Текст книги "Эшвин (ЛП)"

Автор книги: Кит Роча

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Высокие идеалы! И Ана верила в них.

Проблема заключалась в том, что люди были сволочами. Они, как правило, были обычным гребаным дерьмом.

Ее рубашка, в основном, скрывала татуировку на руке, но она сунула пальцы под рукав, чтобы проследить очертания черепа по памяти. Сама тату была наглядным доказательством статуса Аны, но Всадники были большим, чем просто статус.

Она будет убивать сегодня. Она хотела бы закончить жизнь, совершив тягчайший грех, существовавший в Секторе 1. И, вместо того, чтобы маяться всю жизнь, замаливая позор своего преступления, она была готова наколоть маленького черного ворона на руку и признать, что ее грех никогда не будет прощен.

Прямо сейчас она все еще могла уйти.

Ее душа была более или менее чистой. Даже заработанные первые несколько воронов не изменят этого. Она была достаточно молода, чтобы отработать их, и есть еще время, чтобы наслаждаться тем, что осталось от ее земной жизни, прежде чем она присоединится к своей семье в лучшем из миров.

Она пыталась сосчитать воронов на руке Дикона не раз. Невозможно. Они кружились тучей, опускаясь вниз от локтя к запястью, и взвивались вверх до массивного плеча. Десятки и десятки смертей. Дикону пришлось бы жить лет до двухсот, и, все равно, не хватило бы времени, чтобы искупить свою вину за столько убийств. Пока он, наконец, не столкнется с чем-то достаточно злобным, что сможет убить его, и не окажется в ловушке Чистилища в абсолютном одиночестве.

Именно так уходят легенды.

Она снова потерла чистую кожу, где в будущем наколет своих первых воронов, потом опустила руку и вернулась к последним приготовлениям.

Теоретически возможность проклятия должна беспокоить ее сильнее, но в Ане было слишком много веры.

Если в загробной жизни ее судьбой станет наказание, предназначенное Богом за попытку защитить своих людей, она безропотно примет его.

Но Бог, в которого она верила, тот, чье сострадание наполняло весь Храм, когда все жрицы собирались вместе, тот, кто призывал их любить друг друга…

Он не был мстительным.

Он не был жестоким.

И Он был достаточно умен, чтобы знать, что будет в ее сердце, когда она спустит курок.

Если же ее Бог окажется достаточно мелочным, чтобы наказывать тех, кто пожертвовал всем ради защиты своего народа, то тогда Ана с удовольствием проведет вечность в Чистилище.

Даже если ей придется провести это время с Диконом.

Глава 10

Дезертиры устроили свой лагерь на самом краю территории Сектора 1, затаившись под землей. Чтобы попасть туда, Всадники должны были отправиться на север, через земли семьи Хантера, затем через реку и дальше, мимо имения сестры Гидеона Изабелы.

Виноградники растянулись к востоку от холмов, но дорога, по которой Дикон направил своих ребят, свернула вдоль нижнего склона, уходя в горы. Рощица зелени на западе отмечала край ближайшей фермерской коммуны.

В течение долгих десятилетий, закончившихся войной, мужчины здесь проводили всю свою жизнь в изнуряющем труде, выращивая пищу, которую жители Эдема потребляли так беспечно. Женщинам в коммунах было предоставлено еще более неблагодарное дело – производить новое поколение рабочей силы. В рамках решений нового Совета в коммунах и нелегальных фермах проводились непопулярные, но необходимые реформы.

Возможно, Эшвин счел бы эти специфические нюансы любопытными. Обычно оценка приверженности нового главы городского Совета и его видения лучшего мира для Махаи была важной задачей. Но сейчас миссия Эшвина состояла не в этом.

Его настоящая цель, что он, собственно, и не скрывал, находилась в конце этой дороги.

Дикон остановил свой автомобиль на дороге в миле от цели, и остальные грузовики и мотоциклы, следующие за ним, свободно расположились вокруг.

Дикон поднял бинокль к лицу. После нескольких долгих минут он опустил руку.

– Бишоп, Ивэн? Осмотритесь вокруг.

– Да, сэр, – ответил Бишоп.

Ивэн просто кивнул, и оба припустили бегом по направлению к линии деревьев.

