Текст книги "Алое сердце черной горы (СИ)"

Автор книги: Кирилл Миронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

Глава VII

– … Как же мне надоела эта беспокойная, злая мощь! – Раздавид с усилием оторвался от борта судна, отирая бледно-синюшно-зеленоватое лицо, испещренное страдальческой гримасой.

– Отдохни… я могу… грести… подольше… – срывающимся от усилий и усталости голосом выдавил из себя слова Артемир, орудуя большим веслом руками, обмотанными засаленной тканью.

Со дня бегства равенцев из Гунталя прошло две недели. Две недели изнуряющего плавания для людей, не отдаляющихся от берега далее, чем на сотню метров, обернулись тяжеленным испытанием. Как выяснилось, Раздавид совершенно не переносит морских просторов, постоянно извергая нутро и пребывая в ослабленном состоянии. А ведь он, на пару с Хрграром, являлись самыми крупными и могучими из экипажа. Не зная, насколько растянется их поход, мореплаватели экономили еду и пресную воду, что плачевно сказалось на их трудоспособности. Учитывая все эти неудобства, неудивительно, что все пребывали в мрачном расположении духа.

– Нет, Артемир… Ты уже много часов гребешь… Я сменю тебя. – героически превозмогая мерзость болезни, Раздавид занял место на скамье, а Артемир буквально свалился с нее, прикрыв глаза беспокойно подергивающимися веками. Тоже отдыхающий в это время Кипар за плечи оттащил Артемира к корме, под навес, и поднес к его губам чарку с водой, тщательно ее удерживая, чтобы не расплескать. К ним подошел Датокил со своим целеуказателем и сел рядом.

– Признаться, не думал, что так трудно нам дастся этот поход… – голос Датокила источал обиду на самого себя. – Может статься, мы все тут просто умрем, а наши тела станут скудным кормом для местных рыб.

– Ничего… – Артемир с трудом разлепил веки. – Зато сдохнем не в недрах клятых шахт, покрытые грязью и потом, а в чистоте и свежести. – слабая улыбка Претендента передалась всем, кто расслышал его шепот в яростном шуме волн, бьющихся о борт их судна, тщетно пытающихся его расколоть.

– Эй, эй! Смотрите, что это?! – срывающийся на фальцет юношеский голос Вадупара взрезал воздух, привлекая всеобщее внимание. Обернувшись к мальчишке, стоящему на носу и яростно тянущему руку с вытянутым указательным пальцем по левому борту, Артемир поднялся на ноги, забыв мгновенно о слабости, и начал всматриваться в сторону, указанную дозорным. Сначала он ничего не увидел, но потом, всмотревшись как следует, увидел, как из-за горизонта выплыло нечто, похожее на гору.

– Мы, случаем, не вернулись ли назад в Гунталь, или же не приплыли к Нордикту? – спросил Артемир, неспешно подойдя к левому борту, не отрывая взгляда от инкогнито, будто страшась, что без зрителя оно испарится, словно мираж.

– Нет, этого не может быть, – уверенно заявил Датокил, для пущей убедительности тряхнув головой, – острие куска «жадного» железа не отклонялось от метки на бутыли, которую я на ней нанес, будучи еще на Гунтале.

– Тогда становится интересно. – с энтузиазмом заявил Бокупар, по привычке поправив свой хвост на голове и с двойной силой налегая на весло.

Спустя несколько часов усиленной гребли под полным парусом находка Вадупара значительно приблизилась, постепенно обрастая обширными землями, укрытыми густыми зелеными лесами. Как казалось, это остров, или же целый континент, ибо охватить все размеры своими глазами мореходы не могли. Следов человеческой цивилизации не наблюдалось, что вызвало облегчение в сердцах утомленных морем странников. Возвышающееся где-то в центре этого необъятного места видение, приведшее их сюда, словно мрачный маяк, оказалось одинокой черной горой. Ее вершина была будто срезана колоссальным клинком громадного титана, проверяющего остроту своего оружия, в результате чего гора имела пологую «неоконченность».

Наконец, якорь корабля равенцев прочесал песок морского дна и моряки, соскочив в теплую лазурь, поплыли к берегу.

