Текст книги "Предвестница. Дар королеве (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
– Получается, он спал с женами других мужчин?
– Чаще всего.
– Почему он так делал?
– Мужчины, как дети. Стоит отказать один раз, они пойдут в другое место, чтобы получить свое. А потом это становится привычкой.
– Это неправильно…
– Знаю, поэтому выбрала твоего отца. Мне кажется, он иногда видит не меня, а твою матушку. Однажды даже назвал меня её именем.
Слова тронули Алексу.
– Это правда?! – удивилась она.
– Да, – улыбнулась Жасмин.
– А почему ты так спокойно об этом говоришь? Отец ведь назвал тебя…
– Я его люблю и прощаю такие мелочи. Но я знаю, что никогда не смогу заменить твою матушку. Мне достаточно заботы и внимания мужа. На большее я не рассчитываю.
– Ты такая сильная…
– Тебе тоже придется набраться сил.
– Это хороший урок, – нехотя признала Алекса, сжимая окрепшие кулаки, – я хочу узнать больше. Жасмин, расскажи мне все, к чему я должна себя подготовить.
– Жизнь тебя подготовит. – Мачеха замерла, бросила заботливый взгляд и поцеловала падчерицу в лоб. – Я не такая мудрая, как ты меня представила, но приготовить к испытаниям жизни, у меня хватит ума. Мы будем гулять и беседовать об этом каждый день, чтобы ты не совершила моих ошибок. Но пообещай мне одно, ты не станешь препятствовать нашей с отцом любви.
– Я не хотела этого делать.
– Разве? Ты меня ненавидела, когда я только приехала. Вы с ним даже поругались на этой почве.
– Это так, но я давно тебя приняла, Жасмин. Мне скоро придется уехать, поэтому забота об отце ложиться на твои плечи.
– Я за ним присмотрю, – улыбнулась мачеха, – а не выпить ли нам холодного чая? Я немного взмокла на этой жаре.
– Хорошая идея, – согласилась Алекса, – ты скажешь отцу о походе к целительнице?
– Конечно, он ведь мой муж. Тоже хочешь послушать?
Алекса закивала. Беременность мачехи интересовала её больше, чем встреча с деревенским другом. Когда в теле появляется жизнь, женщина меняется, как это сделала Жасмин. Мачеха красивая женщина, но беременность сделала её еще краше.
– Я ношу под сердцем твоего брата и сестру, – сообщила Жасмин.
– Два?! – растерялась Алекса, выпучив яркие глазки. – Это возможно?
– Еще как, – улыбнулась Жасмин, – моя подруга выносила сразу троих мальчиков, а меня будет мальчик и девочка. Ты ведь полюбишь их?
– Это мой братишка и моя сестренка! – гордо заявила Алекса. – Отец будет счастлив, когда ты ему об этом скажешь.
– Пойдем, расскажем…. – игриво предложила Жасмин. – Хочу увидеть выражение лица моего любимого.
Побег от реальности
***
Алекса недооценила счастья отца. Услышав прекрасную новость, граф вспыхнул от радости. Он закружился, затанцевал, выкрикивал странные слова и вообще вел себя весьма импульсивно. Венцом его радости стал поцелуй. Отец просто схватил жену, поднял её на руки и впился в губы.
Такого поцелуйчика Алекса еще не видела. Отец просто пожирал Жасмин с такой жадностью, что его язык облизывал все губы от носа до подбородка. Алекса покраснела от стыда, отвернувшись в сторону. Но любопытство взяло вверх над приличием. Графиня развернулась, чтобы разглядеть поцелуй. По телу проплыла волна легкой дрожи, а глаза сверкнули от желания попробовать чьи-нибудь губы.
– Я люблю тебя!.. Я обожаю тебя!.. – молвил отец, наслаждаясь жарким поцелуем.
– Дорогой… – содрогнулась Жасмин. – На нас смотрят…
Женщина заметила заинтригованный взгляд падчерицы. Такое поведение следовало исключить, потому что это выглядит слишком вызывающе. Жасмин оторвалась от губ мужа, отстраняясь от него.
– Прекрати! – настояла она.
Отец посмотрел на дочь, улыбнулся и заявил.
– Мы будем наверху, – сказал он.
Алекса улыбнулась в ответ.
