Текст книги "Хрон"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 35

Нерея удалось изловить на четвертый день ожиданий. Именно изловить, так как старик, вышедший из речных вод, едва заметив на берегу Ареса, тут же бросился наутек. Однако Артемида, чьи стрелы не знают промаха, как стрелы самого Аполлона, пустила в ход лук. Стрела, пронзившая длинное белое одеяние Нерея, глубоко вошла в землю. Плотная ткань не порвалась, и Нерей свалился ничком.

– Ах, вы, бесы! – заорал Нерей, когда подоспевший Арес загреб его в охапку и стал держать мертвой хваткой. – Ну-ка отпусти меня, проклятый варвар!

Артемида, встав рядом, тихим но властным голосом приказала:

– Нерей, именем Зевса, успокойся.

– Что толку ныне говорить от имени Зевса? – рассмеялся Нерей, не оставляя попыток выскользнуть из рук Ареса. Он извивался как змея, был скользким как рыба, и Аресу приходилось напрягаться, дабы не упустить старика.

– Уж какой верткий, – сопел Арес. – Никогда бы не сказал, что держу в руках старикана.

А еще Арес сжал грудь старика так сильно, что тот округлил глаза и захрипел. Склонившись над самым ухом Нерея, Арес совсем тихо произнес:

– Давай не будем про Зевса. А то вырву тебе сердце…

Нерея ничуть не испугала угроза бога войны. Он вновь рассмеялся и прямо в лицо Аресу крикнул:

– Не тебе лишать меня жизни, дурак! Ты просто не успеешь это сделать!

Арес считал иначе.

– Нерей, нам надо кое-что узнать, – сообщила Артемида. – Чем скорее ты скажешь необходимое, тем скорее уплывешь восвояси.

Вещий старец закатил глаза и провыл:

– Да что же это, а? Стоит выйти на берег, тут же найдется кто-то, кому кровь из носу надо вытрясти из меня сведения! Я вам что, бюро справок?!

– Нерей! – прикрикнула Артемида.

Очевидно, голос богини заставил старика поубавить прыть и превратиться в слух.

Артемида, увидев наконец желание выслушать ее, начала:

– Несколько дней назад мы были в Дельфийском оракуле. Там мы узнали кое-что, что требует уточнения…

– Да знаю я всё, что вам там открылось, – фыркнул Нерей, перебив Артемиду. – Персефона (кстати, приветствую тебя, о богиня! Даже утратив божественную суть, красотой ты подобна самой Афродите!)… Так вот. Персефона не помнила что она Персефона, Арес не помнил что он Арес… Да к тому же отцеуб…

Арес сдавил грудную клетку вещего старца, потому у того не хватило духу закончить слово.

– Еще одна попытка, и я раздавлю тебя как клопа! – прошипел бывший бог войны.

Нерей решил не рисковать, хотя точно знал: Арес его не убьет. Нерей вообще много чего знал. По праву он считался самым осведомленным существом всех подземелий.

Артемида проигнорировала частные реплики Ареса и Нерея.

– Кто такой этот Хозяин? – поставила она вопрос ребром.

Нерей беззаботно рассмеялся.

– Вам надобно знать вовсе не это! Лучше спросите меня, кто такой Хрон!

Кора, встрепенувшаяся при упоминании имени возлюбленного, взволнованно присела рядом с извивающимся Нереем.

– Хрон! Вы знаете его!

– Конечно, знаю, Персефона. Еще бы мне не знать его…

– Как он?.. Вернее, что такого вы можете сказать о нем?

– С ним все нормально, дорогая, – подмигнул Нерей. Выдержав паузу, уже загробным голосом он протянул: – Пока – нормально…

– В смысле? – испугалась Кора. – Почему «пока»? Что ему грозит?

– Всем нам что-то да грозит, – уклонился от прямого ответа Нерей. – Особенно всем ВАМ.

– Что именно!

– Зачем вам знать лик своей смерти? – улыбался Нерей. – Никто не должен знать того, чего не должен знать.

– Нам грозит смертельная опасность? – Теперь встревожилась и Артемида.