– А здесь… приятно. – едва переводя дух, выдавил из себя упавший на пляжный песок Раздавид, с удовольствием ощущая неподвижную поверхность под собой.

– И то верно! – Датокил присел, скинул мокрые башмаки и тут же начал закапывать ступни в горячий песок, перебирая пальцами ног. – Здесь жарко, но не так изнуряющее, как на Гунтале. Пожалуй, как в Равении. – подметил Датокил, оглядевшись вокруг, и вдруг поморщился. – Разве что там воздух не настолько мокрый, как на этом куске неизвестности.

– Я пойду на разведку! – воинственным тоном возгласил Вадупар и растворился в зеленых зарослях, издавая шумное шуршание и хруст.

– Не отправляйся один! – крикнул ему вдогонку Кипар, подвязывающий парус своего судна.

– Я составлю ему компанию. – Датокил решительно встал на ноги, вщурившись глазами в бутыль с целеуказателем, запоминая положение острия. – В конце концов, я не дам ему затеряться. – Через мгновение он, как и Вадупар, исчез в просторно распростертых объятиях дикой растительности, догоняя младшего брата плотников.

Минута за минутой, и день уже склонился к закату. Красивому закату в кроваво-золотистом свете, пробуждающем противоречивую смесь чувств предночной тревоги и теплой ностальгии. К этому времени судно, отдыхающее после мореплавания, усилиями оставшихся на берегу равенцев причалило к берегу и превратилось в уютное убежище. Палуба корабля была полностью накрыта плотным навесом, мачта с парусом убраны, а запасы еды и воды, которые не успели испортиться, грамотно разложены по всей кормовой части.

– Надеюсь, братик с Датокилом найдут источник питьевой воды, – с нескрываемым беспокойством выразил свою тревогу сидящий на борту Бокупар, нервно теребя свой хвостик на голове, – ибо питья нам хватит еще дней на десять, не более, да и то при недюжинных ограничениях.

– На обратный путь, если он и будет, нам не хватит… – напрямую озвучил страх Бокупара Артемир, лежащий на палубе с мешком сухарей под головой.

– Может, тогда и не нужен этот обратный путь? – угрюмо заявил Конупар, поднимаясь по лесенке на борт судна с большой охапкой свежих веток местных деревьев и топориком.

– Ох, я иногда и забываю, что ты умеешь говорить, Конупар! – с веселой поддевкой пошутил над братом Кипар, кинув в него пожухлым яблоком, перебором которых он и занимался на корме судна в компании Хрграра и Раздавида. Яблоко попало Конупару в колено, где, видимо, находится зона призыва грубой брани, которой он и разразился, запустив снаряд обратно. Остальные же сопроводили ругань веселый смехом.

Конечно, шутками и весельем Артемир, Раздавид, Кипар, Бокупар и Конупар(про Хрграра вообще сказать что-либо сложно) выражали свою радость от того, что они не сгинули в океанской стихии, что нашли то, о чем только мечтали – новую землю, сокрытую непроходимым до недавнего времени морским массивом, что скрылись от неусыпного ока Надзора… О том, что запасов осталось немного, что их находка еще покрыта неизвестностью, они решили подзабыть. Все таки, утро вечера мудренее, еще успеют озаботиться. К тому же, решение одной из их продовольственных проблем вот-вот будет принесено на плечах отсутствующих членов их команды.

Когда Звезда совсем укрылась за недостижимой линией горизонта, а густые сумерки стали почти осязаемыми, как водная глубь, четверка равенцев слезла с корабля и развела костерок на берегу. Растительное топливо, что насобирал Конупар, еще не высохло, поэтому горело плохо, сильно дымило и давало густой и едкий запах, от которого нутро выедала тошнота. Но огонь – есть огонь, и необходимые свет и тепло он давал, что было очень приятно, учитывая усилившийся ветер, задувающий в уши с моря.

– Похоже, зря я взял с собой бутыль с ориентиром, по невыносимой вони вас найти гораздо проще. – из кустов, находящихся за пределом освещенной зоны, донесся знакомый голос Датокила, и появились сначала его заблестевшие в темноте глаза, а затем и он сам воплотился, держа в руке бутыль и что-то еще. За ним по пятам шел Вадупар с тыквенной фляжкой в руках и довольной улыбкой на лице.

