Текст книги "Эшвин (ЛП)"

Автор книги: Кит Роча

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

КИТ РОЧА

«ЭШВИН»

Серия «Всадники Гидеона» #1

Дизайн обложки: Milena Lots

Объем: в книге 23 главы

Возрастное ограничение: 18+

Перевод: Seville Communion

Сверка: DisCordia

Редакция: Султана (гл. 1– 10), Ведьмочка, Liliya Dunham (с 13 гл.), DisCordia

Вычитка: DisCordia

Обсудить книгу можно здесь: https://vk.com/topic-110120988_35579407

(Переведено специально для группы:  https://vk.com/unreal_books

Текст переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использования кроме ознакомительного чтения запрещено. Публикация на других ресурсах осуществляется строго с согласия Администрации группы. Выдавать тексты переводов или их фрагменты за сделанные вами запрещено. Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

Посвящение:

Всем, кто когда-либо чувствовал себя недостаточно человеком

или слишком человеком, – это как раз для вас.

Введение

Гидеон Риос – внук пророка и лидер Сектора 1. Его фанатично преданная личная армия, известная как Всадники Гидеона – это отлично обученная группа воинов-байкеров. В Секторе 1 есть еще те, кто верит в любовь, но кто-то должен бороться и проливать кровь, чтобы защитить мечтающих жить в мире. Многие Всадники погибли на войне, сражаясь за право построить свободный мир. А те, кто выжил, стоят перед весьма трудным выбором: продолжать умирать во имя любви или же начать жить ради нее.

Глава 1

Небо было усеяно звездами.

До своего приезда в Сектор 1 Кора никогда не видела так много звезд. Там, где она жила раньше, городское освещение всегда заслоняло их свет. Но здесь, за казармами Всадников, где, кроме костра, ничего не освещало ночь, они были великолепны.

Она откинулась на спинку широкой каменной скамьи, положив на нее руки, и подняла лицо к небу. Каждый проблеск словно подмигивал ей, и чем дольше она смотрела, тем более ритмичным становилось мерцание, пока не показалось, что весь ковер звезд пульсирует в такт неслышной музыке.

Кора закрыла глаза, все еще чувствуя пульсацию звезд, словно биение сердца Вселенной, и если бы она только протянула руку…

– Кора.

Она оглянулась на Гидеона Риоса, который сел рядом с ней. Он был одет так же просто, как и остальные его люди: в кожаные штаны, сапоги и простую белую тенниску. И только если более пристально приглядеться, то становилось заметно высшее качество кожи. Не жесткий, плохо выделанный дешевый материал, как у простых солдат. И рубашка Гидеона, очевидно, была изготовлена на заказ.

Кора села на спинку скамьи, чтобы дать принцу больше места.

– Наслаждаешься вечеринкой? – спросила она у мужчины.

– Наслаждаюсь шансом отпраздновать.

Он вытянул длинные ноги, скрестив их в лодыжках – идеальная картина спокойствия. Но его взгляд скользил по поляне, по очереди отмечая каждого из Всадников.

– Это была хорошая неделя, – тихо сказал Гидеон.

Если бы Кора не знала, что он владелец всего вокруг и командир этих бравых ребят, веселящихся на поляне, то сама бы никогда не догадалась. Гидеон вел себя как лидер, но не как принц, которым он, несомненно, являлся. Фамилия Риос гарантировала ему этот титул (прим. – «Rios» означает «доминировать всегда и везде»).

Девушке было интересно, отражало ли полностью значение этой фамилии власть принца? Наверное, были и те, кто недолюбливал Гидеона из-за этого. Но Всадники следовали за ним не из-за его фамилии. Они шли за ним из-за его убеждений, его целей и его поступков.

Коре он очень нравился.

– Так почему же ты не празднуешь?

Гидеон посмотрел на девушку, насмешливо изогнув темную бровь.

– А кто сказал, что я не праздную?

Он дразнил ее, но он был не единственным, кто мог ответить вопросом на вопрос.

– Как думаешь, сколько я уже здесь, Гидеон?

