Текст книги "Хрон"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 12

Огромными от страха глазами они смотрели на массивное тело вовсе даже не человека и не быка, но чудовища, лишь отдаленно напоминающего животное. Оно было размером, наверное, с бегемота и такое же массивное, но в отличие от обитателя жаркой Африки, покрыто жесткой черной шерстью. Из-под копыт чудовища вырывались снопы искр, когда оно ударяло ими о камни. Глаза под огромными бараньими рогами светились жаждой немедленной расправы, белки перестали быть белками, сосуды в них полопались и окрасили глаза в красный. Короткий хвост чудовища трепетал по-кошачьи, из пасти и пещероподобных ноздрей рвалось наружу тяжелое влажное дыхание.

Минотавр развернулся. Он ударил копытом оземь, и все вокруг озарил сноп искр. Определенно, таких тварей не водилось на поверхности. Такие твари могли жить лишь в мрачных пещерах преисподней…

Николай и Александр, скользя ободранными ногами, вскочили и бросились в обратную сторону. Минотавр рванул за ними, исторгая вопль ярости. Чудовищный бык быстро нагнал археологов и боднул Николая. Удар получился настолько сильным, что Николай на скорости влетел в стену, потерял сознание и затих. Александр, заметив, как друг только что встретился со стеной лабиринта, в отчаянии попытался изменить направление бега, перехитрить быка и вернуться. Но ему это не удалось. Минотавр поддел его на бараньих рогах, пронес с десяток метров по воздуху и ударил о пол. Александр услышал, как что-то хрустнуло. Мимолетно подумал, что это захрустел перебитый позвоночник.

Бык же, остановив движение, взревел как сотня обезумевших паровозов. Вновь ударил он оземь, выбивая искры, и вновь пошел на людей. Он надвигался все ближе, становясь размером со скалу. Александр, не имея больше сил ни на бег, ни даже на подъем с пола, апатично наблюдал за приближением монстра. Он уже не верил в жизнь, в это счастье – быть живым.

Но вдруг кто-то окрикнул чудовище. Кто-то, назвав Минотавра непонятным именем, заставил того остановиться. Все еще свирепо смотря на Александра, бык подчинился приказу и прекратил надвигаться. Более того, он склонил голову к самой земле и попятился. Александр же, сумев-таки повернуть лицо, разглядел в туманной мгле другого действующего персонажа. От этого археологу стало еще дурнее, и он предпочел потерять сознание.

А увидел Александр иное кошмарно-волосатое чудовище. И в этот раз, пожалуй, второе чудовище как нельзя лучше подходило под мифологическое описание внешности Минотавра: крупный мускулистый человек с темно-коричневой, бронзовой кожей, в набедренной повязке из шкуры какого-то животного, с могучими волосатыми руками, держащими топор с двумя лезвиями. Но главное, что поражало, это голова монстра: вместо человеческой она была бычьей, с грязным черным носом размером с тарелку, со сверкающими могильным холодом глазами. На толстой шее находилось золотое кольцо, крупное настолько, что его обладатель мог бы считать себя неплохо обеспеченным.

Минотавр. Вот он, настоящий хозяин настоящего Лабиринта. Тот огромный монстр, второй, всего лишь его пес, страж.

Во тьме беспамятства Александр пролежал довольно долго. Он не чувствовал, как сильные руки Минотавра схватили его, перекинули через спину быка и повезли куда-то. Он не видел, как рядом на волосатый хребет мешком легло тело Николая. Покачивая руками и ногами в такт шагов быка, ведомого под гриву Минотавром, избитые археологи пересекали Лабиринт по известной лишь Минотавру дороге.

Наконец, мифический монстр оставил быка в загоне рядом с обширной пещерой, в которой обитал сам. Схватив в охапку обоих мужчин, Минотавр занес и бросил их у порога пещеры. Свой топор он оставил на каменном столе, грязном, вонючем, заваленном непонятным хламом. На минуту удалившись, он вернулся, затем перетащил людей по грязному полу в соседнюю пещеру, где стояли несколько странного вида агрегатов, будто в средневековой комнате проведения религиозных экзекуций – пыточной камере. Николая Минотавр разместил на одном из таких агрегатов, Александра же заковал в дыбу.

