Текст книги "Предвестница. Дар королеве (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
Часть шестая: Два хирурга
***
Как только слухи о свадьбе королевы с карликом подтвердились, император преподнес дары, которые оказались чрезмерно жестокими. В порт вошел корабль, разгрузивший двадцать коробок, набитые головами монархов и их семей из других королевств. Кое-кто посчитал такой подарок признаком агрессий, но некоторые решили, что император так показал, что готов к переговорам и ради этого захватил еще три королевства.
Пока все пытались понять мотивы дракона, остальные задачи остались в стороне. Так был проигнорирован архиепископ, пожелавший встретиться с королевой в очередной раз. Община религии закрылась от внешнего мира на неделю, а потом заявила так, что вы разом поняли: «Королевств осталось всего три, а головы прислали в назидания не врагам, но, чтобы запугать союзников».
Ни архиепископ, ни дворяне тогда еще не знали, что королевств осталось только два. Фрагиль закрыл свои границы, а пока Шарджа пыталась понять мотивы дракона, империя уже высадилась на другой стороне материка и приготовилась напасть сразу отовсюду.
Дом барона
***
Дом барона, к которому они направлялись, находился на другом конце огромного поля, усыпанного усадьбами герцогов, маркизов и графов. Алекса не смогла увидеть сам город, по причине того, что он растелился на берегу моря, а экипаж взял курс на возвышенность за хребтом, который разделил город на две части. В низине остались только смрад и чернь, как их обозвал муж. Самое низшее сословия дворян и обычных холопов, которым не хватит денег, чтобы возвести дом за хребтом.
Только от вида бескрайнего поля, усыпанного богатыми домами, имениями и замками, Алекса поражалась размерам столицы Шарджа. А ведь муж заверил, что основной город в три, а то и в четыре раза превышает размером это поле, окруженное хребтами и горными склонами. Сюда можно въехать через широкое ущелье – разлом между гор, разверзнутый по велению всевышних сил.
Там же, рядом с домом барона возвышался королевский дворец. Под лучами уходящего солнца, его двенадцать башен, увенчанных золотом, переливались всеми оттенками драгоценного металла. Алекса никогда еще не видела нечего такого. Крытые колоннады окружили его со всех сторон, словно оберегая под своим пристальным взором двуглавых львов, которыми украсили их из чистого мрамора. Каменные мосты повисли над землей, проводя путь от одной башни к другой, а всем великолепием стал огромный купол с большими окнами, которые Алекса смогла увидеть даже на таком большом расстоянии.
Трехэтажная твердыня мужа, в которой ей довелось прожить три года, не могла сравниться с размерами дворца. Его великолепие, поражало, будоражило разум и вызывало тревогу. Алекса выбрала не самого подходящего врага. Как одолеть королеву, правящую всем этим великолепием. Одни только дворянские имения стоили миллионы вложенного золота, подчеркивая богатство семей.
Как бедный отец мог помыслить о захвате власти? Неужели его желание получить корону, так ослепила здравый рассудок. Даже герцогиня стала задумываться о том, чтобы покориться власти своей королевы. Находясь далеко отсюда, Алекса не знала, какой враг ей противостоит, а увидев этот дворец, она стала мысленно сдаваться.
– Даже не думай, – проговорил муж, заметив в ней тревогу, – я знаю, что ты боишься. Я сам был в шоке, когда увидел этот дворец, будучи маленьким мальчиком.
– Ты ведь не пытался остановить короля, – проговорила Алекса, – я бы тоже изумилась от этого великолепия, если бы оставалась простой графиней, у которой не хотят отобрать ребенка. Как мне справиться с этим… золотым чудовищем? Думаю, королеву охраняют, как зеницу ока.
– Причем тут охрана? – скривил губы муж. – Постой… ты думала, мы её убьем?
– А разве нет?
– Нет! – возразил муж. – Даже не смей больше думать об убийствах в этом месте. Не с кем и никогда не говори на эту тему. Если кто-то узнает, что мы затеваем плохое, нас просто так не отпустят. Смерть покажется тебе благом, моя гордая львица.
– И что будем делать?