– О, восемь или девять месяцев? – Он вернулся к разглядыванию толпы. – Достаточно долго для нас, чтобы привыкнуть к мысли, что ты стала частью нашей семьи. Надеюсь, ты не думаешь об уходе? Это разбило бы сердце Мариселы.

– Не меняй тему.

Она указала на веселящихся людей возле костра, где младшая сестра Гидеона танцевала с одним из Всадников, запрокинув голову от смеха.

– Марисела веселится. А ты, наоборот, задумчив.

Его губы искривились.

– Может быть, задумчивость меня забавляет?

– Понятно.

Он привычно обернул все в шутку. Кора не раз видела реакцию людей на недовольство Гидеона. Его семья управляла не с помощью силы или каких-то популистских решений. Граждане Сектора 1 считали семью Риос проявлением своего Бога на земле, и никому не нравился обозленный бог.

Улыбка Гидеона стала шире.

– Ты знаешь, Кора, кому дана роскошь предаваться раздумью? Мужчинам, которые не воюют. После всего, что мы пережили прошлой осенью, приятно иметь время, чтобы обдумать все варианты, прежде чем что-то делать.

– Даже если все, что тебе нужно – выбрать пиво или виски?

– Ну, я бы не стал заходить так далеко.

Он мотнул головой в сторону Дикона, своего заместителя, который внимательно наблюдал за ними.

– Он говорил с тобой о мерах предосторожности для вашей клиники?

– Еще бы, – решительно ответила Кора. – Тебя не затруднит напомнить ему, что я действительно хорошо знакома с городом? Ты же знаешь, что я там жила?

Гидеон не растерялся.

– Ты жила в Эдеме до войны. Поверь, города, который ты помнишь, больше не существует.

Если бы она думала, что это правда, она давно бы вернулась в Эдем. Она никогда не позволяла воспоминаниям, да и реальной угрозе столкновения с собственными призраками держать ее подальше от людей, которые в ней нуждались.

– Стены пали, Гидеон, но есть кое-что, что даже война не может изменить, – Кора скопировала его тон. – Твой любимый лейтенант, например. Дикон все еще недооценивает меня. Он относится ко мне так, как будто я постоянно боюсь, что со мной в городе что-то случится. Это раздражает.

– Это его работа.

Гидеон опустил взгляд с Коры на скамейку. Фонарь позолотил одну сторону его лица, а остальное оставил в тени, и почему-то это заставило его выглядеть более суровым. Отстраненным.

– Я назначил Дикона руководителем социально-информационной деятельности в Эдеме. Ты знаешь, что это значит?

– Что он – босс?

– То, что он говорит от моего имени. Он представляет мой сектор и мои идеи, чтобы защищать моих людей так, как я хочу.

Гидеон потянулся к ее запястью и перевернул его, открыв взору два штрих-кода, вытатуированные на внутренней стороне. Один идентификационный код был набит около ее пульса, а над ним второй, который предоставлял ей специальный допуск.

– Марисела объявила тебя своей семьей, и уже поэтому Дикону нужно обернуть тебя в вату. Но ты еще и бесценный ресурс, Кора. Тебе придется привыкнуть к тому, что тебя защищают.

Привыкнуть к этому? Вся ее жизнь была нескончаемой цепью защиты и опеки. Даже когда Кора была ребенком, отец редко выпускал ее из виду, и она часами занималась за своим маленьким столом в углу его кабинета. Ее медицинская подготовка контролировалась городом, а Эдем всегда защищал свои инвестиции.

И потом, когда она работала врачом на Базе… Охранники. Единственная константа в ее жизни, были ли они одеты в камуфляж, черную форму военной полиции или дорогую кожу и татуировки.

– Не волнуйся. – Кора выдернула свое запястье из его пальцев. – Я не создам никаких проблем для Дикона.

Гидеон отпустил ее без возражений, но его внезапная усмешка разрушила иллюзию серьезного, сурового лидера.

– Не давай нелепых обещаний, Кора. Обычно мои сестры преуспевают в том, чтобы причинить неприятности Дикону.

– Если это происходит так часто, может быть, это его проблема, а не их. – Она заколебалась, затем поправилась. – Не наша.

– Это верно. – Он похлопал ее по ноге и повернулся к костру.