Рейес побарабанил пальцами по стенке грузовика, затем вытащил угрожающего вида нож из заднего кармана и начал играться с ним, открывая и закрывая, снова и снова. Рукоятка щелкала, и он подбрасывал нож вверх, вращая его вокруг пальцев, ловил снова.

Хантер игнорировал развлечение Рейеса – угрожающе острое лезвие мелькало всего в нескольких дюймах от его руки – продолжая щуриться в косых лучах солнца.

– Что ты думаешь? – спросил он у Дикона.

– Трудно сказать, – пробормотал тот в ответ и задумчиво потер подбородок. – Мы должны быть осторожны. Ради Гидеона.

Он сказал это с сожалением, как будто каждый из них охотно пожертвовал бы своей жизнью, за исключением неудобства, которое это вызовет для человека, пославшего их истекать кровью и умирать.

Генералы на Базе отдали бы все за такую преданность.

Зик запрыгнул в кузов грузовика и вытащил свой собственный бинокль.

– Может, я займусь разведкой в противоположном направлении?

– Нет! – резко рявкнул Дикон. – Твоя задница останется здесь.

– Дикон…

– Пока что, – добавил он.

Гейб прислонился спиной к грузовику и пнул Зика по ноге. Тот проглотил все, что собирался сказать, и снова угрюмо уставился в бинокль, как будто мог видеть сквозь верхушки деревьев, если бы достаточно сильно постарался.

Вина выжившего. Он был с Джейденом во время последней атаки, и, несомненно, таил в себе много деструктивных эмоций.

Эшвин видел мужчин, идущих в бой ослепленными жаждой мести, притуплявшей их инстинкты самосохранения. И он видел, как эти люди умирали кровавой бессмысленной смертью, часто забирая с собой других.

Воцарилось молчание, пока Дикон не нарушил его ворчанием.

– Две команды, тогда мы справимся. Никто не разделяется. Не в этот раз!

Рация на поясе Дикона затрещала.

– Смотрим на лагерь, босс, – раздался голос Ивэна. – Похоже, только часть его находится над землей. Там какая-то пещера, возможно, туннель.

Рейес взмахнул ножом, фиксируя рукоятку с громким щелчком.

– В этой области много старых серебряных рудников.

Дикон поднял рацию.

– Что можешь сказать о лагере?

– Около десятка… Нет, двенадцать. В основном, пьют и играют в карты, но у всех оружие находится под рукой. Бишоп сканирует периметр на предмет часовых.

Тишина, затем опять раздалось потрескивание, и тихий голос Бишопа произнес:

– Не вижу ни одного. Похоже, все остальные под землей.

– Таким образом, нас десять, – размышлял Рейес вслух, – против, Бог знает, скольких. Мне нравится этот расклад.

– Двадцать девять минимум, – уточнил Эшвин. – По самой скромной оценке.

Зик фыркнул.

– Хорошо хоть, Бог и Эшвин знают! Только не захапай всех себе, дружище Махаи! Я видел тебя во время финальной битвы с городом. Ты завалил дюжину солдат спецназа меньше, чем за минуту.

Существенно больше десятка, но у него был мощный стимул. Эти гвардейцы стреляли из своего оружия в направлении Коры. Им не повезло.

– Я уверен, что риск достаточно высок, чтобы пойти без страховки. Это отлично подготовленные боевики Базы.

– Как я уже сказал, идут две команды. – Дикон указал на Эшвина. – Малхотра, ты берешь Ану и Зика, и выдвигаетесь навстречу Ивэну и Бишопу. Ваша цель – туннель. Все остальные – со мной.

Началась бурная деятельность. Рейес щелкнул лезвием, закрыл и сунул его обратно в карман. Гейб проверил рукояти ножей-близнецов, закрепленных на пересекающих его спину ремнях, опасных и достаточно длинных, чтобы называться короткими мечами. Ана вскинула за спину винтовку длиной почти в ее собственный рост.

Зик выпрыгнул из грузовика и направился к Эшвину, когда Дикон ухватил его за плечи.

– Прежде, чем я отправлю тебя туда, мне нужно точно знать, что ты не натворишь глупостей.