– Раскроем планы королевы, выставим их на публичное осуждение, и люди сами примут решение. Нам нужны доказательства того, что семья Остин хочет забрать твоего ребенка. Пусть даже архиепископ вступится за королеву, но у него не хватит сил остановить всех людей. Мы посеем семена хаоса и раздора, а сами скроемся в тени, пока все не уляжется.
План мужа показался идеальным, но даже Алекса видела в нем уйму пробелов. Чтобы свергнуть королеву, нужно отыскать доказательства, для этого получить доверие двух человек Остина де Месса и Андре де Дюпона. Они не станут их просто так раскрывать, а на то, чтобы влиться в доверие, уйдет много времени. К тому моменту королева может потребовать свой дар, который еще предстоит родить. Но эта часть проблем, потому что Алекса даже не представляла с чего начать.
– Какой план? – спросила она. – Я ведь должна просто пойти учится на хирурга?
– Это вызовет уйму подозрений, – отметил муж, погладив подбородок. – Я хочу поехать в Яму, но сначала договорюсь о строительстве, а ты займешься собой.
– Не понимаю… – задумалась Алекса. – Что ты хочешь построить? И как это нам поможет?
– Я приготовил документы на покупку земельного участка, дорогая жена. Чтобы нам не ездить все время из твердыни сюда, мы построим тут имение для нашей семьи. Все было решено заранее. Мой брат продает свой дом и переезжает в Оран, правит от моего имени, а мы останемся тут. Нет идеальнее места для моей герцогини и наших детей.
– Хочешь построить целое имение? – удивилась Алекса.
– Очень хочу, я готовил сюрприз, но так даже лучше. Теперь ты знаешь мой маленький секрет, а это строительство бросить пыль в глаза королеве. Пусть думает, что мы решили начать новую жизнь. Так мы убьем двух белок. Построим нам дом и покажем, что приехали с добрыми намерениями. Она ведь не знает, как мы собираемся с ней расправиться.
– Мы тоже этого не знаем, – напомнила Алекса.
– Всему свое время. Тебе тоже придется поиграть на публике.
– В каком смысле?
– У моего друга есть дочь, которая прошла обучение на фрейлину. Она будет служить тебе. Тебе нельзя сразу идти учиться на хирурга, поэтому проведи немного времени в высшем обществе. Я уверен, что скоро тебе пришлют приглашение, чтобы лично посмотреть на жену герцога Масура. В смысле мою жену.
– Ну, хоть тут я согласна. Не зря же учила весь этот этикет. Но, а если меня пригласит сама королева? Я ведь не смогу…
– Не думай об этом.
– Легко сказать…
– Разве ты забыла, что первая ваша встреча была проведена в обычном трактире? Роксана не станет обсуждать с тобой планы на приеме. Она же не будет всем говорить, что заберет у тебя ребенка. Это будет вежливый визит на бал к самой королеве. Надеюсь, я успею сходить с тобой.
Алекса вспомнила, как муж собирался поехать в Яму, чтобы поговорить с наместником. Это немного удивило герцогиню, а еще больше поразил сам Костин. Но сейчас она тревожилась по другой причине.
– Когда ты уедешь?
– Как закончу с бумагами.
– На это много времени уйдет?
– Не знаю. Мне нужно оформить сделку, посмотреть землю, купить материал, нанять работников, выбрать хорошего архитектора, спроецировать…
– Я поняла! – с улыбкой сказала Алекса. – Работы хватит.
– Через пару недель, возможно, мы ненадолго простимся.
Алекса побоялась поднять эту тему, поэтому промолчала, но ей очень хотелось провести эту ночь с мужем. Он не трогал её с самой брачной ночи, а уже прошло много времени на то, чтобы она успела оголодать по мужскому вниманию.
***
Экипаж проехал крытую колоннаду, оказавшись на вытянутой дороге, обложенной каменными плитами. Из правого окна Алекса не смогла увидеть всей красоты оживленной улицы, потому что перед взором предстала высокая стена, покрытая странным белым песком. Зато из другого окна она смогла понаблюдать за всей прелестью богатой жизни.