***
Когда отец отнес свою жену в спальню, Алекса налила себе чай. По телу пробежала приятная дрожь, напоминающая о том страстном поцелуе, котором она стала свидетелем. Графиня поймала себя на мысли, что хочет с кем-нибудь поцеловаться, попробовать это ощущение на своих губах.
Мечты прервал стук в дверь. Алекса уже представила черноволосого юношу, с которым она поцелуется на своей свадьбе. Эти мысли взбудоражили только сильнее. Но стоило открыть дверь, все фантазии испарились.
Пришлось поднять глаза, чтобы увидеть знакомое лицо. Гора мяса с каменным лицом вызвала небольшое отвращение, потому что Алекса вспомнила про девочек, которых королева отправила в столицу вместе с этим мужчиной.
– Герцог, – элегантно поклонилась графиня, – я рада вас видеть.
Это была откровенная ложь. Только из-за вежливости, Алекса не захлопнула дверь перед носом этого монстра. Герцог сегодня облачился в длинный черный кафтан с позолоченной вышивкой. На поясе красовался ремень с ножнами для огромной шпаги. Оружие герцог тоже не забыл, но отстранил его за спину, видимо побоялся напугать графиню.
– Графиня Холл, – ответил взаимностью Карл Масур, – можно войти?
– Мы вам всегда рады, герцог, – улыбнулась Алекса, приглашая гостя в имение. – Чем я обязана вашему визиту?
– Меня прислала королева, – ответил герцог, присев в кресло отца без позволения. – Королева Роксана Остин слишком занята, чтобы тратить время на свой дар. Она попросила меня, передать послание, ведь я с вами связан.
– Простите… – скривила губы Алекса. От слов герцога, она съежилась, но удержала гордую осанку. – О какой связи мы говорим?
Закинув ногу на ногу, герцог посмотрел задумчивым взглядом на лестницу.
– Скажем так, королева выбрала вам мужа, – ответил он.
– И кто этот человек? – взволновано спросила графиня.
– Мне еще раз представиться? – спокойно обозначил герцог.
– Нет!.. Нет!.. Нет!.. – растерялась Алекса, задыхаясь от нахлынувших чувств.
– Да, графиня, я ваш жених.
– Нет! Не за что! Я не стану вашей женой!
– Придется.
– Нет!
На шум спустился отец, который, хотя бы, не успел раздеться.
– Что тут происходит? – спросил он. – Кто вы такой?
– Я герцог Карл Масур, – представился жених, встав с кресла. – Занимайся своими делами, мы сами разберемся.
– Не понял… – стиснул зубы отец. – Вы смеете меня прогонять из собственного дома? Дочка, зачем к нам пришел этот наглый герцог?
– Да, графиня, ответьте своему отцу.
– Этого человека прислала королева, – тихо проговорила Алекса, – она назначила герцога моим мужем.
– Слышал свою дочь, граф? Теперь иди отсюда.
– Хорошо услышал, – ухмыльнулся отец злобной улыбкой, – а теперь мы сделаем так, как я скажу, герцог. Ты выйдешь из моего дома, а если еще раз подойдешь к моей дочери, я убью тебя.
– Интересно посмотреть, – засмеялся Карл Масур. – Деревенщина полезла на герцога, это забавно.
– Я граф! – заявил отец.
– Ты никто, – бросил герцог. – Тебе повезло оказаться в нужное время и в нужном месте. Король дал тебе то, о чем ты мечтал, но это не сделала тебя графом. А теперь слушай меня, пастух, я прибыл сюда за своей невестой, которую пожаловала мне королева Шарджа. Это точно такой же договор, на который подписался ты двадцать лет назад. Хочешь бросить вызов короне? Действуй, мне плевать. Но теперь ответь на простой вопрос: что случится, если твоя дочь пойдет по твоим стопам и тоже начнет противиться условиям, на которые её обрек любимый папочка?
– Убирайся! – приказал граф Холл.
– Нет, пастух, ты меня выслушаешь до конца. Если я не заберу графиню, это сделает кто-то другой. Тот, кто не станет смотреть на ваше детское ребячество. Даже если графиня откажет, её посадят в тюрьму и будут пытать, а могут вообще убить.
Отец злился все сильнее, а герцог обернулся к его дочери.