– Я в норме, – пообещал Зик. – Все под контролем.

– Ты травмирован и испытываешь душевную боль. – Дикон понизил голос до еле слышного шепота. – Никто не будет винить тебя, если ты останешься.

– Я не могу, Дикон, – голос Зика звучал жестко и грубо. – Ты должен позволить мне сделать это! Ради Джейдена, договорились?

– Отлично. Но будь осторожен, – приказал он. – Не рискуй безрассудно.

– Понял.

Дикон отпустил его, и Зик, схватив свою винтовку, присоединился к Ане.

Ни один из них не выразил сомнений, оказавшись под командованием фактически чужака. Всадники присоединились к Махаи, уже скользившему по краю поля.

Ивэн и Бишоп встретили их на опушке леса.

– Нам туда, – сказал Ивэн, мотнув головой вправо, в сторону тихо шелестевших деревьев. Бишоп молча кивнул, и оба тихо растворились в перелеске с привычной легкостью людей, много времени тративших на выслеживание добычи в дикой природе.

Ана и Зик следовали за ними с плохо скрываемой неловкостью городских жителей, морщась при каждом хрусте веток. Эшвин игнорировал их, сосредоточившись на усиливающихся звуках на границе восприятия: низкий гул голосов, чередующийся с резкими взрывами хохота.

Ивэн остановился у самой кромки леса, позади огромного, криво стоящего валуна. Бишоп присел и высунул голову достаточно далеко, чтобы внимательно рассмотреть происходящее на лагерной стоянке.

– Там по-прежнему двенадцать, – прошептал он, отодвинувшись назад, чтобы Эшвин мог занять его место.

Перед ним раскинулось будущее поле боя. Он уже видел изображение с высоты птичьего полета, но окружающая местность выглядела иначе, если смотреть непосредственно с земли.

Дезертиры соорудили свое временное убежище на пыльной поляне, рядом с заброшенной железной дорогой.

Примерно сто ярдов отделяло кромку леса от ближайшего человека. Места вполне достаточно, чтобы стать беспечными, предполагая, что они успеют заметить, если кто-то начнет приближаться, или считая, что никто не найдет их здесь.

Ублюдки были не правы в любом случае.

Первый выстрел грохнул в неподвижном воздухе. Пуля снайпера прошила затылок дезертира. На поляне все резко замерли на одно роковое мгновение замешательства, которого едва хватило, чтобы тело ударилось о землю.

В тот же момент команда Дикона бросилась в лагерь, открыв огонь по боевикам.

Зик напрягся, его палец скользнул на спусковой крючок, но Эшвин предостерегающе схватил его за плечо.

– Подожди.

Ивэн бросил на него внимательный взгляд. Бишоп нетерпеливо дернулся. Даже Ана украдкой посмотрела на Махаи. Малхотра знал, что они засомневались, не привел ли он их в своего рода западню. Ведь он удерживал их от нападения, в то время как их братья могли погибнуть.

Всадники могли не доверять ему столько угодно, до тех пор, пока подчинялись.

Хаос на полянке усилился. Кое-кто из дезертиров схватился за свое оружие и начал отстреливаться.

Эшвин проигнорировал их, сосредоточив свое внимание на деревянной двери туннеля. Он досчитал до девятнадцати, когда она распахнулась. Оттуда выскочил человек в расстегнутой рубашке, держа в руках штурмовую винтовку.

– Я первый, остальные за мной, – пробормотал Эшвин. – Бишоп, прикрой нас. Не позволяй им закрыть эту дверь.

– Понял.

Дрожь пробежала по телу Зика. Эшвин подтолкнул его.

– Вперед!

Они выскочили из перелеска, адреналин боя хлынул по венам огненной волной.

Время, казалось, замедлилось, давая Эшвину возможность оценить и изменить траекторию движения, если это понадобится. Он отметил местоположение каждого из Всадников команды Дикона – все по-прежнему на ногах – а также позиции их оставшихся противников. Он зафиксировал Бишопа, когда тот развернулся и прикрыл их, стреляя им вслед, пока они мчались по направлению к туннелю.

Но большая часть внимания Эшвина была сосредоточена на расстоянии между ним и человеком у двери. Он анализировал происходящие изменения в диспозиции каждые несколько шагов, пока не сумел прицелиться и не сделал один точный выстрел.