Оживленные улицы стали украшением столицы. Вечером город ожил. Алекса не знала, как выглядит и что происходит в нижнем городе, но рядом королевским дворцом ей становилось тепло на душе. Дамы шли в обществе мужчин и женщин, беседуя о проведенном дне. Мимо проезжали гарцующие кобылки, с привлекательными дворянами. Были заметны экипажи, которые ехали медленно, чтобы не помешать прогулке знати. Никто никуда не спешил. Все двигались элегантно в красивых платьях и с веерами в руках. Мужчины нечем не уступали женщинам…. Но тут Алекса поймала себя на мысли и посмотрела на мужа.
Герцог поймал её завороженный взгляд и ему он не понравился. Стоило сразу вспомнить этикет и не смотреть так на людей. Этикет этого не позволяет. А Алекса не только начала рассматривать, но еще и вглядывалась в мужчин. Прикрыв шторку, герцогиня разлеглась на мягком сиденье.
– Не хочу ругаться, – промолвил муж, каким-то уж очень холодным тоном. – Я хочу, чтобы ты оставалась счастливой, поэтому постараюсь это устроить. Обещай только не предавать меня.
– Я и не думала…
– Думала, все думают об этом, когда приезжают в столицу. Я тоже разглядывал женщин в тот день, поэтому совершил глупость, из-за которой мне пришлось убить свою невесту и её любовника.
Алекса давно забыла эту историю, но слова мужа вызвали в ней тревогу, которые помогли вспомнить, как он себя вел в самом начале знакомства: холодным и безразличным, по отношению к ней.
– Если вы хотите, чтобы я не заглядывалась, – сказала она, более вульгарным тоном, – следует баловать свою жену.
– Хочешь украшения? – спросил муж.
– Не совсем… – Алекса сняла туфельку, немного задрала подол платья и кончиками пальцев провела по ноге мужа. – Мы друг друга поняли, любимый муж?
Герцог, глядя в похотливые глаза жены, нахмурился еще сильнее.
– Хочешь вернуться в монастырь? – спросил он, говоря так прямо, что по спине пробежали мурашки.
Алекса убрала свою ногу.
Как растопить лед своего мужа, если он смотрит на тебя порой с презрением, а чаще всего с холодом?
Своей неопытностью, герцогиня позорила не только себя, но и выставляла своего мужа бездарным мужчиной. Алекса не понимала, что такое поведение позволено только в спальне, но никак не в экипаже, посреди столицы, на улице, где гуляют дворяне. Даже королевский дворец не смог устыдить её поведения. И герцог понимал, если жене позволить себя вести так всегда, она прослывет вульгарной шлюхой.
***
Сегодня день вышел на удивление теплым, как и несколько прошлых. Даже дворяне решились выйти на улицу, чтобы подышать осенним воздухом. Алекса утомилась с дороги, но уже начала привыкать к таким длительным переездам. Ей оставалось надеяться, что больше никуда не надо будет ехать, а уж тем более возвращаться в крепостницу Оран.
Скрипучие ворота закрылись за экипажем. Когда кучер проехал по ровно выложенной дороге, обтекая небольшую клумбу, пожилой дворецкий с усами открыл дверь и протянул руку, помогая герцогине выйти на свежий воздух. Первым следовало выпустить мужа, но Алекса уже утомилась ехать и трястись. Ей хотелось принять ванну, поужинать и поскорее лечь спать.
Поднимая глаза, она поняла, что сон придется отложить на неопределенный срок. Перед ней встала семья барона, имени которого, она даже не знала. Муж почему-то не стал его представлять по дороге, а Алекса сама позабыла об этом спросить.
Стоило герцогу выйти из экипажа и поравняться с женой, все члены семьи поклонились. Алекса не хотела сейчас проводить какие-то церемонии, поэтому сделала неуклюжий реверанс, чем еще сильнее разозлила мужа.
– Друг мой, – радостно поприветствовал барон, подойдя ближе, – как вы добрались?
– Утомились, – холодно ответил муж, покосившись на свою герцогиню, – моя супруга никогда не полюбит переезды.