– Графиня Холл, выслушайте меня, – спокойно сказал герцог, – я предлагаю вам достойную жизнь в прекрасном замке. Вы можете отвергнуть меня и променять изыски на маленькую камеру в подземелье тюрьмы. Я лишь предлагаю поговорить со мной, чтобы сделать правильный выбор. Ваш отец приготовил вас к этой участи, от неё не сбежать и не спрятаться. Вас заставят родить наследника для королевы, даже если вы будете сидеть в тюрьме. Я могу приходить и вашу камеру каждую ночь, чтобы исполнить супружеский долг. Решайте, а я подожду вас на улице.
Даже когда герцог ушел, дрожь не отпускала. Отец это заметил и подошел к ней, чтобы обнять. Теплые объятия немного успокоили, дали чувство защищенности от реальности, от жестокого человека, который ждет снаружи. Алекса не хотела выходить замуж за этого великана, потому что она мечтала о молодом принце, который бы обаял своей красотой.
– Я не хочу выходить замуж за герцога, – промолвила она, стараясь удержать слезы сожалений.
– Я знаю, дорогая, – заботливо сказал отец, – но тебе придется это сделать.
– Почему? – одернулась Алекса. – Если я откажу герцогу, королева выберет…
– Думаешь, она сделает исключение? Алекса, эта женщина даже не приехала сюда, чтобы лично сказать о своем решении. Ты веришь, что она будет тратить время на поиски другого мужа? Нет, дорогая, герцог прав. Тебя посадят в тюрьму, если ты отвергнешь его. Короли не прощают унижения, а ты унизишь королеву, своим отказом. Нельзя давать слово, чтобы забрать его обратно.
– Но, я не хочу…
– Прости, – тяжело вздохнул отец, – я совершил столько ошибок, а расплачиваться приходится тебе. Не о такой жизни я мечтал, когда заключал этот проклятый договор. Мне хотелось жить достойной жизнь с прекрасной женщиной и красивыми дочерями, но жизнь распорядилась иначе.
– Я не виню вас, отец. Раз вы хотите, чтобы я вышла замуж за это чудовище, мне придется стать его женой.
– Я не хочу, чтобы ты за него выходила. Я пытаюсь тебя защитить.
– Да будет так… – сделала тяжелый выдох Алекса, стараясь собраться с мыслями. – Мне нужно поговорить с женихом, а вы идите наверх. Ваша жена заждалась.
Графиня отерла лицо ладонями и отправилась на улицу. Отец что-то сказал вслед, но она была слишком погружена в свои мысли, чтобы ответить. Граф сказал одну главную истину. Ошибку совершил он, а расплачиваться придется ей. Не такую жизнь представляла Алекса, но раз игра началась, пришло время сделать ответный ход.
***
Герцог вышел с территории имения, обошел высокую стену и спустился к реке, чтобы побросать плоские камни в теплую воду. Видимо дети разбежались, когда он пришел, но тишина поможет спокойно поговорить.
Алекса для себя все решила, поэтому не думала убегать. Только, когда она все ближе подходила к герцогу, ногу пытались сбежать в обратную сторону. Вся гордость куда-то ушла. Графиня забыла все свои планы, растеряла решимость и обмякла, остановившись прямо у самой воды.
– Что вы решили? – спросил герцог.
Ответить было непросто. Еще тяжелее было посмотреть на своего жениха, который стоял непоколебимый и суровый как гора.
– Я… – с трудом промолвила Алекса. Вместо ответа, графиня решилась на ответственный шаг и резко обернувшись, заявила: – Вы… я вам нравлюсь, герцог или вы просто выполняете приказ?
Карл Масур тоже повернулся своим невозмутимым лицом, бросая холодный взгляд. Алекса уже не хотела услышать ответа, потому что с таким ледяным взглядом можно только убивать. Герцог никогда не будет с ней нежен или заботлив.
– Допустим, – с безразличием ответил он, – вы меня еще о чем-то хотите спросить?
– Я знаю, что королева требует повиновения, потому что отец заключил договор. Но позвольте напомнить, я остаюсь женщиной. Если вы ко мне хоть что-нибудь испытываете, кроме ненависти, нужно, чтобы вы мне доказали свои чувства.
– Как?