– Единственное, в чем мой дед прав – в таком мире, как у нас, все нуждаются в семье. Хотя он не всегда практикует то, что проповедует.

– Даже если это единственное, что мы должны сделать сами, – согласилась она.

Дикон подошел к ним, держа в руках напитки, но не угостил.

– Вы говорите о клинике для городских беженцев?

– Как раз к этому подошли. – Гидеон потянулся и выхватил пиво из левой руки Дикона. – Ты удовлетворен службой безопасности?

Дикон хмыкнул.

– А я когда-нибудь был? Но мы сделали все, что могли. Вашей охране придется с этим разбираться.

– Если что-то вдруг случится, – подчеркнула Koрa.

Он просто уставился на нее тяжелым взглядом. Кора лениво задалась вопросом: «Дикону не нравится сама ситуация, или он невзлюбил меня?» Наиболее вероятным ответом было сочетание обоих факторов. Ему хотелось заниматься своими людьми, а не нянчиться с ней. Но он все равно будет делать это по просьбе Гидеона.

Она знала таких людей, как Дикон. Воины, чья преданность была больше, чем подчинение приказам. Независимо от того, в чем заключалось их дело, они не позволяли никому вставать на пути достижения цели, даже упрямым врачам.

Кора улыбнулась, несмотря на боль, которая пронзила ее сердце. Да, раньше она знала таких людей, как Дикон, и, по крайней мере, один из них умер из-за нее.

Напряженная тишина разлетелась, когда появился Зик и обнял Дикона за плечи. Младший Всадник был так же высок, как и Дикон, но его волосы были колючими и светлыми, а не темными, как у зама Гидеона, и на лице у него была дразнящая улыбка.

– Вам, народ, лучше не обсуждать работу.

– А что же еще обсуждать? – Кора поднялась и протянула руку. – Надеюсь, ты пришел спасти меня. Я сейчас – прекрасная дева в беде.

– «Девы в беде» – как раз моя специальность. – Зик хлопнул Дикона по спине и взял Кору за руку, но все же остановился, чтобы взглянуть на Гидеона.

– Босс.

– Зик. – Гидеон наклонил голову. – Иди и наслаждайся праздником.

Кора проследовала за Зиком ближе к костру.

– Ты пропустил все самое интересное. Я просто раздражаю Дикона.

– Все раздражает Дикона. – Зик головокружительно крутанул ее, прежде чем притянуть к себе очень близко, уводя в танце. – Только слегка. Легкое раздражение – обычное состояние Дикона.

– Нет, это не про него.

Что-то в легкой манере общения Зика вызвало на откровения.

– Он напоминает мне кое-кого, кого я знала раньше.

– Кого-то из членов парламента?

– Вроде того. Воина.

Большинство Всадников родились в Секторе 1, но Зик был похож на нее. Он из тех, кто вырос внутри сияющих стен Эдема. Штрих-код гражданина города давно стерся на его запястье, но она видела его длинные криминальные записи, одну из которых он заработал, взломав систему Эдема, чтобы перераспределить кредиты гражданам, которые умирали от голода.

Так что Кора не была слишком удивлена, когда с его губ сорвалось имя человека, о существовании которого большинство людей не знало.

– Эшвина Малхотра?

Ему не нужно было ее подтверждение, поэтому она сосредоточилась на ребристом воротнике его серой футболки вместо ответа. Иногда сложно признаться в том, что невозможно объяснить самой себе. Чувства отказывались превращаться во что-то такое же прозаичное, как слова, поэтому лучше было промолчать о них.

Кора всегда знала, что ее пациенты на Базе не воспринимали вещи вроде человеческих уз и дружбы так же, как большинство людей. Они были спроектированы, чтобы направлять энергию на навыки, ориентированные на оптимальное выполнение миссий. Большую часть времени ей было легко принимать это, как должное. Но с Эшвином…

Она отпустила охрану. Она забыла о профессиональной дистанции, потому что было несколько моментов, когда Эшвин смотрел на нее с чем-то, напоминающим интерес. А теперь его не стало…

Слезы навернулись на глаза, и Кора закрыла их, чтобы не вызывать у Зика жалость.

