Текст книги "Предвестница. Дар королеве (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
Враг семьи
***
На неделю можно было попрощаться со сном. Алекса не могла уснуть, лечь спать и даже закрыть глаза. Перед глазами стояла кровавая картина, которая еще не скоро уйдет из памяти.
Отец сделался строгим графом. Ради защиты семьи, Роберт Холл отослал свою дочь в день убийства к мужу в столицу. Чтобы сберечь своего младшего брата и его супругу, он отправил их в другом направлении. Кларк Холл много лет прослужил в армии короля и успел завести там друзей. Один из них пригласил к себе еще летом, но Кларк не мог уехать из-за травмы племянницы. Алекса уже поправилась, поэтому они решили уехать.
На второй день после похорон нянечки, к отцу прибыли люди из столицы. Они задавали много вопросов, связанных с убийством обычной служанки. Графу пришлось сказать им о приезде хирурга Андре де Дижона, но оказалось, что врач куда-то пропал. Король пообещал награду за информацию о его местонахождении, а солдаты сбились со следа, чтобы отыскать хотя бы намек, но все было тщетно. Хирург ушел на самое дно, как окажется позже, в прямом смысле слова.
Тело Андре де Дижона выловил рыбак из реки. Хирурга, как и нянечку, убили скальпелем. В отличие от женщины, врач короля лишился всех конечностей, которые еще неделю пытались отыскать в реке, но поиски не принесли результатов. Король Шарджа объявил о награде за голову того, кто убил его врача. Кто и как будет его искать? Алекса была слишком сломлена, чтобы искать ответы на все вопросы.
Клубок алых ниток обернулся петлей, которая затягивалась на шее графини Холл. Кто-то пытался замести все следы. Покушение, убийства и вся эта жестокость подкосила Алексу. Она не могла больше есть за столом, а отец старался не настаивать. Они остались дома одни, имение опустило, что еще сильнее тяготило обоих.
Все изменилось через неделю. Одним солнечным днем в гости прибыл враг семьи Холл – сборщик налогов. Алекса не знала о проблемах семьи, но ненавидела этого человека.
***
Тем днем она сидела на кухне, помыв посуду, ей просто захотелось присесть и немного расслабиться. Когда за дверью послышался топот копыт, экипаж остановился, а со второго этажа спустился отец.
Граф Роберт Холл подготовился к приезду сборщика налогов, как настоящий джентльмен. Он надел свой роскошный черный тулуп с золотой вышивкой на груди, зачесал черные волосы на затылок, сбрил густую щетину с лица и даже надушился. А кто научил этого человека стричь свои ногти? Алекса растерялась, стараясь узнать в этом уставшем мужчине своего отца. Он засверкал, как настоящий жених.
– Графиня, – склонился он на пороге, открыв дверь сборщику налогов.
– Граф Холл, – кокетливо ответила графиня, – вы прекрасно выглядите, а что с вашими волосами?
– Я взял на себя смелость подстричься, – загордился отец.
Алекса поняла, что они начали заигрывать, как это делала сестрица. Взрослая жизнь постепенно открывалась перед младшей дочерью графа Холла. Когда вокруг происходит такое, несложно сделать несколько выводов.
На пороге появилась Жасмин Рема, в которую влюбился отец. Светловолосая женщина тоже навела красоту перед встречей, расчесала свои гладкие волосы, нарумянила лицо, подкрасила губы и подчеркнула веки тенями. Она сегодня примерила элегантное черное платье с зауженной талией и крайне легким подолом. На шее сверкало ожерелье с аметистом, которое подчеркнуло цвет волос.
– Графиня Рема, вы узнаете мою дочь? – спросил отец, представляя маленькую графиню.
– Да! – изумилась Жасмин, улыбаясь, не переставая. – Добрый день, Алекса, я рада тебя…
Этот флирт перегнул палку и переполнил чашу терпения. Алекса хлопнула по столу и похромала наверх. За спиной она услышала извинения отца, адресованные любимой женщине.
***
Алекса с трудом добралась до своей комнаты, но отец догнал её и обернул к себе лицом.
– Что на тебя нашло? – прошептал он, выражая тревогу.