– У вас есть связи с королевой, поэтому я хочу, чтобы вы помогли моей семье. Мне не нужны деньги, которые королева заплатит за моего ребенка, но вы должны погасить все долги семьи Холл.
– Можно узнать сумму?
Алекса всю зиму работала в кабинете отца, стараясь научиться управлять землями. Она даже лучше его стала разбираться в финансовых делах и даже заработала немного денег, сэкономив на налогах.
– Семьсот девяносто три тысячи рупий! – заявила она.
Герцог одернул брови, которых у него не было. Даже этот человек умеет проявлять чувства, хотя бы удивившись.
– Вы же понимаете, что это целое состояние? Как ваш отец вообще ухитрился собрать столько долгов?
– Это неважно. Я выполню приказ своей королевы, потому что держу свое слово. Я поклялась в верности короне, и моё слово останется непоколебимым. Но теперь все зависит от вас. Что вы выберете, герцог? Моё тело, которое должно подарить королевству наследника или мою душу и благоволение к вам?
– Что вы подразумеваете под душой?
– Любовь, герцог. Не сразу, но я постараюсь вас полюбить, если вы готовы ответить взаимностью.
Герцог бросил горсть камней в воду, размышляя о словах наглой графини. Ему потребовалось несколько минут, чтобы дать ответ.
– Ваши долги будут погашены, герцогиня Масур, – заявил он.
Алекса удивилась тому, как герцог легко повесил на неё свою фамилию, забирая под свой контроль. Она растерялась, пытаясь осознать и даже не заметила, как жених подошел к ней.
– Я должен задать вопрос, – проговорил он. – Вы позволите?
– Да… – кивнула Алекса.
– Ваша зрелость пришла?
– Вы говорите… о крови? – уточнила Алекса.
– Закон королевства запрещает мне жениться на той, которая не созрела для мужчины.
Алекса могла обмануть, но не стала этого делать.
– Да, герцог, – робко ответила она, – вы прибыли вовремя. Это началось сегодня.
– Тогда мне придется поменять планы…
– О чем вы?
– Я хотел забрать вас завтра с утра, но теперь мы подождем, когда вы поправитесь. Дорога непростая, поэтому лучше ехать здоровой.
– Не понимаю… – растерялась Алекса. – Куда вы хотите меня забрать?
– В свой замок на юге королевства, – ответил герцог. – Вы познакомитесь с моей семьей, мы сыграем свадьбу, а потом поедем в столицу, чтобы вы начали посещать учителей.
– Я… – Алекса потеряла лицо.
Мир начал расплываться…
***
Все случилось, как наяву.
– Убедимся? – спросил отец графа.
Джордж Остин встал на колени, погладив рукой между ног сестрицы.
– Вы сказали правду, – обозначил он, показав свои окровавленные пальцы, – а теперь оставьте меня с моей супругой. Детали мы обсудим утром.
– Как скажете, граф, – согласился отец.
Он вышел из спальни, захватив с собой тетушку и дядечку, оставляя свою старшую дочь наедине с графом.
– Моя прекрасная Карла, вы мне позволите продолжить? – спросил Джордж Остин, намекая на продолжения.
– Я не могу вам отказать, муж мой, – игриво улыбнулась сестрица.
Дальше смотреть уже не хотелось. Кубок вина сделал свое мерзкое дело. В голове мысли стали расплываться. Появилась легкая дрема, которая потянула в кровать. Алекса не могла себе позволить остаться на чердаке, поэтому развернулась и направилась к решетке.
Алекса делала это много раз, перебирала ногами, спускаясь, пока не нащупает край подоконника. В этот раз нечего не изменилось. Спустившись вниз, Алекса увидела в тени силуэт, который медленно вышел к ней.
– Нянечка? – смутилась Алекса. – Не говорите отцу.
– Не скажу, – улыбнулась женщина, – вам понравилось?
– О чем ты?
– То, что вы увидели в спальне сестры. Вас заинтересовала любовь?
– Немного странно, а этим занимаются все?
– От этого рождаются дети. Так родились и вы, госпожа. Но ваш отец дурак, который совершил ворох ошибок.
– Почему ты так говоришь? – рассердилась Алекса. – Отец принял тебя в нашу семью, нянечка. Больше никогда…
– Вас используют, госпожа.