– Ты знаешь, есть вещи, о которых тебе не стоило знать.

– Да. – Он успокаивающе погладил ее по спине. – Хотя я об этом не сожалею. Я сую свой нос туда, куда не следует, но именно поэтому я оказался здесь с Гидеоном. И это хорошее место.

Он так решительно убеждал ее, что она не сдержала улыбки.

– Поскольку я практически принята в семью Риос, я должна согласиться с тобой.

– Не забывай о Всадниках. – Он усмехнулся и снова закружил ее. – Ты держишь нас всех вместе. Я не потерял ни одного из братьев с тех пор, как ты появилась, поэтому черт с ним, с Диконом, если это заставит тебя улыбаться всю ночь напролет.

– Договорились. – Кора продолжала улыбаться.

По сравнению с другими, пережившими войну между городом и секторами, у нее не так много причин грустить. Она нашла хорошую жизнь здесь, с друзьями, у нее есть возможность заниматься любимым делом, лечить тех, кто в этом нуждался.

Ведь на самом деле единственное, что она потеряла в этой войне, никогда ей и не принадлежало.

Глава 2

Всадники направлялись прямо в ловушку.

Расположившись на крыше двухэтажного склада, Эшвин Малхотра наблюдал в бинокль, как три мотоцикла прогрохотали по пыльной дороге в сторону центрального Храма Сектора. Ровное урчание моторов доносилось до него, присоединившись к беззаботному перезвону множества храмовых колокольчиков, танцующих на послеполуденном ветерке.

Трое байкеров были одеты в кожу и джинсы. Шлемы скрывали их лица. Конечно, не так важны были их личности, как-то, кем они являлись.

Всадники Гидеона. Святые воины. Святые герои. За пределами Сектора 1 Всадники скорее были мифом и легендой, чем группой профессиональных и смертельно опасных солдат, чья лояльность была непоколебимой и абсолютной. Здесь они действовали как «глас и длань» самого Бога-правителя, Гидеона Риоса. Каждый из них имел право выступать в качестве судьи, присяжных и палача, с позиции абсолютной веры и высшей власти.

У Эшвина они вызывали любопытство. Он проанализировал каждый кусочек добытых данных, каждый бит истории, каждое досье, каждый отчет миссии, даже слухи, которые доходили из Сектора 1. Он сравнил свой анализ с личными впечатлениями от встреч с этими воинами. Но Всадники до сих пор были вне его понимания.

Весь Сектор 1 был необычным. Его граждане почти полностью зависели от силовых и энергетических сетей, пронизывающих другие семь секторов и город. Даже теперь, после революции, когда Гидеон Риос помогал другим наладить структуры, поднять из руин города, они оставались замкнутыми и молчаливыми.

Они предлагали помощь нуждающимся, жилье для беженцев из города. Они предоставляли продукты питания, одежду и медицинскую помощь сотням людей, обездоленным войной. Жители Сектора 1 улыбаясь, проповедовали любовь и пацифизм, оставляя все права на принуждение в руках Всадников. Они много отдавали и мало просили взамен.

В мире, который был разрушен несколько десятилетий назад, Сектор 1 оставался сложнейшим уравнением. И сколько бы раз Эшвин ни тасовал переменные, решение этого уравнения найти не мог.

Власть. Алчность. Влияние. Вера. Все это являлось слишком зыбким, оставляло достаточно места для человеческой глупости. Эшвин предпочитал более надежные материальные вещи, которые можно было бы количественно оценить, и сосчитать.

Например, деньги.

Он направил бинокль в сторону Храма. Склад, который он выбрал своим укромным местом, был простым глиняным сараем. Мраморный фасад Храма ловил закатные лучи солнечного света и светился.

Последние четыре десятилетия семья Риос проповедовала любовь и мир. А еще они обучали жителей Сектора 1 очищать свои души от грехов и с любовью отдавать последнее страждущим. Все пожертвования, собранные за месяц от верующих, были надежно размещены в подвальном хранилище: кредитки, наличные деньги, ценные вещи. По самым скромным подсчетам Эшвина, Всадников ожидало небольшое состояние.