– Точно, моя дорогая, – кивнул Нерей. – Еще как смертельная.

– Но от кого она исходит? От Хозяина?

– Частично.

– Черт, говори яснее, пожалуйста!

– Не буду!

– Давайте, я его расплющу, – хмыкнул Арес.

– Не стоит, – махнула рукой Артемида. – Нерей! Ради богов, скажи нам, кто такой Хозяин и какая опасность нам грозит?

Вещий старец нахмурил седые брови и надул щеки. Он выглядел весьма комично, и при иных обстоятельствах вызвал бы веселую улыбку. Но сейчас обсуждался вопрос о смерти…

– Я не буду говорить того, что вы сможете узнать и сами. Скажу лишь, что ответы на свои вопросы вы найдете у сада Гесперид. Там, у Печати Богов, вы встретитесь с ним. С ними.

– С кем?

– С ним и с ними, – расхохотавшись, повторил Нерей. – Но торопитесь! Вы рискуете опоздать к началу веселья, что произойдет у Печати Богов!

– Что-нибудь еще?

– Разве только то, что тебе уготована другая жизнь, Артемида. Жизнь среди людей…

Изловчившись, Нерей сумел выскользнуть из стальных объятий Ареса и бросился к воде. Арес хотел догнать старца и вновь поймать, но Артемида остановила его.

– Не надо. Он сказал все, что хотел сказать. Хоть трижды расплющь его, Нерей не поведает ничего сверх.

Всплеск, и старец исчез в водах Пирфлегетона.

Арес, уставший бороться с вертлявым стариканом, уселся на землю и положил руки на колени. Рядом присели девушки.

– Так. Давайте обсудим то, что мы узнали. А узнали мы, по сути, ничего.

– Нерей советовал торопиться к саду Гесперид! – Кора была обеспокоена больше других. Ее не интересовал вопрос собственной смерти. Ее волновало то, что может произойти или уже произошло с Хроном. Опасность, грозящая ему, не давала девушке сосредоточиться на каких-либо иных мыслях. – Может, мы все же поторопимся?

– Арес верно сказал: надо обсудить. – Артемида села точно так же, как и Арес.

Ее плечо нечаянно коснулось могучего плеча бывшего бога. От этого случайного прикосновения Ареса будто пронзило током. Он посмотрел в глубокие голубые глаза богини животных. В них он увидел самую высшую меру красоты, какая может существовать…

Артемида, подарив Аресу длинный взгляд, смущенно отвела глаза.

– Итак, Нерей сказал, что нам надо попасть к саду Гесперид. Он находится на правом берегу реки Ахеронт, в землях Элизиума. Окружен скалами и многочисленными тварями вроде. Сам сад велик, искать там что-то – тратить дни, а то и недели. Но Нерей дал более точное указание по поводу места, а именно: он упомянул Печать Богов.

– Что это? Я, честно говоря, подзабыл собственную историю.

– Эта печать наложена на вход в Тартар. В место, где томятся древнейшие боги начиная от Урана. Так уж вышло, что вход в Тартар расположен рядом с садом Гесперид.

– Так давайте же быстрее туда! – воскликнула Кора.

– Не спеши, дорогая, – невесело улыбнулась Артемида. – Печать Богов отлично охраняется. Приближаться к ней позволено только Зевсу. А так как Зевс в данное время… отсутствует, не осталось больше никого, кто мог бы беспрепятственно достигнуть того места.

– Кто там охраняет-то?

– Легионы солдат. Всего четыре легиона. По пятьдесят воинов в каждом.

– Какая ерунда! – рассмеялся Арес, прекрасно понимая, двести первоклассных воинов – это далеко не ерунда.

– Легионы убивают всех, кто приближается ко входу в Тартар. Мимо них пройти невозможно. Потому-то я не понимаю, что заставило Нерея направлять нас к Печати Богов.

– Может, старик схитрил и решил обмануть нас? – предположил Арес.

– Исключено. Он никогда не лжет.

– Тогда что же делать? Пробиваться с боем?