– Ей тут не рады! – заявила Алекса, чтобы графиня Рема тоже услышала. – Я не хочу, чтобы вы променяли матушку на эту женщину!
– А, ну, прекрати… – оскорбился отец, загоняя дочь в свой кабинет. – Пришло время нового урока воспитания, дорогая дочь.
– Вы выпорете покалеченную дочь?!.. – растерялась Алекса.
– Охотно, – буркнул отец, обойдя стол, – но я не собираюсь позориться перед графиней, поэтому проведу другое занятие.
Он вытащил из ящика стола стопку бумаг.
– Что это такое? – задумалась Алекса.
– Документы нашей семьи, – ответил отец. – Я веду все финансовые дела уже двадцать лет, а ты даже не вникала в это. Пришло время это изменить.
– Почему сейчас?
– Цифры помогут тебе прийти в себя. Идем, дочь, я покажу тебе, в чем заключается работа.
Алекса подошла поближе.
– Дорогая, взгляни вот на это. Я знаю, что нянечка научила тебя цифрам и буквам, поэтому сложностей не возникнет. Шесть пунктов по горизонтали отвечают за доходы и расходы, а вертикаль у нас месяцы. Ты видишь, как я разделил все по пунктам.
– Почему тут только два месяца? – уточнила Алекса, вникая в работу.
– Я вписываю каждый доход и расход, поэтому не хватило место для остальных. На столе лежит документы только за этот год. Смотри внимательно, первые два пункта – доходы нашей семьи. Я получаю налог с деревенских жителей, потому что они платят нам деньги, чтобы возделывать землю и строить здания. А второй доход исходит от банка по моим исчислениям.
– Остальные пункты расходы. Все верно?
– Быстро улавливаешь, – улыбнулся отец, возгордившись дочерью. – Мы тоже платим налог королю за то, что получили эту землю и смогли её заселить. Второй пункт расходов на наше проживание, нам ведь нужно кушать и одеваться. Есть аренда банковских депозитов, но за эту привилегию я плачу один раз в год. Остаются долги, за которые нам тоже приходится платить. Я не успел заполнить документ за прошлый месяц, поэтому поручаю эту работу тебе. Высчитай все расходы и доходы нашей семьи, а потом мы проверим вышедшие цифры.
– Хорошо… – охотно загорелась Алекса.
– В столе есть чистая бумага, перо и чернила. Постарайся нечего не испортить, считай медленно, торопиться некуда.
Поцеловав дочку в лоб, отец граф её разбираться с делами.
***
На решение такой сложной задачи, ушел целый день. Алекса пересчитала все несколько раз и сделала заключение. За два первых месяца этого года, отец потратил пять тысяч рупий, а заработал всего три тысячи. К большему удивлению, Алекса заметила, что отец вписал даже те пятнадцать монет, которые она у него заняла. Как мужчина вообще может тратить на это все свое время? Нечего удивительно, что ему захотелось пригласить графиню Рема. Со всей этой бумажной волокитой голова пошла кругом. Чтобы как-то расслабиться, Алекса нашла в одном из ящиков кубок и вино, которым граф себя балует. Выпить не помешало, а еще она захотела изучить все документы. Считать больше не придется, но ей все равно стал интересен доход и расход семьи за прошлые месяцы.
***
За нудным занятием время прошло незаметно. Алекса сама забыла, как зажгла несколько свечей на столе. За окном стемнело, но она это увидела уже слишком поздно.
Подтягиваясь, она удивилась. В голове был легкий дурман и глаза немного устали, а еще оказалось, что она выпила полбутылки вина, раскидала все бумаги по кабинету и переместилась на пол.
Алекса записала каждый итог за каждый месяц. Все, что отметил граф Роберт Холл, было выписано на отдельный лист и подсчитано.
Результаты поразили. Семья до сих пор должна короне почти восемьсот тысяч, а доходы с каждым годом падали на несколько тысяч. Если в первые годы отец приносил в семью по сто и двести тысяч рупий, сейчас он не получает и двух тысяч. Огромный вклад принес дядюшка Кларк со своей зарплатой солдата, но его списали по травме и перестали платить.
Когда за дверью послышались шаги, Алекса наполнила кубок для графа, но он её немного удивил, войдя в кабинет только в штанах. Она сразу отвела взгляд, смутившись полуголого мужчины, который все еще оставался отцом.