Но это было не единственное, что их ждало.

Мотоциклы ворвались во двор Храма, из-за них не стало слышно ветра. Один за другим Всадники останавливались и глушили двигатели байков. Когда они сняли свои шлемы, Эшвин сопоставил их лица с фотографиями в досье, которые изучал.

Фернандо Рейес был высоким, с карими глазами, золотистой кожей и черными волосами, спускающимися до самого воротника. Будучи старшим сыном второй наиболее влиятельной семьи Сектора, он был объектом огромного интереса на Базе. Аналитики подчеркивали амбиции его семьи, как потенциальную точку подрыва авторитета Гидеона Риоса, но Эшвин видел в брюнете абсолютную преданность, и признавал эту идею безнадежной. Рейес скорее отречется от своей семьи, чем предаст лидера.

Человек справа от Фернандо также был из влиятельной семьи. У Хантера Уэста была темно-коричневая кожа и пышная копна развевающихся волос. Его сестра вышла замуж в семью Риос, и его родители были фанатично преданы Гидеону. Файл Базы на них был кратким и точным – если замена Гидеона станет приоритетом, то всю семью Уэст придется также уничтожить.

Неудивительно, что последним человеком оказался Габриэль Монтеро. Еще один сын из знатной семьи, третий член Королевского Трио, как их называли в Секторе 1. Эшвину не требовалось закрывать глаза, чтобы вспомнить насмешливую и многословную тираду офицера, возмущенно обвиняющего Сектор 1 в феодализме.

«Они уже провозгласили себе короля! Скоро появятся герцоги и рыцари, а там и уязвимых мест прибавится! Движение за власть уже началось. При минимальном вмешательстве между семьями начнется ожесточенная конкуренция».

Согласно досье, старший брат Габриэля Монтеро женился на представительнице семьи Риос. Сопутствующий престиж возвысил семью Монтеро, что вызвало ожидаемые разногласия с семейством Рейес.

Независимо от их семейных интриг, Рейесы, Хантер и Гейб, оставались друзьями и изначально были преданы Гидеону Риосу, хотя сотрудники Базы и сомневались в их лояльности.

Однако Эшвин придерживался своей точки зрения. Он видел их во время войны.

Внизу трое Всадников развернули свои байки. Эшвин не мог расслышать их слов, когда они начали подниматься по ступеням Храма, но звуки их добродушного подшучивания долетали до него, когда ироничный обмен любезностями перемежался смехом. Они без страха сотни раз совершали такие поездки, уверенные в том, что являются доминирующими хищниками в своем Секторе.

К сожалению, война была способом вытеснения хищников.

Дезертиры появились, как только дверь Храма закрылась, выскальзывая из укрытий с молчаливым изяществом легендарных солдат Базы. Имея превосходную военную подготовку и доступ к любому снаряжению, которое они большей частью украли, солдаты веером рассыпались по внутреннему дворику. Они охотились в Секторах и исчезали, прежде чем кто-либо мог их остановить.

Они были достаточно умны, чтобы не недооценивать своих противников. Эшвин насчитал девять человек, выдвигающихся на позиции. Всадники, конечно, хороши, но лишь немногие были достаточно подготовлены, чтобы пережить неожиданную засаду, организованную убийцами в соотношении три к одному.

Эшвин был одним из таких.

Беззвучно двигаясь, он соскользнул с края крыши и сложил бинокль. Тот легко поместился в его набедренный карман, и мужчина воспользовался моментом, чтобы проверить свое оружие. Два пистолета, шесть метательных ножей, пара дымовых гранат, гаррота и охотничий нож, привязанный к голени.

Он мог уложить девятерых с легкостью. Но в этот раз ему не пришлось бы делать этого в одиночку.

Склад был высоким, при падении с него легко можно сломать кости. Но Эшвин привычно перераспределил свой вес, ловко использовал динамику движения, которая заглушила силу удара и позволила встать на ноги невредимым. Мужчина сориентировался, вспоминая расположение зданий и позиции солдат, чтобы незаметно проскользнуть через переулок.

К тому времени, когда он достиг края дворика, Рейес уже подбежал к двум дезертирам у дверей Храма.