Пуля поразила дезертира в шею. Он выпустил винтовку, пошатнулся и схватился за горло, из-под пальцев фонтаном хлестала кровь. Появился второй боевик, его лицо побледнело от шока, и он вцепился в дверь.

Ивэн выстрелил в него три раза, попав в грудь.

Эшвин достиг туннеля первым и перепрыгнул через тела, Ана и Зик наступали ему на пятки.

После резкого уклона туннель круто поворачивал налево.

Эшвин поднял сжатую в кулак руку, останавливая свою команду, и прислушался к полным паники голосам впереди. Они спорили о том, что делать, и пауза позволила оценить текущую ситуацию.

Эхо голосов звучало странно.

Эшвин закрыл глаза и попытался отчетливо представить себе конфигурацию шахты, которая могла бы проецировать такого рода звук. Что-то объемное, с высокими потолками – и множество мест для маневра. Возможность забаррикадироваться, если Эшвин даст им время организоваться.

– Считайте до десяти, – сказал он команде, убирая свой пистолет, и перекинул вперед полуавтоматическую винтовку, привязанную у него за спиной. – Если я не дам команду отступать, идете следом за мной. Ясно?

– Что ты собираешься делать? – спросил Ивэн.

Эшвин сжал оружие в одной руке и расстегнул один из карманов на своих штанах. Светошумовая граната уютно разместилась в его ладони.

– Я собираюсь, выражаясь простым языком, выбить из них дерьмо.

Он не стал ждать ответа. Зажав рычаг и выдернув зубами чеку, Эшвин быстро свернул за угол туннеля, чтобы бросить гранату в центр помещения.

За пять секунд он понял несколько вещей.

Первое, что Эшвин зафиксировал – открытое пространство огромной пещеры, затем скатки постельных принадлежностей на изодранных матрасах по краям и перевернутые шахтные вагонетки, выступающие в качестве импровизированной баррикады. Пятнадцать человек судорожно суетились, пытаясь возвести хоть какое-то укрытие. Он отметил расположение боевиков в голове и откорректировал свой мысленный подсчет. Осталось пятнадцать.

В этот момент один из мужчин увидел его. Рядовой, печально известный на Базе как один из самых ленивых и злобных ублюдков. Эшвин достаточно часто ловил его за издевательствами над молодыми новобранцами, поэтому рядовой Джонс очень сильно побледнел, узнав лейтенанта Малхотра.

– Святое дерьмо! Это Махаи…

Пуля Эшвина уложила его навзничь.

Все вышло очень удачно, потому что одно упоминание о Махаи произвело привычный эффект. Мужчины похватали оружие и бросились во всех направлениях, ныряя в укрытие, в то время как гвардеец, пытавшийся организовать их, бешено проорал:

– Держать эту гребаную оборону, черт бы вас всех побрал!

Эшвин закрыл глаза. Взорвавшаяся граната полыхнула болезненно ярким светом даже сквозь веки, но звук был еще хуже. Он заполнил пещеру раскатом грома, вибрируя в воздухе. Мелкие осколки породы посыпались с потолка, и клубы пыли повисли в воздухе.

В ужасе оглушенные и ошеломленные солдаты пытались выбраться из ловушки.

И Эшвин открыл огонь.

Четырнадцать.

Тринадцать.

Двенадцать.

На счет «десять» остальные Всадники выскочили из-за угла и веером заняли позицию по обе стороны от него. Ивэн вскочил прямо на перевернутую вагонетку, прежде чем мужчины очухались от воздействия светошумовой гранаты.

Одиннадцать.

Десять.

Зик засмеялся, звук вышел грубым и диким. Полыхая гневом, он с яростью засадил солдату кованым ботинком в живот и оставил того умирать от внутреннего кровотечения, помешав чистому счету Эшвина, пока тот не закончил работу одиночным выстрелом. Зик бросил на него взгляд оскорбленного негодования из-за того, что он смог пнуть дезертира лишь раз.

Девять.