Так археологи провели примерно два часа, пока первым в себя не пришел Николай. Туманным взглядом он окинул пещеру, в которой невесть как очутился, и содрогнулся от ужаса. Потом рядом заметил закованного в дыбу друга, еще раз оглянулся, удостоверившись, что поблизости нет маньяка, пленившего их. Шепотом позвал:

– Саня! Саня!.. Саня, мать твою!

Со стоном, едва слышимым, Александр поднял голову. Его глаза также были туманны, лицо орошено запекшейся кровью. Торчащие из дыбы руки вздрогнули, попытались освободиться.

– Где я? Что происходит?

– Тише ты! – просил Николай. – Тише будь, говорю! Если нас услышат…

– Где я?

– Там же где и я, черт возьми! Похоже, легенда о Минотавре оказалась правдивой…

Александр мгновенно вспомнил, кто, а вернее – что встретилось в лабиринте. Он забился в желании немедленно освободиться, но путы оказались крепкими, настолько крепкими, что не сломал бы их и Геракл.

Напротив археологов, что они заметили не сразу, висел распятый на деревянной перекладине еще один человек. Когда все же Николай заметил его, то ужаснулся: человек был облачен в рваные джинсы и футболку, когда-то белую, ныне же кровавую, прилипшую к телу коробом. Одежда человека ясно говорила, что он – не мифический персонаж и не обитатель местных катакомб. Он – из того же времени, а возможно, из того же региона, в котором проникли в Аид археологи. Он – жертва тех же обстоятельств. Неясно, случайно ли этот человек попал в подземелье, или намеренно искал вход. Зато ясно, что он здесь давно и так же обречен, как все…

Из соседней пещеры послышался шум. Тут же появился и сам Минотавр, здоровенный человек с головой быка. Не обращая внимания на археологов, Минотавр прошествовал мимо как раз к человеку в джинсах и футболке. Двумя сильными рывками Минотавр вырвал гвозди, крепящие веревки с привязанными к ним руками, освободил человека от пут и перенес на другое место. Там привычными движениями Минотавр привязал человека к чему-то вроде катапульт, заряженных и направленных в противоположные стороны. Человек слабо постанывал.

Александр быстро определил, что это за «катапульты». В древнегреческом фольклоре есть рассказ о разбойнике по имени Синид, убивавшего пойманных им путников оригинальным способом. Злодей привязывал их к верхушкам двух высоких согнутых сосен, после чего отпускал, и распрямившиеся деревья разрывали человека на части. Впоследствии Синида прикончил все тот же Тесей, казнив разбойника его же методом.

И «катапульты» являлись вовсе не катапультами. Это было именно такое устройство смерти, каким забавлялся в свое время Синид. Нетрудно было догадаться, что гибкие шесты, опасно загнутые и привязанные узлами к тяжелым камням скопированы с сосен разбойника. Или же разбойник когда-то скопировал метод казни с увиденного в пещере Минотавра. А может, Минотавр – это и есть тот самый Синид, ведь и того и другого должен был убить Тесей…

Черт, почему ты не убил Минотавра, легендарный герой!.. Мифы солгали нам!

Тем временем Минотавр закончил приготовления к казни. Отступив на шаг, он осмотрел проделанную работу и остался доволен. Потом взял со стола свой боевой топор (тот самый и такого же размера, что выгравирован при входе в Лабиринт), занес его тяжелое топорище над узлом, держащим сразу два шеста, и резко опустил.

Бедняга в джинсах не успел даже крикнуть – такова была сила, разорвавшая его на две части. Кровь и ошметки плоти разлетелись в стороны, настоящий фонтан вырвался из того места, где только что был человек. Один кусок мертвого теперь тела – руку с частью груди и безвольно болтающейся головой, Минотавр отвязал и перенес на стол. А затем… затем он снял с себя голову быка, которая оказалась на деле чем-то вроде ритуального шлема. Под нею археологи увидели не менее ужасную лысую голову истинного маньяка из самых страшных кинофильмов: с огромными безумными глазами, с тонкими безжалостными губами и картофелеобразным носом. Зубы Минотавра были черны и мелки.