– Кто?
– Все. Есть организация, которая проводит ужасные опыты на людях, они служат королю. Госпожа, они превратят вашу жизнь в настоящий кошмар из-за вашего глупого отца.
– Подожди…. О чем ты говоришь?
– Выслушайте меня очень внимательно. Вас хотят отдать следующему королю, чтобы использовать в своих ужасных опытах. Это будет страшнее смерти, госпожа.
Алекса напугалась. Она всегда слушала нянечку и доверяла ей.
– Что же мне делать?
– Сделать так, чтобы они поплатились. Будет тяжело. Вы потеряете много, испытаете ужасные боли, но зато откроете истину людям. Я вас умоляю, госпожа, помогите мне отомстить за своего сына.
– Ты же говорила, что он…
– Они забрали его у меня, госпожа. Меня тоже сделали даром, а теперь посмотрите на меня. Чего я добилась? Мне приходится прислуживать в вашем доме и подчиняться приказам.
– Я думала, ты тут счастлива, – обиделась Алекса.
– Это так, – улыбнулась нянечка, – но мне нужно совершить свою месть. Если вы не хотите закончить жизнь, как я, помогите их обличить в преступлениях.
– Что мне нужно сделать? – решительно спросила Алекса.
– Выжить, – ответила нянечка, указав на землю.
– Ты хочешь, чтобы я спрыгнула? – удивилась Алекса. – Я ведь умру!
– Вам не позволят этого сделать. Король не откажется от своего дара. Вы все узнаете, если сделаете этот ответственный шаг. Вы же мне доверяли всегда, разве я вас обманула хоть раз?
– Нет, но я не хочу умирать…
– Решайте сами, госпожа. Я не могу вас заставить…
***
Приземление оказалось мягче, чем Алекса могла представить. Тело, как будто упало на кровать, и она вскрикнула от удивления.
– С тобой все хорошо? – спросила Жасмин.
Алекса осмотрелась, и как оказалось, что она как-то попала в свою комнату.
– Что со мной случилось? – растерялась Алекса.
– Ты потеряла сознание, пока разговаривала с герцогом.
– А где он?
– Герцог принес тебя в спальню, о чем-то поговорил с отцом и уехал в столицу.
– Хорошо… – выдохнула Алекса.
– Он приедет через несколько дней, – разочаровала Жасмин.
– Ладно, с ним разберусь потом, ты можешь пригласить отца?
– Я тут, – отозвался граф, заходя в комнату. – Как ты себя чувствуешь?
– Мне вас оставить? – спросила Жасмин.
– Как хочешь… – вздохнула Алекса. – Отец, я вспомнила, как выпала из окна.
– Костин сказал, что тебя столкнули, – напомнил граф.
– Нет, он ошибся. Я была там не одна, но вышла в окно самостоятельно.
– Объяснишься?
– Нянечка, – ответила Алекса, – она пыталась мне предупредить о каких-то людях, опытах и даре. Она назвала тебя глупцом, который отдал свою дочь.
– Согласен, я дурак, но откуда она знает про дар?
– Кажется, моя нянечка пережила все то, что ждет меня, отец. Она тоже была даром, но её ребенка зачем-то убили или отправили на опыты. Я не поняла это, но она попросила меня раскрыть этот заговор, чтобы отомстить за своего сына.
– Да уж… – вздохнул отец. – Эта женщина могла на тебя влиять. Но я не подумать, что ради неё ты выпрыгнешь из окна.
– Я тоже не думала, но это правда. Я сама вышла в окно, подвергая себя опасности. Нянечка сказала, что мне не позволят умереть эти люди. Король не захочет потерять свой дар.
– Никогда не понимал, что творится в твоей голове. Ты всегда была немного странной, но кто мог о таком подумать? Впрочем, это уже неважно. Тебе нужно сосредоточиться на женихе, который пообещал приехать через несколько дней.
– Ты с ним разговаривал?
– Немного. Этот надменный ублюдок выставил мне условие. Если я не стану вмешиваться в вашу жизнь, он позволит тебе навещать меня.
– В каком смысле? Я не его собственность и приеду сюда, когда захочу.
– Герцог очень своенравный, – вмешалась мачеха, которая до сих пор стояла у окна. – Я имела дело с этим человеком, когда мой отец искал мне жениха.