Ана, напротив, была молчалива и полностью сосредоточена. Она игнорировала пули, окружающий хаос и методично совершала точные, смертельные выстрелы. Меткость, с которой она укладывала солдат, идеально попадая им в голову, сделала бы честь любому инструктору из тренировочного лагеря Базы.

Восемь. Семь. Шесть.

Пять.

Трое мужчин притаились за широким перевернутым столом, высовываясь только, чтобы вслепую выстрелить в сторону Всадников, и прятались прежде, чем в них могли попасть. Эшвин позволил Бишопу и Ивэну удерживать их выстрелами, в то время как сам пытался найти солдат, пропавших без вести из его итогового счета.

Пять. Пять…

Неужели он обсчитался с самого начала? Пропустил чью-то смерть? Эшвин повернулся к тоннелю, восстанавливая в голове последние мгновения – и услышал крик Аны:

– Зик, вниз!

Эшвин обернулся вовремя, чтобы увидеть, как Зик рухнул на землю, когда «мертвый» дезертир поднял руку и выстрелил в сторону, где он находился секундой ранее. Ана прицелилась и выстрелила, кучно всадив три пули в грудь солдата и две в голову.

Определенно мертв. Сейчас на самом деле мертв.

Четыре.

Ана опустила винтовку, удовлетворенно кивнув. В тот же миг, как она начала перезаряжать магазин, Эшвин краем глаза уловил тень движения. Инстинктивно он мгновенно бросился на звук прозвучавшего выстрела. Эшвин сбил девушку с ног, отбрасывая ее назад, и вздрогнул, когда пуля пронзила тело.

Боль вцепилась в его плечо знакомым ожогом. Он вскинул другую руку, открывая ответный огонь, но в эту секунду Ивэн спрыгнул с перевернутой вагонетки и врезался в спину человека, сбивая его с ног. Две пули в голову с близкого расстояния сравняли реальность и мысленный счет Эшвина.

Три.

Его плечо причиняло боль. Но то, как близко Ана оказалась к смерти, волновало его намного больше.

Он полез в другой карман и вытащил еще одну смертельную игрушку, на этот раз не столь безобидную, как светошумовая граната.

Пожалуй, перебор… Но единственное, что имело значение – вернуть всех Всадников обратно в целости и сохранности.

Он выдернул чеку и повысил свой голос:

– Всем в туннель! Бишоп…

Он даже не успел закончить. Бишоп открыл интенсивный огонь, вынудив троих дезертиров укрыться за столом, пока Зик, Ивэн и Ана отступали в туннель. Увидев, как они благополучно пропали за углом, Эшвин мотнул головой Бишопу:

– Пошел.

– Но…

– Сейчас.

Бишоп растворился в темноте. Тогда Эшвин забросил гранату и пригнулся за одной из опрокинутых вагонеток. Граната взорвалась, разлетаясь осколками во все стороны. Вагонетка вздрогнула, когда маленькие, злобно разящие иглы вонзились в нее, и на мгновение Эшвин подумал, что недооценил степень риска.

Но момент был упущен. Наступила тишина. Малхотра осторожно поднялся и внимательно осмотрел противоположную сторону вагонетки – или то, что от нее осталось.

Ноль. Счет обнулен.

Несколько ссадин и синяков, среди прочего, один пугающий момент для Аны и пуля в плече. Неплохой результат, учитывая расклад.

Он даже не был против пулевого ранения. Это обеспечило бы абсолютно разумный предлог, оправдание, которое бы позволило Koре снова прикоснуться к нему.

И он хотел чувствовать ее пальцы на своей коже.

Глава 11

Единственное, что может быть тяжелее ожидания – это попытка занять себя чем-нибудь.

Koрa в конце концов сдалась и смирилась. Она расхаживала перед огромным камином в кабинете Гидеона, в то время как сам Риос неподвижно сидел, пристально уставившись в огонь.

К тому времени, когда Дикон передал по рации, что они возвращаются, Кора уже успела протоптать дорожку в бесценном, ручной работы, ковре. Когда Дикон упомянул, что Эшвин ранен, ее колени ослабли, и девушка окаменела,

Она думала о плохом, прокручивая эти мысли в сознании снова и снова. Она боялась потерять Эшвина. Марисела и Гидеон попытались успокоить ее, но она не могла не переживать о Малхотре, даже когда ее потащили вниз по лестнице, чтобы встретить возвращающихся Всадников.