– Благодарю, – сказал он, подсев рядом, – я смотрю, ты тоже немного пригубила вина, – отметил отец, сделав глоток. – Как идет работа?
Алекса, наконец, нашла в себе силы и посмотрела на него.
– Графиня уехала? – спросила она.
– Нет, – спокойно ответил отец, – она спит в моей спальне.
– Поцелуйчики?..
– Все верно, доченька Ты ревнуешь?
– Немного… – Алекса опустила носик, зарываясь в бумаги. – Но я понимаю, что вам одиноко. Я провела с этими бумагами весь день и уже начала сходить с ума. Как вы вообще этим могли заниматься целых двадцать лет?
– Это мой долг. Мужчина должен заботиться о своих женщинах. Сначала я заботился о вашей матери, потом воспитывал дочерей, а теперь остались только мы. Если ты хочешь знать, как действовать дальше, нужно уметь считать деньги. Увы, я не научился их зарабатывать.
– Заметно, – вздохнула Алекса, – наша семья должна короне восемьсот тысяч рупий. Откуда такие долги?
– Наш король любит повоевать, а война стоит денег. Заметила цифры за три прошлых года? Там были налоги на военные сборы. Кто-то же должен был обеспечить солдат.
– А почему этим занялась наша семья?
– Не только наша. Платили все графы и маркизы. Мы не исключение. Налогом не облагают только герцогов и членов королевской семьи.
– Несправедливо! – рассердилась Алекса. – За три года мы отдали им все свои деньги, погрязли в налогах, а на нас еще долги повесили.
– Дорогая, я показал тебе бумаги, чтобы ты смогла оценить весь масштаб наших проблем. Давай теперь вместе оценим ситуацию. Наша няня умерла, и мы оказались с ворохом проблем. Она приехала сюда, когда потеряла мужа и сына, работала бесплатно, потому что привязалась к тебе. Мы её приняли, как члена семьи. Дали цель, кров и еды. Алекса, имению нужна женская рука.
– Вы намекаете на графиню?
– Мадам Рема овдовела три года назад, а твоя сестра уехала. Через год решиться и твоя судьба, дорогая дочь. Если королева возьмет тебя в дар, я останусь тут один. Ну что делать обычному мужику, который даже заработать не может? Все эти долги удавят меня, но если я на ней женюсь, она получит приданное. Ты только не подумай, что я из-за денег пытаюсь за ней ухаживать. Она женщина, ей требуется мужское внимание и забота, а мужчине нужна женская ласка и умелые руки. Понимаешь?
– Я понимаю, отец, но и вы поймите. Я не смогу назвать эту женщину своей матерью.
– Это и необязательно. Жасмин не станет твоей матерью, но мне станет легче, если ты назовешь её хотя бы подругой. Дочка, это очень важно для меня.
Алекса не могла принять другую женщину рядом с отцом. Она посмотрела на все с его стороны, и немного поразмыслив, одобрительно кивнула.
– А графиня точно согласиться? – спросила она.
– Я на это надеюсь, – улыбнулся отец. – Поработаешь еще или пойдешь спать?
– Хочу еще кое-что проверить, а вы идите, отец, вас уже ждут.
Отец поцеловал дочь и ушел.
***
Ночь наполнилась раздумьями, тревожными мыслями и размышлениями о грядущем будущем. В семье все измениться, с появлением новой женщины. Скоро вернется дядюшка Кларк вместе с супругой, а отец намеревается жениться графиню. Алекса останется одна в такой большой семье.
Боль утраты охватила сердце. Алекса всю ночь вспоминала покойную нянечку, по которой сильно заскучала. Кому эта добрая женщина перешла дорогу? За что её убили таким жестоким образом? Это не имело значения. Алекса намеревалась отомстить не только за нянечку, но и за боль, которую она испытала, за унижения семьи и гордость всех Холл. Эти люди поплатятся за свои преступления.
Пока все шло к тому, что кто-то заметал следы. Хирурга Андре де Дижона убрали, как ненужного свидетеля, нянечку устранили, потому что она могла ему что-то сказать. В королевстве был возможный заговор, а Алекса оказалась в самом его эпицентре. Отец говорил, закулисные интриги в цене королевства. Каждый дворянин готов оболгать, а если потребуется даже убить, но все они действуют скрытно, словно бесшумные твари убивают добычу, прячась в тени.