– Ты его хорошо знаешь? – спросила Алекса.
– Не думаю, что его даже родная мать знает. Этот человек настолько хладнокровный, что люди стали распускать слухи о его сердце. Многие считают, у него нет сердца, а кровь холодная, как замерзшая вода. Возможно, ты сможешь его растопить своей любовью, но я бы от такого мужчины сбежала.
– Хорошая идея, но у меня нет выбора. Я должна за него выйти.
– Раз у нас осталось не так много времени, – сказал отец, – предлагаю сходить на пикник, чтобы сохранить хорошие воспоминания. Кто согласен?
Жасмин и Алекса переглянулись.
– Я согласна… – хором сказали они и захихикали.
Глава четвертая: Муж
***
Император прислал в Шарджу посла, который выдвинул свои требования. На переговоры прибыли еще два короля соседних государств, чтобы выслушать требования возможного противника. Требований не поступило. Посол просто предупредил о том, что империя готовит флот, чтобы свергнуть все королевства на этом материке. Такая выходка взбесила коронованных господ, посол был казнен.
А через неделю император нанес ответный удар. Флот империи полностью уничтожил армаду королевства Фрагиль и просто вернулся к своим берегам. Молодой король понес огромные потери, которые вызвали в его королевстве смуту. Но никто не пошел к нему на выручку. Королева Роксана Остин оборвала все связи с союзниками и закрыла границы своего королевства.
Так королевство оказалось в кольце.
Дорога
***
Дорога сделалась невыносимой уже на второй день. Однообразие деревьев за окном сводило с ума, только редкие трактиры и харчевни, как-то пытались разбавить пейзаж. Собеседник оказался не самым сговорчивым, но мало того, герцог всю дорогу не только молчал, но и даже не смотрел на свою невесту. Днем он изучал документы, которые ему передавали в окно, а вечерами ложился спать и храпел до рассвета.
Крытый экипаж сопровождали два всадника, но Алекса увидела их только однажды, а потом часто слушала их солдатские байки. Болтовня вояк единственная отрада, на которую герцогиня могла рассчитывать. Мужчины обсуждали все на свете, а поначалу они говорили только о женщинах и вине. Эти разговоры смущали, но Алекса быстро к ним привыкла. Потом начались разговоры о войне, об уничтожении флота Фрагиль и вероятном нападении империи. Два гордых солдата смеялись над угрозой, будто уже победили непобедимого врага.
В плане заботы герцог зашел далеко. Этого Алекса никак не ожидала. Первые дни она ела все, что приносили солдаты. Среди прочего ей доставалось: жареное мясо, свежие фрукты и овощные похлебки. Такое внимание приятно удивило, и Алекса решила испытать своего будущего мужа. Сначала она заказала винограда, потом попросила принести немного вина, в третий раз графиня лишилась всех рамок и уже потребовала горячего кофе. Герцог выполнил все прихоти, каждый раз отправляя солдат по трактирам. Но ни еда, ни вино не могли сгладить одиночества.
На пятый день пути была сделана очередная остановка. Герцог не хотел, чтобы его невеста устала от постоянной качки и при удачной возможности, они останавливались в трактирах. Там Алекса могла принять ванну, немного вздремнуть на мягкой кровати и набраться сил. С постелями вышло не слишком хорошо, ибо вместо матраца, на неё подкладывали солому и шкуры. Но лучше спать на соломе, чем трястись ночами в экипаже.
Дни становились все жарче, а дорога невыносимая. Алекса начала терять сознание. Такой перепад сильно ударил по здоровью молодой герцогини. Жениху приходилось останавливаться все чаще и чаще, но трактиры стали попадаться реже и реже. Однажды они остановились на поляне, где Алекса просто легла на траву и уснула. Девушка проспала почти целый день, а вечером они поехали дальше.
Терпению герцога может позавидовать любой мужчина – этому Алекса была рада, но его безразличие выводило из себя. Когда она пыталась начать беседу, герцог бросал свой фирменный взгляд, от которого пробегали мурашки, и ей приходилось умолкать. Если все члены семьи ведут себя так, можно просто выпрыгнуть во второй раз из окна, но на этот раз выбрать этаж повыше.