Кора не могла дышать, пока не увидела Эшвина.

Когда он появился, с трудом выбираясь из джипа Дикона, напряжение резко ослабло, болезненно пульсируя где-то в груди. Кора никак не могла унять дрожь, хотя преобладающей эмоцией, бурлящей внутри, было чистое, опустошающее облегчение.

Он вернулся, и с ним все будет в порядке!

Это ощущение продолжалось ровно до тех пор, пока Эшвин не оказался в ее импровизированной клинике в особняке, и Кора внимательно не рассмотрела пулевое ранение под окровавленной повязкой.

Ему повезло. Еще на дюйм правее, и пуля разорвала бы его плечевой сустав, делая полное восстановление даже с процедурой регенерации практически невозможным. Он так и остался бы с необратимым повреждением костей, сухожилий и нервов.

Еще страшнее, если бы чертова пуля прошла на несколько дюймов ниже – и пронзила бы сердце.

Кора сделала глубокий вдох, когда бросила повязку в хирургический лоток, не в состоянии унять внезапный приступ головокружения.

– Тебе повезло.

– Нет, – тихо ответил он. – Я принял стратегическое решение.

– Да, и какое же?

– Я оттолкнул Ану с траектории выстрела, но поймал пулю, которая могла стать для нее смертельной.

Эшвин казался таким спокойным, как будто возможность смертельного исхода не пугала его совершенно.

– А если бы ты ошибся?!

– Я редко ошибаюсь в расчетах, – попытался он ее успокоить.

Может, это было правдой. А может, генетические улучшения и бесконечные тренировки Махаи служили оправданием, и ее беспокойство не только излишне, но и нецелесообразно. Ему не нужно, чтобы она теряла самообладание прямо сейчас.

Эшвину нужен доктор.

К лучшему или худшему, но Кора уже никогда не сможет хладнокровно относиться к нему. О, она может залечить его раны, поставить его на ноги. Но тонкого налета профессионализма, который ей с трудом удавалось поддерживать на Базе, сейчас уже не было.

Она предположила, что причиной ее состояния было утреннее пробуждение в постели Эшвина.

Нет, она должна быть честной с собой. Она не способна поддерживать дистанцию с ним уже давно. Эта дистанция уменьшалась понемногу каждый раз, когда Эшвин входил в ее кабинет, а переломным моментом стала та ночь, когда он похитил ее и увез в Сектора. Это просто стало последней каплей.

Koрa сделала еще один глубокий вдох и начала готовить медицинские инструменты. Антисептик. Хирургические зажимы. Марлевые тампоны. Миниатюрный томограф, который появился через два дня после их разговора с Мариселой. Тогда Кора небрежно заметила, как на самом деле можно использовать его при случае.

– Koрa, – его голос был нежным. – Я в порядке. Тебе не нужно так сильно беспокоиться.

Она повернулась к нему лицом.

– Я ничего не могу с собой сделать. Никогда не могла.

– Я знаю. – Мужчина протянул руку, пальцы еле ощутимо скользнули по ее щеке. – Тебе не место на Базе. Или в Эдеме.

Ей нужно было сосредоточиться, но Кора никак не могла сделать этого, пока Эшвин прикасался к ней. Она отстранилась от мужской руки и откашлялась.

– Тебе повезло, но процедура регенерации будет достаточно сложной. Рана будет болеть в течение нескольких дней.

– Это приемлемо. – Он позволил своей руке опуститься на колено, но даже это движение было грациозным. – Тебя сильно беспокоит необходимость иметь дело с моими травмами?

– Лечить тебя? Нет. Знать, что ты испытываешь боль? – Она пожала плечами, вдруг смутившись. – Да.

Он изучал девушку в течение нескольких секунд, потом медленно кивнул, не сводя с нее взгляда.

– Тогда я буду избегать этого как можно дольше.

Это звучало настолько абсурдно, что Кора чуть не рассмеялась. Эшвин не стал бы избегать ранения, чтобы спасти себя от физической боли или травмы, но сделает это потому, что ей не нравилась мысль о том, вдруг его подстрелят?!