– Герцогиня, – промолвил барон, поклонившись еще раз, – я рад вас встретить в моем скромном имении. Меня зовут Жозе Куик. Мы с моей семьей рады оказать вам все удобства.
– Благодарю вас, барон, – ответила Алекса, элегантно протянув руку. Она позволила себя поцеловать, но сразу же убрала руку. – Меня зовут Алекса Масур.
– Рад с вами познакомиться, – с улыбкой известил барон.
Когда он, наконец, выпрямился, Алекса смогла его осмотреть. Это был полный мужчина, который примерил сегодня фиолетовый пурпуэн с широкой юбкой и расширенными рукавами, подвязанный оранжевым поясом. Алекса прочитала в книге, что только важные персоны на службе королевы могут носить этот наряд. В рыжие волосы барона закралась легкая седина, но цвет как-то сбавил это знак старения. Бороды он не отрастил, но зато густые брови интересно подчеркнули лицо, делая его похожим на шута.
– Позвольте представить мою жену и дочь, – сказал он, подзывая двух черноволосых дам, которые ждали своей очереди на пороге дома.
Первой к герцогине подошла супруга барона, которая чем-то напомнила мачеху Жасмин. Разница была только в возрасте и цвете волос. Баронесса не выделялась длинными ногами, но гладкие, черные волосы показали её с лучшей стороны. Каша между полным мужчиной и хрупкой женщиной породили на свет маленькую дочь, которая осталась у порога.
– Меня зовут Джуанита, – представилась баронесса, даже не заметив, что её чадо сбежало в дом. – Ох… – она все же увидела это и развела руки в стороны. – Вы простите мою глупую дочь Андриана, герцогиня…
Алекса заметила разочарование в глазах матери и отца за свою дочь, которая так невежливо избежала знакомства. Герцогиня улыбнулась, вспоминая себя в юные годы. Она не увидела лица своей фаворитки, но девочка только вышла из того возраста, когда перестаешь лазить по закоулкам заброшенного замка, купаться в компании мальчиков и гонять кур по всей деревне. Черноволосая девочка напомнила детство, из которого Алексу вырвали щипцами кузнеца.
– Все хорошо, – улыбнулась герцогиня, – вы позволите задать вопрос? Сколько лет вашей дочери?
– Девять, герцогиня, – сообщил барон Куик. – Она родилась немного стеснительной и замкнутой девочкой, если вам будет угодно…
– Об этом позже, друг мой, – вмешался муж, который зачем-то помог разгружать сундуки с крыши экипажа, пока его жена знакомилась с членами семьи барона Куика. – Нам нужно обсудить важный вопрос, а еще моя супруга устала. Если никто не станет возражать, я хочу с тобой побеседовать.
– Разумеется, – одобрительно кивнул барон, – идемте со мной, герцог Масур.
Проводив взглядами своих мужей, женщины переглянулись.
– Если вам будет угодно, мы можем выпить чаю, – предложила баронесса.
– Не обижайтесь, но я пока не хочу идти в дом, – сообщила Алекса. – Поездка меня утомила настолько, что я посмела обидеть своего мужа. Не хочу попадаться ему на глаза, пока он не успокоится.
– Тогда позвольте показать вам наше скромное имение.
Баронесса предложила пойти в сад.
***
Дом барона не мог поспорить ни в красоте, ни в изыске с соседствующими имениями титулованных дворян. Алекса знала, что титул барона дают только тем, кто поднялся из черни, проработал много лет на высокой должности и заслужил уважение короны. Возможно, Жозе Куик проработал всю жизнь в банке, а может быть, стал писарем судьи или какого-то другого дворянина.
Денег хватило только на постройку, которая напомнила герцогине имение семьи Холл, отданное за долги королеве. Двухэтажный дом барона построили из красного камня, но возвели уже давно, поэтому местами стены потрескались. Если дом прошел на прочность испытание временем, этого нельзя сказать о статуи в центре небольшого сада. У полуголой женщины отпали обе руки, странно, ведь она выглядела весьма новой. Заглянув в окно на втором этаже, Алекса увидела девочку.
– Скажите, баронесса, а почему ваша дочь меня избегает?