Положив голову быка рядом, Минотавр поднес оторванную человеческую часть ко рту и с наслаждением вгрызся в нее. Звуки, сопровождавшие трапезу монстра, ничуть не уступали общей кошмарной картине. Александру сделалось плохо, он еле сдержался, чтобы не вывернуться наизнанку. Так же чувствовал себя Николай.

А Минотавр грыз и терзал человеческое мясо, пока не добрался до костей. Без труда отделив голову от груди, монстр долго сосал кровь из сосудов шеи, припадал то к одному, то к другому куску. Затем, используя в качестве ножа свою секиру, Минотавр вскрыл череп мертвого человека, вынул мозг и бросил его в небольшой таз рядом со столом.

Вот как людоед расправлялся с жертвами, доставлявшимися из Афин… Он съедал их, разрывая на части в своей камере пыток…

Пиршествуя, монстр взрыкивал и часто со всхлипом вздыхал, кровь стекала по его волосатым рукам прямо на грязный пол, где ее тут же слизывали какие-то мелкие зверьки, похожие на мышей. Однако к мозгу в тазу зверьки не притрагивались. Когда же Минотавр утолил голод, он отбросил съеденные почти до костей останки, вытер ладони о набедренную повязку, взял секиру и удалился. Вторая часть разорванного тела так и осталась болтаться на распрямившемся шесте. Фонтаны крови перестали уже бить, лишь тоненькая струйка стекала на камни пола, тут же подлизываемая «мышами».

Едва Минотавр ушел, Александр не сдержался. Его вырвало. Следом вырвало и друга. Еще бы, ведь картина пожирания только что разорванного на два больших куска человека кошмарна…

Археологи молчали. Каждый был в шоке. А еще каждый панически соображал, есть ли способ высвободиться из плена и избежать участи незнакомого бедняги в джинсах. Мимоходом Николай отметил, что прикован не просто к дыбе, а к иному средству пыток и убийства, так называемому ложу, более известному как «прокрустово ложе». Наравне с историями о Синиде ходили по Древней Греции рассказы о еще одном разбойнике по имени Дамаст, которого за садистскую страсть прозвали Прокрустом, то есть «вытягивателем». Убийца заставлял своих жертв ложиться на ложе, и если оказывалось, что жертва короче ложа, Дамаст вытягивал ее. А если длиннее – подрубал ноги. Много бедняг сгинуло в лапах этого злодея…

И вот-вот сгинет еще парочка…

Николай заметил, что его ступни оказались ниже ложа. Значит, Минотавр обязательно их отрубит, иначе ж зачем ему было приковывать жертву к такому средству пыток.

Вдруг друзья увидели необычное атмосферное явление, начавшееся прямо над столом в центре пещеры. Воздух там будто сгустился, потерял прозрачность, заискрился и заиграл, как играет отраженный от воды свет на сводах грота. Чем-то явление напомнило шаровую молнию, однажды виденную при раскопках в Камбодже. «Молния» хотя и искрила, появление ее осталось совершенно бесшумным. Друзья, подозревая в непонятном явлении новую неприятность, внутренне собрались, приготовились к самому худшему. Однако когда светящийся, переливающийся шар угас, на его месте прямо в воздухе летало существо, внешне похожее на человека.

На широких сильных крыльях прямо над столом завис чернокожий человек-птица, а если быть точнее, то человек-летучая мышь. Он был облачен в черный с золотым шитьем короткий хитон, поверх которого блестела антрацитом кираса, защищающая грудь. На ногах крылатого воина были высоко завязанные карбатины[5]5
  Самый распространенный тип античной обуви. Карбатина представляет собой кусок коровьей кожи, вырезанный в форме подошвы. Прикрепляется к щиколотке шнурками, пропущенными через дырки в кожаной подметке.


[Закрыть], а на голове красовался неполный шлем. К правому бедру пристегнут короткий гладиус[6]6
  Меч (лат.)


[Закрыть], на левом плече – небольшой круглый щит. Не обращая внимания на археологов, чернокожий летун опустился на пол, бросил взгляд в таз с мозгом, затем осмотрел оставшееся от разорванного человека. Коснувшись его лба, негр проделал какую-то незаметную манипуляцию и уже хотел подпрыгнуть, чтобы взлететь и, вероятно, исчезнуть в воздухе.

Но Николай, пережив новую волну страха в связи с появлением крылатой твари, все ж рискнул. Он в полголоса позвал:

– Эй!