– Ха! Гекатонхейры вовсе не те, сквозь кого можно пробиться с боем!

– Гекатонхейры? – Арес нахмурился. – Я думал, что гекатонхейры – это чудовища с сотней рук.

– Легенды приукрасили реальность. Они не чудовища, а воины. Потому-то у них сто рук.

– Ясно… Вернее, ничего, черт побери, не ясно! Если приближаться к Печати Богов – верная смерть, то Нерей толкает нас именно на нее!

Артемида поднялась. Следом встали Кора и Арес.

– Нерей не лжет, – повторила богиня. – И он не стал бы советовать нам идти к собственной смерти. Мы задали ему конкретный вопрос: кто такой Хозяин. И он ответил так, как хотел. А именно: мы получим ответ на свой вопрос только у Печати Богов.

Дойдя до колесницы, троица влезла на нее. Артемида взялась за вожжи, и великолепные кони помчали по дороге с головокружительной скоростью. Богиня выбрала самую короткую дорогу, которой можно добраться до сада Гесперид и до расположенного возле сада входа в самое мрачное место всей вселенной. Артемида никогда не была там и никогда не хотела того. Но сейчас… сейчас ее влекло странное чувство долга. Она хотела помочь Персефоне, она хотела помочь Аресу. Их судьбы напрямую зависят от того, кто такой Хозяин и в какие игры он играет.

А еще Артемида поймала себя на том, что ей сильно нравится Арес. Нравится так, как женщине может нравиться сильный и надежный мужчина. И это, пожалуй, заставило Артемиду позабыть об осторожности и об опасности, позабыть обо всем…

ГЛАВА 36

Кашель, исторгавшийся откуда-то с самого низа живота, заставил Николая согнуться пополам. В горле все горело, легкие пылали, в ушах барабанила дробь, в глазах плавали кровавые круги. Судороги продолжались довольно долго, пока археолог, обессилевший настолько, что едва ли хватало сил дышать, не замер. Хотелось уснуть и не просыпаться, но, с другой стороны, он понимал, что остался жив в кошмарном водовороте, в невероятном течении вмиг взбесившегося Фермодонта.

Жив – это хорошо… Пока мы едины, мы непобедимы…

Последняя фраза, устало всплывшая в мозгу, принадлежала одному из современных танцевальных проектов России. Кажется, называется он «ППК». Довольно милая музычка, вспомнил Николай. Она даже стояла на звонке его мобильного телефона, который ныне лежит в шкафу частного дома деревушки Таманьская на западной оконечности Керченского полуострова. Они вдвоем с Александром как-то раз здорово посмеялись, несколько перефразировав единственную фразу той электронной музыки. Получилось у них: «Пока мы едимы, мы непобедимы». Едимы – означает «съедобны», «способные быть пищей». Действительно, пока нас можно есть, космические захватчики не станут истреблять человечество под корень. Будут растить и откармливать, как мы откармливаем кур на птицефермах. А потом вместе с петрушкой и чесноком, с картошечкой под майонезом запекут в духовке и подадут к столу под водочку и оливье. Точно…

Пока мы едины… Керченский полуостров… Александр…

– Черт!

Хрип вырвался изо рта Николая, спровоцировав новый приступ кашля и судороги. Он вспомнил недавнюю трагическую ситуацию после обрушения моста и последующее головокружительное плавание по Фермодонту. Приложив колоссальное усилие, Николай смог подняться с песка, на котором лежал, и сесть. Взглянув на успевшую успокоиться воду Фермодонта, Николай перевел взгляд на берег и насколько мог внимательно осмотрел его в обе стороны. Но Александра не увидел.

Речная вода вынесла археолога на пологий берег перед тем, как схлынуть. Речное цунами ушло вниз по реке, а может и не ушло вовсе, лишь потревожив реку в одном месте. Оно унесло с собой оружие и шлем. Но то теперь не главное. Прежде надо отыскать Александра и, если того потребуют обстоятельства, помочь ему.