– Вы наконец вернулись. – Артемир встал на ноги, отчего кусок вяленого мяса, который он подогревал на палке, упал в песок.

– И не с пустыми руками! – Датокил, устало выдохнув, плюхнулся рядом с огнем, поставив свою бутыль рядом с собой. – Мы нашли воду, весьма пригодную для питья, – он указал рукой на флягу Вадупара, и тот торжественно отдал ее Кипару для пробы, – но моя другая находка гораздо неожиданнее и интереснее. – тут он поднял руку с зажатым в ладони камнем, при свете отдающим краснецой.

– Что это? – с недоверием спросил Раздавид, сощурив глаза.

– Это алый камень, или просто алец, – простым, будничным тоном пояснил Датокил, – из него делают алый уголь, с помощью которого можно вдохнуть жизнь в огненное оружие, которое, в свою очередь, жизнь забирает.

– И что ж далее? Зачем нам этот кусок? – недоумевал Бокупар, почесывая свой хвостик на голове.

– Увидите завтра. – сохраняя интригу в своей привычной манере, Датокил кинул алец на песок и поднялся на ноги. – А теперь, если никто не имеет ничего против, я отправлюсь спать.

* * *

Рассвет застал Артемира, Раздавида и Бокупара спящими на песке вокруг хладного памятника некогда горящему здесь костру. Пламя уже давно пало смертью стойких, ибо никто не удосужился распределить ночную вахту между равенцами. Остальные же раскидали себя по палубе судна, укрывшись кто чем горазд: куском размотавшегося паруса, опустошенным мешком из-под испортившихся яблок…

Первым к жизни вернулся Датокил, которому назойливый утренний свет Звезды дал о себе знать даже через плотно закрытые тяжелыми веками глаза. Поднявшись, он сразу же направился к Артемиру, стараясь передвигаться бесшумно. Подойдя к нему, он аккуратно растряс спящего Претендента за плечо. Разлепив глаза, Артемир отрешенно уставился на источник раздражения, до конца не вернувшись из мира снов.

– Поднимайся, Артемир, мне нужно тебе кое-что показать. – Датокил говорил шепотом, что насторожило Артемира, и он резко приподнялся, оглядев все вокруг, но не увидел ничего, кроме спящих друзей.

– Все в порядке, просто мне нужно, чтобы то, что я покажу, увидел сначала лишь ты, – раздражение Датокила от долгого процесса пробуждения Артемира начало нарастать.

– Хорошо, хорошо, показывай… – вяло согласился Артемир, стряхивая прилипшие песчинки со своей одежды и покрасневшей от пролежания щеки.

– Следуй за мной. – Датокил зазывающее махнул рукой и устремился вглубь Терра Инкогнита с пляжа. Артемир последовал за ним.

Заросли зелени были очень густыми, теплыми и влажными, поэтому Артемир сильно устал и порядком вспотел, пока они продирались через папоротники, руками раздвигая листву толстых и раскидистых деревьев.

– Нужно проторить… здесь… проход, – через сильную одышку выдавил Артемир, – если будем… ходить вглубь этих земель… часто.

– Здравая мысль, – согласился Датокил, – я поручу это Хрграру, – потом, скосившись на Артемира, он добавил, – было бы недурно, если бы ты попросил своего друга, Раздавида, присоединиться.

– Хорошо, – Артемир кивнул, – а разве Раздавид не стал и твоим другом?

Помедлив с ответом, Датокил неопределенно ответил:

– Действительно…

Пройдя так с пару часов, Датокил с Артемиром наконец вышли из влажного леса, причем очень резко и неожиданно для Артемира.

– Что это за… дикое чудо?.. – Артемир был поражен тем, что открылось его взору, и не просто так.

Закончившаяся зелень резко переходила в черную пустыню, покрытую каким-то грубым, неровным веществом, будто накатанным слоями. И что самое интересное, они оказались почти у подножья той самой черной горы, которая привела их на эту землю. Густота пройденного леска скрывала господствующую высоту от ближних глаз, открывая ее лишь с горизонта. Гора эта была эпицентром мрачной пустоши, видимо, частично поглотившей окружающий лес, который в страхе и почтении держался поодаль от грозного исполина.