Негр обернулся.

– Эй, дружище! Ты не мог бы нам помочь?

Негр склонил голову набок, пытаясь осознать, кто и с каким вопросом обращается. Сделал шаг к Николаю.

– Послушай, мы тут совершенно случайно! Можешь не говорить, кто ты и что ты, просто освободи нас, а? Прошу!

Негр встал напротив ложа, где прикованным лежал Николай. Лицо крылана ничего не выражало, было скорее скучным. Наполовину сложенные за спиной крылья делали его похожим на ангела смерти.

– Освободи же нас! – умолял Николай. – Если Минотавр придет сюда еще раз, он убьет нас!

– Минотавр будет отдыхать несколько дней, – вдруг ответил негр. – Он насытился и спит.

Голос его был ровным, глубоким, уверенным. Такой голос может принадлежать человеку, никогда ничего не боявшемуся. Впрочем, с подобной внешностью и умением появляться из ниоткуда и исчезать в никуда в самом деле не стоит чего-либо бояться.

– Освободи нас, пожалуйста! – подключился Александр. – Мы совершенно случайно попали в Лабиринт, заблудились и чуть не погибли!

– Кто просил вас забираться в Аид? – упрекнул негр. – Вы сами виноваты.

– Кто бы ты ни был, заклинаю тебя, освободи нас! – взорвался Николай.

Негр заулыбался. Он часто слышал мольбы о пощаде, но никто никогда его не заклинал. Справедливо рассудив, что эта парочка попала сюда по глупости и неосторожности, крылан все ж решил помочь. В конце концов, ничего плохого из этого не выйдет.

– Ладно, я освобожу вас, люди, – обнадежил негр. – Но за это вы должны дать клятву сделать кое-что…

– Боже… – прошептал Александр.

Негр продолжал улыбаться.

– Так согласны или нет?

– А у нас есть выбор?

– Выбор есть всегда, – глубокомысленно ответил негр. – Итак, ваш ответ?

– Конечно, согласны! – в голос ответили археологи.

Удовлетворенный, негр кивнул.

– Нарушившие клятву, данную в подземном мире, понесут суровое наказание. Их души окажутся в Гадесе, откуда никогда не выберутся. Вы знаете, что такое Гадес?

– Преисподняя, – кивнул Александр.

– Значит, вы уже догадались, КУДА ИМЕННО занесла вас дорога судьбы. – Театрально помолчав, крылатый негр наконец-таки озвучил свое предложение: – Клянетесь ли вы в плату за свое освобождение выполнить ровно три моих поручения?

Археологи переглянулись. Они не имели ни малейшего понятия, что это за чернокожий гладиатор с крыльями летучей мыши за спиной. Да, они уже догадались: экспедиция по поиску подземного захоронения превратилась в кошмарный вояж по сказочному, мифическому Аиду, полному опасностей и неожиданностей. Но чем может обернуться подобная сделка?

– У нас все равно нет другого выхода, Саня, – грустно обратился к другу Николай. – Правда нет…

– Тогда я клянусь, что выполню три поручения в качестве платы за свое освобождение!

Николай повторил:

– И я клянусь в том же.

Негр казался довольным собою. Он хлопнул в ладоши и потер их. Затем вытащил гладиус из ножен, неуловимым взмахом перерубил веревки, сковавшие Александра на дыбе, потом освободил и Николая. Археологи, измученные приключениями и неудобными позами, застонали, принявшись растирать покрасневшие, распухшие конечности.

Прошло минут пять, прежде чем негр вновь дал о себе знать. Вложив в ладонь Николая гладиус, он сказал:

– Вот первое поручение, друзья мои. Идите в Лабиринт и убейте Минотавра.

– Что?! Мы только что освободились от него, а ты… вы… предлагаете нам опять вернуться?

– Клятва! – погрозил негр пальцем. – Помните, вы клялись мне!

Николай повертел короткий меч. Он сомневался, что таким примитивным оружием можно прикончить здоровенного людоеда. Но ничего не оставалось, кроме как пойти обратно в Лабиринт, отыскать Минотавра и пронзить его. Как когда-то сделал сие Тесей.

Вернее, как должен был сделать греческий герой…

– Что ж… Хорошо.