Первый город показался только на десятый день их совместного путешествия. Герцог молча вышел, наказав своим солдатам заботу о невесте, и скрылся в закоулках маленького городка. Некоторые поселения выглядят больше. Что говорить, даже Яма заняла большую площадь.
Однообразные дома, покрашенные в белую краску, мало чем отличались от однообразных деревьев в лесу. Ужасная подоплека была в том, что герцог скрылся на несколько дней. Алекса прождала мужа в трактире три дня, напиваясь вином.
Казалось бы, вот он город, в котором можно поговорить с живыми людьми, но тут в дело вступились солдаты герцога. Два телохранителя отгоняли любого, кто хотел предложить выпить их госпоже. Положение ухудшалось тем, что они тоже не хотели с ней говорить.
Когда чаща терпения лопнула, Алекса ударила одного из них по лицу, а второму зарядила ногой прямо в срам. Пока вояки пытались прийти в себя, она выскочила на улицу и побежала. Куда бежать и зачем? Она не знала, но ей надоело такое обращение.
Стоило пробежать мимо экипажа, на котором она приехала с герцогом, как из-за угла появился жених. Карл заметил, как его солдаты пытались догнать герцогиню, но решил сделать за них работу, схватив невесту за руку.
– Что ты делаешь? – спросил он.
– Ухожу! – буркнула Алекса. – Вы мне надоели!
– Не понимаю…. Я ведь все делал для вас.
– Он не понимает… – вздохнула Алекса, разведя руками. – Я устала от вас, герцог. Меня бесит ваше безразличие.
– Солдаты тебе приносят все, что вы просите. Чего вам еще…
– Внимания! – заявила Алекса. – Я хочу разговаривать с живыми людьми.
– И?
Алекса закатила глаза.
– Вчера я вас спросила о бумагах, что вы мне ответили? Сам разберусь. Позавчера я спросила вас о семье, что вы мне ответили? Увидишь. Неделю назад я спросила вас о войне, так вы вообще меня заткнули. Это невыносимо!
– Вы женщина, а женщинам нечего говорить о войне.
– Не в этом дело. Я просто хочу поговорить. Мы знакомы несколько дней, встретились два раза, а вы нечего мне о себе не рассказали. Как можно жить с человеком, о котором нечего не знаешь?
– Нам пора ехать, – спокойно сказал герцог.
Алекса развела руки в стороны и залезла в экипаж.
Кошмар продолжился.
***
Глядя на однообразные деревья, герцогиня поймала себя на мысли, что уже заскучала по дому. В голову закрались хорошие воспоминания, которые отогрели и помогли набраться сил. Она вспоминала пикники, которые устраивал отец. Последние пять дней дома подарили настоящую семью, но пришло время прощаться и это отяготило все мысли. Алекса вспомнила Костина, которому пообещала встретиться, но не смогла это сделать, потому что захотела провести остаток дней с семьей. Их дружба, наверное, закончилась после такой выходки. Сердце сжалось от боли расставания. Алекса хотела остаться, поиграть с маленьким братиком и сестренкой, но жизнь распорядилась иначе. Вот уже шестнадцать дней ей приходилось ехать в обществе человека, который был к ней безразличен. Чтобы отплатить ему той же монетой, графиня просто перестала на него смотреть.
Если хотелось поесть, она просила солдат. Если нужно было выйти в туалет, она обращалась к кучеру. Очень быстро герцог перестал для неё существовать. Он сидел напротив, но исчез из мыслей, растворился в тумане и больше не интересовал. Эта свадьба навязана королевой, поэтому не стоит даже говорить о любви. Герцог не любил и не питал никаких чувств. Ему было все равно. Возможно, Роксана Остин предложила ему деньги или землю, на что и клюнул богатый мужчина. А свадьба стала приятным дополнением ко всему богатству, коим он обладает.
Три дня пришлось ехать без остановки. Бескрайний лес уже надоел. Алекса больше не могла ни есть, ни пить. Она просто лежала все время и молчала. Иногда закрывала глаза, вспоминая родной дом, но потом опять появлялся лес, и становилось только хуже.
– Может быть, вы меня просто убьете? – спросила она одним теплым вечером.
Герцог поднял глаза, отложил бумаги и весьма отвратительно зарычал.