– У вас ко мне претензии? – спросил он с широкой усмешкой. – Тогда обсудим!

Оба выхватили оружие. Рейес продолжал усмехаться, демонстрируя завидную беспечность, даже для человека с его репутацией. Эшвин высвободил из ножен метательный нож и оценил расстояние до ступеней.

Его миссия полетела бы к черту, если он бы позволил убить одного из Всадников.

Грациозным рывком Рейес атаковал противников. Он врезался в одного из мужчин, повалив его на другого, и все трое покатились кубарем вниз по лестнице. Рейес, изловчившись, выхватил свой пистолет, но лишь для того, чтобы нанести смертельный удар по лицу дезертира.

Два других Всадника были достаточно умны, чтобы держаться на расстоянии ​​и под прикрытием. Хантер выстрелил из-за колонны, сняв двух человек, прежде чем третий взорвал столб, оцарапав лицо Хантера брызнувшими осколками мрамора.

Прекрасно владея ножами, Гейб выбрал их в качестве своего оружия. Когда нападающий снова прицелился в Хантера, Гейб резко метнул нож. Яркое серебристое лезвие вошло точно в горло мужчины. Вторым ножом Гейб убил другого дезертира, прежде чем повернуться к Хантеру.

Предводитель группы дезертиров спрыгнув с крыши Храма, врезался в Гейба и опрокинув его на землю. Эшвин выскочил из переулка, уже вычисляя угол, скорость и вероятность того, что его выстрел может помимо дезертира убить Гейба, которого он пытался спасти.

Скверно. Он мог допустить смерть Всадника, но при других обстоятельствах.

Эшвин побежал быстрее.

До Храма было семь ступеней. Эшвин перепрыгнул сразу через три и приземлился позади предводителя, приставившего пистолет в затылок Гейба, держа палец на спусковом крючке. Тот был опытным солдатом, но Эшвин оказался быстрее. Он схватился за запястье и резко дернул назад. Кость хрустнула, и пуля из пистолета, пройдя через подбородок, снесла верхнюю часть головы предводителя.

Тело обмякло. Эшвин вытащил пистолет из руки покойника и обернулся. Шесть человек убиты, трое осталось. Один из них использовал байк для прикрытия, еще один сражался с Рейесом, а оставшийся стоял на открытом месте, разглядывая Эшвина с явным страхом в глазах.

– Махаи! Ты чертов Мах…

Пуля заставила его замолчать. Он упал назад, мертвые глаза уставились в облака.

Рейес приподнялся и, замахнувшись, нанес сокрушительный удар, и человек под ним остался лежать неподвижно. Оставшийся дезертир, тот, что прятался за мотоциклами, вскочил и, поднимая позади себя шлейф пыли, ломанулся прочь.

Позволить ему вернуться к остальным дезертирам было слишком рискованно. Эшвин выстрелил и, когда тело мужчины упало на землю, повернулся обратно к Храму. Гейб вскочил на ноги, одной рукой вытирая кровь из сломанного носа. Вторая находилась возле ножей, но настороженность в его взгляде растворилась, когда он узнал Эшвина.

– Ты солдат, который помогал О'Кейну во время войны!

– Я.

Вероятно, он должен был протянуть руку в знак приветствия, но с раннего детства Эшвина заставляли не пытаться подражать человеческим социальным жестам. Независимо от того, какими были его намерения, люди могли почувствовать их. Поэтому он научился создавать вакуум в своей голове.

Он был генетически спроектирован, чтобы хорошо разбираться во многих вещах. Но незначительный разговор не относился к этой категории.

Раздался выстрел, за ним последовал еще один. Рейес держа в руке пистолет, стоял над мертвыми дезертирами.

Хантер ущипнул себя за переносицу и раздраженно вздохнул.

– Если ты собирался так и так стрелять в них, мужик, какого черта ты просто не стрелял сразу?

Рейес провел рукой по окровавленным губам и пожал плечами.

– Несправедливо не дать им возможность победить.

Гейб фыркнул, затем поморщился и осторожно скосил глаза на нос.

– Благодаря твоей щедрости мое лицо теперь такое же разбитое, как и твое. А это могла быть моя голова!