Они вдвоем вышли в соседнюю пещеру. Здесь кроме бесформенных куч разнообразного хлама, затянутого паутиной и мхом, ничего не было. Найдя выход, они оказались в туманном гроте, ведущем в Лабиринт. А рядом с гротом в каменном загоне отфыркивался кошмарный бык – первое встреченное в Аиде существо. Бык был занят пожиранием какой-то кроваво-красной каши из огромного каменного блюдца.

Обернувшись, Александр заметил, что крылатого негра с ними нет. Мелькнула мысль свалить по-хорошему, оставив того с носом, но лишь единственный взгляд в сторону Лабиринта обескуражил: найти дорогу там невозможно.

Они незаметно обогнули загон с быком, вошли в Лабиринт, где тут же дорога раздваивалась, и зачесали затылки.

– Как нам найти Минотавра?

– Бес его знает… Тот тип сказал, что Минотавр будет отдыхать несколько дней. Наверное, он где-то спит. Главное – подкрасться к нему спящему, а там уже дело техники.

Страх заставлял друзей трястись. Плотный ком, подступивший к горлу, не желал сдвигаться с места. Ковыляя поврежденными ногами, Александр ощупал свою грудь и пришел к не радостному выводу: сломано три ребра. У Николая был сломан мизинец на левой руке, а еще переносица.

К счастью ли или к несчастью, но археологам не пришлось долго плутать по мрачным переходам Лабиринта. Минотавра они заметили действительно спящим на подстилке из человеческой кожи в обнимку с секирой. Рядом с людоедом стоял и его шлем в форме бычьей головы. И даже спящий, монстр выглядел донельзя страшно.

Николай покрепче сжал потную от напряжения ладонь с гладиусом. На цыпочках, стараясь не дышать, он подкрался к Минотавру вплотную и завис над ним, трясущийся как лист на ветру. Гладиус поднялся вверх, его обоюдоострое лезвие призрачно сверкнуло. Миг, другой… Николай не верил, что хватит сил поразить людоеда.

Но меч со свистом рассек воздух и впился острием в плоть чудовища. Поднялся рев, Минотавр вскочил с ложа и кинулся в стену, раненый. Двумя руками он схватился за горло, стараясь перекрыть бьющую ключом кровь. Николай же попятился, крепко держа окровавленное оружие. Он пятился, пока не уперся спиной в Александра, и тогда друг в порыве ярости выхватил меч, подскочил к Минотавру и нанес еще один удар. Чудовище испустило новую волну яростного рева. Теперь одной рукой оно держало свое горло, а второй старалось сжать расходящиеся на животе ровные концы рубленой раны. Александр занял другое положение и полоснул Минотавра по спине.

Затем еще раз и еще раз, и еще раз… По Лабиринту металось эхо кошмарного предсмертного вопля чудовища. От этого вопля рассвирепел по-новому бык в каменном загоне. Он сломал перегородку загона, выскочил на волю и ринулся в Лабиринт на помощь своему хозяину. Когда Минотавр уже свалился, обессилевший, а кровь залила все вокруг, бык мчался прямо на археологов. С большим сомнением Александр смотрел на быка и на гладиус, вряд ли способный справиться с новым врагом.

Но между мчащимся быком и археологами появился из ниоткуда крылатый негр. Воинственно вскрикнув, он расправил широкие крылья, перегородив проход, схватил быка за его бараньи рога и с невероятной для человека, но обычной для бога силой швырнул того в стену. От удара бык сломал себе шею и издох.

А негр обернулся. Он вновь лучезарно улыбался. Забрав оружие из трясущихся рук, негр вернул его в ножны на бедре.

– Что ж, вы потрудились неплохо. Хотя прикончить спящего противника не так уж и сложно, даже если это Минотавр, я остался вами доволен. Главное ведь, люди, верить в себя и не забывать о данных клятвах. О клятвах богам!

– Ты… вы… бог?

– Мое имя Танатос, – кивнул негр. – Я бог смерти подземного царства Аида.

– Танатос? – Сил удивляться не осталось. Александр высказал свое удивление лишь формально. – Брат бога сна Гипноса? Помощник Аида? Тот, кого так ненавидят и боги, и смертные?