Спать еще не хотелось, поэтому Алекса надела теплую одежду и вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Проходя мимо двери в спальню отца, она услышала, как скрипит старая кровать. Поцелуйчиками занимаются, подумала Алекса, игнорируя противный скрип.
Свежий ветер огладил лицо и наполнил жизнью, а ветер стал задувать под шерстяную шаль. Алекса надела теплые варежки на руки, чтобы окончательно не окоченеть. Ночь оказалась холоднее, чем она представляла. Лицо покрылось румянцем, пощипывая щеки. Прячась от ветра, ей захотелось вернуться в теплую кровать, но послышалось, как кто-то прошел за домом. Снег заскрипел под ногами незваного гостя – этим он себя и выдал.
Алекса побоялась идти. Она замерла, стараясь определиться. Что будет лучше? Можно пойти в дом за отцом, но незваный гость может сбежать, пока граф одевается, а еще ей хотелось самой проверить. Все мысли закружились в голове хороводом. Она помнила, чем закончилось прошлое безрассудство. Такие ужасные раны получать не хотелось.
– Кто здесь? – спросила она.
Разумеется, ответ не последовал.
Набравшись смелости, Алекса пошла туда, где её нашли летом, когда она упала из окна. А точнее, была кем-то выброшена из него. Неужели все повторится опять? Эти мысли вызывали еще больше тревоги, но храбрая графиня не собиралась отступать. Добравшись до угла поместья, она увидела свет от факела.
– Алекса… – послышался знакомый голос юнца из деревни.
Графиня смело выглянула из-за угла и оказалась права.
– Костин… – выдохнула она. – Ты зачем пришел?
– Я боюсь, ты меня возненавидишь. Но после разговора о том, что с тобой случилось, я еще кое-что поверил. Алекса, мне страшно, а ты будешь в ужасе.
– О чем ты?
– Идем со мной, я покажу тебе свой секрет.
– Костин, уже поздно…
– Завтра может быть еще позднее. Прошу тебя, Алекса, ты должна это увидеть!
Молодая графиня выдохнула теплый пар.
– Куда нам идти?
– На руины старого замка, – ответил Костин, освящая факелом путь. – Не уверен, что ты вообще захочешь возвращаться домой. Если хочешь, можешь пожить у нас.
– Ты серьезно? – нахмурилась Алекса. – Я не брошу своего отца, чтобы ты не показал. Когда сестра уехала, мы остались друг у друга одни.
– А та женщина?
Алекса вздохнула, тревожась за отца. Она ведь совсем не знала графиню Рема. Кто эта женщина? Чем она занимается, кроме сбора налогов для короля? Но в отличие от хирурга, который посмел потрогать грудь, женщина вела себя дружелюбно. Еще одна подруга не помешает, да и с отцом наедине оставаться не хотелось. Граф мужчина, которому нужна женщина. Алекса любила его, но не могла доверить свое тело, после пережитого унижения.
От старого замка остался небольшой кусок стены. Название давно забрало время, а хозяин крепостницы очень давно сгинул. Даже нянечка, которая знала много разных историй, не смогла поведать тайну этих руин. В учебниках о нем тоже не было нечего известно. Обычный замок, потерянный даже временем.
Костин тут все натоптал, Алекса везде видела его следы, а за куском от старой стены, он вообще выкопал какой-то деревянный люк.
– Ты это хотел показать? – скривила губы Алекса. – Если ты думаешь, что я пойду с тобой в руины подвала поздно ночью, ты…
Костин развернулся и зловеще проговорил.
– А если я тебе скажу, что тебя обманывал очень близкий человек?
– О чем ты? Какое отношение имеет подвал старого замка к моей семье?
– Без понятия, – повел плечами Костин, – но ты должна это увидеть. Сразу предупреждаю, там воняет трупом.
Алекса не питала симпатии к очередному трупу, но решила поверить другу, раз уж речь зашла о семье. Костин не такой дурак и он бы не стал тащить её посреди ночи ради какого-то пустяка.