Николай позвал друга по имени. Пустынный берег ответил равнодушным молчанием. Когда же сил накопилось достаточно для подъема на ноги, Николай неуверенно зашагал к самой кромке воды. Там, секунду выбирая одно из двух возможных направлений движения, он повернул вверх по течению Фермодонта. Он решил во что бы то ни стало дойти до того моста, и если друг не найдется, то вернуться сюда и идти дальше, пока Фермодонт не впадет в какую-нибудь иную реку. Или в море. Или в преисподнюю. И там Николай обязательно обыщет все берега и притоки, все косы и каналы, пока не найдет Александра.

Конечно же, археолог понимал, что шансов отыскать друга удручающе мало, и с каждой минутой их количество убывает. Но пока шансы есть, пока есть хоть один единственный шанс, Николай будет продолжать поиски…

Лучше бы я пошел учиться на флориста…

Силы мыслить частично вернулись к Николаю, однако слабость во всем теле по-прежнему одолевала его. Хотелось есть, хотелось пить, хотелось спать. Съестным вокруг не пахло и в помине, вода Фермодонта оказалась соленой, а вовсе не пресной, как сначала подумалось, а сон Николай не мог себе позволить. Вернувшиеся было силы пробыли с Николаем недолго, и спустя час или два он еле волочил ноги по прибрежному песку. Периодически он негромко звал Александра, иногда останавливался для того, чтобы разглядеть отмель или какой-нибудь камень, выступающий из воды. Археолог не имел представления, насколько далеко от моста отнесла его река, но когда последняя капля энергии вышла в очередном призыве к другу, Николай упал ничком на песок и понял: сил дойти даже до моста не хватит.

Что уж говорить об обследовании берегов реки вниз по течению…

Сон обрушился на Николая снеговым сугробом, накрыл с головой и погрузил в темноту, где отсутствовало совершенно все. В том числе и время, и потому, очнувшись во второй раз, Николай не мог определить даже примерное свое нахождение в состоянии обморочного сна. Зато сил заметно прибавилось. Не пестрели больше в глазах кровавые пятна, не шумела в ушах кошмарная симфония речного цунами, не тряслись от напряжения руки. Все еще хотелось есть и очень хотелось пить, однако откладывать поиски друга Николай не стал.

Пройдя несколько километров (боже, неужели река смогла отнести меня на такое расстояние? Какова была скорость течения, хотелось бы знать?), Николай вдруг услышал звуки явно искусственного происхождения. Они были похожи то ли на стон, то ли на приглушенный голос человека и шли из ущелья, имеющего начало почти у самого берега Фермодонта. Соблюдая меры предосторожности, Николай быстро добежал до первых мертвых камней ущелья. Там он увидел тропу, петлявшую среди скал. Неясные звуки шли откуда-то из глубины ущелья за поворотом тропы. Рассудив, что Александр мог попасть в беду иного рода, нежели цунами, Николай короткими перебежками двинулся по тропе, стараясь держаться за скальными выступами и валунами. Пришлось преодолеть довольно приличное расстояние, прежде чем его глазам открылась ужасная картина.

То была картина поля битвы. Завершенной битвы. В окружении скал, опасно нависших и грозящихся в любую секунду рухнуть вниз, раскинулась небольшая деревушка. Десятка три домиков из плоских камней, повсюду разбросана металлическая посуда вроде обгоревших сковород, глиняные черепки кувшинов, копья и обломки копий… и трупы. Много трупов существ, ранее не виданных, но известных по мифологии.

Три пары конечностей, две из которых – жилистые ноги лошадей, а одна – мускулистые человеческие руки. Тело изогнуто таким образом, что человеческий торс расположен над лошадиной спиной.

Кентавры!..

Все кентавры были мертвы. Они лежали в разных позах, неловко раскинув шесть своих конечностей. Кто-то все еще сжимал в руке копье, кто-то – булыжник или короткий кинжал. Но все – мертвы. Большие рваные раны кентавров парили, дымились как свежеприготовленное жаркое, из них медленно вытекала густая темная кровь. Николай чуть не упал, когда увидел среди трупов разорванное тело мифологического существа.