– Внушительное зрелище, не так ли? – гордо расправив плечи, бархатистым голосом выстелил Датокил, будто бы это все было его рук творением. – А теперь всмотрись в это черноту внимательнее. – Датокил неопределенно повел рукой перед собой.

– Это же не?.. – Артемир выпучил глаза, отчего на них выступили слезы.

– Именно. – довольно утвердил Датокил, медленно кивнув.

Тем, чего сразу не заметил Артемир, были повсеместные вкрапления не чего иного, как альца. Привыкший к тому, что этот краеугольный камень современной войны находится глубоко под землей, Артемир никак не ожидал увидеть его в таких огромных количествах прямо на поверхности.

– Так вот откуда ты взял вчера кусок альца… – догадался Артемир, все еще ошарашено оглядывая драгоценные поля, прятавшиеся прямо на глазах, посреди зловещей черноты.

– Да. В вечерних сумерках эта пустошь казалась еще больше. – Датокил полностью повернулся к Артемиру. – Пришлось убедить мальчишку Паров, чтобы он не разболтал о находке слишком рано, до того, как я обсужу ее с тобой.

– Я польщен, но… К чему такая секретность? – удивился Артемир.

– А ты разве не понимаешь? – Датокил сощурил глаза, вперив их взгляд в очи Артемира. – Эти залежи совершенно меняют все расклады, что были основоположением в моих… наших думах.

– Кстати, насчет источников… – Артемир встрепенулся. – Где вы взяли воду?

– А-а, – Датокил, раздраженно сморщившись, стремительно махнул рукой, – к западу от этой горы, под сенью ширококронных деревьев, протекает речка. Ее полноводности хватит на всех нас. К счастью, недра земли, что уничтожили часть местной зелени, не испоганили этот источник.

– Недра земли? – не понял Артемир, но интуитивно посмотрел на гору.

– Ты наблюдаешь верно, Претендент. – Датокил скромно улыбнулся. – Именно из горы, огромная трещина в которой прекрасно видна с севера, вытекли внутренности этих земель, опустошив окрестности. И, что гораздо важнее, – Датокил задрал вверх указательный палец правой руки, – добрая гора выудила из своих подножий огромное количество этих прекрасных глубинных жителей, которые помогут нам обратить историю нашего народа вспять, вернуть его гордость, а не упрятать подальше от глаз саргов.

– Повернуть историю вспять..? – Артемир с подозрением посмотрел в глаза Датокила, учуяв, что тот пытается играть на его уязвимых патриотических чувствах.

– Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, Претендент. – Датокил в мгновение ока посерьезнел так, как никогда ранее, в своих словах особенно выделив последнее. – С тем, что у нас теперь есть, нам не нужно бежать и прятаться, теперь мы можем начать войну и вернуться в Равению, неся знамена победы.

– Ты сошел с ума?! – Артемир в испуге вскричал и огляделся, будто опасаясь того, что их мог услышать комендант Надзора. – Что так сильно меняют баснословные запасы необработанного альца?! У нас нет практических навыков по огненному оружию, у нас уже давно нет воли к борьбе, и древо нашего народа повсюду испещрено гнилыми жилами Надзора! Даже если мне от этого тяжко на сердце, у нас нет шансов…

– Сарги хотят, чтобы все так думали. – сказал с нажимом Датокил и сильно постучал по лбу пальцем. – Но если разобрать подробнее: войск Надзора меньше, чем нас, и они давно расслаблены нашей покорностью; волю к борьбе может вдохнуть истинный, чистокровный лидер, и он у нас есть; – Датокил подмигнул Артемиру, – а с использованием альца мы преодолеем разрыв в вооружении. – Все это время Датокил загибал пальцы рук в перечислении, и, наконец закончив, опустил руку.

– Но для всего этого нам нужно уметь производить огненное оружие, а мы не можем! – пламенно возразил Артемир.