– Ну, ненависть ко мне не так распространена, как поначалу может показаться. Однако, да, это я.

С улыбкой Танатос положил мускулистые руки на плечи археологам, и они втроем растворились в воздухе.

ГЛАВА 13

От статуи Гермеса – гермы, Хрон двигался по выбранной дороге уже почти сутки. По пути встретился ключ, в котором Хрон набрал воды, да подземная рощица с кислыми, но съедобными плодами, похожими на сливы. Призрак Тантала Хрон прогнал, так как освободился от своего обещания доставить его грешную душу в Элизиум, ведь Тантал обманул, сказав, будто знает дорогу к саду Гесперид. Да, Хрон бывал в подземном царстве многократно, но каждый раз он оказывался в разных местах, хотя спускался всегда строго по одной и той же лестнице на заброшенном дачном участке. Аид менялся постоянно, как меняется, перетекая и переливаясь, речная вода. Картографировать Аид невозможно, невозможно в нем ориентироваться. Даже местные жители, и те часто путались в выборе дорог и блуждали, надеясь найти дом.

Несколько часов Хрон шел по просторной долине, своды которой терялись из виду на невообразимой высоте. Ему изредка встречались духи, которые, впрочем, не питали особого интереса к одинокому путнику. Встречались и нимфы, добродушные милые создания, принципиально отвергающие нормальную человеческую одежду. Нимфы всегда занимались одним и тем же делом: пели да танцевали, попутно срывая цветы, бог весть каким образом растущие без солнечного света. На выходе из ущелья Хрон встретил также двоих эриний, грозных богинь мести. Спрятавшись за камнями, чтобы не быть обнаруженным, Хрон проводил колесницы эриний взглядом, а потом отправился дальше.

Когда долина кончилась, и вновь пошли голые дикие скалы, Хрон понял, что местность ему знакома. Где-то поблизости обитало племя кентавров, ранее уже посещаемое. Хрон решил зайти навестить племя, к тому же дорога шла как раз через их владения. Поплутав среди скал, Хрон вышел на расчищенную от завалов просторную площадку, на которой расположилась деревня. Сложенные из плоских камней дома были приземистыми, небольшими, похожими скорее на загоны, чем на человеческие жилища. Подле некоторых домов горели костры, на которых жарилось мясо или кипела в металлических чашах вода. В нос ударила характерная вонь. Хрон смело ступил в деревню и направился к дальнему дому, где жил кентавр Фол. У Фола можно подкрепиться и передохнуть, а заодно справиться о саде Гесперид.

Жители деревни встретили Хрона недобрыми взглядами. Они не препятствовали его движению, ведь хорошо знали, какую опасность таят в себе пистолеты и меч путника, но появлению гостя были явно не рады. Не выпуская острых длинных копий, кентавры расступались перед Хроном, тяжело дышали, глаза их сверкали подозрительностью.

Хрон потоптался у порога искомого жилища, потом откинул кожаный полог и вошел внутрь. Фол оказался дома. Он был старым кентавром с поседевшей шерстью и впалыми глазами. В отличие от других кентавров Фол не носил никаких повязок и поясов, на нем не сверкал гладкой кожей ремень с колчаном, копыта были стерты и разбиты. Обстановка его дома была скудна: пара кувшинов у дальней стенки, мягкая соломенная подстилка для сна да стоящее в углу древнее копье.

Фол как раз ужинал.

– Приветствую тебя, друг, – сказал с порога Хрон.

Фол вздрогнул, повернул седую голову и долго разглядывал гостя. Наконец его седой хвост дернулся, Фол махнул рукой:

– А, это ты. Проходи.

Хрон прошел и сел рядом с кентавром на земляной пол. По наступившему молчанию Хрон понял: кентавр вспоминает очередную загадку. Он, этот старый воин племени, был большим любителем загадок и предлагал их каждому, кто заходил к нему в дом. Не исключением был и Хрон, несколько раз бывавший тут. Приходилось поломать голову, прежде чем Фол получит ответ. Ежели он ответа не получал, то просто закрывался в себе, молчал и напрочь игнорировал все вокруг.

Вот таким чудаком был кентавр.

– Давай уже свою загадку, – поторопил Хрон.