Скорее всего, так оно и было.

– Это были не обычные рейдеры, – сказал им Эшвин. – Они – дезертиры с Базы. На будущее, не давайте им шанс убить тебя.

– Дезертиры, да? – Кровь капала с разорванной щеки Хантера. – Что они здесь забыли?

Эшвин ногой перевернул тело предводителя. Его лицо было изуродовано до неузнаваемости, но Эшвин знал, кто он. Рик Портер – один из элитных солдат. Не такой, как Эшвин, он не был Махаи. Но Рик тренировался с рождения, превосходя других в стратегии и убийстве.

– Ищут почести и богатство, которые, по их мнению, заслуживают.

Хантер что-то пробормотал себе под нос и встал на колени, чтобы проверить другое тело, когда двери Храма распахнулись. Несколько служителей в ниспадающих одеждах выбежали наружу и бросились к Рейесу, беспокоясь о его травмах.

Гейб повернулся к Эшвину.

– Жрицы обратились к нам за помощью. Есть еще дезертиры?

– Несколько десятков. Может, больше, если они занимаются вербовкой. – Эшвин снова пнул предводителя. – Но я сомневаюсь, что у них есть запасной вариант. Это была скверно спланированная операция. Они были слишком самоуверенны и небрежны.

– Он мог бы убить меня, если бы тебя здесь не было. – Гейб протянул руку, и Эшвину пришлось пожать ее. Не сделать этого было бы некорректно. Ему был неприятен физический контакт, и он прикладывал усилия в попытке оценить соответствующее давление при рукопожатии. Слишком жесткое считается агрессивным, слишком вялое будет признаком слабости.

Тонкости невербальной коммуникации всегда были утомительными, и изучать их у Эшвина не хватало терпения, особенно после войны.

Он сжал руку Гейба и понял, что сделал это слишком грубо, так как глаза мужчины слегка расширились. Недовольный собой, он отпустил руку.

– Я делал свою работу.

– Твою работу? – Рейес изучал Эшвина, пока один из служителей не коснулся его разбитых костяшек. – База бы никогда не послала тебя одного зачищать сорок дезертиров.

Хантер издевательски усмехнулся и бросил другу:

– Возможно, если бы ты не был так занят, развлекаясь мордобоем, то мог бы услышать.

– Что именно? – уточнил Рейес у него.

– Воин Махаи.

Фернандо выпрямился и уперся в Эшвина немигающим взглядом.

– Сорок против одного – не такой уж плохой шанс, когда ты имеешь дело с ходячим научным экспериментом.

Если бы у Эшвина были какие-либо чувства, то, возможно, подобное высказывание задело бы его. Но страх и отвращение были единственной константой в жизни Эшвина.

– Я занимался разведкой, когда они решили устроить засаду на вас. Сегодняшнее поражение может остановить их на короткое время. Но придут другие, и они будут подготовлены лучше.

– Значит, больше оснований посмотреть, есть ли у этих трупов что-нибудь полезное, чтобы рассказать нам, кто они.

Хантер перешел к следующему телу.

Неохотно, Рейес присоединился к нему. Гейб присел на корточки и начал с предводителя.

Эшвин мог бы рассказать им все, что они хотели знать. Он мог вытащить свой сканер из кармана и использовать штрих-коды на запястьях дезертиров, чтобы получить доступ к их истории службы. Но было интересно наблюдать за этим методичным исследованием. Вместо технологий и гаджетов они использовали остроумие и наблюдение.

– Габриэль, сюда. – Рейес обхватил мысок ботинка Портера и вытащил небольшой кусочек кварца из подошвы. – Гравийный карьер?

Гейб забрал у него камень и покрутил на ладони, ловя свет.

– У них там может быть лагерь.

– Мы можем…

Их прервал грохот грузовика. Эшвин резко развернулся, сжимая пистолет, но при виде грузовичка с открытым верхом, мчащегося к Храму, остальные мужчины сразу расслабились.

Машина остановилась, и с пассажирского сиденья поднялась блондинка, держась руками за балку верхней рамы грузовика.

Koрa Беллами.