– Ага, то есть с моей концепцией ты согласен, остался вопрос лишь в деталях. – лукаво улыбнулся Датокил.

– Да тьфу на тебя!.. – раздраженно сплюнул Артемир. – Знаю я, как ты любишь говорить то, что я желаю слышать… Но все это больше похоже на бред, нежели на план действий. – Артемир развел руками.

– Это еще пока, со временем мы… Что такое? – прервав речь от того, что Артемир резко поменялся в лице, смотря ему за спину, Датокил нахмурился и обернулся, чтобы увидеть, как в него целится из ружья какой-то тощий старик в потрепанных тканевых обносках, лысая и загорелая голова которого была окаймлена седой и неухоженной бородой с бакенбардами. Глаза же его зеленые, огромные и широко раскрытые, жадно пожирали равенцев.

Глава VIII

– А ты еще кто такой? Как ты здесь оказался? – от неожиданности Датокил даже забыл оценить угрозу, которую представляло оружие незнакомца, появившегося из ниоткуда.

– А вы?.. Вы… настоящие?! – голос старика был высоким, неровным и срывался на фальцет. Несмотря на то, что он был единственным вооруженным здесь и сейчас(во всяком случае, никто и не подумал усомниться в том, что ружье способно стрелять), Артемир учувствовал в нем скорее жертву, нежели охотника.

– Мы из плоти и крови, и мы прибыли издалека. Мы не угроза тебе. – Артемир старался говорить как можно спокойнее, медленно поднимая руки над головой. Опыт поведения с Йоном Аппулием дал о себе знать: незнакомец заметно смягчился.

– Я узнаю ваши смуглые лица и черные волосы… – рассматривая Артемира и Датокила, старик подопустил ружье. – Вы же равенцы? Неужели они стали отправлять вашего брата в экспедиции?

– Мы не экспедицией здесь, мы по своей воле. – мягко объяснил Артемир, вспомнив рассказ Йона Аппулия про этот вид саргийского наказания. – И мы прибыли на своем судне, сбежав от гнета саргийского Надзора.

– Ты думаешь, стоит нам с ним откровенничать? – тихо проговорил Артемиру в ухо Датокил. – Мы не знаем, кто он, и что за ним стоит.

– Не надо шептаться, я вам ничего не сделаю. – незнакомец совсем опустил ружье. – Мы с вами на одной стороне. – тут неожиданно старик горделиво выпрямился и провозгласил. – Я – сарг Октавиус Марий, но при этом враг всей Саргии и Нордиктовской Лиги, как и благородные равенцы.

– Я – Артемир, а спутник мой – Датокил. Если все так, как ты говоришь, то ты станешь нам другом. – Артемир осторожно улыбнулся.

– Я был бы этому счастлив, – старик лучезарно улыбнулся в ответ на знакомство дрожащими губами, – я так устал от одиночества на этом куске земли… – глаза Мария заблестели. – Уже много сезонов дождей прошло с тех пор, как мой последний товарищ по экспедиции сгинул в небытие, оставив меня прозябать в тоске и одиночестве… – Марий замер в неподвижности, устремив невидящий, наполненный печалью взор куда-то себе под ноги.

– Так значит, ты со своими товарищами, ныне почившими, смог доплыть сюда без средств навигации? – Артемир недоуменно потянул бровями вверх. – Один из моих знакомых саргов, Йон Аппулий, сказал, что экспедиция – это просто приговор на мучительную гибель в открытом океане.

– Да, так оно и есть, в общем-то. – горестно усмехнулся Марий. – Когда нас ссылали в экспедицию за убийство дочери провинциального лорда, никто и помыслить не мог, что наши ноги еще раз смогут ступить на сушу.

Артемир и Датокил синхронно воскликнули:

– Убийство дочери провинциального лорда?!

Марий яростно замахал руками перед собой, быстро затараторив:

– Нет-нет, мы не хотели никого убивать! – внезапно он понурился. – Это был несчастный случай во время экспериментальных изысканий…

– Экспериментальных изысканий?.. Так ты – ученая голова? – глаза Датокила жадно сверкнули.