Алекса посмотрела на него со всем безразличием, которое накопило за двадцать дней дороги, и так же просто отвела взгляд, потому что герцог исчез из её мыслей.
– Я убивал за своего короля, – неожиданно сказал он, прерывая долгое молчание.
Алекса удивилась признанию, но больше поразило то, что он сам заговорил с ней. Виду она не подала и спросила с таким же безразличием.
– Много убили?
– Десять, сто, может быть, тысячу. Не считал.
– Значит, вы убийца?
– Да и мне нравится убивать.
Алекса вскинула брови.
– Не следует о таком говорить своей невесте, – сказала она.
– Почему? Я не люблю говорить, потому что за меня всегда говорит моя шпага. Когда ты на волосок от смерти, решается твоя жизнь, слова уходят на другой план. Остается только твой враг и цель его убить.
– Я тоже ваш враг, герцог?
– Возможно, но вас я убивать не стану.
– Чем же я отличаюсь от остальных?
– Нечем особо, просто не хочу и все. Если королева прикажет, я, разумеется, вас убью…
– Вы всегда слушаете тех, кто отдает вам приказы?
– Я поклялся служить…
– … и убивать. Не слишком ли однообразная жизнь? Мне кажется, всю вашу жизнь можно сравнить с этими деревьями. Они стояли за окном всем своим бесконечным однообразием и нечего не меняется. Там дерево, тут дерево…
– Там убил, тут убил. В ваших словах есть истина, но к чему вы клоните?
– Не знаю, мне всего двенадцать лет. Что девочка в таком возрасте может иметь в виду? Я ваша пленница и возможно, однажды, стану еще одним деревом.
– А вы этого хотите?
– Нет, но я ведь больше не принадлежу себе. Кому какое дело до моей судьбы? Вас будет заботить моя смерть, если я не смогу родить королеве наследника? Не думаю, что вас вообще что-то может волновать.
– Вы правы, – согласился он, промолчав. – Ваша жизнь для меня нечего не стоит, но не потому, что я хочу вашей смерти, а из-за того, что вы сами не хотите больше жить. Таких слабых людей я призираю всем сердцем.
– Мне говорили, у вас нет сердца. Как же вы можете меня призирать?
– Я же могу вас полюбить, тогда почему не могу призирать?
– Любовь… – улыбнулась Алекса. – Я даже не знаю, что это такое. Все только и говорят о любви, но мне она не знакома.
– В свои двенадцать лет вы рассуждаете лучше многих людей. Но любовь вам не знакома, потому что вы еще никого не полюбили.
– Посмотрим…. Мне все равно от вас не сбежать.
– Я говорил не о себе.
– А о ком?
– Это имеет значение? Вы можете влюбиться в кого захотите.
– И вы с этим смиритесь?
– Нет, я убью того, кого вы полюбите. Но зато вы испытаете это чувство.
– Хорошее у вас представление о любви, герцог. Непонятно только, как вы ухитряетесь даже сюда приплести убийства и смерть.
– Ваш муж живет только так. Хотите освежиться?
Алекса поднялась и села ровно.
– Не хочу, меня уже тошнит от питья, – ответила она.
– Я говорил не о питье. Тут есть река, в которой можно поплавать.
– Нет! – Алекса бросила резким отказом.
– Почему?
– Напоминаю, герцог, мы еще не узаконили наш брак.
– Думаете, мне помешает это взять вас? Мы едем восемнадцать дней. И как вы заметили, вокруг только деревья. Нас охраняют солдаты, но если я им прикажу, они нас оставят. Задайте себе этот вопрос, герцогиня.
– Я воздержусь от купания в реке, но скажу вам спасибо за то, что вы не воспользовались положением.
– Это не мой стиль. Впереди долгая и прекрасная жизнь, я успею вами насладиться.
Алекса старалась сидеть ровно и смотреть прямо, но слова герцога как-то затронули её нутро. Если бы он сказал что-то грубое, Алекса могла воспринять это за оскорбление, но он хочет ей наслаждаться всю жизнь. Эти слова прозвучали интригующе.
– Герцог, а сколько вам лет? – спросила она, выдержав небольшую паузу.
– Тридцать два года, – ответил он.
«Наслаждаться можно долго – это точно», – подумала Алекса, скрывая улыбку.