Боль полоснула Эшвина отголосками забытой агонии, ввергая в шок. В первые секунды вид девушки причинил страдание. Этого было достаточно, чтобы нормальный человек отвернулся от нее.

Но Эшвин никогда не был нормальным.

Он сканировал ее черты, словно исследовал кровоподтек. Ее серебристо-голубые глаза, личико в виде сердечка и высокие скулы. Узкую переносицу и изящные арки ее бровей. Ее губы, полные и мягкие, но раскрытые в шоке.

В прошлом взгляд на миловидные черты ее лица заставлял его пульс колотиться. Он видел ее лицо каждый раз, когда закрывал глаза. Ее сладкий образ – единственное, что он когда-либо хотел видеть в своей жизни.

Теперь он не мог вспомнить, что чувствовал раньше. Шесть месяцев пыток излечили его от этого наваждения.

Кора, спотыкаясь, выскользнула из грузовика. Ее губы безмолвно шептали его имя, а затем она бросилась к нему, решительно и быстро. Она не успела затормозить, когда врезалась прямо в него, и Эшвин инстинктивно обхватил ее руками. Ему не нравился физический контакт, но держать ее не было неприятно.

Мягкость изгибов и гладкая кожа.

Она была достаточно высокой, чтобы он мог почувствовать запах ее волос. Когда она работала врачом на Базе, ее запах был приглушенным. Легкий еле уловимый оттенок чего-то цветочного. Теперь она пахла кокосом с добавлением пряностей или благовоний.

И она плакала. Соленый запах ее слез смешивался со звуками рваных, судорожных рыданий, когда она обвила его шею руками.

– Я думала, ты умер!

Ему и в голову не приходило, что она может подумать так, и что она будет волноваться. Большинство людей, которых Эшвин знал в своей жизни, ничего бы не почувствовали, даже если бы он исчез, за исключением только смутного облегчения.

Но он должен был догадаться. Кора Беллами не была большинством.

Он не знал, как ее успокоить. Он не был обучен этому. Ее хватка стала сильнее, и он провел рукой по ее спине неловким движением.

– Прости.

– Что случилось? Где ты был?!

– Кора.

Дикон Прайс, водитель грузовика и заместитель Гидеона, подошел к ней, держа черный мешок в одной руке.

– Тебе нужно осмотреть лицо Хантера.

– О Боже! Мне очень жаль. – Она отстранилась, но прошло еще несколько секунд, прежде чем она отцепила пальцы от рубашки Эшвина.

– Прости, я просто… никуда не уходи!

– Я буду здесь, – пообещал он, позволяя пальцам задержаться на ее спине, пока она не отвернулась. Затем опустил руку, и, когда она отошла, ему не стало больно. Его кости не болели от необходимости следовать за ней. Когда он ненадолго закрыл глаза, он увидел только темноту.

На Базе почти двадцать одну неделю потратили на то, чтобы вытравить ее из него сознания, каждое болезненное воспоминание раз за разом. Они практически перестроили его на клеточном уровне. Он больше не был зациклен на Коре. Эшвин должен был поверить в это. У него была миссия, и он не мог позволить себе подвергать ее риску из-за присутствия девушки.

Первый этап прошел хорошо. Дезертиры проглотили его приманку, включая ложные схемы, которые он подкинул, намекнув, что взломать хранилище в подвале было выше их способностей. Они сделали то, что ожидал Эшвин, – подождали, пока Всадники заберут для них добычу.

Он был дотошным. Продумал все до мелочей. Даже если бы кто-то из дезертиров выжил, у Всадников не было возможности проследить их связь с Эшвином. И единственная переменная, которую он недооценил – это явная компетентность людей Гидеона. Королевское Трио практически уничтожило всю группу, прежде чем у него появилась возможность вмешаться и помочь им.

Теперь он не повторит подобной ошибки.

Немного удачи, и до заката солнца он попадет в дом Гидеона Риоса, став на один шаг ближе к проникновению в отряд Всадников. Гидеон может разглагольствовать по поводу сострадания и мира, но он достаточно безжалостный лидер, чтобы не упустить возможность иметь генетически сконструированного солдата в собственном распоряжении.