Воняло действительно ужасно. Стоило открыть люк, Алекса увидела разлагающийся труп человека, которого уже пожрали крысы и черви. Смотреть на это было невыносимо, поэтому она зажала нос и отскочила.
– Закрой! – буркнула она. – Какая мерзость! Кто это?
– Не знаю…
– Постой, а почему ты не сказал об этом раньше? Ты ведь нашел тело еще летом!
– Я хотел сказать, но…. Ты же сама знаешь, как солдаты относятся к деревенским жителям. Они бы могли даже меня обвинить в убийстве. Я пытался тебе сказать в день свадьбы Карлы, а ты не стала меня слушать…
Тут нечего было добавить. Сама Алекса слышала, что солдаты часто обвиняют в преступлении тех, кто нашел тело или сообщил о краже. Костин просто хотел себя защитить, поэтому дождался, когда она встанет на ноги.
– Это покушение на тебя, убийство няни, в общем, сегодня я опять пришел сюда и нашел вот это в его кармане… – промолвил он, передав окровавленную бумагу. – Это солдатская справка, которая выдается раненым.
– Откуда ты знаешь? – спросила Алекса, разворачивая промокший документ.
– Мой отец тоже воевал за нашего короля и тоже получал такую справку. Это освобождает от службы….
– Я поняла! – резко прервала Алекса. – У моего дядюшки тоже такая должна быть.
– Уверена?..
– Костин, – вздохнула Алекса, – о чем ты говоришь?
– Читай! – настоял он, подав факел.
Алекса с трудом прочитала какие-то каракули, которые были смыты кровью. В них говорилось об освобождении из-за травмы ноги, но она нечего такого не увидела, пока не дошла до конца и не узнала, кому выдали этот документ.
Руки сделались ватными, а по телу пробежала дрожь, которая вселила неподдельный ужас.
– Костин! – заплакала Алекса. – Что происходит?
– Я сам не знаю… – задрожал мальчик.
– Этот документ… выдали моему дяде, так почему он лежал на трупе?
– А ты уверена, что к вам вернулся граф Кларк?..
– Это не может быть… – скривила губы Алекса, пытаясь унять дрожь. – Отец бы его узнал и…. Если мой дядя сейчас лежит в этом подвале, с кем тогда я жила все это время?
Личность Ганна
***
Этой ночью имение не спало. Алекса просто ворвалась в спальню отца и разбудила его, чтобы все рассказать. Граф не сразу все осознал, но тут пришел Костин, который привел своих родителей в имение Холл. Мара взяла на себя обязанность напоить всех горячем чаем. Дети дрожали в ужасе и от холода, а граф и старейшина пытались понять смысл документа.
– Я не понимаю… – задумался отец. – Нет, конечно, мой брат изменился. Он исхудал, оброс волосами, но лицо я сразу узнал и говорил он свободно. Мы с ним провели несколько ночей в кабинете, вспоминая детские похождения. Ерунда какая-то. Может быть, он просто… бред.
– Мой сын так же подумал, господин, – отметил старейшина. – Эта бумага нечего не стоит после войны. Ваш брат мог бы просто её выбросить, но зачем её надо было класть в карман трупа?
– Ума не приложу. Хорошо, что вы с супругой зашли. Моя дочурка лицо потеряла, увидев тело в том подвале. Еще няню кто-то убил. Слишком много смертей для маленького ребенка.
– Господин, что будем делать? – спросила Мара, поглаживая волосы сына. – Я думаю, нам стоит вызвать людей…
– Нет! – резко вмешалась Алекса. – Это исключено. Отец, вы сами понимаете, что за этим стоят непростые люди. Убили няню и хирурга короля, чтобы избавиться от свидетелей.
– Зачем кому-то убивать обычную няню и хирурга? – повысил голос отец. – Это никак не связано. Даже если вы нашли тело человека, мой брат сейчас находится…
– Это заговор… – прошептал Костин, – а все началось с нападения…
– Заткнись! – буркнула Алекса.
– О чем ты? – спросил отец. – О каком нападении ты говоришь?
Костин поднял глаза на молодую графиню, но увидел в них только презрение.
– Мальчик! – настоял отец, повысив голос. – Отвечай мне.
