тебя пребольшие руки! – она уставилась на мои ладони.
– Что? – я подняла их, разглядывая хмуро пальцы. Ладони слишком большие? Когти что-то с ними сделали? Теперь я буду как горилла? Я никогда так не тревожилась из-за частей тела, и мне не нравилось это чувство. Я хмуро посмотрела на нее. – Мои ладони идеально пропорциональны относительно моего тела.
– Не согласна, – сказала она, летая вокруг меня. Она дернула носиком. – А еще ты пахнешь, как по мне, как обезьяна.
– Слушай, – сказала я. – Я через многое прошла. Я не собиралась с тобой драться. Мне нужна услуга.
– Ха! Говорила же тебе, что она пришла не просто так, – она покачала пальцем дереву, словно говоря: «Я так и думала». – Чего надо? – спросила она, уперев руки в бока. – Мы этого не дадим. Я только спрашиваю, чтобы поскорее от тебя избавиться.
Я сузила глаза.
– А ты надоедливая. Я даже сочувствовала тебе, когда смотрела, как ты помогала Амону не умереть от жажды.
Она потрясенно уставилась на меня.
– Это обман. Видиш-шь? – сказала фея дереву. – Это ее красивые словечки. Если мы дадим то, что она хочет, будет беда. Уверена, – она склонила голову, слушая, но я ничего не слышала. – Не зли меня! Ты слишком доверчива! – закричала она дерево. – Ты – потрескавшийся ствол. Может, ее послала Пожирательница. Ты об этом подумала? – фея развернулась и вскинула руки. – Хорошо! Я спрошу. Это тебя обрадует?
– Я не буду вам вредить, – сказала я, – и Пожирательница меня не посылала. Вообще-то, я хочу ее уничтожить. У нее мой… мой Амон – ее узник, она крадет энергию его сердца, пока мы говорим.
Фея моргнула.
– Так Амон – твой парень?
Я кивнула.
– И он у Пожирательниц-цы? – спросила она, тут же успокоившись.
– Мы с ним… связаны. Так я узнала и о тебе.
Маленькая крылатая девушка приблизилась и заглянула мне в глаза.
– Что тебе нужно от нас? – спросила она.
– Мой… друг, брат Амона, ужален жнецом. Они сказали нам, что мазь дерева-матери из Бирюзового леса спасет его. Думаю, это и есть то дерево, – сказала я, указывая на шапку листьев наверху.
– Конечно, это дерево-мать, – сказала обиженно фея и фыркнула. – Не важно. Она не даст тебе свою смолу.
– Что? Почему? – спросила я. – Ты не хочешь, чтобы мы спасли Амона?
– Хочу. И я не рада, что он попал в когти Пожирательницы, но это его вина. Если он прятался бы здесь, как я сказала, то…
– Его брат умирает. Этого ты хочешь? Ты не сочувствуешь другим?
Фея шумно вдохнула, словно ее ударили. Слезы заполнили мерцающие зеленые глаза, хотя она не дала им пролиться, розовые щеки стали еще краснее.
Она несколько раз глубоко вдохнула, а потом приглушенно сказала:
– Я… не хочу вреда для Амона или его брата. Я не считаю себя неблагодарной. Нет. Просто я научилась быть осторожной. Ты должна понимать, что без части смолы дерево ослабеет. Ее сила отгоняет зло от леса. Если она даст энергию, чтобы спасти его, ее силы не хватит, чтобы защитить нас или себя. Она сможет умереть.
Тихо вздохнув, я сказала:
– Прости. Но и ты пойми, что я сделаю все, чтобы спасти Астена. Я прошу, потому что так честно, но… он мне нужен. Он должен жить. Остальное неприемлемо.
– Мне воспринимать это как угрозу? Мы не будем рады угрозам. Особенно, от таких свежих девочек, как ты.
Я не знала, оскорбляет она меня так или делает комплимент.
– Это не угроза, – сказала я. – Просто так все и есть.
Фея с подозрением смотрела на меня.
– Слушай, – сказала я. – Просто дай нам столько, сколько хватит, чтобы его спасти. И все. Мы можем остаться здесь и защищать дерево, пока он исцелится, а потом уйдем.
– Ты мне не очень-то нравишься, – сказала хмурая фея, – и еще… – она замолкла и вскинула голову. – Нет! – закричала она. – Я не дам тебе так поступить, глупый куст, – она взлетела на пять футов и уставилась на ствол с потрясением. Листья дерева шелестели. – Нельзя! Не делай этого! – вопила она, тряся кулачком.
Фея летала вокруг ствола, кричала и дергала рыжие волосы. Я стояла и пыталась проследить за ее безумным полетом, но тут меня отвлекла двигающаяся ветка. Она прошла над моей головой, тонкий кончик коснулся ствола. Медленно он проехал вниз, и из ствола полился свет, раскрывая его, словно ветка раскрыла застежку-молнию. Я щурилась от яркости, пока что-то внутри ствола билось. Судорожно вдохнув, я поняла, что это сердце дерева. Сияющий шар бился медленно и ровно. Он был красивым. Дерево вернуло свое сердце. Она поборола своих демонов, как и Астен. Я улыбнулась, но тут тонкая ветка пронзила сердце дерева.