– Это моя ошибка, – призналась улыбчивая Джуанита, – можно с вами поговорить откровенно? Я знаю, что этикет…
– Говорите, – позволила Алекса, бросив улыбку, – я тоже не ярая поклонница этикета.
Кажется, женщины нашли общий язык.
– Герцогиня, не сочтите за дерзость…. Вам не нужна фрейлина?
– Мой супруг уже сообщил о вашей дочери, – отметила Алекса, – хотите отдать вашу дочь ко мне на службу?
– Если это возможно.
– Мне показалось, девочка этого не хочет. Зачем мучить ребенка, если она этого избегает? Не считайте меня жестокой или жадной, просто я впервые оказалась в столице и даже не имею представления о фрейлинах.
– Позволите объяснить? Любая дама от маркизы до королев держат при себе фрейлину. Я слышала, что у королевы Остин служит десять фрейлин. Для них это огромная честь, ведь только во дворце им удастся найти достойного мужа.
– Мне кажется, вы рано начали задумываться о замужестве дочери. Ей всего девять лет. В её возрасте я вообще не интересовалась мужчинами. Только в одиннадцать начала мечтать потанцевать с каким-нибудь принцем.
– Вы неправильно поняли, герцогиня. Я не смею испортить жизнь своему ребенку. Прошу вас, осмотритесь. Это поместье было куплено десять лет назад. Мой муж работал писарем на складах в порте столицы. Король пожаловал ему титул барона, и мы смогли попасть сюда. Но этот титул стоит ровно столько, сколько в него вложишь денег. У моей дочери нет шанса стать фрейлиной даже у графини, а я желаю ей только счастья.
Джуанита заговорила так откровенно, что не осталось сомнений в манипуляции. Алексу хотели использовать, чтобы протолкнуть свою дочь в высшее общество. Только подле герцогини, она сможет показать себя, чтобы найти достойного мужа.
– Я не люблю, когда меня используют, – сердито сказала Алекса.
– Простите, – расстроилась баронесса, – я больше не посмею с вами заговорить на эту тему.
– Но меня больше всего злит ложь и обман, – добавила герцогиня, присев на скамейку. – Я знаю, что такое родится в дворянской семье. И уже поняла, как может бедно жить обычный граф. Можно представить, как живет ваша семья. Не буду нечего обещать, но если ваша дочь сама предложит свои услуги в роли моей фрейлины, я возьму её на службу.
– Благодарю вас, герцогиня. – Джуанита Куик склонила голову, в знак своего уважения.
– Идемте, – предложила Алекса, – я бы выпила чаю.
Фрейлина
***
Ужин не задался. Муж весь вечер провел с бароном в его кабинете, а без него Алекса не хотела садиться за стол. Предложенную фрейлину, она так и не увидела, поэтому просто пошла отдыхать. Ноги были вымучены тяжелой дорогой, спина напоминала о тех ранах, которые были получены после падения и всему телу требовался отдых.
Старый дворецкий с усами, которого Алекса встретила на улице, отвечал не только за прием гостей. На плечи этого мужчины возложили много обязанностей. Как оказалось, он занимается готовкой, стирает и убирается в доме, а еще готовит ванны для своих нанимателей. Раз в доме живет замужняя женщина и девочка, барон нанял ту, кто будет стирать одежду своих женщин. Остальное взял на себя дворецкий.
Спальня Алексы не особо выделялась изыском. Тут было расставлено все по делу, без лишних прелестей жизни. Просторная кровать оказалась очень удобной – герцогиня немного на ней полежала, пока дворецкий наполнял ванну. А когда мужчина ушел, Алекса приняла ванну.
За окном шел проливной дождь на фоне королевского дворца. Вот же повезло со спальней, которую выделили герцогине. Она могла наблюдать за тем, как живет королева, чем занимаются её подданные и фантазировать о своей мести. Все ведь началось с этой женщиной.
Попивая вино, герцогиня отвела ногу, чтобы лечь на мягкие подушки. На кушетке лежать оказалось намного приятнее, чем валятся в постели. Еще она хотела дождаться мужа и поговорить с ним о своем поведении. Если ей удастся получить прощения, то возможно, герцог подарит сладкую ночь. Фантазии оставались более развратными, но почему-то их она представляла, глядя на золотой купол королевского дворца.