Единственное, что удержало ее от смеха, это осознание того, что Эшвин был смертельно серьезен.

Вздохнув, Кора взяла антисептик и начала заниматься раной. Малхотра в стоическом молчании переносил манипуляции с плечом так долго, что она почти отключилась от всего окружавшего, работая в привычном ритме, когда мужской голос снова разрушил его.

– Тук-тук.

Она моргнула, но слова пришли автоматически.

– Кто там?

– Контроль-маньяк (прим. – человек, который патологически хочет все контролировать).

– Мань…

– Теперь ты должна сказать «какой маньяк?» – перебил Эшвин, до этого момента терпеливо сидевший с каменным выражением лица, как будто не он только что рассказывал анекдот. Но его взгляд сосредоточился на ее лице, полный такого жадного предвкушения, что она ощутила это, как толчок в грудь.

Когда-то давно она начала рассказывать ему шутку про «Тук-тук», как способ раскрепостить его, чтобы просто что-то сказать и сломать повисающее молчание. Это всегда смущало его больше всего, потому что глупые шутки и профессиональные, смертельно опасные воины не совместимы по определению.

И однажды пересилив себя он, наконец, начал понимать их значение.

Коре хотелось поцеловать его. Погладить пальцами по щеке, зарыться в волосы и поблагодарить. Расплакаться.

В конце концов, она улыбнулась и покачала головой.

– Ты поймал меня!

Его губы… изогнулись.

Не совсем улыбка. Она была свидетелем попыток Эшвина и раньше, но они всегда казались немного натянутыми. Искусственными.

Но именно сейчас, когда едва ли можно было назвать движение губ настоящей улыбкой, она уловила это – легкую искру удовлетворения и удовольствия.

– Я исследовал шутки, – сказал он девушке. – Ты знала, что раньше издавали книги, в которых не было ничего, кроме шуток?

– Конечно. – Кора взяла шприц с анестетиком. – Раньше были люди, чьей работой было рассказывать анекдоты. Я иногда смотрела видео, в котором не было особого смысла. Просто много шутливых социальных и политических комментариев.

– В середине двадцать первого века политика была довольно спорной. – Эшвин даже не вздрогнул, когда она сделала инъекцию. – Энергетические войны длились в течение почти двух десятилетий. Я полагаю, сам конфликт свидетельствует по большей части о поп-культуре. Ты знаешь, что получилось в результате.

Эдем, самодостаточный город, где маяк будущего спасли от солнечной вспышки, которая «поджарила» инфраструктуру по всей стране, просто потому, что они в тот момент не включили его.

– Я изучала все это, конечно. Вспышка, военный переворот «проекта Эдем». С этим просто трудно смириться. – Это не имело никакого смысла, так что она снова попыталась. – Поп-культура, я имею в виду. Все были так сосредоточены на вещах, которые не имели никакого значения, не тогда, когда весь мир рушился вокруг них.

– Иррациональность является единственной человеческой константой, которую я в состоянии различить. – Эта почти-улыбка вернулась. – Возьми O'Kейнов в Секторе 4. Их мир разрушен, но они все еще развлекаются. Может быть, единственной истинной человеческой константой является то, что, как у биологического вида, у нас нет никакого представления о безвыходной ситуации?

– Верно. И они были правы, не так ли? Мы все еще здесь.

– До сих пор. – Эшвин рассеянно потер большим пальцем по сдвоенным штрих-кодам, темнеющим на его запястье. – Я не обладаю многими из черт, которые замечаю у людей, но я понимаю одно. Я никогда не встречал солдата Махаи, который мог бы представить себя в безвыходной ситуации.

– Человеческая природа, – пробормотала она.

– В таком случае, это делает нас менее человечными, или более?

– О, я бы сказала, такими же людьми, как и все остальные. – С возможностью иметь те же сильные и слабые стороны, надежды и мечты. Радость и боль. – Ты собираешься на поминки?

– Да. Гидеон попросил меня присутствовать.

Риос не особо стеснялся, подталкивая Эшвина и Кору друг к другу, но поминки Джейдена планировались как торжественное мероприятие. Священное. И сводничество было бы последним, что у него должно быть на уме.