Какая же сила способна порвать кентавра надвое?!..

Помимо кентавров на поле брани лежали и другие тела, принадлежащие вовсе непонятным существам. Их было меньше – всего штук пять. Пронзенные копьями по нескольку раз, угольно-черные монстры, отдаленно напоминающие летучих мышей или горгулий с декораций темы собора Парижской Богоматери. Даже издали Николай смог по достоинству оценить ужасный облик этих тварей, их мерзкие морды с алыми даже после смерти губами и длинными клыками.

Пораженный и обескураженный видом разгромленной деревни, Николай забыл об осторожности, покинул укрытие за скалами и вышел на свет. Он уже не помнил о звуке, который, собственно, и привел в деревню. Фантастические существа продолжали лежать на земле, мертвые, убитые друг другом. Было ясно, что археолог очутился в деревне, принадлежавшей кентаврам. А напали на них эти ужасные создания с черными кожаными крыльями и клыками тигров. И напали не так давно…

Неясный звук повторился. Николай вмиг покрылся холодным потом и медленно повернул голову туда, откуда пришел звук. Если бы археолог мог видеть себя со стороны, он непременно удивился бы той скорости, с которой побледнело его лицо, едва взгляд уперся в источник звука.

По визуальной картине мозг быстро идентифицировал звук. То было влажное хлюпанье и похрюкивание, ворчание и тихий рык твари, сосавшей кровь из раны кентавра. Горгулья, раскинув крылья так, что они почти полностью накрыли труп, копалась мордой в глубине раны, выгрызая и высасывая плоть. Периодически горгулья что-то приглушенно выкрикивала, и именно этот выкрик Николай слышал в ущелье.

Не дыша, не в силах оторвать взгляда от страшной картины трапезы крылатого монстра, археолог стал пятиться. Один шаг, два шага, три шага. Десять шагов. Скоро он сумеет спрятаться за скалами, ну а потом со всех ног помчится к берегу Фермодонта и далее – вверх по течению. подальше от монстра-людоеда.

В том, что горгулья не побрезгует его бренным телом, Николай не сомневался. Ведь кентавры, хоть и не очень-то похожи на людей, судя по всему, имеют сходный с человеческим вкус…

…Под ногами хрустнул черепок разбитого кувшина…

От этого громкого, чертовски громкого звука Николая повело: по телу заструились новые ручейки пота, взгляд затуманился, нарушилась координация. Где-то в дальнем уголке сознания Николай подумал, что было бы скверным рухнуть сейчас в обморок. Очень скверным.

Хотя, если посмотреть иначе, я не увижу собственной смерти…

Горгулья оторвалась от поедания кентавра, подняла мерзкую лысую голову.

– Ке?

Казалось, она удивлена. Неужто один из кентавров все еще жив? Удивление или иной фактор не позволили горгулье сразу заметить обратившегося в истукана человека.

– Ке? – повторила горгулья каркающим, истинно вороньим голосом.

И тут пылающий дьявольским огнем взгляд монстра остановился на Николае.

– Рааааааа!!.. – взорвалась горгулья.

Черные крылья чудовища встрепенулись и расправились во всю ширь. Под ними обнаружилось худое, но крепкое тело с ногами, гнущимися в коленном суставе в противоположную для человека сторону. Были и руки – черные, лоснящиеся, с цепкими пальцами, оканчивающимися длинными острыми когтями. Крылья же росли прямо из спины там, где у людей находятся лопатки.

– Рааааааа!! – опять завопила горгулья. Вместе с этим воплем она взмахнула крыльями и на удивление резко бросила свое тело в сторону человека. Приличное расстояние она покрыла за секунду. С расправленными руками и раскрытой окровавленной пастью она свалила Николая на землю.

Археолога от мгновенной смерти спасло то, что он успел выставить вперед собственные руки. Чудовище ударилось о них, не дав зубам вгрызться в лицо – они клацнули в сантиметре от носа Николая. Противный запах гниющего мяса вырвался из пасти горгульи.