Алекса уже начала дремать, а странный шум за дверью выгнал её из приятной истомы. Подняв голову, герцогиня поняла, что к ней постучались. Но стук был такой тихий, будто кто-то ткнул несколько раз пальцем и убежал. Еще через минуту постучались снова.
– Входите, – позволила герцогиня, прикрыв бедра полотенцем.
Кто бы мог подумать, что баронесса пошлет свою дочь поздней ночью.
– Ты спать не пора? – спросила Алекса, увидев на пороге маленькую фрейлину.
Андриана Куик предстала в розовом платье с белыми подкладками. Юбка, рукава и вырез на груди украсили красивые кружева, которые волнительно трогали тело. Стоило догадаться, что баронесса очень желает счастье своей дочери, но Алекса увидела девочку на улице совсем в другой одежде. Сейчас Андриана сделала две косички, подвязав черные волосы розовыми бантами. Ну, точно, нарядили как куклу.
– Мне разрешают ложиться после полуночи, – призналась Андриана, – но если вы заняты, я могу уйти.
– Останься, – улыбнулась Алекса, – идем сюда, поговорим немного.
Девочка сделала реверанс и подошла к кушетке.
– Простите, – промолвила она, – мне стоило сделать это раньше, но я была смущена приездом герцога и герцогини.
– Ты никогда не встречала человека, такого высокого титула? – спросила Алекса, наливая вино своей ночной собеседнице. Стоило протянуть кубок маленькой фрейлине, как она осеклась. – В чем дело? Ты разве не пьешь?
– Мне еще не разрешали…. – прошептала Андриана.
– А ты попробуй, – мягко предложила герцогиня.
Девочка сделала глоток и удивилась.
– Как вкусно! – Андриана вскинула брови, удивляясь такому приятному вкусу.
– В этом напитке почти алкоголя. Можно быстрее опьянеть, если выпить кофе.
– А вы давно пьете вино?
– С самого детства.
– И вам разрешали?
– Не совсем, – захихикала Алекса, вспомнив, как в шесть лет стащила бутылку вина у отца.
Стоило маленькой графине Холл, по наводке своей старшей сестрицы, свиснуть из кабинета отца бутылку этого чудесного напитка, как Алекса утонула в этом омуте с головой. Она изучила про него все, что можно было найти в книгах. Когда книги закончились, графиня начала дегустацию. За три года она смогла найти все сорта вин, которые мог себе позволить отец.
Вино, которое она пьет сейчас, мало чем отличается от очень-очень крепкого чая, но с приятным букетом вкуса винограда и цветов. Даже если выпить десять кувшинов этого напитка, опьянеть не удастся. Разумеется, есть и другие сорта, но Алекса предпочитала пить только этот.
– Понравилось? – спросила она девочку.
– Очень, – улыбнулась Андриана, – я думала, все вина сводят с ума.
– Многие хмелят, – подтвердила герцогиня, – но многие дамы пьют только этот сорт, чтобы не опьянеть в гостях на балу. Я и сама об этом узнала в прошлом году.
– Нам рассказывали об этом, – сообщила Андриана, продолжая пробовать вино. – Остальные дамы даже пробовали, а вот мне отец запретил это делать. Кажется, что он мне не доверяет.
– Все отцы такие, – с безразличием сказала Алекса, вспоминая своего. – Мой отец водил меня за нос всю жизнь, уверяя, что это ради моей защиты. Как оказалось, нечего подобного он не делал. Скрывал, потому что хотел использовать в своих целях.
– Вы его больше не любите?
– Не знаю… – призналась Алекса, тяжело выдохнув. – Обсудим это, когда я сама смогу понять свои чувства. А сейчас ответь, это ведь матушка тебя подослала ко мне?
– Да, – нехотя подтвердила Андриана. – Матушка желает мне счастья, но порой забывает о том, чего я хочу.
– И чего ты хочешь?
– Я пока не уверена, что вообще хочу стать фрейлиной.