– Я скажу… – вмешалась Алекса. – Костин увидел человека в окне, когда я упала в день свадьбы сестрицы. Кажется, меня кто-то попытался убить.
– Вы с ума сошли? – рассердился отец. – А раньше, почему мне никто об этом не сказал?! Если ты видел того, кто толкнул мою дочь, почему сразу ко мне не пришел?
– Не сердитесь на моего сына, господин…
– Помолчи, старейшина! Я не с тобой говорил.
– Хватит! – снова вмешалась Алекса. – Костин не видел, кто меня вытолкнул из окна. Этим человеком мог быть любой.
– Ты серьезно? – растерялся отец. – Вы подозревали меня?
– Простите, господин, – промямлил Костин, – я просто испугался. Графиня Холл сказала, чтобы мы нечего не делали без доказательств. Я лишь хотел защитить свою семью.
– Это верно… – вздохнул отец. – Я бы всю деревню перевернул, чтобы отыскать ублюдка. Что у нас выходит? Это мой брат тебя сбросил?
– Не помню, – задумалась Алекса, – то падение, как в тумане. Каждый день пыталась вспомнить, но не получилось.
– Кто-то протянул лапы к моей дочери, – нахмурился отец, опираясь на спинку стула. – Её попытались убить, но она выжила благодаря хирургу короля. Хирурга убили, а заодно убрали свидетеля, который мог увидеть преступника. Мара, ты можешь провести вскрытие тела?
– Нет… – растерялась жена старейшины. – Господин, я занимаюсь травами, а не телами. Вы же сами убедились, что я не могу лечить серьезные раны. Ваша дочь чуть не умерла из-за моего незнания.
– Тут не моя дочь, а тебе придется решить вопрос с мертвым телом. Не бойся, глубоко лезть не надо. Нужно просто кое-что посмотреть в теле того, кого отыскали наши дети.
– И что это? – спросила Алекса.
– Палец на ноге, – ответил отец. – Если в подвале лежит тело моего брата, у него не должно быть мизинца.
– Ну, думаю, ногу я смогу проверить, – проглотила она. – Вы хотите, чтобы я сделала это на руинах?
– На морозе? – слегка удивился отец. – Не следует вам там работать. Старейшина, твоя повозка еще на колесах?
– Да, господин, – ответил он. – Вы хотите перетащить тело в сарай?
– Мара, присмотрите за детьми, пока мы с твоим мужем займемся телом. А вы двое… – отец бросил зоркий взгляд на мальчика, отчего тот даже вздрогнул. – Сидите тут! Если еще раз покинете дом без позволения, кто-то точно получит ремня.
Отец пошел наверх, а старейшина поцеловал жену и отправился в поселок.
– Ремня? – задумался Костин.
– Это он про меня, – вздохнула Алекса.
***
С помощью Мары, жены старейшины, граф Роберт Холл узнал ответ. Вскрытие, если это можно так назвать, провели в заброшенном сарае. Тело, найденное обычным деревенским мальчиком, долгое время пролежало в холодном подвале. Труп погрызли крысы, не сохранило время, остатки, которые были вытащены, мало чем походили на человека. Во время перевозки, старейшина случайно оторвал руку, но её оставили на снегу, потому что графа интересовала только нога. Как оказалось, замерзший палец, который отняли маленькому графу Кларку Холлу, отсутствовал и у трупа.
Сомнений не осталось. Кто-то убил дядюшку и занял его место. Человек, посмевший это сделать, обладает удивительной решимостью. Кто в здравом уме станет притворяться другим человеком? Алекса растерялась, в её голове накопилось море вопросов. Как это возможно? Почему его никто не узнал? Он ведь даже спал в комнате с тетушкой и отец должен был его сразу узнать. Граф уверил, что человек, приехавший с войны, точно его брат. Вопросы не давали покоя. Нет никаких сомнений, что «чужак» приехал сюда ради дара. Что он задумал? Только один человек мог бы дать ответы на все вопросы, но отец уверил, что Орлан де Месс умер семь лет назад.