– Да, наше ученое братство занималось изучением альца в Храме Наук, что в Меденосной провинции. – Марий ударился в воспоминания, сев на землю и скрестив ноги перед собой, положив на них ружье. – Мои предшественники рассказывали, что раньше Храм был местом вольных исследований, где ученые могли искать путь к знаниям, им близким. Но, после образования Нордиктовской Лиги, наш лорд обязал нас изучать только свойства альца, по возможности находя ему новые разрушительные применения.

– Не могу сказать, что не понимаю этого лорда. – негромко сказал Датокил, который вместе с Артемиром уже успели подойти близко к Марию и сесть рядом с ним.

– Разумеется, мы безропотно покорились воле правителя, который стал частенько посещать наши лаборатории, приводя с собою свою юную дочь – Кассию. – Марий хрипло вздохнул. – Бедное дитя заинтересовали наши изыскания, и она приходила впоследствии одна. И вот, как-то раз… – Марий прервался, подавившись горловым бульком, – как-то раз она зашла к нам в оловянную кузницу, сверкая новыми парадными доспехами, которые так ей шли. – Марий не удержал чувств, и они начали изливаться из его глаз горькими слезами. – И стоило ей приблизиться, как один из наших образцов взорвался, из него вылетел огромный кроваво-красный разряд, будто молния, и поразил бедную девочку прямо в кираску. – Марий, как ребенок, сжал кулаки и начал яростно тереть ими глаза, стараясь вместе со слезами стереть и болезненные воспоминания. – Удар был настолько сильным, что раздавил доспех вместе с Кассией. – справившись, наконец, с собой, Октавиус перестал тереть раскрасневшиеся глаза и подвел итог рассказу. – Боль от потери дочери обернулась яростью, которую лорд излил на наш Храм. Он сжег заживо Старшего Изыскателя, а нас сослал в экспедицию. Далеко не всем из нас удалось увидеть эту землю, возникшую перед нами посреди океана, а те, кому посчастливилось сойти с корабля, умерли в течение тех лет, что мы влачили здесь.

– И сколько же ты жил тут в одиночестве?.. – приглушенно-тусклым голосом поинтересовался Артемир, бросив на Мария полный сострадания взгляд.

Усмехнувшись и качнувшись вперед-назад пару раз, Марий прикинул:

– Десять, или двадцать, а может пятнадцать… Да тьфу! – Марий раздосадовано сплюнул. – А и не помню я уже сколько лет, давно перестал вести учет…

– Так вот почему ты спросил, реальны ли мы, когда увидел нас впервые. – Датокил неспешно встал на ноги. – Ты проверял, не покинул ли тебя рассудок…

– Да, – согласился Марий, – то было бы немудрено. Хотя для сохранения ума здоровым я все это время выполнял последний приказ прежнего лорда – изучал чудеса альца. – Марий кивнул с горделивым видом человека, исполнившего свой долг. – Даже несмотря на то, что я не исследователь более. Да я даже более не сарг!..

Артемир с Датокилом переглянулись, после чего Датокил осторожно спросил:

– И далеко ли ты зашел в своих изысканиях?

– О да! Я определенно достиг некоторых результатов, которые можно счесть крайне интересными… – Марий подмигнул, тоже встав на ноги.

– Можешь ли ты показать нам? – с искаженным от алчности и волнения голосом изъявил любопытство Датокил.

– Ну разумеется! – Марий рассмеялся, дрожащей рукой осторожно взяв Датокила за плечо. – Я об этом и мечтать не мог!

– Замечательно!.. – Датокил от радости ответил Октавиусу Марию тем же жестом приязни, потом повернувшись к Артемиру, стоявшему рядом, попросил. – Артемир, прошу тебя, приведи остальных э-э-э… – Датокил озадачился, повернувшись обратно к Марию.

– Я живу недалеко, просто идите по границе зелени и выжженной пустоши, пока не найдете единственную проторенную тропинку, ведущую в глубину леса. Идите по ней, и вскоре упретесь в мой дом. – пояснил Артемиру Марий, поняв суть заминки.