– Это должность тебе поможет подняться выше.
– Но я не хочу! – резко бросила Андриана. – Простите… – промолвила она вполголоса. – Мне не хочется уходить из семьи. Выйти замуж за человека, покинуть дом и бросить семью. Зачем мне это делать?
– Послушай, – улыбнулась Алекса, – я тоже была такой же. Однажды к нам пришел домой человек, который захотел на мне жениться. Меня никто не спросил. Просто забрали из дома.
– Это был герцог Масур?
– Да, ему хватило смелости сделать меня своей женой.
– А вы этого хотели.
– Нет, я его боялась.
– Тогда…
– … почему? Женщина слабая, поэтому за нас решают мужчины. Я сама только недавно вышла замуж, поэтому не могу тебе объяснить всего сразу. Андриана, дам тебе совет: детство пройдет не заметно, а уже через несколько лет тебе придется столкнуться с замужеством. Неважно чего хочешь ты, за тебя всегда будут решать другие.
– А если я стану вашей фрейлиной, у меня будет возможность решить самой?
– Возможно, но я не знаю. Если ты будешь служить у меня, тебе удастся познакомиться с богатым человеком, который сможет обеспечить твою жизнь.
– Можно мне немного подумать?
Алекса сама еще нечего не решила, но не стала разрушать идиллию маленькой фрейлины.
– Мы поговорим в другой раз, можешь не спешить с ответом. Как мне кажется, я тут останусь на какое-то время.
– Спасибо вам, герцогиня, – поклонилась Андриана, – я благодарна за ваши мудрые слова, которыми вы поделились.
Эта маленькая фрейлина была воспитана в более жестких условиях, чтобы услужить знатным дамам. Кто знает, какое образование получила девочка, но Алексу заинтересовали такие слаженные манеры. Если Андриана прожила тут все девять лет, значит, сможет поделиться информацией. Герцогиня представила слепым кротом, которому не повезло оказаться в логове змей. В столице нужен поводырь, способный указать путь.
***
Герцогиня, затуманенная собственной похотью, больше не смогла сохранить свою гордость и позволила себе удовлетвориться самостоятельно. Она чувствовала, как страсть разжигала тело, которое изнывает и тоскует без любви своего мужа. Как в свои пятнадцать лет можно противиться желанию? Герцог сам виноват в своих ошибках. Ему известно лучше других, что жена только расцвела, подобно бутону алой розы, и ей необходимо предоставлять внимание.
Осознав свою никчемность, Алекса бросила свое грязное дело. Не должно герцогини заниматься самоудовлетворением, когда муж может прийти в любой момент. Возможно, он опять отвергнет, но принижаться еще сильнее, герцогиня не собиралась.
За окном продолжал лить дождь. Алекса решила дождаться мужа, поэтому заняла себя слежкой за каплями. Поймав одну из них взглядом, она провожала её до той поры, пока капля не пропадала из виду. Наблюдая так много минут, герцогиня выдыхала от одиночества. Непонятно, то ли настроение подстроилось под унылую погоду или же это дождь поймал настрой герцогини и решил немного поглумиться.
Когда ручка на двери одернулась, Алекса накрыла голое тело теплым одеялом, которое показалось слишком жестким, напомнившее шерстяную рясу монахини. Тем временем муж уже вошел в спальню, заметив свечи, он прошелся по комнате, снимая сапоги, чтобы потушить лишние источники света. Сделалось невообразимо темно, и только одна свеча на подоконнике осталась догорать для того, чтобы он смог сесть на кушетку и раздеться.
Кажется, он даже не заметил, что его жена бодрствует, в надежде получить сегодня желанное. Карл спокойно оголил тело, налил себе вина, но пригубив бокал, что-то буркнул себе под нос. Вкус не понравился или напиток получился слишком слабым, однако герцог решил вылить содержимое кубка обратно в кувшин.
– Как она пьет эту гадость… – вздохнул он, пробубнив под нос.