***
Семья старейшины ушла на рассвете, как раз в тот момент, когда проснулась Жасмин. Женщина вышла из спальни в сорочке и странной одежде, которая очень привлекла маленькую графиню. Очень гладкая ткань прилегала к белоснежной сорочке, красивые тюльпаны по всей длине заворожили. Алекса так и не уснула, потому что голова была забита другим, но вот этот наряд вызвал у неё ревность и приятный восторг.
Жасмин быстро приготовила жидкое тесто и напекла блинчиков. И семейство смогло позавтракать с разнообразными начинками: меда, вишневого варенья, яблочного джема и поджаренного фарша.
– Деточка, почему вы на меня так смотрите? – с улыбкой спросила Жасмин.
– Простите, – смутилась Алекса, – я просто никогда не видела такой ткани.
– Ты про халат? Эту ткань назвали шелком. Хочешь потрогать?
Алекса загорелась желанием и сразу же закивала. Она обошла стол, чтобы потрогать рукав. Очень нежная ткань была напитана легкой прохладой промерзлого утра. Такого тонкого материала Алекса не могла вообразить.
– Откуда у вас этот шелк? – полюбопытствовала она.
– Я купила его у торговца из империи. Все дамы королевства носят шелк, а почему ты его не носишь?
– Ну… – Алекса посмотрела на уставшего отца.
– Ткань дорогая, – ответил граф.
Маленькая графиня пожалела своего отца всем сердцем. Задумчивое лицо выдавало всю усталость. Граф был подавлен, сломлен, потерян. Его можно понять, поэтому Алекса подошла к нему и обняла.
– Мы все узнаем… – прошептала она.
Граф крепко обнял дочь, расцеловал в щеку и гордо улыбнулся.
***
Отца отправили спать. Он слишком устал, чтобы даже стоять. Пока граф отсыпался, Алекса провела время с Жасмин. В разговорах с этой женщиной она узнала много нового. Бедная семья графа Холл не может себе позволить изыска, с которым живут дамы в столице. Но Жасмин смогла дать небольшое представление о богатой жизни, рассказывая о пышных балах, дорогих украшениях, прекрасные платья и дворцы, в которых проходят званые балы. Каждый вечер в столице начинается с очередного бала. Если получить много связей, можно стать почетным гостем во всех имениях.
Алекса загорелась желанием, увидеть всю эту красоту, но сейчас нельзя покидать отца с его горем. Нужно решить вопрос с чужаком, который притворялся любимым дядюшкой. В любом случае, скоро из королевского дворца пришлют человека, чтобы забрать дар королевы. Алекса была готова к этому, но еще нечего не понимала. Возможно, в столице получится найти все ответы, а пока придется подождать.
Ближе к вечеру в дверь имения получался гость.
Гостю открыла Жасмин. Она сильно растерялась, увидев на пороге чернокожего жителя империи.
– Госпожа, – поклонился Ганн, – я могу поговорить с графиней Холл?
– А кто вы…
– Это ко мне, – с улыбкой вмешалась Алекса, подойдя к двери. – Здравствуй Ганн, я рада тебя видеть.
– Нам надо поговорить, – серьезно сказал друг.
– Да-да, прошу тебя, входи…
– Алекса, идем со мной, – сказал на языке империи Ганн.
Графиня Холл выучила этот язык, когда впервые его услышала от друга. Её акцент ломан, но Ганн предупредил, если он заговорит на этом языке, значит, что-то случилось. На изучение непростого языка ушел целый год, но Алекса поняла его слова и увидела тревогу в больших глазах.
– Жасмин, я должна выйти, – промолвила она.
– Я рада, что ты начала называть меня по имени… – растерялась графиня Рема, – но куда ты собралась с этим человеком, и что он сказал?
– Пригласил меня выпить чаю, – улыбнулась Алекса. – Я скоро приду, пусть отец не волнуется.
***
Алекса быстро переоделась в чистую одежду и вышла вместе с другом на улицу. Они уже прошли деревню, миновали дом старейшины, но пошли дальше к мельнице рядом с рощей. Ганн задал очевидный вопрос, когда они прошли половину пути.
– Как твоё самочувствие? – спросил он.
– Немного хромаю, – ответила Алекса, прихрамывая на правую ногу. – Врач сказал, что мои кости заживают очень быстро, а боль говорит о каком-то лечении. Ре…регеневрация… происходит.