Сбитый с ног, Николай вместе с атаковавшим его чудовищем прокатился по земле и врезался в скалу. Теперь ладони его крепко держали горгулью за горло. Но задушить чудовище не получалось: не хватало сил, да и кожа на шее горгульи была толстой и грубой.

Чудовище рычало и хлопало крыльями. Пасть беспрестанно клацала, голова чудовища рвалась вперед в попытке достать-таки человека. Не смотря на размах крыльев, горгулья оказалась не очень тяжелой, потому Николаю удалось сбросить ее с себя ногами. Отлетев в сторону, горгулья рухнула на камни.

– Ке?! – рыкнула она, очевидно, не ожидая такого удара.

Но тут же с новым «Рааааааа!!» бросилась в очередную атаку. На ее исходе Николай опять был сбит с ног и держал чудовище за горло. Длинные когти впились ему в грудь, притом глубоко, почти доставая легкие. Чудовищная боль взорвалась вспышкой, изо рта брызнула струя крови. Горгулья, не в силах достать человека пастью, взялась за дело лапами. Она вынула свои когти и вновь вонзила их, оставляя новые раны. Пальцы горгульи сжались, и несколько ребер тут же захрустели, трескаясь. Николай закричал, руки его ослабли, и пасть тут же сомкнулась на его шее.

Это было еще больнее. Острые зубы проткнули кожу, располосовали мышцы, порвали нервные волокна и добрались до артерий. Раны закипели – так археологу казалось. Не кусали его вовсе, но разрубили шею, вывернули края разруба и влили внутрь кипящую смолу…

В последней попытке освободиться Николай вложил всю свою силу в кулак и ударил горгулью по уху – остроконечному.

С каркающим «Ке?!» горгулья отлетела в сторону. Даже невероятная боль в груди и шее не помешали Николаю удивиться. Он и не предполагал, что способен ТАК двинуть кулаком…

Но реальность оказалась иной. В тот момент, когда археолог ударил горгулью, она получила под дых еще и от… Деймоса.

Рыцарь с обнаженным двуручным мечом угрюмо смотрел сквозь щель забрала на чудовище. Ему потребовалось три шага, чтобы встать рядом с горгульей, и еще одно движение – чтобы разрубить ее поперек на два трепещущих куска.

Николай все еще пытался кричать от боли, но вместо крика из горла рвалось наружу противное клокотание. Не обращая больше внимания на грудь, он обеими руками прижимал рану на горле, пытался остановить кровь и уже позабыл о Деймосе. Боль же, сообщив об опасном ранении, вскоре отступила, и этот факт напугал Николая. Если перестаешь чувствовать боль, ты стоишь одной ногой в могиле.

А могильный холод, холод, струящийся липким промозглым туманом из могилы, Николай уже ощущал. Даже запах смерти он уловил: терпкий, отдающий железом и землей, а еще – чесноком и ладаном.

Те силы, что еще остались, иссякали стремительно. Молчаливый Деймос, легко расправившись с тварью, присел на одно колено подле бьющегося в конвульсиях человека. Николай уже не видел, как Деймос достал из недр своей брони пузырек с желчно-янтарной жидкостью, откупорил и вылил часть содержимого на рану в шее, а часть – в рот Николая. То что осталось, он побрызгал на истерзанную грудь.

Кипящая смола стала остывать. Клокотание в горле сменилось стоном. Николай, закрыв глаза, попытался успокоиться, убрал руки от шеи. Хоть он и не видел манипуляций Деймоса, но понял: рыцарь пытается ему помочь. В подземном царстве ведь наверняка есть сказочное зелье вроде живой воды. Нектар, например…

Хотелось впасть в забвение, но обморок в этот раз проигнорировал свои обязательства. Деймос, выждав полчаса, поднял бессильное тело Николая и донес до ожидавшего поблизости коня. Перекинутый через спину животного, Николай поехал. Куда – знал только Деймос.

Хоть куда. Лишь бы все несчастья поскорее кончились…

Укаченный, Николай все же заснул, когда Деймос вывел коня под уздцы из ущелья и торопливо зашагал вверх по руслу Фермодонта.