Муж, разочарованный напитком, решил сходить за вином на первый этаж. Ему не позволят разгуливать в голом виде, и он это понимал. Поэтому подошел к шкафу у стены, вытащил оттуда женский халат с узорами в виде зеленых лепестков и попытался надеть. Но наряд оказался не слишком подходящим. Герцог даже не смог вдеть руки в узкие рукава, поэтому просто накинул его на плечи, прикрыл грудь и вышел из спальни.
Его не было много минут, которые тянулись почти бесконечность. Измаянная ожиданием, герцогиня приподняла голову с подушки, чтобы встать и выпить своего вина. Но стоило одеяло скатиться, оголив грудь, в спальню вернулся муж.
– Не спишь? – спросил он, пройдя к кушетке. – Хочешь выпить?
– Не сочти меня распутной, но я хочу своего мужа.
Герцог покосился, наливая себе вино:
– Ложись спать, чтобы желание прошло. И я тебе не позволял переходить рамки.
– Простите, любимый, – сдержанно проговорила Алекса, – а вы разделите со мной постель?
Муж пригубил вино так, что с его плеч скатился шелковый халат. Оставшись голым, он присел на теплую кушетку и поправил подушки. Ответа Алекса так и не получила, бессильно наблюдая за тем, как герцог прилег.
– Дорогой муж… – выдавила Алекса, как ребенок, глотая слюни. – Почему вы так обходитесь со мной? Я вам так ненавистна?
– Не хочу больше врать, – пробубнил он, обернув голову к окну, – ложись спать, моя львица.
– Вы даже не отметили мою гордость… – заметила Алекса. – Признайтесь, герцог, в чем причина вашей ненависти ко мне. Не думайте, что я посмею отстать.
Он покосился на жену, резко поднялся, чем немного напугал и длинными шагами дошел до кровати. Оглядывая герцогиню, его глаза горели желанием, извергали всю страсть и похоть, но все эти чувства ни достигали предела.
– Я не хочу тебя, – безразлично заявил он, – ты… прости, не хочу больше врать. Ложись спать, львица.
– Нет! – Алекса хватила его за запястье. – Вы можете обмануть себя, но ваша сущность хочет меня. Я ведь вижу это!
Они оба видели и знали, что мужское нутро напряглось до предела.
– Спи… – сказал муж, словно взмолился об этом. – Я не могу больше так.
– Что с вами происходит? Прошу вас, не мучайте меня больше!
Закрыв глаза, он сделал тяжелый вздох и прошептал.
– Ты так прекрасна, поэтому я не хочу тебя… изуродовать.
Алекса не понимала, к чему он сказал это так грубо, но настояла на своем:
– Вам и не нужно….
Теперь пришел его черед показать свое истинное лицо. Он схватил жену за кисть и сжал так сильно, что герцогиня стиснула зубы, сморщившись от боли.
– Видишь? – спросил он, сжимая все сильнее. – Вот моё нутро! Я был воспитан жестоким человеком и вскормлен кровопролитными войнами! Мне три года приходится сдерживать зверя в себе, чтобы не испортить твою красоту!
Он отмахнул жену, освободив из хватки.
Запястье сразу покраснело, а боль не отпустила. Алекса не могла представить, что у мужа скрыта такая невероятная сила. Это было, конечно, предположение, но если бы герцог сжал запястье сильнее, мог бы легко сломать ей руку. Прижимая боль к груди, герцогиня бросила презрительный взгляд, а в ответ получила взаимный и наполненный любовь.
– Я люблю тебя, герцогиня, – заботливо сказал герцог, – но между нами нечего не будет. Мне остается помолиться, чтобы мы смогли раскрыть заговор королевы раньше, чем она потребует любовью. В первую нашу ночь я сдержался, потому что присутствовал твой отец, но сейчас спокойно вести себя не смогу. Избегай меня, а не провоцируй.
Отстранившись, он развернулся и направился на кушетку.
– Зачем вам причинять мне боль? – бросила вслед Алекса. – Разве нельзя….
– Я пытался, однажды сделать все очень нежно, – резко оборвал муж. – Но оказалось, что я не способен к заботе. Моя любовница не смогла даже встать с кровати. Не помню как, но она пострадала от моей любви. Так сильно, что ей пришлось ампутировать руку.