– Регенерация, – поправил Ганн. – У тебя хороший врач, поблагодари его от меня.
– Не получится, – нахмурилась Алекса, – его убили.
– Так это его нашли в реке?
– Его. Это личный хирург короля.
– Понятно.
Чернокожий друг говорил с таким хладнокровием, что стало не по себе.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила Алекса, выдержав паузу.
– Идем! – решительно приказал Ганн, хватив её за руку.
Они уже миновали мельницу, и подошли к границе рощи. Алекса устала от такого быстрого шага, на который перешел чернокожий друг. Нога заболела, а боль стала отдаваться в спину. Эти тупые удары сокрушали все кости, как это было после падения. Алекса вспомнила те дни, и в памяти промелькнуло окно, из которого её выбросили. Память начала возвращаться.
– Стой! – одернула она руку. – Я не могу пойти дальше, отец запретил.
– Хорошо, – согласился Ганн, заговорив на языке империи, – я должен признаться, Алекса.
– Ты еще никогда не называл меня по имени так часто, – задумалась графиня. – Ганн, ты меня пугаешь.
– Я тебе врал, – заявил чернокожий друг, – врал во всем.
– О чем ты?
– Меня зовут даже не Ганн, но я не стану называть своего имени. Алекса, я никакой не торговец, а шпион императора.
Графиня осеклась, сделав несколько шагов назад.
– Ты убийца? – взволновано спросила она.
– Нет, я никого не убивал. Это бы усложнило мою работу.
– Если ты служишь императору, значит, ты предал моего короля?
– Нельзя предать того, кому никогда не служил. Алекса, я хочу забрать тебя с собой в империю.
– Ты с ума сошел? – скривила губы графиня. – Зачем…
– Алекса! – бросил Ганн, взяв девочку за руки. – Скоро начнется война. Я прибыл сюда, чтобы собрать информацию о королевстве. Эта деревня подошла идеально. Она находится в нескольких часах дороги от столицы, а еще тут живешь ты.
– Я тебя не понимаю…
– Война, Алекса. Ты ведь знаешь, что такое война? Император скоро начнет вторжение в королевство Шарджа. Пройдет лет семь и королевство падет под гнетом империи. Вашу армию уничтожат, мужчин отправят работать, а женщин продадут в рабство. Я хочу тебя спасти, Алекса. Ты должна поехать со мной.
– Я уверена, что король сможет нас…
– Защитить? – ухмыльнулся Ганн. – Ты в это веришь? Армия империи превосходит численностью армию всех королевств. Даже если твой король объединит всех под одно знамя, чтобы дать отпор, вы все равно проиграете. Знаешь цифру шестьсот тысяч? Столько кораблей придет сюда на войну. Император построит их и нападет. Как твой глупый король сможет вас спасти от такой армады?
– Ты подлец, Ганн, – опустила голову Алекса. – Я назвала тебя своим другом, а ты меня постоянно обманывал. Подлый предатель.
– Я не предавал твоего короля…
– ТЫ ПРЕДАЛ НАШУ ДРУЖБУ! – закричала Алекса. – Убирайся, подлец, я не желаю тебе видеть на своей земле. А если ты еще раз вернешься, я расскажу обо всем королю.
– Вот как… – улыбнулся Ганн. – Я уеду утром, если ты захочешь поехать со мной, ступай по этой дороге до трактира. Я буду ждать тебя там до вечера. Идти недалеко, сможешь добраться за час.
– Убирайся! – стиснула зубы Алекса.
Ганн подошел еще ближе, чтобы вложить серебряный футляр с часами.
– Это напомнит тебе обо мне, когда ты забудешь наши беседы. Будь осторожна…
– Постой…. Почему ты пригласил именно меня?
– Хочу тебя спасти.
– И только?
– Не только. Ты сама знаешь, как я к тебе отношусь.
– Знаю, поэтому скажу: прощай друг.
– Прощай, моя дорогая Алекса. Ты навсегда останешься в моем сердце, как самая прекрасная девушка на всем белом свете.
Слова тронули графиню. Еще никто ей такого не говорил. Сердце затрепетало от боли расставания с самым хорошим человеком империи. Ганн предал доверие, но все равно остался другом.