– Как ты думаешь, Гидеон будет просить тебя остаться в Секторе 1?

Прошло почти двадцать секунд напряженного молчания, прежде чем Эшвин кивнул.

– Большинство лидеров Сектора сделали бы это. Я – грозный союзник.

То, что хотел Гидеон, и то, что позволила бы База – разные вещи.

– Не захочет ли командование вернуть тебя обратно? Сейчас, когда дезертиры уничтожены?

– Ты их знаешь. Как ты думаешь, что бы они ответили, если бы я сказал им, что Гидеон Риос хочет, чтобы я остался в его поместье?

Они бы не упустили возможность сформировать альянс. Они не могли позволить себе упустить такой шанс, не сейчас, когда Гидеон имел доступ к другим лидерам Секторов и ко всей их информации, важной или нет.

– Я думаю, что… – Кора немного помялась, прежде чем решительно продолжить, – они бы ожидали результат инвестиций своих ресурсов. И это может быть опасным для тебя.

Его брови чуть заметно изогнулись в иронии.

– Если я покину Сектор 1, они могут дать мне еще более неприятное назначение. Это моя жизнь, Koрa. Это моя работа.

Это была та часть, которая пугала ее больше всего.

– Это твоя работа, – согласилась девушка. – Вопрос в том, насколько хорошо ты ее делаешь?

– Я использовал краденую технологию беспилотников и разоблачил нашу систему отслеживания изотопов перед заместителем Гидеона Риоса. – Малхотра усмехнулся. – До сих пор, кажется, я не сделал ничего хорошего.

Еще одна натянутая, пустая улыбка. Кора вздрогнула, чуть не выронив зажим.

– Ты не сделаешь ничего такого, что причинит им боль. Обещай мне, Эшвин!

Усмешка исчезла. На этот раз, мужчина поднял руку и, обхватив мозолистыми и шероховатыми пальцами теплую щеку Коры, мягко погладил ее кожу.

– Их боль причинит тебе страдания. Ты должна верить, что я приложу все усилия, чтобы избежать этого, в том числе измены. Снова.

Кора потерлась щекой об его руку, испытывая потребность в ласке, прежде чем спохватилась.

– Спасибо.

– Не благодари меня. – Его большой палец прочертил маленький, дрожащий круг на щеке девушки. – Я не хороший человек, Koрa. И ты не должна быть благодарной за то, что я не причиню тебе вреда.

Что обычно удерживало людей от причинения вреда другим? Это нравственность. Или попросту говоря, эмоции. И он провел так много времени, говоря ей, что причина не в этом. Не для него.

– Я благодарна в любом случае.

– Хорошо. – Эшвин коснулся ее в последний раз, прежде чем снова опустить руку. – Я должен позволить тебе закончить. Нас обоих ждут на поминках.

– Верно.

Коре все еще нужно было в полной мере оценить ущерб ранения и начать процедуру регенерации, пройти через кропотливый процесс восстановления поврежденных тканей…

И сейчас у нее в голове все смешалось не только от откровений, но и от возможностей. Если Эшвин собирается остаться здесь, если он собирается придерживаться намеченного…

Нет. Она постаралась отключиться от мыслей, заставляя себя сосредоточиться на работе своих рук. Кора не могла позволить себе отвлекаться на вопросы о зыбком будущем, а не о реальном прошлом, о том, что было между ними.

На карту поставлено гораздо больше, чем его здоровье.

Речь шла о ее сердце.

«««§» ««

Эшвин привык к дискомфорту технологии регенерации.

Он даже не мог вспомнить, когда в первый раз испытал это. В хронологии самых ранних воспоминаниях было довольно трудно разобраться, но ему было не больше шести или семи лет. Неудачное падение или драка с другим подготовишкой привели к этой первой поездке, во время которой он смог увидеть врачей в белых халатах.

Вынужденный рост новых клеток причинял боль. Гражданским лицам всегда предлагали какое-нибудь обезболивающее, но на Базе хотели, чтобы их солдаты Махаи развивали терпимость к боли с ранних лет. На протяжении многих лет Эшвина так часто отправляли обратно в госпиталь, что врач однажды пошутил, мол, у него не осталось из собственных натуральных клеток ни в одной из частей тела.