Кентавр крякнул, принял важную позу и заговорил:

– Жил-был старик. Он жил в отдельно стоящем доме на берегу моря у самого утеса в одиночестве. Никто не навещал старика, да и сам он никогда не ходил погостить у соседей. От одиночества старик сошел с ума и однажды ночью погасил огонь, заколотил двери и ушел. Никто больше не видел его, никто ничего не слышал о нем, но от того, что он ушел, погибло сто человек. – Кентавр прищурился. – Почему они погибли?

Хрон улыбнулся. Он уже знал ответ. И он ответил.

Улыбка кентавра показала, что ответ правильный. Удовлетворившись, Фол спросил:

– Что привело тебя в подземное царство на этот раз, мой друг?

– Ищу кое-что, – неопределенно ответил Хрон.

– Ну-ну, – кивал головой Фол. – Все вы кое-что тут ищете, люди. Как будто у вас на поверхности всё уже давно найдено.

Кентавр предложил Хрону отужинать с ним. Хрон не стал отказываться, запустил руку в теплый кувшин и вытащил сочный кусок вареного мяса.

– Не могу есть жареное, – объяснил Фол. – Здоровье уже не то.

Поочередно они вытаскивали из кувшина мясо, сваренное вместе с кислыми плодами, какие Хрон уже успел попробовать в пути. Мясо было приготовлено без соли, но от этого не потеряло своей пищевой ценности.

– Ходят слухи, тобой заинтересовался сам Аид, – поведал Фол. – Слишком многих ты переправил в Элизиум.

– Слухи ходят всегда, – веско заметил Хрон. – На то они и слухи. Я не беспокоюсь по этому поводу.

– А следовало бы, – посоветовал кентавр. – Если Аид всерьез возьмется за дело, плакала твоя головушка.

– Моя голова – не самое ценное, что Аид может получить. Не думаю, будто у него нет других забот.

– Забот у него по горло, как и у прочих. Назревает что-то нехорошее для подземного царства и укрывшихся здесь богов. Что-то, сравнимое, пожалуй что, с великим изгнанием.

Под великим изгнанием Фол, очевидно, подразумевал свержение богов с Олимпа. Когда-то давно люди плюнули на все ритуалы и почести, подобно Танталу возгордились и оставили так давно живших рядом с ними богов. Боги, бессмертные и не очень, вынуждены были бежать с Олимпа в подземное царство, куда человеческий атеизм еще не успел просочиться. Здесь жили теперь боги, утратившие былое могущество, и стали они подчиняться радушно принявшему их хозяину подземелий, грозному Аиду.

– В чем же причина подозрений?

– Богов становится все меньше, Хрон, – объяснял кентавр. – Они исчезают. И дело не в вере людей в могущество бывших олимпийцев, а в чем-то другом. Первым пропал кровожадный бог войны Арес. Следом за ним исчезла жена Аида, Персефона. Поговаривают, будто и сам Зевс бесследно исчез. Сколько не допрашивал владыка мертвых душ своих подчиненных, не смог он найти концов.

– Я об этом не слышал, – признался Хрон.

– Об этом поначалу старались умалчивать. Но тайное рано или поздно становится явным, друг. Аид не смог утаить исчезновения жены и одного из главных генералов (насчет Зевса я до сих пор не уверен, не думаю, что верховный бог и в самом деле пропал).

– Есть какие-нибудь версии?

– Версий-то много, – кивнул кентавр, – да толку никакого. Одни говорят, будто близится конец света, другие утверждают, что низвергнутые в Тартар титаны во главе с Кроносом возвращаются[7]7
  Титаны во главе с Кроносом были побеждены олимпийскими богами, которыми руководил Зевс, сын Кроноса, и заточены в Тартар – преисподнюю для бессмертных богов.


[Закрыть].

– А сам как думаешь?

– Я предпочитаю вообще не думать на сей счет. Мне осталось не так уж много времени, и я хочу прожить его без лишних раздумий.

Мясо в кувшине закончилось. Кентавр развалился на подстилке, почесал большое пузо и спросил:

– Так все же с какой целью ты вновь спустился к нам?

– Я ищу сад Гесперид.

– М-м-м, – промычал в задумчивости Фол. – Этот сад далеко отсюда. Но где именно, я не знаю. Могу сказать лишь, что пробраться в него сложнее, чем в опочивальню Аида.