Кивнув в знак того, что понял направление, Артемир развернулся и направился обратно на пляж, который первым встретил их на этих землях. По пути обратно, продираясь опять через душное полесье, Претендент размышлял про слова Датокила о возможном новом будущем их народа. С одной стороны, его пугали последствия свободолюбивых выступлений против могучей Нордиктовской Лиги. Ведь, если их постигнет неудача, всему равенскому народу настанет конец. С другой стороны, свободолюбивые равенцы и так чахнут в оккупации, особенно те, кто без отдыха работает на саргов. Разница лишь в скорости полного вымирания… Так или иначе, вера в успех планов Датокила, помноженная на гнетущие молодого равенца недовольства от нынешней судьбы их народа, настойчиво подталкивала Артемира в тесные, окровавленные объятия войны, смотрящей на него сверху вниз своими слепыми глазами, налитыми краснотой…

«Все же, это будут решать все равенцы, а не только я один, даже и с Датокилом». – облегчая душевную нагрузку, отложил на время решение этой дилеммы Артемир, раздвигая руками последние гущи кустов и ступая на прибрежные пески.

– Артемир, вот ты где!.. А где же Датокил? – Раздавид, едва только кусты разродились Артемиром, встал с песка на ноги, протягивая своему другу запеченное на сучке яблоко, изготовленное на костре.

– Он ф нафим нофым фнакомым… кхах, кхех!.. – едва вдохнув душистый аромат печеного десерта, Артемир почувствовал сильнейший приступ аппетита и вгрызся в яблоко, набив им полный рот. Неудивительно, что пытаясь есть и говорить одновременно, Артемир подавился.

– Новым знакомым? Это еще что значит? Зверушку что ли нашел какую? – с улыбкой поинтересовался Бокупар, с пробуждения не успевший подвязать свой хвост, отчего волосы его выглядели небрежно. Остальные братья, сидевшие с ним вокруг костра и завтракая такими же яблоками на сучках, молча уставились на Артемира, согласно разделяя интерес Бокупара.

– Нет, представьте себе – человек, сарг, – при виде лиц, наполнившихся тревогой, смешанной со злобой, Артемир поспешно уточнил, – экспедитор, насильно сосланный с Нордикта на смерть, и оттого наш союзник.

Все присутствующие несколько смягчились, но тревога осталась, и старший Кипар ее озвучил:

– И ты веришь ему? Может, он уже убил Датокила, и теперь готовиться расправиться с нами.

– Вот сейчас мы этот вопрос и разрешим. – поспешно доев свой бесхитростный паек, Артемир махнул рукой, зазывая всех идти за ним. – Вперед, друзья, мы идем в гости к хозяину здешних земель!

* * *

– Невероятно! Удивительно! – восклицания Датокила встретили подошедших к жилищу Мария Октавиуса равенцев(всех, кроме Хрграра, оставленного на охране их судна) до того, как они увидели самого восклицающего. К слову, найти обиталище исследователя было несложно – Артемир всего лишь следовал указаниям Мария: вывел своих спутников на выжженную пустошь(изобилие вездесущего там альца не произвело особого впечатления на братьев Паров, к легкому разочарованию Артемира), а потом нашел выводящую обратно в леса проторенную тропинку, которой они и следовали. Стоит заметить, что за годы проживания на этой земле Марий построил прямо в лесу неплохую многоуровневую резиденцию из срубов и толстых веток представителей местной многолетней флоры. Выровняв торчащие вбок ветви самых старых и высоких деревьев, Марий укрепил на них небольшие цилиндрические этажики, крепко опоясывающие древа и покрытые лиственными крышами, укрепленные подпорками и соединенные между собой веревочными мостиками. Выглядело это все очень обстоятельно, уютно и надежно.

– Датокил, твое волнение изрядно избеспокоило окрестности. Видимо, твой бывалый разум тронуло что-то действительно интересное. – приятельскими словами Артемир встретил Датокила, вышедшего из двери самого нижнего этажа дома Мария, служившего прихожей. В руках у него было зажато, как казалось, обычное ружье.

– Это замечательно! Это ж какое изящное развитие огненного оружия! – Датокил сохранял солидную сдержанность, но по блеску в глазах и тому, как он активно тряс ружьем, он был преисполнен энтузиазмом.