– У меня нет выбора.

Хрон вспомнил слова, звучавшие в приказании Хозяина. Дорога до сада Гесперид обещала стать лишь быстрой прогулкой туда и обратно.

– Выбор есть всегда, друг. Это главная и, пожалуй, единственная истина подземного царства. Выбор есть всегда…

– Ты прекрасно знаешь, что я человек подневольный.

– Что мешает тебе восстать против своего Хозяина? – удивился Фол. – Ты самый удачливый смертный из всех, когда-либо спускавшихся в Аид. Ты ловок и силен, ты умен. У тебя есть все задатки, чтобы надрать задницу своему Хозяину.

– Я его ни разу не видел. И не думаю, будто «надрать задницу» ему так легко.

– Так найди! Сколько можно выполнять для него поручения, грозящие гибелью?

Хрон почувствовал, как в самом деле захотел непременно встретиться с Хозяином. Не просто встретиться и преклонить колено, упасть ниц или как-там-еще-выказывают-почести-своим-боссам. Но увидеться с ним. И спросить, почему…

– Почему ты не помнишь своего прошлого, Хрон? – будто прочитав мысли гостя, вопросил кентавр. – Почему ты после каждого посещения Аида впадаешь в спячку? Неужели тебе не интересно получить ответы на эти вопросы?

Хрон внутренне признался, что ему интересно. Раньше было плевать. Теперь – интересно.

– Я в курсе твоих подвигов в подземном мире, – продолжал Фол. – Мне известно, что ты искал в своих прошлых путешествиях. Я могу перечислить всё это: Палладиум, кровь быка Гелиоса, лоскут золотого руна, вода Стикса и Леты… А теперь ты ищешь сад Гесперид. Можешь не говорить, зачем ты туда направляешься, ведь я и так знаю. За яблоками

Хрон нехотя кивнул. Да, он искал сад Гесперид за тем, чтобы украсть несколько яблок, растущих там на волшебных деревьях. Их иногда называют еще яблоками познания.

Что касается прочих походов, то Фол и тут оказался прав. Хрон спускался в Аид много раз, но главными и наиболее опасными стали походы за тем, что перечислено кентавром. Палладиум, легендарная деревянная статуя богини Афины, обладающая чудотворным действием, украдена Хроном из храма Весты, или Гестии, что одно и то же. Кровь быка солнечного бога Гелиоса Хрон добыл с великим трудом на неприступных пастбищах в позапрошлом вояже. Лоскут золотого руна, божественного артефакта из шкуры золотого барана, Хрон буквально вырвал из пасти кошмарного дракона Пифона. Достал он и воды рек Стикс и Лета, что оказалось невероятно трудным, ведь Стикс замораживает все, чего касается его вода, а Лета растворяет людей и предметы подобно сильной концентрированной кислоте.

И теперь Хрон ищет яблоки.

– Ты хотя бы знаешь, зачем кто-то приказывает искать все это? Ты знаешь, Хрон, зачем кому-то понадобился столь странный набор волшебных вещей?

– Нет. Я никогда не спрашивал…

Фол рассмеялся:

– О боги! Тогда я скажу тебе. Древесина Палладиума, кровь быков бога солнца, золотое руно, вода Стикса и Леты, яблоки Гесперид – это всё ингредиенты, необходимые для приготовления нектара. Нектара, дающего бессмертие любому, кто попробует его.

– Ты уверен?

– Как и в том, что мое имя Фол! – заверил кентавр. – Кто-то из смертных управляет тобой, будто марионеткой, бросает в опасные странствия по подземному царству лишь с тем, чтобы ты доставил ему все необходимое для приготовления напитка богов.

– Но почему он просто не приказал мне принести сам нектар? Ведь в Аиде этого напитка достаточно…

Хрон озадачился.

– Да потому что нектар, употребляемый богами, дает вовсе не бессмертие. Он просто продлевает жизнь. Иными словами, пока ты пьешь тот нектар и кушаешь амброзию, ты бессмертен. Но как только садишься на диету, твое бессмертие пропадает вместе с лишним весом. А приготовленный из волшебных компонентов, найденных тобою, нектар дает истинное бессмертие и власть над богами. Его достаточно выпить единожды, чтобы получить конечный результат!