– У меня было много времени и материалов для опытов. – Марий вышел из дома вслед за Датокилом, удерживая в одной нечто круглое и темное, в другой – какую-то маленькую чашу.

– Ах, что же это я!.. – ударил ладонью по лбу Артемир. – Надо же вас представить друг другу.

Отойдя вбок от Раздавида и Паров, открывая четверку братьев и своего друга для взора, Артемир познакомил их с Марием. Все пожали друг другу руки, смотря с любопытством, а младший Вадупар опять состроил воинственно-высокомерную мину, чем вызвал веселье у хозяина дома.

– Что ж, теперь, когда все узнали имена друг друга, позвольте мне, с разрешения благородного Октавиуса Мария, – Датокил почтительно преклонил голову в сторону Мария, – представить вам безупречную форму смерть несущего изделия. – после этого помпезного вступления Датокил вытянул руки, повернув в них ружье стороной затравочной полки, и тут Артемир, знакомый с саргийскими ружьями(спасибо Йону Аппулию), заметил отличие, о котором не преминул высказаться:

– А где же полка с алым углем? И что это за изогнутая трубка с колпаком на ее месте?

– Ага, как я мог забыть о том, что наш дорогой Претендент знаком с этим оружием! – Датокил, исказив лицо в кривой усмешке, ловко подкинул ружье, поймал его левой рукой, правой взведя крючок, на месте которого должен быть тлеющий фитилек. – И, конечно, Артемир прав, указав на эту особенность. И я объясню, почему.

Далее он, безо всякого фитиля, просто направил ствол ружья вверх и БАХ! – спустил крючок, чему сопутствовал громкий и дымный выстрел. Не ожидав «огня без огня», Артемир вздрогнул. А Пары и Раздавид, которые в принципе не были знакомы с этим оружием, испуганно втянули головы в плечи, запоздало зажав уши ладонями.

– Стрельба без огня? Или огонь был сокрыт от взора? – Артемир подошел к Датокилу, взял из его рук ружье, испускающее остатки дымка, и начал пристально рассматривать оружие.

– Огонь здесь рождается сам, его не нужно разжигать и поддерживать. – Датокил уступил объяснения подошедшему Марию, который вытянул вперед руку с чашей, в которой была желтовато-сероватая кашица. Осторожно понюхав ее, Артемир сморщился – запах был резкий и неприятный.

– И что же нужно делать с этой мазью? – подал голос из-за спины Артемира Раздавид, от длительного молчания ставший хриплым.

– Любой удар по этой смеси вызывает огненный взрыв, – для демонстрации Марий зачерпнул деревянной ложкой состав, аккуратно смазал его на лежащий у него под ногами камень, взял камень поменьше, и с замахом бросил. Попав точно в цель, камень породил оглушительный хлопок с мгновенной и бездымной вспышкой пламени. Малый камень после удара раскололся, и самый большой осколок прилетел Конупару в лоб, вызвав поток брани, который послужил отличным дополнением к эффектности показа. Позади Артемира раздался одобрительный шумок из тихих голосов Паров и Раздавида, разбавленный затихающей руганью Конупара, Датокил же просто довольно улыбался, скрестив руки на груди.

– Значит, этой смесью можно запалить алый уголь в ружье?.. – медленно произнес Артемир, пристально заглядывая в полую трубку, занявшую место спиленной(догадался Артемир по царапинам на металле близ замка) запальной полочки ружья. – А из чего ж ты ее мешаешь?

– Все просто, – поучительным тоном голоса очертил свой ответ Марий, – но нордиктовские сарги не могут достичь моего успеха по одной простой причине: у них нет желтых кристаллов.

– Нет чего? – спросил, сморщив лицо, Артемир, – Что еще за..?

– Желтые кристаллы в достатке находятся в черной пустоши, если хорошо поискать. – пояснительно качнул головой в сторону горы Марий. – Если их, стертые в порошок, сдобрить смесью измолотого алого угля и расплава альца со ртутью, образуется эта самая кашица. Я не знаю, как это работает, но все же работает. – пожал плечами Марий, поковыряв остаток смеси в чаше ложкой. – И еще я знаю точно, что в Храме Наук про эти кристаллы ничего не сказано.